Youjo Senki Tập 4 Chương 3: Một Chiến Thắng Huy Hoàng
CHƯƠNG III: MỘT CHIẾN THẮNG HUY HOÀNG
NGÀY 25 THÁNG 3, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1926, PHÒNG CHIẾN SỰ, BỘ TỔNG THAM MƯU
Sâu trong lòng Bộ Tổng tham mưu Đế quốc, tại Phòng Chiến sự... Đã mười ngày trôi qua kể từ khi họ lao vào cuộc chiến ở phía đông với Liên bang. Tấm bản đồ chi chít vị trí quân ta trải rộng trên bàn cho thấy rõ Quân đội Đế quốc đã lùi sâu đến đâu trong khoảng thời gian ấy. Từ những đường tuyến được vẽ đi vẽ lại không biết bao lần, có thể thấy phòng tuyến của Tập đoàn quân Miền Đông đã dần dần thu hẹp lại kể từ đường biên giới.
Dĩ nhiên, Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc đã lường trước khả năng bị đẩy lùi trước đợt tấn công đầu tiên của Liên bang. Họ hiểu rõ quy mô khổng lồ của đối phương, và họ đã có kế hoạch đối phó. Thế nhưng, các báo cáