[Chương II: Chuyến Thăm Thiện Chí]

NGÀY 15 THÁNG 3, NĂM THỐNG NHẤT 1926, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU LỤC QUÂN ĐẾ QUỐC, PHÒNG HỌP SỐ 1

Phòng họp số 1 tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu Lục quân Đế quốc tràn ngập những tiếng ồn ào hỗn loạn và những tiếng hét hoảng loạn của các sĩ quan, chẳng khác nào boong tàu buồm vừa hứng chịu một trận cuồng phong.

Tin dữ về cuộc xung đột quân sự toàn diện với Quân đội Liên bang ở mặt trận phía đông đã ập đến.

Sau bản báo cáo đầu tiên đầy điềm gở, Bộ Tổng tham mưu đã sẵn sàng như những thủy thủ cảm nhận được một cơn bão khủng khiếp đang kéo tới; không một khâu chuẩn bị nào bị bỏ sót.

Họ đã từng phạm phải sai lầm nghiêm trọng khi để Quân đội Cộng hòa tập kích bất ngờ trên mặt trận sông Rhine. Việc khoanh tay chờ đợi cho đến khi tình huống bùng phát sẽ không được dung thứ nữa — đó là một sự thật mà quân đội đã chứng minh, cả trong nội bộ lẫn trước công chúng, bằng việc thanh trừng toàn bộ những kẻ có liên đới đến thất bại trước đó.

Bộ Tổng tham mưu không thể để xảy ra thêm một sai lầm nào nữa. Câu nói ấy được lặp đi lặp lại như một khẩu lệnh mật, phản ánh sinh động quyết tâm của các tham mưu, đồng thời cũng là lời khước từ dứt khoát đối với sai lầm của những người tiền nhiệm.

Và trên thực tế, trong quyết tâm ấy không hề có bất kỳ sự khinh suất nào xen lẫn với những lời khoác lác rỗng tuếch. Họ đã ban lệnh tổng động viên, kể cả những thành viên đang nghỉ phép, và làm mọi cách có thể để nắm bắt tình hình.

Nỗ lực của họ đã được đền đáp bằng lối chiến đấu kỷ luật mẫu mực của quân đội tiền tuyến trong việc phòng thủ mặt trận phía đông.

Sự phối hợp và hợp tác chặt chẽ giữa Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân miền Đông và Văn phòng Bộ Tổng tham mưu cũng mang lại những kết quả xuất sắc.

Một trận chiến cơ động linh hoạt đang diễn ra, và các sĩ quan thuộc Cục Hậu cần, từ Phó Cục trưởng von Zettour trở xuống, vẫn đang duy trì các tuyến tiếp tế. Khi nói đến việc cung ứng đạn dược cho tiền tuyến, chiến lược nội tuyến đã phát huy hiệu quả đến mức đáng kinh ngạc, đúng như những gì nó được thiết kế để làm; nhìn chung, họ đã thành công trong việc ứng phó kịp thời với mọi diễn biến.

Dù vậy…

Thông tin truyền về bị che khuất bởi lớp sương mù chiến trường, và việc nắm bắt được toàn cảnh bức tranh là một nhiệm vụ khổng lồ đối với những bộ óc phàm trần của họ.

Có những cuộc gọi khẩn cấp từ mỗi trạm tuần tra và những bản cập nhật từ các tập đoàn quân khu vực. Cùng lúc đó, những yêu cầu trái ngược nhau dồn dập đổ về từ mọi hướng. Đương nhiên, dù đã dốc hết sức lực, năng lực xử lý của Bộ Tổng tham mưu vẫn có giới hạn nhất định. Dẫu có siết chặt đến đâu, vẫn phải tồn tại một mức trần.

Dòng thác báo cáo tình hình đã dễ dàng phá vỡ mọi kỳ vọng ban đầu, vốn chỉ được tính toán như cho một cuộc diễn tập.

Họ đã có gấp ba lần số lượng nhân viên phân tích so với dự tính cần thiết, xem như một khoản dự phòng, nhưng khối lượng công việc thực tế còn lớn hơn cả những gì họ mong đợi, khiến năng lực xử lý đạt đến điểm bão hòa.

Nhưng sức mạnh thực sự của các sĩ quan tham mưu ưu tú của Đế quốc chính là khả năng ứng biến trước những tình huống bất ngờ. Phô diễn kỹ năng tùy cơ ứng biến vốn được ca ngợi là cốt lõi trong nền giáo dục tham mưu của họ, họ đã không ngần ngại loại bỏ mọi dữ liệu thứ yếu ngay khi nhận thấy năng lực xử lý của mình bị vượt quá.

Với một sự tỉnh táo đến tàn nhẫn, phe cốt cán của Lục quân Đế quốc đã chấp nhận một thái độ thực dụng: mức độ ưu tiên là tất cả.

Vì thế, những báo cáo và yêu cầu kém quan trọng hơn đã bị gạt sang một bên không thương tiếc, và toàn bộ ban tham mưu bắt đầu xử lý công việc theo thứ tự ưu tiên từ cao xuống thấp.

Họ khởi đầu bằng việc điều động Đại quân đang chờ lệnh tiến về phía đông. Ý thức được rằng tốc độ có thể quyết định thắng bại của cả cuộc chiến, họ dồn toàn lực vào việc triển khai quân đội một cách nhanh chóng nhất.

Cục Hậu cần và Cục Đường sắt đã làm việc không ngơi nghỉ, không màng giấc ngủ, để điều phối các bảng thời gian biểu, và họ đã bắt đầu điều động những đơn vị sẵn sàng lên đường.

Cùng lúc đó, các sĩ quan hậu cần phụ trách tiếp liệu vừa nguyền rủa số phận vừa điều chỉnh lịch trình vận chuyển ngay tại chỗ — một việc chẳng hề đơn giản chút nào. Đáp lại kế hoạch tác chiến được ban hành vào phút chót, gần như toàn bộ nhân viên Cục Đường sắt đã kiệt sức lăn ra nhưng vẫn hoàn thành nhiệm vụ.

Trong quân đội, người ta vẫn thường nói rằng cốt lõi của chiến lược nội tuyến — tức là việc triển khai nhanh chóng trang bị và binh lực — phụ thuộc vào Cục Đường sắt, và chiến công này đã chứng minh điều đó. Bên cạnh đó, còn có một kho hậu cần được thiết lập như một phần trong công tác duy trì mạng lưới tiếp tế do Cục Hậu cần chủ trì, và các chuyến bay đưa nhân viên tham mưu đến xác minh tình hình cũng đang được sắp xếp theo đúng kế hoạch.

Nhưng không phải mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ như dự tính, như thường lệ trên chiến trường. Thật đáng bực mình, qua các bản báo cáo, tình hình quả thực có vẻ hỗn loạn.

Dù sao đi nữa, đây chẳng khác nào một sòng bạc.

Liệu hành động của họ sẽ mang lại kết quả tốt hay xấu? Điều đó gần như một canh bạc. Có những sĩ quan với đôi mắt đỏ ngầu chạy đôn chạy đáo khắp nơi.

Và ngay tâm điểm của cơn lốc xoáy ấy chính là Văn phòng Bộ Tổng tham mưu…

"Chúng ta hãy giải quyết nhanh gọn việc này. Được rồi, thưa các vị, tôi muốn thảo luận về đề xuất mà chỉ huy Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân, Thiếu tá Tanya von Degurechaff, đã gửi tới." Trung tướng von Zettour, người lẽ ra phải bận rộn hơn bất kỳ ai khác, chủ trì cuộc họp. Họ tụ họp lại để cân nhắc kế hoạch của Tanya về một cuộc đột kích vào thủ đô của Liên bang.

Ngay cả đối với một đơn vị trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, việc một yêu cầu từ một tiểu đoàn đơn thuần lại được đưa ra thảo luận với mức độ ưu tiên cao như vậy cũng là điều bất thường.

"Đại tá von Lergen, xin hãy trình bày ý kiến của ngài."

Một tiểu đoàn đã vượt cấp qua đầu các tập đoàn quân khu vực để xin chỉ thị trực tiếp từ Bộ Tổng tham mưu. Xét theo cách thức tổ chức của quân đội, đó thường sẽ là điều hoàn toàn không được hoan nghênh.

Nhưng không chỉ cho phép điều đó, các sĩ quan của Bộ Tổng tham mưu, những người mà từng giây từng phút đều đáng giá vì quá bận rộn, còn đang cùng nhau bàn bạc nghiêm túc về yêu cầu này. Quả là một chuyện không tầm thường… nếu họ điều Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân đi tấn công thủ đô của Liên bang.

"Thưa ngài, nếu có cơ hội thành công, tôi cho rằng đáng để cho cô ấy thử."

Đó là một kế hoạch đánh thẳng vào thủ đô.

Điều đáng kinh ngạc chính là lối tư duy của Thiếu tá von Degurechaff. Đó là nhận định thành thật của Lergen khi ông được thông báo về ý tưởng của cô.

Khi được lệnh gia nhập tuyến phòng thủ phía đông và đánh một trận cầm chân, cô ấy lại đáp lại bằng đề xuất đột kích thủ đô, giáng cho hậu phương địch một cú sốc tốt? Chắc chắn, nếu có thể thu hút sự chú ý của Liên bang về phía sau lưng họ, điều đó sẽ vô cùng hiệu quả về mặt chiến lược, nhưng… quả là khó khăn cho một người bình thường để theo kịp dòng suy nghĩ của cô ta.

Không, ông tự sửa lại, hẳn là ta đã bị cuốn vào tầm ảnh hưởng của cô ta rồi.

Nếu là bất kỳ ai khác nói rằng họ sẽ đem một tiểu đoàn duy nhất đi tấn công thủ đô của Liên bang, sẽ chẳng có ai thấy cần phải tranh luận về lời huênh hoang lố bịch ấy.

"Nói thẳng và tạm gạt rủi ro sang một bên, thì lợi ích thu về là vô cùng lớn. Và cơ hội thành công cũng không hề thấp chút nào."

Nhưng thay vì khiển trách sự táo bạo của cô, Bộ Tổng tham mưu lập tức bắt tay vào việc cân nhắc yêu cầu này — tức là, họ đã buộc các chuyên gia đang tất bật từ mọi cục, ban phải dành thời gian ra để xem xét nó.

Lergen tin rằng điều đó có thể làm được, dù cho không ai khác tin như vậy.

"…Một cuộc tấn công trực diện vào thủ đô. Xét như một đòn nghi binh, thì đây quả là hoàn hảo."

Các tuyến chính đang giao chiến trong một trận cầm chân, còn Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân lẽ ra phải yểm trợ cho họ, nhưng có vẻ như vị chỉ huy của tiểu đoàn ấy lại đang làm mọi việc theo cách quen thuộc của cô ta, Lergen thầm cằn nhằn trong lòng, nhưng vẫn lên tiếng bày tỏ ý kiến rằng nên để cô ấy làm.

"Bức điện của cô ấy nói rằng cô ấy xin phép vì cân nhắc đến các yếu tố chính trị."

Không ai có thể đoán được cô ta đang nghĩ gì. Hình ảnh một nữ sĩ quan ma thuật hiện lên trong tâm trí mệt mỏi của Lergen. Không phải mọi sĩ quan ma thuật đều khó hiểu đến vậy.

Đây chắc chắn là ý tưởng của Thiếu tá von Degurechaff.

Đây chính là vị thiếu tá ấy. Đây chắc chắn không phải trường hợp thường thấy, khi một chỉ huy bị áp lực từ cấp dưới của mình phải vòng vo xin phép để ý tưởng bị bác bỏ.

Cô ta hẳn đã xin phép vì cân nhắc cho những cấp dưới bất đắc dĩ của mình. Và có lẽ cũng vì tình hình chính trị. Cô ta đã lo liệu chu toàn mọi mặt một cách đáng khâm phục.

Tài năng ngăn chặn những xung đột chính trị trước khi chúng bùng phát của cô ta đã từng được chứng minh trong vụ việc tàu ngầm Khối Thịnh vượng chung bị đánh chìm.

"Có cơ hội để thành công đấy. Và đó sẽ là một đòn nghi binh tốt, nên tôi cho là nên để cô ấy làm."

Ngoại trừ tác động chính trị, một cuộc tấn công vào thủ đô sẽ là một đòn nghi binh hoàn hảo. Nó sẽ buộc Liên bang phải rút bớt lực lượng để bảo vệ thành phố. Họ thậm chí có thể phải rút quân từ tiền tuyến về.

"Đây chẳng phải là ví dụ điển hình của việc nói thì dễ, làm mới khó hay sao? Đại tá von Lergen, tấn công trực tiếp vào thủ đô sẽ không phải chuyện dễ dàng. Dù nghe có vẻ tác động lớn đến đâu, việc thực hiện nó chắc chắn sẽ gặp muôn vàn khó khăn."

"Họ đã từng thành công trong việc tấn công thủ đô Dacia, Bộ Tư lệnh Quân đội Cộng hòa trên mặt trận sông Rhine, cũng như bộ chỉ huy địch trên tuyến phía nam. Xét rằng đề xuất này đến từ một chuyên gia không thiếu thành tích, ngài không nghĩ rằng có cơ hội tốt để họ làm được hay sao?" Degurechaff và Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân có một bảng thành tích lừng lẫy về chiến thuật chặt đầu. "Và cho dù — nếu — cuộc đột kích thất bại, đối phương vẫn buộc phải điều động lực lượng để đối phó. Trong trường hợp đó, nếu có thể dụ được một số lực lượng địch, chúng ta có thể kỳ vọng áp lực của Quân đội Liên bang lên tuyến chính ở phía đông sẽ giảm bớt phần nào."

Nhưng đồng thời, đôi mắt như thủy tinh của Degurechaff lại hiện lên trong tâm trí ông. Chỉ riêng ký ức về ánh nhìn vô hồn, sát khí ấy chằm chằm vào hư vô cũng đủ để ông nhận ra rằng những kỳ vọng thông thường là quá bó buộc đối với con người này.

Xét về ngoại hình, người ta sẽ nghĩ cô ta là một bé gái đáng yêu. Nhưng ánh mắt của cô ta lại gieo vào Lergen một ấn tượng chẳng mấy giống con người, mà giống một con búp bê giết chóc hơn.

"…Đại tá, ngài nghiêm túc đấy chứ?"

"Thưa Tướng quân von Zettour, xin ngài hãy cân nhắc. Chúng ta đang nói về Degurechaff." Ông đáp lại sự nghi ngờ của Zettour bằng một lời thách thức. Bình thường, điều đó sẽ vô cùng thất lễ — nhưng đây là chuyện liên quan đến Degurechaff.

Nghe nói cô ta đã cười đùa nhảy múa trên mặt trận sông Rhine. Cô ta thuộc týp điên rồ, người đã phá vỡ hệ thống phòng không của Cộng hòa để tiêu diệt bộ chỉ huy quân đội của họ.

Cô ta đang dành thời gian để xin phép.

Đến lúc này, đó không còn là vấn đề khả thi hay không nữa; cô ta đơn thuần chỉ đang kiểm tra xem yếu tố chính trị có cho phép hay không mà thôi.

Trong lòng ông không hề có chút nghi ngờ nào rằng cô ta có thể làm được.

"Nhưng lại là thủ đô ư?"

"Chẳng lẽ chúng ta cứ mãi xích cô ấy lại? Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu để cô ấy được cắn xé kẻ nào đó hay sao?"

Thành công gần như được đảm bảo chắc chắn. Và ngay cả nếu thất bại, thì nhu cầu tấn công của con chó điên đó chắc chắn cũng sẽ tạo ra đủ sự phân tán để làm tăng đáng kể lợi ích thu về. Tốt nhất là nên để những con chó săn, kể cả những con tàn bạo quá mức, được cắn xé con mồi của chúng. Cô ta đã tự chứng minh mình là một chỉ huy có thể đánh hơi được cơ hội quân sự ngay khi được thả ra ngoài hoang dã.

Miễn là việc cho phép không gây ra vấn đề chính trị nghiêm trọng, họ nên để cô ta đi. Việc kìm hãm cô ta lại mà không có lý do chính đáng còn nguy hiểm hơn nhiều. Việc để de Lugo thoát khỏi tay đang khiến họ phải trả giá đắt lúc này. Với suy nghĩ đó, có lẽ tin tưởng vào cái mũi đánh hơi của con chó điên chính là hướng đi tối ưu.

"Thật là một quan điểm khủng khiếp. Đó không phải cách nói về một chỉ huy tiền tuyến."

"Ngài chỉ có thể nói vậy vì ngài không biết đấy thôi, Đại tá."

Người lên tiếng khuyên nhủ bằng một ý kiến có vẻ hợp lý là một vị trung tá lớn tuổi hơn.

Chắc là sĩ quan liên lạc của Tập đoàn quân miền Đông đây mà, Lergen nghĩ thầm, rồi khịt mũi khinh thường trước lập luận đó.

Nếu ông ta từng, dù chỉ một lần, tiếp xúc trực tiếp với bản chất thật của con người dị thường mang tên Thiếu tá von Degurechaff ấy, ông ta sẽ hiểu ngay lập tức. Cô ta là một con chó chiến điên loạn, sẵn sàng rút kiếm ma thuật chém vào một sĩ quan đang huấn luyện nếu họ không chứng tỏ được sự hữu ích của mình. Nếu nhận ra ai đó cản đường mình, dù là đồng minh, cô ta rất có thể sẽ nổ tung họ thành từng mảnh. Không hiếm khi những chỉ huy kém năng lực chết vì "tai nạn" ngoài tiền tuyến.

Nhưng cô ta sẽ làm việc đó một cách bài bản, với một lý do hợp lý, ông thầm nghĩ.

"Thiếu tá von Degurechaff là một sĩ quan chiến trường có năng lực, nhưng hãy nhìn nhận vấn đề từ một góc độ khác, được chứ?"

"Sao cơ?"

"…Cô ấy quá tài giỏi. Tôi khuyên ngài nên đọc các báo cáo về những trận đánh cơ động trên lục địa phía nam. Theo những gì tôi biết, số đơn vị của Đế quốc có thể thực hiện những động tác đó trong một cuộc diễn tập chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chắc chắn chỉ có cô ấy là người có thể biến chúng thành hiện thực trong chiến đấu thực sự."

Về điểm này, Lergen cảm thấy kỷ luật của Tướng quân von Romel thật đáng khâm phục. Thay vì than phiền rằng cô ta là một kẻ khó bảo, ông ta đã để cô ta tự do phát huy hết khả năng của mình.

Không bị ràng buộc, cô ta cũng làm việc rất tốt.

…Không, ta không nên đánh giá thấp cô ta.

Có vẻ như cô ta thực sự làm việc rất chăm chỉ.

Ông phải dùng từ "có vẻ như" bởi năng suất của Thiếu tá von Degurechaff đã vượt xa mọi quy mô mà ông có thể tưởng tượng ra.

"À, nói đến chuyện đó — các tập đoàn quân miền Đông có một thắc mắc… Liệu các báo cáo có phần thiếu chính xác không? Tôi không có ý ám chỉ rằng thành tích của một sĩ quan chiến trường tài ba có thể là giả mạo, nhưng tôi hy vọng ngài sẽ cân nhắc rằng kết quả thường có xu hướng bị thổi phồng…"

"Tôi xin lỗi… Ngài vừa nói gì cơ?"

"Một số thành viên của Tập đoàn quân miền Đông thắc mắc liệu các báo cáo thành tích có được lập đúng cách hay không. Tôi hiểu rằng hậu phương cần một anh hùng, nhưng chẳng phải các báo cáo nên có những con số thực tế hơn một chút hay sao?"

Trong giây lát, Lergen á khẩu. Ừm. Ông nhìn sang Zettour nhưng cũng chỉ thấy cùng một vẻ mặt bối rối hiện lên trên khuôn mặt ông ta.

Thôi thì, ta cũng không thể trách hắn được. Ông cau mày, ngẫm nghĩ về bình luận của viên sĩ quan liên lạc Tập đoàn quân miền Đông. Trong các báo cáo thành tích, Degurechaff và phần còn lại của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân có phần hơi giật gân. Ông đoán chừng vấn đề nằm ở bình luận rằng Degurechaff đã đánh tan lực lượng phòng thủ thuộc địa của Cộng hòa cùng tàn dư quân chủ lực của họ với cơn thịnh nộ của một con sư tử.

"Nếu ngài nghi ngờ đến vậy, sao ngài không cử một thanh tra viên từ Tập đoàn quân miền Đông đến tiểu đoàn của Degurechaff?"

"…Tôi có thể làm vậy chứ?"

"Đương nhiên rồi. Nhưng nếu ngài cho phép sự đường đột của tôi, để tôi đưa ra một lời khuyên chân thành. Tôi khuyến nghị mạnh mẽ nên cử một sĩ quan ma thuật dày dạn kinh nghiệm, từng thuộc một đơn vị trinh sát tầm xa và có ít nhất một tuần kinh nghiệm thực hiện các nhiệm vụ thâm nhập sâu vào lãnh thổ địch."

Ông đưa ra lời cảnh báo chân thành ấy.

Với cơn thịnh nộ của một con sư tử quả là một cách ví von thú vị. Ngài cau mày trước độ chính xác của báo cáo, nhưng rồi lại có những ghi nhận thành tích phi thường ấy. Thiếu tá von Degurechaff và tiểu đoàn của cô ta luôn trở về với những điểm số như thể vừa đi săn vịt trở về vậy.

Nghe nói, có một thanh tra viên từng nghi ngờ độ chính xác của các báo cáo đã từng đi cùng họ, nhưng người quan chức hành chính tội nghiệp ấy đã trải qua một khoảng thời gian khốn khổ. Sau một tuần trinh sát tầm xa và tấn công trong lãnh thổ địch, họ còn kéo ông ta theo trong một phi vụ xuất kích khẩn cấp, khiến ông ta bất tỉnh, để rồi binh lính của cô ta còn than phiền rằng điểm số của họ trong trận không chiến đánh chặn không được ghi nhận đúng mức. Cuối cùng, viên thanh tra đã chạy trốn về quê nhà trong tình trạng tơi tả.

Đây không phải là chuyện thổi phồng điểm số hay bất cứ điều gì tương tự — những thành tích ấy là có thật. Màn trình diễn của họ xứng đáng được coi là anh hùng.

Nhưng có lẽ nên lùi lại một bước và suy nghĩ thêm thì hơn.

Bất kỳ ai có thể thực hiện một tuần đột kích thâm nhập mà không hề nao núng — dù chỉ một bước sai lầm cũng có thể dẫn đến bị xóa sổ hoàn toàn — hẳn phải có phần điên rồ. Không chỉ vậy, trong trận đánh mở màn với Quân đội Cộng hòa Tự do (như cách họ tự xưng vào đầu cuộc chiến ở phía nam), còn có cú đột phá trực diện và tấn công vào bộ chỉ huy của họ; thời điểm ấy hoàn hảo đến mức tưởng chừng như không thể nào là con người làm được.

Bản báo cáo về trận đánh ấy là một chuỗi những động tác chiến thuật lý tưởng, những động tác có lẽ, nhưng chỉ vừa đủ, khả thi về mặt lý thuyết. Những động tác đúng đắn diễn ra vào đúng thời điểm đến mức tưởng như cô ta đang giám sát mọi thứ từ trên cao vậy.

"Đó là một trường hợp ngoại lệ, theo cách điên rồ riêng của cô ta. Nếu ngài không cử ít nhất một thanh tra viên có năng lực xuất chúng, họ có thể bị bắn vì làm chậm bước tiến của tiểu đoàn đấy. Tôi ngờ rằng đó không phải kết luận mà ngài đang tìm kiếm."

"Không thể nào! Cô ấy là người nhận Huy chương Tấn công Cánh Bạc kèm Lá Sồi mà!"

"Và chính vì thế đấy."

Một đứa trẻ ở độ tuổi của cô ta nhận được Huy chương Tấn công Cánh Bạc, cộng thêm Lá Sồi, và vẫn còn sống.

Thông thường, chỉ riêng câu nói đó thôi cũng đã kỳ quặc; có thể nói là bất khả thi. Nếu ta đọc được câu này trước chiến tranh, ta hẳn đã khịt mũi coi đó là một tác phẩm hư cấu tồi tệ hoặc một trò đùa của kẻ nào đó không hiểu gì về cách vận hành nhân sự trong quân đội, rồi chẳng nghĩ ngợi gì thêm.

Càng nghĩ, ông càng thấy nó kỳ lạ hơn. Thiếu tá Tanya von Degurechaff là một đứa trẻ, thế mà… cô ta lại hoàn thiện đến mức đáng sợ trong vai trò một người lính.

Gần như tất cả những gì ông có thể nghĩ đến là dường như có gì đó bên trong cô ta đã đứt gãy.

Ông hiểu, qua tất cả những gì đã xảy ra cho đến nay, rằng cô ta trung thành với quân đội. Điều ông không biết là lòng trung thành ấy thực sự hướng về đâu. Thật đáng sợ.

"…Hãy dừng lại ở đây thôi. Đồng hồ vẫn đang chạy ngay cả khi chúng ta còn tranh luận. Chừng nào những ý kiến phản đối chỉ mang tính cảm tính, việc bàn luận thêm nữa chỉ là lãng phí thời gian."

Zettour cắt ngang cuộc tranh luận, một nụ cười gượng gạo thoáng hiện trên gương mặt ông. Rồi ông thả một quả bom xuống đám tham mưu đang trơ mắt nhìn.

"Tôi cũng cho là nên cho phép cô ấy."

"Thưa Tướng quân?!" Nghe câu nói ấy, một vài người đang quan sát cuộc họp cuối cùng cũng phải lên tiếng ngắt lời.

Điều đó khiến Lergen thấy buồn cười, nhưng… có vẻ như họ thực sự lo lắng.

Chẳng phải cơ hội thành công là vô cùng mong manh sao? Họ nghĩ vậy.

Chẳng phải việc này sẽ chỉ khiến chúng ta đẩy một đơn vị tinh nhuệ vô giá vào chỗ chết hay sao?

Hoặc có lẽ họ lo ngại nó sẽ gây tác động tiêu cực đến tinh thần binh sĩ.

Tất cả những câu hỏi ấy đều ẩn chứa trong lời kêu gọi kìm hãm cô ta lại của họ.

"Cô ấy sẽ không xin phép trừ khi tin rằng thành công là khả thi. Tôi sẵn lòng đặt cược một trong những chai rượu yêu thích của mình vào việc đó."

"Ngài nghiêm túc đấy chứ?!"

Chính vì thế mà họ sững sờ khi ông ngay lập tức bác bỏ nỗi lo sợ của họ.

Các thành viên của Bộ Tổng tham mưu là những con người tài giỏi, nhưng chỉ có thể tư duy trong khuôn khổ của lẽ thường. Họ không giỏi thích nghi với những ý tưởng mới mẻ.

Ừ thì, ta cũng hiểu vì sao, Lergen nghĩ khi nhận ra điều đó. Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân đúng là một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt.

Dính dáng đến con người đó quả thực khiến lẽ thường của người ta bị lung lay dữ dội.

"Đúng vậy, tôi nghiêm túc. Bây giờ hãy chuẩn thuận cho cô ấy."

Không có cách nào ép họ phải hiểu được đâu, Lergen nghĩ khi đưa tay chào rồi rời khỏi phòng. Ông tiến về phòng thông tin liên lạc để gửi một bức điện tín cho Tanya, người mà ông biết đang chờ đợi: Đã có chưa? Chúng ta đã được cho phép chưa?

Trên đường đi, ông nghĩ, mong sao Liên bang thối rữa đi cho rồi.

NGÀY 16 THÁNG 3, NĂM THỐNG NHẤT 1926, THỦ ĐÔ MOSKVA CỦA LIÊN BANG

Nằm ở một góc của Moskva là Bộ Dân ủy Nội vụ, và chỉ riêng cái tên ấy thôi cũng đủ khiến bất kỳ công dân nào của Liên bang phải tự chuẩn bị tinh thần: Liệu có phải mình là người kế tiếp không? Xét cho cùng, không giống như những cơ quan lười biếng khác của Liên bang, nơi đây chẳng hề thiếu kết quả.

Có những kẻ trên đời này lao vào công việc với một niềm say mê nhiệt thành đến mức người ta thực sự không hề mong muốn họ nhiệt thành đến vậy. Chắc chắn ai cũng muốn cảnh sát và lính cứu hỏa làm việc hăng hái, nhưng chẳng mấy ai lại đánh giá cao sự hăng hái tương tự ở lực lượng mật vụ.

Vì vậy, khi nói đến "người bạn của nhân dân" — tức Bộ Dân ủy Nội vụ — dân thường chắc hẳn ước gì nó bớt tận tụy đi. Không, ngay cả tầng lớp quan chức đặc quyền cũng thầm mong từ tận đáy lòng rằng bộ dân ủy đặc biệt này sẽ lười biếng hơn. Xét cho cùng, Bộ Dân ủy Nội vụ nổi tiếng với vai trò quyết định trong công cuộc thanh trừng đoàn chủ tịch trung ương của đảng.

Nếu những kẻ này đã để mắt tới bạn, dù bạn là thành viên cấp cao của quân đội hay của đảng, mạng sống của bạn chắc chắn sẽ chẳng còn được bao lâu… Là một thế lực có thể hủy hoại bất kỳ ai, vào bất kỳ lúc nào nó muốn, tổ chức này bị toàn thể công dân Liên bang vừa sợ hãi vừa căm ghét. Nhưng đội ngũ nhân viên của Bộ Dân ủy Nội vụ chẳng mảy may đoái hoài đến cảm xúc của dân chúng, họ vẫn tiếp tục thi hành nhiệm vụ của mình một cách tỉ mỉ, như những bánh răng trong cỗ máy.

Từ việc tập thể hóa nông nghiệp, thanh trừng các phần tử phản động, phanh phui các hành vi phá hoại, cho đến truy quét liên lạc bí mật với gián điệp ngoại quốc — họ tận tâm với tất cả những nhiệm vụ đó. Họ công khai tuyên bố rằng thay vì để lọt một tội phạm chỉ vì lo sợ làm hại mười người vô tội, họ thà kết tội một trăm người vô tội để bắt được mười tên tội phạm thực sự.

Và chính những nhân viên ấy có lẽ cũng được xem là những kẻ đứng đầu cuộc săn phù thủy thời hiện đại. Nhưng ngay cả họ cũng phải run rẩy trước cấp trên, người quản lý của họ — Dân ủy Nội vụ, Đồng chí Loria — với hy vọng sẽ không phạm phải sai lầm nào.

Về ngoại hình, ông ta là một người đàn ông tầm thường, kém sắc, ở độ tuổi ngoài bốn mươi, dáng người hơi thấp.

Nhưng chỉ riêng cái tên của ông ta cũng đủ khiến những kẻ dày dạn kinh nghiệm nhất phải toát mồ hôi lạnh và trở nên ngoan ngoãn dưới bàn tay tàn nhẫn của Bộ Dân ủy Nội vụ.

Tuy nhiên, Loria, với thái độ điềm nhiên đối mặt với nhiệm vụ của mình, cây bút trong tay, lại tự định nghĩa bản thân chẳng qua chỉ là một viên quan chức hiệu quả, tận tụy với công việc.

"Được rồi. Hãy đảm bảo rằng họ được xử lý theo cách chấp nhận được." Là một phần trong nhiệm vụ hành chính liên quan đến các trại tập trung ở Sildberia, ông cảnh cáo một viên quản lý trại rằng số lao động phải được sử dụng đúng cách — nghĩa là, giữ mức hao mòn ở tốc độ vừa phải — rồi từ từ đặt ống nghe điện thoại xuống.

Dù ý thức được rằng chiến tranh đang bắt đầu, phong thái mà ông tiếp cận nhiệm vụ của mình không hề thay đổi một chút nào so với thời bình. Ông điềm nhiên nhìn nhận con người như những con số thống kê và tận tụy hoàn thành các chỉ tiêu của mình, dù là cho tiền tuyến hay hậu phương.

Vì thế, đối với Loria, chừng nào chiến tranh còn là một điều chắc chắn, ông chỉ có thể làm tròn bổn phận của mình.

Nhưng ngay cả đối với ông, không nghi ngờ gì nữa, quyết định tuyên chiến với Đế quốc là một sự kiện đáng mừng, xua tan những cơn ác mộng vốn đã chiếm lĩnh tâm trí ông bấy lâu nay. Dường như gánh nặng của việc phải luôn đề phòng, không bao giờ biết được khi nào Đế quốc có thể ra tay, còn nặng nề hơn nhiều so với những gì ông từng tưởng tượng.

Ông đã bị dày vò bởi áp lực đó trong bao lâu rồi?

Kể từ khi lên kế hoạch tuyên chiến và tập kích bất ngờ, ông đã cảm thấy khá hơn nhiều. Nhờ kết quả may mắn ấy, ông có thể xử lý các phê duyệt nhanh hơn và giải quyết được nhiều công việc hơn trước kia.

Ông đã thanh trừng được một nửa danh sách, vì thế ông tự tin và tự hào về việc các lực lượng phản động sẽ không thể có bất kỳ động thái nào, kể cả khi đất nước chuyển sang chế độ thời chiến.

Ông sẽ không cho phép bất kỳ ai thách thức nền tảng của Liên bang, dù đó là giai cấp lung lay đang âm mưu phá hoại hay phe phái chống đối chế độ. Và vì các trại tập trung cần càng nhiều nhân công càng tốt, ông có thể đơn giản là đưa tù binh Đế quốc đến đó.

"Tuyệt, mọi thứ đang tiến triển suôn sẻ, vậy nên ta nên… À, nhưng thỉnh thoảng, cũng chẳng phải là tệ đâu…"

Vào lúc này, khi chiến tranh vừa mới bắt đầu ở tiền tuyến, ông cảm nhận… qua một cơn rung động nhẹ… rằng mình đang cảm thấy dồn nén một cách bất thường. Ông không thể kìm nén được cái thôi thúc muốn giải tỏa những xung động của mình.

Một khi ý nghĩ đó đã nảy ra, ông không hề chần chừ mà hành động ngay.

"Là tôi đây. Đúng vậy, cho xe của tôi ra."

Tất cả những gì còn lại ông phải làm là chờ đợi báo cáo từ các chính ủy ngoài tiền tuyến. Việc đó sẽ mất một khoảng thời gian. Chờ đợi khiến ông bực bội — ông vốn chẳng có tính kiên nhẫn.

Nếu không thể chịu đựng nổi, một chút nghỉ ngơi cho phần dưới cơ thể trở nên cần thiết.

Hôm nay không phải là một ngày tồi để lang thang khắp thành phố tìm kiếm một "phát hiện" mới. Những bậc vĩ nhân luôn có niềm đam mê lớn lao với những thú vui xác thịt — chẳng phải người ta vẫn nói vậy sao?

"Đảm bảo việc này được hoàn tất trước khi tôi quay lại. Hãy chú ý đặc biệt đến việc thanh trừng bất kỳ ai từng có tiếp xúc với người Đế quốc."

Quả đúng vậy. Và thế nên, vì ông là một bậc vĩ nhân, chẳng có gì lạ khi ông có niềm đam mê lớn lao với những thú vui xác thịt. Loria thuộc týp người không ngần ngại đặt sở thích của mình lên hàng đầu.

Ông giao phần việc còn lại cho cấp dưới, dặn họ làm thật kỹ lưỡng với bất kỳ ai có liên hệ với Đế quốc; rồi lên xe, và ra lệnh ngắn gọn cho tài xế, người đã quen thuộc với những chi tiết này.

"Tôi muốn đi dạo một chuyến. Như thường lệ thôi."

Thế là chiếc xe thong thả tiến về trung tâm Moskva, thỉnh thoảng bị gián đoạn bởi một trạm kiểm soát hoặc một căn cứ phòng không. Ông chẳng thể phàn nàn gì về những trở ngại cho thú vui của mình, bởi chính ông là người đã cho dựng lên các trạm kiểm soát và ra lệnh cho quân đội xây dựng các căn cứ phòng không ấy.

May mắn thay, việc đó không mất quá nhiều thời gian. Dù đôi lúc có bị chặn lại chút ít, một số lính gác thuộc Bộ Dân ủy Nội vụ. Một khi họ nhận ra ông đang ngồi trong một chiếc xe công vụ với biển số đặc biệt, họ liền mở đường cho ông.

Ông bảo tài xế đưa mình đến một khu vực đông sinh viên và bắt đầu quan sát họ với sự háo hức của một con thú đang săn mồi. Xem nào…

Gần đây ông bận rộn đến mức đã lâu rồi chưa được tận hưởng thú vui như thế này.

Ta thật sự chẳng còn chút kiên nhẫn nào nữa… Ông tự cười khổ với chính mình. Dù vậy, đó chính là lý do ông đang nhìn chằm chằm đầy dục vọng vào những nữ sinh đi ngang qua, tìm kiếm một người phù hợp với lý tưởng của mình.

"Cô kia thì sao?… Ừm, không hẳn." Ông thở dài.

Có một khoảnh khắc, dáng lưng của một cô gái trông có vẻ ổn, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô ta không phải kiểu người ông đang tìm kiếm.

Đó là vấn đề về "độ chín". Nếu cô ta trẻ hơn một chút, cô ta hẳn đã là kiểu người ông thích. Đáng tiếc thay, cô ta đã quá trưởng thành so với sở thích của ông.

Cô ta giống một quả chín hơn là một quả xanh, nằm hơi ngoài phạm vi mối quan tâm của ông. Cô ta đã rất gần rồi. Không phải cô ta chẳng khơi gợi được điều gì trong ông. Nhưng chính vì cô ta gần như hoàn hảo, những khiếm khuyết của cô ta lại càng lộ rõ.

"Chưa đủ đâu… Giá mà tôi tìm thấy cô ta sớm hơn một chút, cô ta hẳn đã ngon lành lắm."

Trước khi kịp nhận ra, ông đã than vãn về sự trớ trêu của số phận. Vẻ đẹp đó, chiều cao đó — vài năm trước hẳn ông đã muốn có được cô ta; ông hẳn đã bứt cô ta khỏi con phố ấy. Việc cô ta xinh đẹp đến vậy, ông cảm thấy mình thậm chí có thể thưởng thức cô ta bất chấp cái vẻ nửa trưởng thành ngượng ngập ấy — điều lại làm giảm ham muốn của ông — thật là một bi kịch.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"À, họ chẳng đúng ý lắm. Lái tiếp đi."

Đây chính là điều mà việc nhìn ngắm những cô gái đi trên phố mang lại cho Loria — sự mất hứng thú. Ông đang tìm kiếm một đóa hoa để hái, nhưng khi đã thấy một hình dạng suy tàn của lý tưởng mình, chẳng ai trong số họ là đủ đối với ông. Nhìn từ phía sau, có thể trông họ đẹp, nhưng khi đến gần hơn, luôn thiếu đi một điều gì đó.

Ta có nên thử nơi khác không nhỉ? Đúng lúc ông đang cố nghĩ cách cải thiện tâm trạng của mình thì nó xảy ra.

Sau khi nhìn xuống mặt đất quá lâu — Ôi trời — ông ngước lên và nhận ra những đốm đen lơ lửng trên bầu trời phía tây. Trong khi đang thắc mắc những đốm kỳ lạ ấy là gì, ông nhận ra chúng được ngụy trang, chắc chắn không giống bộ lông của bất kỳ loài chim nào.

"Hả? Lũ ngốc nào đây?"

Toàn bộ Moskva đã được tuyên bố là vùng cấm bay. Không ai được phép ở trên không trung nếu không phải vì một cuộc diễu binh hay nghi lễ quân sự.

Đương nhiên, đây là một sự vi phạm trắng trợn các quy định.

Lũ khốn nạn! Với đôi mắt chứa đầy sát khí đến mức có thể giết người chỉ bằng ánh nhìn, ông thề sẽ trừng phạt những kẻ ngu ngốc đó.

Đây chính là lý do vì sao ta không thể tin tưởng lực lượng không quân hay các ma đạo sĩ. Ta đã tống bao nhiêu người vào trại tập trung rồi mà chúng vẫn không chịu học được bài học! Sau khi ý nghĩ đó nảy ra, tâm trí xảo quyệt của Loria bỗng thoáng nghĩ đến một điều gì đó.

Ma đạo sĩ?

Lẽ ra không còn ma đạo sĩ nào sót lại trong khu vực này. Chính ông là người đã đứng đầu cuộc săn lùng — không phải phù thủy, mà là ma đạo sĩ. Về mặt lý thuyết, không thể nào còn ma đạo sĩ nào tồn tại để vi phạm quy định.

Không thể nào còn ai sót lại.

"Cái gì thế—?!"

Thực ra là…

Ông bất giác hét lên, chẳng còn đủ tỉnh táo để bận tâm đến thể diện.

…rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Ngay cả câu hỏi bế tắc đó cũng lởn vởn trong đầu Loria. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, những động tác của các đốm đen giống ma đạo sĩ trước mắt ông không còn chỗ cho nghi ngờ nữa.

Các ma đạo sĩ điềm tĩnh hình thành đội hình tấn công mặt đất. Ngay cả từ dưới đất, ông cũng có thể nhận ra đó là một động tác tuyệt vời. Không một thành viên nào lệch vị trí; ông thậm chí có thể gọi thái độ của họ là thư thái.

Và Loria biết — rằng các ma đạo sĩ của Quân đội Liên bang không thể thực hiện được một động tác bài bản đến vậy.

Đương nhiên là ông biết. Chính ông là người đã thanh trừng và hủy hoại họ.

Ông đã làm điều đó để giai cấp từng coi cơ sở ma đạo sĩ cũ là đồng minh của mình sẽ không bao giờ còn quyền lực để đối đầu với đảng nữa. Chỉ còn vài phần tử phản động sót lại trong Quân đội Liên bang, và họ đã sa sút đến mức bị người ta xa lánh. Không còn đơn vị nào có thể thực hiện được những động tác như vậy, và nếu có, ông đã đưa họ đến Sildberia để bị Lãnh địa Akitsushima giết chết trong cuộc xung đột biên giới.

Vậy nên đây không phải ma đạo sĩ của Liên bang. Trong trường hợp đó, bằng phép loại trừ, danh tính của họ đã rõ ràng: Đó là kẻ địch. Chúng đến từ quân đội của một quốc gia thù địch… Sau khi nhận ra điều đó, lần này ông hét lên với sự hoảng loạn hoàn toàn:

"Lục quân Đế quốc?! Cái gì?! Không thể nào!"

NGÀY 16 THÁNG 3, NĂM THỐNG NHẤT 1926, TRÊN BẦU TRỜI THỦ ĐÔ MOSKVA CỦA LIÊN BANG

Khi vừa tới bầu trời phía trên thủ đô Moskva của Liên bang, chỉ huy Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân, Thiếu tá Tanya von Degurechaff, nhận ra rằng mình đã thắng cược.

Với tâm trạng hớn hở — thậm chí còn nở nụ cười — Tanya nhìn xuống những con phố của Moskva mà họ sắp chào đón với tư cách đại diện cho Lục quân Đế quốc. Khi nhìn kỹ hơn, cô để ý đến những bức tượng đồng khoa trương đến khó chịu tại "sân bay quốc tế đô thị nhất thế giới" này.

Cung điện Nhân dân sừng sững kia hẳn không thể được xây dựng nếu thiếu một sự trơ tráo đến cùng cực; những ngôi sao đỏ lấp lánh quả thực có gu thẩm mỹ tồi tệ.

Ừ thì. Tanya mỉm cười khoan dung.

Ta vốn chẳng mong đợi gì nhiều về lý trí từ đám Cộng sản, và ta cũng không phải kiểu người quá kén chọn về hình dạng của mục tiêu mình.

Nếu có một điều ta thực sự khắt khe, thì đó là "Một tên Đỏ chết là một tên Đỏ tốt."

Nếu các hiệp ước quốc tế không ngăn cản Tanya oanh tạc thủ đô Cộng sản, thì thế đã đủ thỏa mãn lắm rồi.

"Fairy 01 gọi toàn bộ đơn vị."

Thông thường, việc bay vào một thủ đô một cách thản nhiên như thế này mà không gặp phải hệ thống phòng không, chưa nói đến việc bị đánh chặn, sẽ là điều bất khả thi.

Thông thường… ta không thể nói mọi thứ không trở nên phức tạp vì cuộc chiến vừa bùng nổ.

Dù vậy, Tanya vẫn phải nở một nụ cười. Họ đang thành công trong một cuộc đột kích thâm nhập tầm xa mà hầu như chẳng cần chuẩn bị gì mấy. Nếu xâm nhập dễ dàng đến thế này, thì hệ thống phòng không của Liên bang quả là vô dụng.

"Ta thắng cược này rồi nhỉ? Ta đã nói ngay cả một đứa sinh viên đại học cũng phá được lớp phòng thủ này mà, phải không?"

"02 gọi 01. Đúng vậy ạ."

Thấy chưa? Tanya nhoẻn miệng cười với Đại úy Weiss, người từng phản đối kế hoạch oanh tạc Moskva. Đáp lại lời "Đã bảo rồi mà!" vui vẻ của chỉ huy mình, Weiss biết mình đã thua và giương cờ trắng.

"Ta đánh giá cao tinh thần thượng võ khi thừa nhận sự thật của cậu, nhưng điều đó không có nghĩa cậu sẽ được tha đâu. Vì vậy, các binh sĩ, khi về đến căn cứ, tất cả những chai rượu yêu thích của 02 sẽ thuộc về các cậu để uống!"

"Ồ, phó chỉ huy chiêu đãi cơ đấy? Mong chờ quá!"

"Nghe có vẻ là một cơ hội tốt, xin hãy tính luôn cả tôi nữa."

Vào những lúc thế này, cách Trung úy Serebryakov và Grantz đấu khẩu quả là chẳng biết sợ. Đó là một chuyến bay vui vẻ, hòa hợp trên lãnh thổ địch. Cứ như thể bầu trời tự do, chẳng giống mặt đất đầy rẫy bọn Đỏ bên dưới vậy.

"Nếu ngài chiêu đãi cả hai người kia, thì đừng quên tôi đấy!"

"Và chúng ta sẽ uống hết chúng! Đây là nhiệm vụ lớn nhất của chúng ta kể từ vụ trên bãi biển mùa hè trước. Trước rượu, các cậu sẽ chẳng bao giờ thấy ta rút lui — dù chỉ một bước!"

"02 gọi toàn bộ đơn vị. Các cậu quả là có gan!"

Đây là một bầu không khí đầy hứa hẹn cho cuộc trò chuyện nơi công sở. Việc bất ngờ được ban thưởng bằng cồn ethyl đã nâng cao tinh thần của Grantz và các sĩ quan khác, từ đó tăng cường tinh thần đồng đội trong toàn tiểu đoàn; chúng ta có thể bắt tay vào công việc trong sự đoàn kết.

Trong trường hợp đó.

Chúng ta có thể làm được. Tanya nhoẻn cười, nghĩ về sự đáng tin cậy của binh lính mình, vẫn giữ được sự thư thái phù hợp mà không hề buông lỏng cảnh giác trong lúc bay. Rồi cô ra lệnh dứt khoát. "01 gọi toàn bộ đơn vị! Việc mong chờ lời mời hào phóng của 02 là được, nhưng trước khi giải trí thì phải hoàn thành nhiệm vụ đã. Lập tức vào đội hình cho một cuộc tấn công mặt đất. Nhắc lại, lập tức vào đội hình cho một cuộc tấn công mặt đất."

Họ nhanh chóng tự sắp xếp thành một đội hình hộp chiến đấu. Những động tác của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân thật xuất sắc. Họ giữ khoảng cách phù hợp với nhau khi bắt đầu tiến về trung tâm Moskva.

Đó là lúc Tanya có cảm giác rằng có lẽ họ có thể tiến xa hơn một bước nữa. Cho đến giờ, những trở ngại duy nhất họ gặp phải trên bầu trời chỉ là chim chóc hoặc thời tiết. Bất chấp chuyến bay dài, các ma đạo sĩ của cô không hề kiệt sức là bao; họ vẫn còn dư năng lượng.

Khi đến đích, sức chiến đấu của họ gần với mức bình thường hơn nhiều so với ước tính tốt nhất của cô. Họ vẫn nên còn đủ năng lượng để rút lui ngay cả khi thực sự "chơi tới bến" thay vì chỉ đánh nhanh rút gọn. Với tốc độ này, có lẽ họ có thể thoát về phía bắc, vào lãnh thổ cũ của Liên minh Entente đang dưới sự kiểm soát của Lục quân Đế quốc.

Tanya thầm lẩm bẩm với chính mình rồi thông báo cho binh lính rằng họ sẽ tiến hành một cuộc hủy diệt hiệu quả.

Kế hoạch ban đầu chỉ là thực hiện một cuộc bay lượn qua, nhiều nhất cũng chỉ là một màn phô diễn. Cụ thể, họ định học theo cách của "John Bull" mà bay vòng quanh trên thủ đô địch.

Chúng ta đang đối đầu với bọn Cộng sản, nên chẳng có gì tốt hơn việc hạ thấp lòng tự hào của chúng đi vài bậc, hay đúng hơn, Tanya đã nghĩ đó là mục tiêu của họ. Nhưng trên thực tế, cô lại được trao nhiều lựa chọn hơn là chỉ một màn trình diễn đơn thuần.

"Tôi sửa lại kế hoạch. Đại đội 1, đi cùng tôi. Tôi sẽ phá tan những ngôi sao đỏ trên cái Cung điện Nhân dân to đùng đáng ghét kia. Số còn lại, tấn công bất kỳ cơ sở chính phủ nào các cậu tìm thấy."

Nếu chúng ta không bị đánh chặn, tôi có thể thực hiện giấc mơ quét sạch Moskva của mình.

"Đại đội 2, hạ gục bức tượng đồng chướng mắt kia ở quảng trường, cùng đám xác ướp, nếu có thể."

Lật đổ bức tượng của Josef kia cũng là giấc mơ của mọi nhà tư bản.

Ta không nghĩ có nhiều bức tượng tầm cỡ này bị lật đổ trong thế giới cũ của mình… nhưng chẳng có quy tắc nào cấm ta làm điều đó ở đây cả. Ngược lại, đây là một cơ hội tuyệt vời. Chúng ta sẽ nắm lấy dịp này để trở thành người đầu tiên thực hiện kỳ tích lịch sử phá hủy các tượng đài Cộng sản. Tanya khúc khích cười một mình.

Nếu có thể, ta muốn lấy luôn cả đám xác ướp trong lăng mà người ta tôn thờ như thần tượng nữa. Nhưng thôi, "nếu có thể" cũng đã đủ tốt rồi.

"Đại đội 3, khuất phục và phá hủy tòa nhà cao nhất Moskva, cái có tầm nhìn ra Sildberia. Xóa sổ lực lượng mật vụ."

Và chúng ta sẽ bắt nạt bọn mật vụ. Điều này thú vị đến mức ta khó mà chịu nổi.

Người ta bảo rằng từ tầng hầm của tòa văn phòng bảo hiểm cũ này, có thể nhìn thấy Sildberia. Chắc chắn, việc thiêu rụi toàn bộ tài liệu mật của họ là điều tồi tệ nhất mà chúng ta có thể làm với họ. Ai đó từng nói rằng bạn có thể tiến xa hơn khi làm những điều người khác không dám làm, quả không sai.

"Đại đội 4, tấn công điện Kremlin. Đừng nương tay. Gây thiệt hại càng nhiều càng tốt."

Nghe nói Quân đội Mỹ có quy định cấm oanh tạc Hoàng cung, nhưng chúng ta chẳng bị ràng buộc bởi quy định nào như vậy cả. Vậy thì sao nếu Quân đội Đức không cho phép oanh tạc hoàng tộc Anh? Điều đó chẳng liên quan gì đến ta cả.

Chúng ta là Lục quân Đế quốc. Hãy cùng phụng sự thế giới loài người bằng cách tiêu diệt lũ gấu trong điện Kremlin.

"Chỉ huy tiểu đoàn gọi toàn bộ đơn vị, đây là một kịch bản trong mơ đối với mọi nhà tư bản. Các nhà tư bản tương lai sẽ phải ghen tị với chúng ta vào khoảnh khắc này."

Đây chắc chắn là kiểu chuyện vừa gây ấn tượng mạnh với những kẻ chống Cộng cứng rắn, vừa khiến họ ước gì mình có mặt ở đây.

"Được rồi, các binh sĩ. Xuất phát!"

"""Rõ, thưa Thiếu tá!"""

Khi các đơn vị dàn ra và vào đội hình, cuối cùng, cuối cùng chúng ta bắt đầu hứng chịu hỏa lực phòng không.

"Ồ, hóa ra chúng cũng có vị trí phòng không đấy chứ."

Những khẩu pháo cao xạ bắn lên từ mặt đất chắc chắn là một mối đe dọa. Ngay cả một thành viên ưu tú của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân cũng sẽ bị thiêu rụi nếu trúng đạn trực tiếp.

"Chú ý theo dõi kỹ mặt đất," những giọng nói đan xen giữa các đơn vị thúc giục, nhưng chẳng bao lâu sau, các kênh liên lạc tràn ngập những ấn tượng gần như thất vọng.

"…Đây là một cuộc đánh chặn khá thưa thớt, và độ chuẩn xác của chúng thì tệ hại. Có vẻ chúng bắn bừa bãi thôi. Ta đánh luôn vào các vị trí phòng thủ của chúng chứ?" Serebryakov tiến đến hỏi.

Không phải Tanya không bị cám dỗ, nhưng cô lắc đầu sau một thoáng do dự. "Dù hỏa lực phòng không của bọn Cộng sản có tệ hại đến đâu, thì đó vẫn là hỏa lực phòng không. Ta không nghĩ ra lý do gì để gánh thêm thương vong không cần thiết."

"Vậy xin thứ lỗi cho đề xuất của tôi."

"Chúng ta không thể vui chơi quá đà mà quên mất khi nào cần về nhà… À, Trung úy, cô có lý do cá nhân để căm hận bọn Cộng sản phải không?"

"Vâng, thưa Thiếu tá, nhưng đó là chuyện từ khi tôi còn nhỏ."

Nhận ra sự thật đó, Tanya cẩn thận làm rõ ý mình.

"Cô không cần phải giấu đi việc mình căm ghét chúng đến mức nào đâu, Trung úy."

"Ơ, thưa Thiếu tá?"

Một vẻ ngơ ngác kỳ lạ hiện lên trên gương mặt Serebryakov, và Tanya mỉm cười như thể đã hiểu hết mọi thứ.

Serebryakov từng sống ở Liên bang. Vì cô ấy là một con người tử tế, chắc hẳn cô ấy đã phải chịu đựng dưới bàn tay của bọn Cộng sản. Thật dễ hình dung rằng cô ấy hẳn đang cháy bỏng khát khao muốn bắn chết tất cả bọn chúng.

"Ta sẽ không bảo cô đừng để lòng căm thù chi phối. Chừng nào cô còn trung thành với nhiệm vụ, ta ủng hộ cảm xúc của cô. Đương nhiên, tốt nhất là cô nên tự kiềm chế, nhưng… chừng nào cô tuân thủ quy tắc giao chiến, ta sẽ chống lưng cho cô."

Phó tướng của cô định nói điều gì đó, nhưng Tanya bảo cô đừng lo lắng. Bao che cho sai lầm của cấp dưới không phải sở thích hay thói quen gì của ta cả, nhưng nếu một trong số họ bị chỉ trích dù họ đúng, ta sẽ không ngần ngại ủng hộ họ.

"Ta biết đôi chút về lai lịch của cô. Ta sẽ trông cậy vào hiểu biết của cô về địa hình nơi này. Hãy làm tốt nhiệm vụ ngoài kia. Ta mong rằng chúng ta có thể hoàn thành giấc mơ ấp ủ bấy lâu của cô."

Tanya vỗ vai Serebryakov rồi lẩm bẩm, "Đến giờ chiến đấu rồi," khi cô dẫn đầu và ra lệnh vào đội hình tấn công.

"Toàn bộ đơn vị, gây thiệt hại theo ý các đại đội trưởng thấy phù hợp. Tôi sẽ thông báo lệnh rút lui bằng pháo hiệu hoặc truyền tin trên diện rộng."

"Mục tiêu chiến thuật của chúng ta là gì?"

"Gây thiệt hại vừa phải và chế giễu chúng ở một mức độ nhất định. Không hơn không kém. Tôi muốn các cậu thực sự thể hiện hết mình. Tôi rất kỳ vọng vào sự phá hoại đầy sáng tạo của các cậu đấy."

Chúng ta đã đến bầu trời Moskva, nhưng những gì chúng ta sắp làm về cơ bản chẳng khác gì cuộc Không kích Doolittle vào Tokyo. Cứ như thể chúng ta đang mô phỏng lại chiến dịch tuyên truyền của Đế quốc Mỹ vậy.

Liên bang là một quốc gia khoác lên mình lớp áo phô trương. Đối với Liên bang, nơi mà quốc gia chỉ là hư cấu và điều duy nhất nâng đỡ cảm giác về dân tộc tính chính là công tác tuyên truyền, việc làm lung lay quan niệm về quyền lực toàn năng của đảng là hiệu quả nhất. Về cơ bản, chúng ta đang ném bùn đất vào uy tín của nó.

Hơn hết, xét về hiệu quả chiến lược, đây thực sự là kiểu tác động tối đa với công sức tối thiểu. Chúng ta có thể trông đợi kiểu quấy nhiễu này sẽ khiến chúng bực bội.

Xét cho cùng, đây là bọn chúng mà. Thay vì gửi viện binh đến các tuyến chính, chúng có lẽ sẽ lãng phí thời gian quý báu để ngăn chặn tái diễn và quy trách nhiệm. Sẽ tuyệt vời nếu chúng thực hiện một cuộc kiểm điểm với vô số màn tự phê bình.

Và đó là một lý do khác… Tanya nhắc lại mục tiêu tác chiến với tiểu đoàn của mình. "Mục tiêu của chúng ta trong chiến dịch này là đá văng lòng tự hào của Liên bang. Hãy nghĩ về nó như đá bay một cánh cửa mục nát."

Họ để cho Lục quân Đế quốc thâm nhập không phận trên đầu thủ đô ư?

Chắc chắn, tất cả những kẻ chịu trách nhiệm ngăn chặn điều đó đã mất mặt một cách ngoạn mục. Họ chắc chắn đang tìm cách che đậy, nhưng… nếu chúng ta hoành hành trên bầu trời và phá hủy những công trình và tượng đài mà họ tự hào đến thế, sẽ rất khó để lấp liếm.

Nếu khả năng tiến hành chiến tranh của họ bị cản trở bởi những nỗ lực che đậy vô ích ấy, đó có thể là một hiệu ứng phụ đáng giá.

"Hãy khiến chúng ước gì mình chưa từng được sinh ra!"

"""Rõ, thưa Thiếu tá!"""

"Được rồi, hãy làm cho đúng bài bản. Bắt đầu tấn công!"

Đội hình hộp chiến đấu tách gọn gàng thành bốn nhóm, và Tanya cho đại đội của mình tiến chậm rãi vào trung tâm Moskva. Các ma đạo sĩ Đế quốc bay qua bay lại trên bầu trời trong một đội hình đầy vẻ khải hoàn.

Cô thậm chí còn ghi hình bằng ngọc tính toán của mình để phục vụ mục đích tuyên truyền. Giữ cả thành phố lẫn cấp dưới của mình trong khung hình để làm rõ đó là Moskva, cô từ từ nghiêng người vào một vòng lượn.

Rồi cô nảy ra một ý tưởng.

"Đại đội 1, sao chúng ta không hát quốc ca nhỉ?"

"Ha ha ha ha ha. Tuyệt vời. Đó là một ý tưởng hay đấy, Thiếu tá. Và hãy khuếch đại nó lên!"

Cấp dưới của cô phản ứng đầy tích cực.

Tốt lắm. Ta vốn không thích hát hò khi đang thực hiện nhiệm vụ theo nhóm, nhưng nếu là để chế giễu bọn Cộng sản khi đang bay ngay trên đầu chúng, thì ta hoàn toàn ủng hộ.

Chúng ta sử dụng một thuật thức khuếch đại âm thanh vì lợi ích của người dân Moskva, những người có lẽ chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cảm giác cứ như đang chỉ huy một dàn nhạc vậy. Việc này khá vui đấy. Cô cất cao giọng hát quốc ca Đế quốc theo cảm xúc dâng trào của mình, để nó vang vọng khắp bầu trời Moskva.

Điều đó vô cùng dễ chịu, nhưng thứ khiến niềm hạnh phúc của cô càng sâu đậm hơn chính là những tin tức tốt lành cứ liên tục dội về.

"Fairy 06 gọi 01. Có được tầm nhìn tuyệt vời về Sildberia đây!"

"01 gọi 06. Nó đang cháy tốt chứ?"

"06 gọi 01. À, nó khiến tôi nhớ đến ước muốn đốt bảng điểm hồi còn nhỏ. Các tài liệu đang thể hiện khả năng bắt lửa vượt trội."

Một bản báo cáo đầy vui vẻ từ cấp dưới ở khu vực mà — từ trên không cô có thể thấy — đang chìm trong biển lửa gầm gào.

Bọn Cộng sản chắc hẳn đang hoảng loạn. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ tiếp thêm sinh lực. Chuyện này chắc chắn đáng để trao huy chương. Khi về đến nơi, ta phải nộp đơn xin khen thưởng cho tất cả mọi người.

"Ha ha ha. Tuyệt vời!"

"Nhân tiện, bản nhạc chiến tranh mà các anh đang hát nghe hay đấy. Chúng tôi cũng muốn tham gia…"

"Tuyệt vời. Hãy để tiếng kèn của văn minh vang lên! Hãy hát cho họ nghe thấy tận Sildberia!"

Hãy để tiếng kèn này là lời cảnh báo cho bọn Cộng sản rằng sự diệt vong của chúng đã cận kề. Đây có thể là "Kèn Jericho" của chúng ta. Hát hết mình, Tanya và đại đội của cô tiến gần tới mục tiêu được chỉ định, Cung điện Nhân dân.

"01 gọi toàn bộ đơn vị. Chuẩn bị thuật thức! Mục tiêu: đống rác thối đó!"

""Mục tiêu: đống rác thối đó!""

Ở khoảng cách và độ cao thích hợp, Tanya vui vẻ triển khai thuật thức của mình và phóng nó ra. Không đời nào cô lại trượt một mục tiêu đứng yên, và thuật thức nổ đâm thẳng vào tòa nhà bê tông cốt thép.

"Ha ha ha ha! Vui thật!"

Có lẽ do kiến trúc tồi hoặc vật liệu kém chất lượng, ta cũng không chắc là gì, nhưng tòa nhà cao tầng Cung điện Nhân dân đã bắt đầu nghiêng đổ. Cô đã nghĩ sẽ cần vài đợt tấn công, nhưng khi thấy tòa nhà bắt đầu sụp đổ ngay lập tức… Đúng vậy, chắc chắn là hậu quả của việc thi công cẩu thả rồi.

"Những tòa nhà bê tông mà bọn Cộng sản yêu thích này mỏng manh hơn ta tưởng nhiều đấy!" Tanya chế giễu, nhưng một bản báo cáo từ Đại đội 4 dội một gáo nước lạnh lên nụ cười tự mãn của cô.

"Còn tùy chỗ nữa, tôi nghĩ vậy. Fairy 09 gọi Fairy 01. Xin lỗi, nhưng chúng tôi đang gặp khó khăn với hệ thống phòng thủ của điện Kremlin. Bức tường ngoài cứng một cách kỳ lạ."

"Các cậu đã thử một cuộc tấn công có chủ đích chưa?"

"Rồi ạ, nhưng cái thứ này điên rồ thật. Ngay cả đạn xuyên phá công sự bằng thép cũng bật ngược trở lại."

"Ôi trời, vậy là bê tông được phân bổ hoàn toàn mất cân đối rồi. Chắc điện Kremlin được ưu tiên hơn cả dân chúng."

Nếu bê tông cốt thép dày đến mức đẩy lùi được đòn tấn công của Đại đội 4 do Grantz chỉ huy, thì sẽ rất khó xuyên qua nếu không có pháo cỡ nòng lớn.

Có thể cân nhắc đến nhiều khối thuốc nổ định hình, nhưng chúng ta gần như chẳng còn chất nổ nào cả. Chúng ta được trang bị cho một nhiệm vụ trinh sát tầm xa. Và về đạn thuật thức, chúng ta cũng chẳng có nhiều đạn thép xuyên phá tường thành đến thế.

Nếu khó xuyên phá đến vậy, liệu điều đó có khiến việc tấn công nó càng trở nên quan trọng hơn không? Nếu ta biết chắc chắn cái gã Stalin đó đang ở trong kia, chúng ta có thể vắt kiệt sức Grantz và toàn bộ Đại đội 4, và vẫn đáng giá thôi… nhưng đây lại là gã Stalin đó. Nếu tình hình căng thẳng, hắn chắc chắn đã trốn ra ngoài rồi.

Trong trường hợp đó, có lẽ tốt hơn nên để Đại đội 4 đổi mục tiêu và chuyển sang nơi khác. Để tận dụng tối đa thời gian có hạn, việc họ phá hủy một mục tiêu mềm hơn có thể hiệu quả hơn.

"09, cho Đại đội 4 đổi mục tiêu ngay lập tức."

"Rõ, thưa Thiếu tá, ngay lập tức."

Ôi trời, thật là dội nước lạnh vào cuộc vui của ta, Tanya đang nghĩ vậy, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tin tức tuyệt vời nhất đã dội về.

"04 gọi 01. Chúng tôi đã đè bẹp Ngài Josef. Nhắc lại, chúng tôi đã đè bẹp Ngài Josef."

"Chắc là sảng khoái lắm nhỉ?"

"Không thể sảng khoái hơn được nữa."

Tanya nhanh chóng tính toán, rà soát lại tình hình để đảm bảo họ đang quấy nhiễu kẻ địch nhiều nhất có thể.

Họ đã tấn công điện Kremlin đủ để gây phiền toái, và Cung điện Nhân dân cùng trụ sở mật vụ đang chìm trong biển lửa. Đại đội 2, được cử đi để phá bức tượng sùng bái cá nhân kia, đã hoàn thành nhiệm vụ một cách dễ dàng.

Đúng là một điều tuyệt vời khi cảm thấy sảng khoái đến vậy. Ta ghen tị đấy. Việc đạp đổ bức tượng của Josef hẳn phải cảm thấy tuyệt lắm. Ừ thì, ta cứ nghĩ với tất cả niềm tự hào họ dành cho cái thứ này, nó sẽ được canh gác cẩn mật, nhưng nếu không phải vậy, thì có lẽ đáng để phiêu lưu một chút. Chẳng hạn như chúng ta có thể cắm một lá cờ Đế quốc ngay giữa quảng trường, giống như ở Iwo Jima vậy.

Không chắc ta cảm thấy thế nào về việc bắt chước Thủy quân lục chiến, nhưng…

Không, không, cái gì tốt thì cứ là tốt thôi… Vẻ đẹp hình thức vẫn là vẻ đẹp. Thật tuyệt vời khi chúng ta có thể hạ gục bọn Cộng sản mà thậm chí không cần chờ các triết gia tranh luận.

Chúng ta sẽ để lá cờ Đế quốc phấp phới ngay trong trái tim của mỗi tên Cộng sản. Tác động chính trị sẽ vô cùng to lớn. Và cũng chẳng phải rủi ro gì quá lớn, vì chúng ta đã chiếm được quảng trường rồi.

Hơn hết, lá cờ Đế quốc sẽ tung bay tại thủ đô Liên bang. Gương mặt kiêu ngạo của bọn Cộng sản chắc chắn sẽ trắng bệch như tờ giấy. Ta chắc chắn chúng sẽ biến Moskva thành một pháo đài để tránh điều này xảy ra lần nữa — dù có phải rút cả một lượng lớn khí tài và nhân lực khỏi tiền tuyến để làm việc đó.

Vì vậy, xét về mặt hỗ trợ cho các tuyến chính, không có đòn nghi binh nào tốt hơn thế này mà chúng ta có thể tạo ra. Ta tin chắc Tướng quân von Zettour sẽ hài lòng lắm.

"Rất tốt. Giờ hãy cắm một lá cờ ở quảng trường rồi rút lui thôi."

"Cờ ạ? Đó là một ý hay, nhưng… tôi không mang theo cái nào cả."

Tanya gần như nản lòng trước câu trả lời trớ trêu của cấp dưới. Nhưng cô chẳng cần phải lo lắng. Cô không phải kiểu người lập kế hoạch cẩu thả đến mức không có phương án dự phòng.

"Không cần lo. Ta biết chỗ để kiếm một cái."

Đối với những ai am hiểu tường tận thói quen của bọn Cộng sản, việc ứng biến chẳng phải vấn đề gì cả. Kiến thức là sức mạnh. Việc bạn biết hay không biết một điều gì đó sẽ thay đổi những lựa chọn sẵn có cho bạn.

Trong trường hợp này, nếu bạn biết rằng bọn Cộng sản yêu thích tuyên truyền, yêu thích phim ảnh, và cũng yêu thích kiểm duyệt, thì vấn đề trở nên khá đơn giản. Đương nhiên, phim ảnh của bọn Cộng sản đều bị kiểm duyệt để đúng đắn về mặt chính trị. Nói cách khác, đã từ lâu, chắc chắn họ luôn sản xuất phim tuyên truyền chống Đế quốc.

…Bạn không thể làm một bộ phim về Đế quốc gian ác mà thiếu đi lá cờ gian ác của nó.

Đương nhiên, chúng chắc hẳn đã có sẵn một đống ở đâu đó để đốt hoặc dùng vào việc gì đó tương tự. Chắc chắn, họ sẽ có một loạt cờ đỏ Cộng sản dành cho cái mà họ coi là "quân đội chính nghĩa" của mình. Thật tuyệt khi chúng ta cũng sẽ có cờ để đốt luôn.

Sẽ càng tốt hơn nếu chúng ta có thể ghi lại được cảnh đó trên phim.

"Ở đâu vậy?"

"Từ những xưởng phim mà bọn Cộng sản tự hào đấy. Ta chắc chắn họ có cờ Đế quốc để dùng trong tuyên truyền chống Đế quốc."

"Ồ, ngài nói đúng đấy, Thiếu tá!"

Và việc Serebryakov biết được xưởng phim đó có thể ở đâu khiến Tanya mỉm cười. Đúng như ta đã nghĩ.

Nghĩ rằng họ không nên nói chuyện qua bộ đàm, Tanya vẫy cô lại và hỏi thẳng.

"Trung úy, cô biết chỗ đó ở đâu chứ?"

"Nếu nó vẫn còn ở vị trí cũ! Tôi không chắc mình còn nhớ chính xác không, nhưng nếu nó giống như trên bản đồ họ phát trước đây, thì tôi biết chỗ đó!"

"Tuyệt vời. Vậy nhiệm vụ của cô là trưng dụng trang thiết bị tại chỗ. Đừng quên biên bản quân sự và phiếu xác nhận thanh toán đấy."

"…Đã rõ. Đương nhiên, chúng ta sẽ thực hiện thủ tục trưng dụng đúng cách chứ không cướp bóc nơi đó!"

Cô ấy hẳn đã hiểu được câu đùa chẳng mấy tế nhị của Tanya. Với một cái chào kiểu mẫu và chấp nhận nhiệm vụ, Serebryakov dẫn theo vài binh sĩ hạ cánh xuống đường phố Moskva.

Chúng ta sẽ tự làm bộ phim tuyên truyền thay cho bọn Cộng sản.

Bằng camera của Cộng sản.

Ừ thì, chúng ta sẽ đốt cờ của Liên bang chứ không phải của Đế quốc. Lá cờ đỏ của bọn Cộng sản chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ trong ngọn lửa. Chỉ riêng việc tưởng tượng ra cảnh đó thôi cũng đủ khiến ta hồi hộp. Ừ, đây đúng là điều ta gọi là đầy sinh lực. Và chúng ta sẽ cắm cờ mình ở Quảng trường Cộng sản. À, ta thực sự tiếc vì không mang theo một nhà báo. Đúng vậy, chuyện này thật đột ngột, nhưng không có nghĩa là chúng ta có thể tóm bừa bất kỳ ai đang có mặt gần đó.

Kế hoạch tốt nhất tiếp theo là tự trang bị thiết bị bằng chi phí của chính mình.

"…Được, hợp lý đấy."

"Tôi sẽ đi lấy cờ và trang thiết bị. Các cậu ở lại đây và phá tan lăng mộ hay gì đó."

"Đã rõ! Chúng tôi sẽ chờ ở đây!"

Được rồi. Giờ là lúc đến xưởng phim và tự thưởng cho mình một chuyến giao lưu văn hóa.

Bọn Cộng sản có văn hóa không, bạn hỏi vậy à?

Đó là một câu hỏi hay đấy, nhưng đừng lo. Ngay cả những quốc gia không giáp biển cũng có hải quân, nên về mặt lý thuyết, chẳng có gì lạ nếu bọn Cộng sản cũng có văn hóa.

NGÀY 16 THÁNG 3, NĂM THỐNG NHẤT 1926, TRÊN ĐƯỜNG PHỐ MOSKVA, LIÊN BANG

Giọng cầu nguyện vang lên như tiếng chuông. Nó tựa như một tín đồ đã bị áp bức quá lâu, quá lâu trên mảnh đất này giờ đây đang cất tiếng hát. Một lời cầu nguyện bằng ngôn ngữ chính thức của Liên bang để người dân có thể hiểu được.

Một giọng hát thanh tẩy sự ô uế, ca ngợi vua của thiên đường, và tôn vinh sự cứu rỗi linh hồn chúng ta.

Theo sau đó là cuộc tấn công vào Moskva.

Đó là một tai họa đến mức ngay cả những kẻ không tin đạo cũng buộc phải tự hỏi liệu ngục luyện tội có xuất hiện trong thế giới của họ hay không.

Điều đó đơn giản là quá sức để tiếp thu. Một cuộc phản công của quân đội và mật vụ chống lại một đội quân, đặc biệt là một tiểu đoàn ma đạo sĩ, sẽ chỉ kết thúc bằng một trận đòn nhừ tử. Chỉ mất một khoảnh khắc để nghiền nát hoàn toàn danh dự của một đất nước vĩ đại từng tự hào về sức mạnh của mình đến thế.

Vì thế, đôi ủng của Lục quân Đế quốc rầm rập giẫm lên quảng trường trước tòa nhà nơi Loria vừa mới làm việc chưa lâu trước đó.

Lăng mộ nơi an nghỉ của các lãnh tụ cách mạng đã bị đánh sập; điện Kremlin, nơi vị bí thư thứ nhất đang cố thủ, gần như đã sụp đổ.

Lực lượng tinh nhuệ nhất của Liên bang đã cố gắng đẩy lùi kẻ địch, nhưng cuộc phản công của họ kết thúc trong một thất bại thảm hại. Và các vị trí phòng không của họ đã chứng minh rằng việc bắn mù quáng chẳng có ích lợi gì hơn một con hổ giấy bồi.

Theo những gì Loria có thể nhận định, có chưa đến năm mươi kẻ địch. Vậy với một đơn vị ma đạo sĩ, điều đó có nghĩa là… khoảng một tiểu đoàn?

Một tiểu đoàn ma đạo sĩ không phải là nhiều người.

Vậy mà…

Nhóm nhỏ ấy đang tàn phá không gì ngăn cản nổi. Điều đó đủ để làm choáng váng bất kỳ ai ở cấp cao trong tổ chức đảng.

Và đây là Liên bang. Bất kỳ quốc gia nào cũng sẽ gặp vấn đề về trách nhiệm giải trình, nhưng… ở Liên bang, chuyện đó sẽ kết thúc bằng một cuộc thanh trừng theo đúng nghĩa đen.

"Trời ạ! Rốt cuộc chuyện quái gì thế này…?"

Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ thấy rằng việc Loria đứng nhìn chằm chằm lên bầu trời, đờ đẫn, đã nói lên bao nhiêu về mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Những người lính Đế quốc điềm nhiên hạ cánh xuống.

Trước mắt ông là một đơn vị địch mang theo lá cờ Đế quốc.

Tất cả họ đều hạ cánh nhẹ nhàng, bắt đầu từ cô gái dẫn đầu. Và vị chỉ huy địch với nụ cười can trường ấy, từ nơi ông đang đứng nhìn, trông chẳng khác gì một đứa trẻ. Con gái của ai đó đang giẫm đạp lên thủ đô này.

Làm sao một sai lầm như vậy có thể xảy ra ngay trước mắt Loria được? Và ngay tại thủ đô, với sự hiện diện của chính Josef? Nếu Loria là kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi vô bờ với tư cách người quản lý các cuộc thanh trừng, thì Josef chính là người ban ra lệnh xử tử.

Khi các lãnh đạo của Quân đội Liên bang nghe tin thủ đô bị tấn công ngay trước mắt Josef và Loria, tất cả bọn họ đều chuẩn bị tinh thần đón nhận thảm họa sắp ập đến.

Hàng chục cái đầu binh lính lăn lóc theo đúng nghĩa đen? Ở Liên bang, đó sẽ được coi là một giải pháp êm đẹp. Việc các sĩ quan Quân đội Liên bang phải rời mắt khỏi tiền tuyến, dù chỉ trong chốc lát, để lo lắng về tình hình chính trị ở hậu phương đã nói lên nhiều điều về mức độ khủng bố đã ăn sâu vào tâm trí họ đến đâu.

"…Tuyệt vời. Thật đáng yêu."

Nhưng Loria, kẻ khiến các sĩ quan Liên bang khiếp sợ, lúc này lại cảm thấy… chẳng phải cơn giận dữ mà là niềm hân hoan. Những lời thốt ra từ đôi môi run rẩy của ông khi ngước nhìn bầu trời hoàn toàn thuần khiết và chân thực.

Thông thường, ông mang một nụ cười kỳ lạ, giả tạo mà người ta có thể gọi là nụ cười của người Cộng sản. Nhưng giờ đây, chiếc mặt nạ ấy đã bị xé toạc hoàn toàn đến mức ông ngập ngừng bộc lộ niềm hoan lạc hiếm hoi, thuần khiết và tối thượng nhất ấy.

Đối tượng của ánh nhìn ấy là gương mặt ngọt ngào căng thẳng đầy quyết tâm.

Chỉ riêng ý nghĩ khiến cô ta phải đầu hàng cũng đã đẩy sự tự chủ của Loria đến giới hạn.

Càng nhìn, ông càng trở nên điên cuồng hơn. Bị chiếm hữu bởi một cảm xúc khó tả, ông cảm nhận tâm trí mình đang biến đổi theo một cách không thể diễn tả nổi.

Ôi, đây là tình yêu sét đánh.

Ông muốn có cô ta. Ông muốn ghì chặt đứa bé gái ấy dưới người mình. Ôi trời, ta muốn biết — ta muốn biết đến mức không thể chịu đựng nổi.

Loria giờ chỉ còn thấy mỗi cô ta trong mắt. Chẳng còn gì khác quan trọng với ông nữa.

"…Ta muốn cô ta. Ta phải có được cô ta. Ta phải chiếm được cô ta bằng mọi giá."

Ông đã nhìn thấy cô ta. Ông đã tìm ra đối tượng cho khát khao của mình.

Từ giờ trở đi, tất cả những kẻ khác sẽ chỉ giống như những con rối. Ông chắc chắn về điều đó. Không ai có thể thay thế được cô ta.

Vẻ mặt can trường của cô ta đẹp như một bức tranh vậy. Nó rực rỡ ngay cả giữa những con phố tan hoang vì chiến tranh của Moskva. Dù không trang điểm, cô ta vẫn mang một vẻ đẹp không thể giấu nổi.

Và giọng nói ấy, thật quyến rũ làm sao! Lời cầu nguyện như một bài ca của cô ta vang lên như một hồi chuông êm dịu. Ngay cả khi hát quốc ca Đế quốc, giọng của cô ta vẫn thật tuyệt diệu.

Ta phải làm cho giọng nói tuyệt vời ấy phải hổn hển thở dốc.

À, không, thế cũng được, nhưng… có lẽ trước đó ta có thể khiến gương mặt xinh đẹp ấy nhăn nhó vặn vẹo. Ồ, khoan, sẽ tuyệt vời hơn nữa nếu khiến vẻ mặt đường bệ ấy đỏ bừng vì xấu hổ khoái lạc.

Trời ạ, thế này quá sức chịu đựng rồi. Ta cần cô ta. Ta sắp phát nổ mất.

Ta phải có được cô ta bằng bất cứ giá nào. Ông muốn nắm được cô ta trong tay bất kể phải làm gì. Ông sẽ không nói rằng mình không màng đến quyền lực. Nhưng đó chỉ là một khát khao nhỏ nhoi, tầm thường biết bao so với khát khao này.

Đây chính là tình yêu.

"Ta sẽ có được cô ta. À, đúng vậy, cô ta sẽ là của ta."

Con búp bê hoàn hảo của ta. Ôi, ta không thể chờ được nữa. Ta nôn nóng đến mức gần như muốn vươn tay ra chạm vào cô ta ngay bây giờ. Thật tuyệt vời; hóa ra đây chính là lãng mạn. Ta thấy phấn khích quá, ở tuổi này của mình. Hay có lẽ là bồn chồn? Dù sao đi nữa, chắc chắn đây là điều người ta vẫn nói về việc không thể ngồi yên một chỗ. Ngay lúc này ta cảm thấy tràn đầy động lực và quyết tâm để vượt qua bất kỳ trở ngại nào.

"Ta sẽ không dừng lại vì bất cứ điều gì. Ta không quan tâm phải trả giá thế nào. Đúng vậy, ta sẽ làm mọi thứ."

Để đạt được mục tiêu của mình, ông sẽ không dừng lại vì bất cứ điều gì. Ông thậm chí sẽ không hề cân nhắc đến việc dừng lại. Để có được cô ta, ông sẵn sàng thỏa hiệp với bất kỳ ác quỷ nào.

Ông sẽ thỏa hiệp với bất kỳ đối thủ chính trị nào. Ông sẽ tận dụng bất kỳ kẻ bất đồng chính kiến nào.

Ông muốn cô ta đến mức sẵn sàng tha mạng cho cả những ma đạo sĩ mà ông đã đưa đến Sildberia để xử tử.

Không, đó chính xác là điều ta nên làm. Nếu ta có thể đưa cô ta đi, ta chẳng quan tâm ai là người thực hiện điều đó, kể cả nếu họ là mối đe dọa cho ý thức hệ.

Ôi, chóng thôi. Ta muốn hái đóa hoa ấy càng sớm càng tốt.

NGÀY 17 THÁNG 3, NĂM THỐNG NHẤT 1926, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, LONDINIUM

Nỗi bất hạnh của kẻ khác nếm vị ngọt như mật ong. Hay ít nhất, nỗi khổ đau của chính mình lại có vị như thạch tín. Nhưng lần này, trong một dịp hiếm hoi thực sự, các nhà lãnh đạo chính phủ Khối Thịnh vượng chung lại không thể hả hê trước bất hạnh của một quốc gia khác.

Ừ thì, không phải vì họ thông cảm, nhưng vẫn thế.

"…Không có sai sót gì chứ?"

Câu hỏi khàn khàn của Bộ trưởng Hải quân chứa đựng một sự mệt mỏi khôn tả. Hải quân đã chuẩn bị hết công suất kể từ khi chiến tranh bắt đầu, nhưng đã có những cuộc đụng độ nổ ra dọc các tuyến thương mại.

Việc duy trì các tuyến thương mại ấy đang bào mòn dần cả tinh thần sắt đá của vị Bộ trưởng Hải quân.

Và rồi đến bản báo cáo này. Ông muốn chui vào giường với một chai rượu vang dù đó không phải lỗi của mình — tin tức tồi tệ đến mức đó.

"Vâng, thưa ngài, đây là tin mới nhất qua đại sứ quán."

Đương nhiên, mang theo tin tức như vậy, Cục Tình báo chẳng phải là sứ giả được chào đón. Ai cũng muốn được đón nhận với tin tốt, không phải tin xấu. Vì thế thay vì rụt rè, tốt hơn là nên giữ thái độ khách quan, dửng dưng.

Sau khi quyết định như vậy, Thiếu tướng Habergram thuộc Cục Chiến lược Ngoại giao cố gắng nén cảm xúc và trình bày bản báo cáo một cách khô khan.

Một số lượng nhỏ đơn vị ma đạo sĩ đã xâm nhập và tấn công Moskva. Tin thông báo đầu tiên là một bản báo cáo khẩn cấp do một sĩ quan tình báo vừa mới được điều đến đại sứ quán gửi về.

Các ma đạo sĩ Đế quốc đang bay vòng tròn trên bầu trời Moskva. Lần đầu tiên nghe tin ấy, ông đoán đó là một loại chiến dịch tuyên truyền nào đó. Việc bay vòng tròn là để phô diễn.

Ai nấy đều kinh ngạc, nghĩ rằng đó là hoạt động tuyên truyền để nâng cao tinh thần và khoe khoang chiến thắng trước Liên bang — kinh ngạc vì họ đã có thể tiếp cận được thủ đô của một quốc gia mà họ đang giao chiến.

"Các cơ quan chính phủ chủ chốt của Moskva đã bị đột kích triệt để."

Nhưng khi mọi thứ dần trở nên rõ ràng, sự kinh ngạc chuyển thành nỗi sợ hãi và kinh hoàng. Ban đầu chỉ được cho là một đơn vị ma đạo sĩ nhỏ, nhưng đến một lúc nào đó, nó lại trở thành một trung đoàn. Rồi lại thành nhiều đơn vị chia ra tấn công đồng thời, và sự việc được đánh giá là một cuộc tấn công thực sự chứ không phải một màn phô diễn.

Điều khiến mọi chuyện trở nên chắc chắn chính là quy mô của sự tàn phá.

Theo nhân viên tại đại sứ quán ở Moskva, ít nhất, lực lượng mật vụ và Quảng trường Cách mạng đã bị đánh tan tành. Họ không chắc chắn liệu có đúng hay không, nhưng các báo cáo nói rằng một lá cờ Đế quốc đã được cắm ở quảng trường. Cùng lúc đó, những bản báo cáo chưa được xác nhận khác cho hay một cuộc tấn công lớn đã được thực hiện nhắm vào điện Kremlin và nó đã bị đẩy đến bờ vực đầu hàng.

Thành phố có vẻ như đang rơi vào cơn hoảng loạn tột độ, nhưng cũng chính vì thế mà các chi tiết về mức độ thiệt hại vẫn chưa rõ ràng.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: những kẻ gây ra vụ việc chính là các ma đạo sĩ Đế quốc. Ngay cả nếu đó là một trung đoàn, thì cũng chỉ khoảng một trăm người là cùng. Cũng có thể mô tả đây là một cuộc tập kích thâm nhập bất ngờ do một đơn vị tương đối nhỏ thực hiện. Dù vậy, theo bản báo cáo, thiệt hại mà nó gây ra là vô cùng nghiêm trọng.

Đây chính là điểm hóc búa — một cơn ác mộng đối với những người phụ trách phòng thủ: chẳng có gì đảm bảo rằng Khối Thịnh vượng chung sẽ tránh được những tổn thất mà Liên bang đã phải gánh chịu.

"Chúng ta cần phải xem xét lại hệ thống phòng không của mình."

Có phần hơi muộn màng, nhưng các quan chức đã nhận ra sự mong manh của hệ thống phòng không tại Londinium. Bức tường biển vẫn còn nguyên vẹn; sẽ không có cuộc xâm lược nào từ biển được cho phép xảy ra. Hải quân Khối Thịnh vượng chung sẽ bảo vệ vùng biển của mình.

Nhưng trừ khi họ có thể xua đuổi kẻ xâm nhập từ trên không, tất cả những điều đó chẳng có nghĩa lý gì trong trường hợp này.

"Liệu chúng ta có thể ngăn chặn được một lực lượng địch có quy mô một trung đoàn không?"

"Tôi… không hoàn toàn chắc chắn liệu chúng ta có thể ngăn chặn được một cuộc xâm nhập hay không…"

Trong khi đó, gương mặt của các tham mưu quân đội được giao nhiệm vụ giải quyết vấn đề này đều tái nhợt đi một phần. Hệ thống phòng không của họ, vốn chỉ bao trùm thủ đô ở mức tốt nhất, được thiết kế chỉ để đối phó với những chiếc máy bay ném bom bay chậm. Họ đã xây dựng các vị trí an ninh, chẳng hạn như các trạm radar ở rìa phía nam của đại lục… nhưng chúng không được thiết kế để đối phó với những ma đạo sĩ linh hoạt từ xa với quy mô một trung đoàn hay một tiểu đoàn.

Nếu, giả sử, họ bị nhắm mục tiêu bởi một cuộc tấn công có quy mô như đã xảy ra ở phía đông, thì sẽ vô cùng khó khăn để ngăn chặn một cuộc xâm nhập vào không phận thủ đô.

Và rồi chuyện gì sẽ xảy ra? Khối Thịnh vượng chung sẽ phải hứng chịu nỗi ô nhục tương tự như Liên bang. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi đã kinh khủng rồi. Và các tham mưu có thể thấy rằng họ chẳng có cách nào loại trừ khả năng đó cả.

…Và vì nhận thức được điều đó, tâm trạng của họ tụt dốc không phanh.

"Vậy là chúng ta có thể phải hứng chịu nỗi ô nhục tương tự như những gì đã ập xuống Liên bang?"

"Vào lúc này, chúng ta không thể hoàn toàn loại trừ khả năng đó…"

Điều đó chẳng cần phải nói ra thì ai cũng hiểu. Với sự bực bội dồn nén sau nắm đấm, Thủ tướng đập bàn và cắt ngang những lời than phiền. Điều họ cần là các biện pháp đối phó.

"Được rồi. Tôi muốn nghe cách chúng ta sẽ xử lý việc này."

Nếu ông có điều gì muốn nói, tôi sẽ lắng nghe, vậy nên hãy nhanh lên và nói ra đi. Nếu ông không làm vậy mà có chuyện gì xảy ra, ông sẽ là người chịu trách nhiệm hoàn toàn. Ngay cả một vị tướng cấp cao cũng phải chấp nhận số phận của mình và ngoan ngoãn liệt kê những trang thiết bị cần thiết khi đối mặt với ánh nhìn như vậy.

"Việc tăng cường màn chắn phòng không sẽ là ưu tiên hàng đầu của chúng ta. Ngoài ra, chúng tôi muốn đóng quân các đơn vị máy bay chiến đấu và ma đạo sĩ trong một Quân đoàn Phòng thủ Bản quốc."

Và Tổng Tham mưu trưởng chuyển hướng với một sự nhanh nhạy có thể gọi là dễ dàng. Chỉ mới hôm trước, ông ta còn đầy tự tin, nhưng thay đổi suy nghĩ lại là điều duy nhất ông ta có thể làm nhanh chóng.

Hay có lẽ ta nên nói ông ta có tài rút kinh nghiệm? Điều đó tốt hơn nhiều so với những vị tướng cứ khăng khăng bám vào lối mòn cũ và chẳng bao giờ chịu học hỏi. Thủ tướng quyết định tán thành ông ta.

"Nhưng làm vậy sẽ hạn chế số lượng quân mà chúng ta có thể gửi đến lục địa phía nam! Hạm đội Nội Hải và bộ chỉ huy các lực lượng khu vực dưới đó đã liên tục gửi những yêu cầu đồng ký tên."

"Chúng ta vẫn còn một vùng đệm chiến lược kéo dài đến tận Areq. Tôi không nghĩ có lý do gì để chúng ta phải hy sinh bản thân vì Cộng hòa."

Bộ trưởng Ngoại giao vội vàng phản đối, nhưng phản ứng của quân đội lại thờ ơ. Ừ thì, từ góc nhìn của họ, họ có nghĩa vụ phải cân nhắc đến Bộ Ngoại giao. Nhưng điều đó không có nghĩa họ có nghĩa vụ phải chấp nhận cuộc khủng hoảng đang đe dọa nghiêm trọng chà đạp lên danh dự của họ này.

Bộ Ngoại giao có lập trường riêng, có lý do riêng để đưa ra những yêu cầu tiếp viện liên tục của Cộng hòa Tự do trên lục địa phía nam. Cộng hòa Tự do sẽ không để đồng minh của mình rời khỏi tuyến chiến, và ngược lại cũng vậy. Quân đội cũng hiểu điều gì là quan trọng. Nhưng quân đội có lý do và lợi ích riêng của mình.

"Tôi đồng ý, nhưng điều đó chỉ có tác dụng đến một mức độ nhất định thôi."

Người lên tiếng chen vào với một chút dè dặt bổ sung là một thành viên từ ban tham mưu hải quân. Nghe bình luận ấy, mọi người nhớ lại rằng ban tham mưu hải quân có ấn tượng tốt với lực lượng liên hợp của Hạm đội Nội Hải và tàn dư của Hạm đội Cộng hòa.

Ít nhất, họ muốn duy trì vùng đệm chiến lược ở một mức độ nào đó nhằm bảo vệ kênh đào và các thuộc địa. Vì mục đích đó, tốt nhất là để tàn dư của Cộng hòa tiếp tục chiến đấu, dù trong tình trạng nào đi nữa.

…Ừ thì, chính dòng suy nghĩ này là lý do khiến Cộng hòa căm ghét chúng ta. Đương nhiên, điều đó cũng diễn ra theo cả hai chiều.

"Ngược lại thì sao, chúng ta thử làm điều tương tự?"

Hãy chuyển chủ đề. Đó hẳn là suy nghĩ của Bộ trưởng Tài chính. Ông đề xuất nhìn nhận vấn đề từ một góc độ khác với một gợi ý linh hoạt.

"…Quả thật. Tôi không nghĩ đó là một ý tồi, riêng tôi thì thế, nhưng…"

Ông ấy đã ném cho ta một chiếc phao cứu sinh, nên ta nên nắm lấy nó. Với suy nghĩ đó, Thủ tướng quyết định đưa nó vào cuộc tranh luận.

"Có vẻ khó khăn đấy. Chỉ từ những gì chúng ta biết về vị trí bố trí của họ, Lục quân Đế quốc đã có ba tiểu đoàn ma đạo sĩ đóng tại thủ đô."

Nhưng câu trả lời của quân đội lại đến ngay lập tức. Nhìn vào đó, có vẻ họ đã cân nhắc cùng một ý tưởng nhưng không đề xuất nó vì đã đi đến kết luận đó từ trước.

"…Một sự tiếp đón hoành tráng thật."

"Có vẻ đó là đơn vị huấn luyện viên, xưởng kỹ thuật, và một tiểu đoàn tân binh dự bị."

Có vẻ họ có dư dả sức mạnh chiến đấu để phòng thân. Bộ trưởng Hải quân bất giác thở dài, đại diện cho nỗi ác cảm ngày càng lớn của tất cả các quan chức. Dù việc các đơn vị đó có mặt tại thủ đô là điều hợp lý, họ vẫn không khỏi than vãn về sự hiện diện ấy và tự hỏi tại sao lại phải như thế.

"Chúng ta có thể giả định đơn vị huấn luyện viên sẽ có năng lực thực sự. Bất kể chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta chạm trán với đám tân binh, nếu đơn vị huấn luyện viên đứng ra đánh chặn, chúng ta sẽ không thể xuyên phá được với số lượng ngang nhau."

Trên hết là chiếc đinh cuối cùng đóng vào quan tài từ phía Tình báo. Theo những gì các báo cáo nói, đơn vị huấn luyện viên được cấu thành từ những tinh anh của tinh anh. Dù không thường xuyên xuất hiện ở tiền tuyến, các thành viên của đơn vị đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm, quen thuộc với chiến đấu.

Ngược lại, vì không hề kiệt sức, phân tích cho thấy họ sẽ còn mạnh hơn bất kỳ đơn vị ngẫu nhiên nào khác.

"Chẳng phải đó chính là lý do chúng ta nên biến nó thành một cuộc tập kích bất ngờ sao?"

Có phần hơi muộn trong cuộc thảo luận, Bộ trưởng Tài chính đặt ra một câu hỏi. Chắc chắn, đó chính là mục đích của một cuộc tập kích bất ngờ. Vì cuộc tấn công của Đế quốc vào Liên bang có thể được xếp vào loại gần giống như một cuộc tập kích bất ngờ, thì liệu có cơ hội nào không, phải không?

Đó chính là nội dung của câu hỏi.

Dù vậy, bình luận này lại đến từ một người dân thường.

"Vì trận chiến sông Rhine, Đế quốc đã có sẵn các tuyến cảnh báo phòng không trên mặt trận sông Rhine cũ. Sẽ vô cùng khó khăn để xuyên qua màn đánh chặn của họ mà không bị phát hiện."

Nếu bạn biết dù chỉ chút ít về Trận chiến sông Rhine — nói cách khác, nếu bạn xét đến việc bất kỳ người lính nào cũng biết về các vị trí phòng thủ trên những mặt trận ấy — thì bạn sẽ biết rằng sẽ khó mà thực hiện được một cuộc tập kích bất ngờ.

Các màn cảnh báo trên sông Rhine chặt chẽ đến mức ngay cả Lục quân Đế quốc cũng phải cố gắng dùng sức mạnh để xuyên phá thay vì tập kích bất ngờ. Chỉ vì Đế quốc đã chiến thắng trên mặt trận sông Rhine không có nghĩa là họ buộc phải từ bỏ các vị trí phòng thủ của mình.

Nếu có gì, họ có lẽ càng bám chặt hơn vào các tuyến cảnh báo của mình. Tướng Habergram đã thực sự thực hiện các cuộc thanh tra lặp đi lặp lại và chưa từng tìm thấy một kẽ hở nào. Trong trường hợp đó, sẽ gần như không thể xuyên qua mà không bị phát hiện.

Đến lúc đó, có lẽ sẽ đáng giá hơn nếu cố tình tấn công vào các tuyến cảnh báo trong một cuộc tập kích quấy nhiễu. Họ có thể nhận được sự hỗ trợ từ hải quân và đưa các ma đạo sĩ hải quân vào, nhưng cơ hội thành công được đánh giá là thấp.

Dù sao đi nữa, việc để hạm đội phải chịu ưu thế trên không của địch trên lãnh thổ địch là điều không thể chấp nhận được. Và xét đến việc các ma đạo sĩ hải quân quý giá đến mức nào, rủi ro đó quá lớn.

Ừ thì, họ thậm chí không cần phải nghĩ đến điều đó, vì dù sao cũng chẳng có cách nào để rút hải quân khỏi tiền tuyến cả.

"Kết luận của mỗi quân chủng đều cho rằng việc chúng ta tấn công sẽ quá khó khăn."

Cuối cùng, tất cả những gì Khối Thịnh vượng chung có thể làm là câu giờ và xây dựng sức mạnh để chuẩn bị cho một cuộc phản công. Họ không muốn thừa nhận điều đó, nhưng nếu Đế quốc và Liên bang không tự tiêu diệt lẫn nhau, Khối Thịnh vượng chung có thể sẽ không có được cơ hội của mình trong một thời gian khá dài. Có thể nói tình hình khá là khó chịu.

"…Được rồi. Chúng ta nên xử lý vấn đề Liên bang thế nào?"

Nhưng trong trường hợp đó, một cuộc chiến tiêu hao giữa Đế quốc và Liên bang là điều tuyệt đối cần thiết. Thật đáng bực mình, Đế quốc đã làm rung chuyển mọi thứ khá nhiều với cuộc tấn công vào thủ đô Liên bang. Liên bang sẽ phải đóng quân rất nhiều lực lượng ở hậu phương để phòng thủ, điều đó có nghĩa là các hoạt động của họ trên các tuyến chính chống lại Đế quốc sẽ bị hạn chế.

Đó là lý do lớn nhất khiến Khối Thịnh vượng chung không thể hả hê trước bất hạnh của Liên bang.

"Có vẻ họ đã tái phân bổ các đơn vị để phòng thủ thủ đô rồi."

Nói cách khác, những đội quân trung thành và có năng lực kha khá đã bị rút khỏi một nơi nào đó khác. Khối Thịnh vượng chung thà có họ ở các tuyến chính chiến đấu đến chết với Lục quân Đế quốc hơn.

"Các đơn vị Đế quốc đã tham gia cuộc tấn công đã rút lui thành công rồi."

"Liên bang đang mập mờ về thông tin, nhưng có vẻ như các đơn vị họ cử đi truy đuổi đã bị bỏ lại phía sau hoặc bị bắn hạ."

"Chúng tôi cũng có cùng nhận định. Cục Tình báo kết luận rằng đã mất liên lạc với chúng."

Và việc các đơn vị tham gia cuộc tấn công đã rút lui an toàn cho thấy khả năng xảy ra một sự tái diễn. Có một nỗi lo sợ rằng lực lượng tinh nhuệ của Lục quân Đế quốc sẽ tiếp tục tấn công một thủ đô nữa.

Một quốc gia độc tài như Liên bang chắc chắn sẽ không cho phép điều tương tự xảy ra lần thứ hai. Điều đó sẽ gây tổn hại quá lớn đến uy quyền chính trị và quân sự của quốc gia này.

Họ chắc chắn không thể tưởng tượng rằng các sĩ quan quân đội Liên bang lại nóng lòng muốn theo đúng nghĩa đen là dâng đầu mình lên. Đương nhiên, họ sẽ phải gánh chịu những hạn chế trong tác chiến và kết cục là có hàng đống binh sĩ nhàn rỗi.

Trên hết, tin tức về việc Lục quân Đế quốc tấn công Moskva rồi thong thả trở về căn cứ chắc chắn sẽ nâng cao tinh thần của binh lính Đế quốc mà không nghi ngờ gì. Xét đến việc tinh thần của Khối Thịnh vượng chung chẳng có cách nào tăng lên, đó là điều đáng phải thận trọng thêm.

"Chúng ta có thể kiểm soát thông tin không?"

"Che giấu thông tin sẽ là vô ích. Mọi quán rượu đều đã rôm rả bàn tán về việc Moskva bị chà đạp dưới gót giày Lục quân Đế quốc rồi."

Câu chuyện đã gây tác động quá lớn để có thể điều tiết thông tin vào lúc này. Những người mà Habergram cử đến các quán rượu đang báo cáo về đủ loại chuyện kể về cách Đế quốc xâm lược.

Chẳng hạn: Lục quân Đế quốc bình thản bay qua bầu trời Moskva hát vang quốc ca và cắm cờ chiến thắng.

Chẳng hạn: Lục quân Đế quốc đã đạp đổ lá cờ đỏ trên mảnh đất tưởng niệm cuộc cách mạng và cắm một lá cờ Đế quốc vào thay thế.

Chẳng hạn: Lục quân Đế quốc đã đột kích một trung tâm phát hành phim và đốt sạch tất cả cờ đỏ để trả thù.

Chẳng hạn: Lục quân Đế quốc hô vang phản đối sự sùng bái cá nhân và phá tan lăng mộ của các lãnh tụ cách mạng.

Chẳng hạn: Lục quân Đế quốc đã phá hủy lực lượng mật vụ và sự sùng bái cá nhân để ngăn chặn một cuộc cách mạng khác.

Chẳng hạn: Lục quân Đế quốc đang rút lui "về phía trước" với cái đuôi kẹp giữa hai chân, theo tường thuật của truyền thông Liên bang.

Chẳng hạn: Lục quân Đế quốc thậm chí còn chụp một tấm ảnh lưu niệm tại điện Kremlin.

Chẳng hạn: Lục quân Đế quốc dự định chiếu bộ phim "Họ Không Tin Vào Nước Mắt" như một hình thức giao lưu văn hóa hay gì đó tương tự.

Khi được hỏi thêm, hóa ra tin đồn sau cùng đó là một cách chơi chữ mỉa mai của câu tục ngữ: "Chẳng ai giúp bạn cả dù bạn có khóc." Nói cách khác, đó là sự chế giễu thâm hiểm của Đế quốc dành cho Liên bang liên tục gặp khốn đốn với lòng tự hào bị đánh bại hay gì đó tương tự.

Có vẻ như cuộc đột kích của Đế quốc đã hoành tráng đến mức để lại dư vị cay đắng trong miệng Tướng Habergram. Đến ngày mai, sẽ có những trò đùa lan truyền về lực lượng Đế quốc và Liên bang. Không cần phải nói cũng biết, người dân Khối Thịnh vượng chung sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho họ nếu họ bị cuốn vào một tình huống ngớ ngẩn như vậy.

Tất cả bọn họ đều biết điều đó.

Việc phòng thủ bản quốc phải được đặt lên trước sự hợp tác với đồng minh.

"…Cho tôi gặp người phụ trách đối ngoại của Cộng hòa Tự do. Dù sao đi nữa, chúng ta cần cân nhắc cách xử lý việc này."

Đó là lời của Thủ tướng. Chắc chắn, nhận thức về trách nhiệm và sự sẵn lòng chủ động của ông cho thấy một sự đường bệ. Tinh thần được giáo dục tốt về việc gánh vác trách nhiệm với tư cách người đứng đầu đòi hỏi ông phải làm vậy.

"Tôi cảm thấy có lỗi với Tướng de Lugo, nhưng rõ ràng chúng ta phải ưu tiên phòng thủ bản quốc. Với sự thay đổi tình hình này, chẳng còn cách nào khác cả."

Nếu họ có quân để bảo vệ kênh đào, thì họ cũng có quân để gửi về nước. Quyết định đó chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối tại Cộng hòa Tự do. Nhưng nếu không làm vậy, bản quốc Khối Thịnh vượng chung có nguy cơ bị tấn công. Nếu điều đó xảy ra, cuộc chiến sẽ kết thúc.

"Đó là sự thật. Dù chỉ riêng câu hỏi ai sẽ là người truyền đạt thông điệp này cũng đã khiến người ta nản lòng rồi."

…Ừ thì, đúng vậy, viên nhà ngoại giao được giao truyền đạt thông điệp ấy hẳn sẽ cảm thấy khủng khiếp lắm. Ít nhất, đối với các nhà ngoại giao Khối Thịnh vượng chung, đó chẳng khác nào một hạt mầm rắc rối đang được gieo xuống.

Đương nhiên, cũng có quan điểm lý trí rằng mối quan hệ tốt đẹp, đáng tin cậy giữa hai nước không thể chấm dứt chỉ vì sự việc nhỏ nhặt này. Nghĩa là, mọi chuyện vốn luôn là như thế.

NGÀY 18 THÁNG 3, NĂM THỐNG NHẤT 1926, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU LỤC QUÂN ĐẾ QUỐC

Những người đàn ông mang gương mặt đau khổ.

Những nắm tay siết chặt và những biểu cảm khổ sở của họ phản ánh sinh động những nỗi lo âu đang dằn vặt họ từ bên trong. Ai nấy đều gặp vô cùng khó khăn để hiểu được làm sao chuyện này lại có thể xảy ra.

Đó là một khung cảnh gợi nhớ đến nỗi bi thương của những người yêu nước khi được thông báo rằng đất nước mình đã bại trận. Nó giống như nỗi u buồn xa xăm, gần như thanh thản, của những người lính có giấc mơ bị đập tan. Cảm động đến mức người ta gần như có thể bật khóc.

Và…

Ngay bên cạnh những người đàn ông đang chìm đắm trong nỗi than vãn ấy, tương phản hoàn toàn với bầu không khí trầm trọng của họ, là những người đang reo hò như điên dại.

Tất cả bọn họ đều đang tán dương Lục quân Đế quốc vì kỳ tích vĩ đại, mang tính lịch sử này. Họ bày tỏ sự ủng hộ đối với hành động táo bạo giáng một đòn vào thủ đô địch để trả đũa cho lời tuyên chiến đơn phương ấy.

Những kẻ ở cực hữu, vốn thường la ó về việc quân đội quá nhẹ tay, giờ đây lại tán dương họ lên tận trời xanh. Trong khi đó, ở cực tả, những kẻ vốn thường chỉ trích quân đội lại bị chiến công vĩ đại này khiến câm nín.

"Một đơn vị đặc nhiệm của Đế quốc đã tấn công Moskva."

Chỉ riêng bản tin đó đã đẩy dân chúng vào một cơn cuồng nhiệt. Không, bản thân chiến công ấy đã khiến người ta say đắm.

Nhưng đó chính là lý do — chính vì thế — Bộ Tổng tham mưu lại kinh ngạc và rối bời trước toàn bộ sự việc.

"Yêu cầu cho phép tấn công vì cân nhắc đến các yếu tố chính trị."

Có một sự khác biệt quyết định trong cách hiểu những từ ngữ đó giữa Thiếu tá von Degurechaff và Bộ Tổng tham mưu. Khi Bộ Tổng tham mưu cho phép cô ta, điều nhiều nhất họ nghĩ đến chỉ là một lời đe dọa.

Xét cho cùng, đó là thủ đô của một quốc gia. Là mục tiêu cho một cuộc đột kích nghi binh, nó có ý nghĩa lớn hơn hầu hết các mục tiêu khác. Vậy tại sao không thực hiện nó như một đòn nghi binh?

Liệu có sai lệch không khi nói rằng đó là cách họ nhìn nhận vấn đề một cách nhẹ nhàng đến vậy? Dù thế nào, điều nhiều nhất họ hình dung ra chỉ là một màn bay lượn phô diễn. Phân nửa các tham mưu còn nghi ngờ liệu có thể xâm nhập vào thủ đô hay không nữa.

Trong khi đó, hành động của Thiếu tá von Degurechaff chỉ có thể gọi là tàn phá tận diệt. Tiểu đoàn của cô ta đã xâm nhập vào không phận trên thủ đô. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã gây ra những vấn đề chính trị nội bộ đáng kể cho Liên bang rồi. Ừ thì, nếu chỉ dừng ở đó, đó sẽ là một chiến dịch tuyên truyền tốt, và mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó.

Đúng vậy, nếu chỉ dừng ở đó thôi.

Một cuộc đột kích vào thủ đô của một quốc gia.

Trung tâm chính trị, trụ sở mật vụ, một biểu tượng chính trị — tất cả đều bị nghiền nát hoặc hư hại; lá cờ quốc gia được tung bay đầy khải hoàn. Và trên hết, họ còn hát quốc ca ngay tại thủ đô địch, tiếp theo là ba lần hô vang chúc mừng, và thậm chí còn chụp một tấm ảnh lưu niệm với những thiết bị kiếm được từ đâu đó.

Khi cô ta báo cáo rằng họ đã đốt nhiều lá cờ đỏ để có được những thước phim đẹp, họ chẳng hiểu cô ta đang nói gì.

Ồ, nhưng có vẻ như chính Thiếu tá von Degurechaff đã tự tay cầm máy quay và làm một bộ phim lưu niệm. Có lẽ chỉ xét về mặt hình thức, một bé gái cầm máy quay là một hình ảnh ấm lòng, nhưng vì những lý do khỏi cần phải nói ra, chẳng có sĩ quan nào của Bộ Tổng tham mưu cảm thấy dù chỉ một chút ấm lòng cả.

Thay vào đó, họ cảm nhận được một điều gì đó khó diễn tả — như thể chiếc máy quay đã bị vũ khí hóa vậy.

"…Tôi chưa bao giờ ngờ rằng cô ta lại đi xa đến vậy. Hay là cô ta thậm chí có khả năng làm được đến mức này, tôi nên nói thế..."

Sau khi nhận được bản báo cáo, Trung tướng von Zettour trông không được khỏe. Không, có lẽ chính xác hơn là phải nói ông tái nhợt đến mức chết chóc. Nghĩ lại, ông nhớ ra cô ta luôn kiên định chống Liên bang.

Cô ta đã lập luận mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác rằng khi nói đến chiến tranh tổng lực, bọn Đỏ nên bị tiêu diệt và công tác chống gián điệp phải được bảo vệ.

Không chỉ vậy, cô ta còn là một trong số ít những người lên tiếng báo động truyền thống về nguy cơ một cuộc chiến hai mặt trận. Giáo lý của cô ta rất rõ ràng: Nếu có cơ hội đè bẹp một bên, thì bên kia cũng phải bị hạ gục triệt để. Chiến lược nội tuyến và chiến lược mà Thiếu tá von Degurechaff gọi là "thu hút và tiêu diệt" đã đều tỏ ra khá hiệu quả chống lại Cộng hòa.

Nhưng chính vì lẽ đó… Nếu được trao quyền tự do chiến lược, Đế quốc nên làm gì? Nếu phải trả lời câu hỏi đó, không nghi ngờ gì rằng Thiếu tá von Degurechaff sẽ phát động một đòn tấn công toàn diện vào Liên bang. Nhưng, phải nói rằng, cô ta đã kiểm tra về các mối lo ngại chính trị.

Nhờ đó, cô ta đã tiến hành một cuộc hủy diệt không hề kiềm chế, đánh nát lòng tự hào của Liên bang thành cám và chôn vùi nó xuống đất.

Nói tóm lại, cô ta đã làm quá đà.

"…Không nghi ngờ gì đây là một thành công lớn. Một cuộc tấn công trực diện vào thủ đô địch có lẽ xứng đáng nhận được huân chương hạng nhất từ Bộ Tổng tham mưu, nhưng rõ ràng Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân đã đi quá giới hạn. Họ có năng lực, nhưng cũng là những kẻ gây rối không thể sửa được."

Một cuộc tấn công trực diện vào thủ đô một quốc gia địch. Cộng với việc dựng cờ Đế quốc, dù chỉ tạm thời, trên đất địch, đó là một thành tích quân sự hạng nhất. Và triệt để đến mức chỉ huy của tiểu đoàn còn cầm cả máy quay để ghi lại toàn bộ sự việc.

Ít nhất, họ chắc chắn đã đạt được mục tiêu ban đầu là nâng cao tinh thần và tạo ra một đòn nghi binh.

"Chúng ta có kế hoạch nào cho việc hòa giải không?"

"…Ngài nghĩ có thể tìm ra được một cái nào trong hoàn cảnh này ư? Bộ Tổng chỉ huy đang than phiền rằng Bộ Ngoại giao thậm chí sẽ không thể gặp gỡ họ ở một quốc gia trung lập nữa."

"Tôi cũng đoán vậy."

Đối với Bộ Tổng tham mưu, những người đang hy vọng vào một kết thúc nhanh chóng, đây là tin tức tồi tệ nhất có thể xảy ra. Không chỉ vậy, mọi cơ hội đàm phán hướng tới việc chấm dứt chiến tranh với Quân đội Liên bang, một đối tác mà họ từng có mối quan hệ gần gũi, đã hoàn toàn bị xóa sổ chỉ trong vòng vài ngày.

Họ đã lấy một đối thủ vốn coi trọng danh dự hơn tất cả mọi thứ, và không chỉ khiến họ mất mặt mà còn giẫm đạp lên phẩm giá của họ.

Thần dân Đế quốc bùng nổ trong tiếng reo hò, nhưng ngay cả tiếng vỗ tay ấy cũng khiến Bộ Tổng tham mưu đau đầu. Đây không phải bầu không khí thích hợp để bàn về hòa bình; thậm chí có những tiếng nói kêu gọi buộc Liên bang phải đầu hàng.

Điều lẽ ra đã là một cuộc đàm phán khó khăn giờ đây trở nên gần như bất khả thi để thực hiện. Theo thuật ngữ cờ vua, đó chẳng khác nào bị chiếu tướng ngay từ đầu ván cờ.

"Thay mặt Cục Tình báo, tôi kết luận rằng cơ hội có hòa bình trong tương lai gần là hoàn toàn không tồn tại."

Có phần hơi muộn trong cuộc thảo luận, nhưng với giọng điệu có phần cam chịu, Cục Tình báo đã kết thúc bản phân tích tình hình của mình. Với điều này, toàn bộ công sức của các nhà ngoại giao, những người đã bảo họ tập trung vào việc giữ vững biên giới trong khi tìm kiếm giải pháp, giờ đây gần như trở nên vô nghĩa — dù chỉ mới hôm trước quân đội vẫn còn nhắc đi nhắc lại rằng họ sẽ bảo vệ các đường biên giới.

"Từ phía Tác chiến, tôi hình dung tình hình trên các tuyến chính sẽ giảm bớt phần nào, nhưng chúng ta sẽ đối mặt với sự kháng cự vô cùng quyết liệt một khi chúng ta xuyên phá được."

"Cục Hậu cần buộc phải lo ngại rằng áp lực của Liên bang lên các quốc gia trung lập sẽ gia tăng."

Xét thuần túy về mặt chiến thuật, đây là một thành công lớn. Chắc chắn nó đủ để làm một đòn nghi binh hỗ trợ hiệu quả cho các tuyến chính. Nhưng xét từ góc độ chiến lược, Bộ Tổng tham mưu Lục quân Đế quốc lại phải vật lộn trong đau đớn với kết quả của một cuộc đột kích mà chính họ đã cho phép.

Quân đội Liên bang sẽ tiếp cận cuộc chiến này như thể danh dự của họ phụ thuộc vào nó. Không, cả quốc gia của họ sẽ như vậy. Theo một cách nào đó, cả một mặt trận thứ hai đã mở ra trong khi Đế quốc đã đang phải chiến đấu với tàn dư Cộng hòa và Khối Thịnh vượng chung.

"Cục Tình báo đồng ý. Ngoài ra, sự ảnh hưởng của phe thân Đế quốc đã suy giảm mạnh, và điều đó đang cản trở khả năng thu thập tình báo của chúng ta."

Phe thân Đế quốc từng đang dần lớn mạnh có lẽ sẽ hoàn toàn bị nhổ tận gốc và bị thanh trừng.

Chẳng còn hy vọng nào cho tình hữu nghị với Liên bang nữa.

"…Vậy, chúng ta phải làm gì đây? Tôi không nghĩ có kế hoạch nào để tấn công họ chứ?"

Đương nhiên, giải pháp sẽ là hạ gục Liên bang. Nhưng làm thế nào trên đời để thực hiện điều đó? Liên bang quá rộng lớn đến mức bất kỳ sĩ quan tử tế nào cũng buộc phải cân nhắc đến vấn đề hậu cần.

Và nơi đó lại đầy rẫy những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc chống Đế quốc. Lục quân Đế quốc có nguy cơ chảy máu đến kiệt quệ chỉ đơn thuần vì cố gắng bảo đảm nguồn tiếp tế của mình.

"Hoàn toàn không thể chấp nhận được. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến các tuyến tiếp tế sụp đổ."

Bình luận đó tóm gọn lại sự đồng thuận của tất cả các tham mưu có mặt. Đó chính là lý do tại sao ngay từ đầu họ không muốn dính dáng đến Liên bang. Họ thậm chí đã cảnh báo tất cả các tập đoàn quân khu vực phải thận trọng và không làm gì để khiêu khích nó.

"…Nhưng ván cờ đã được gieo rồi."

Đúng vậy. Họ đã bị đẩy vào một giai đoạn không thể quay đầu lại được nữa. Đế quốc chắc chắn sẽ phải trả một cái giá khổng lồ cho chiến thắng nhỏ bé ấy.

"Tôi cho rằng chúng ta nên cố gắng bao vây và tiêu diệt họ ở phía đông luôn, làm họ chảy máu đến kiệt quệ. Còn cách nào khác đâu?"

Khi Degurechaff trở về, ta sẽ bóp cổ cô ta, Đại tá von Lergen thầm thề trong lòng khi ông nhìn sang Tướng quân von Zettour chờ quyết định.

Dù sao đi nữa, chúng ta chẳng còn nhiều lựa chọn.

Cô ta đúng thực là một con chó điên. Không, một con sư tử điên.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, Lergen buồn bã nhìn xuống bản đề xuất vừa được thông qua của mình.

Một cuộc chiến khổng lồ…

Một cuộc chiến sẽ chỉ ngày càng lớn hơn và lớn hơn. Ông rùng mình trước ý nghĩ rằng họ vừa lao đầu vào hồi thứ hai của nó.

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

Youjo Senki Tập 4 Chương 2: Chuyến Thăm Thiện Chí

[Chương II: Chuyến Thăm Thiện Chí]

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy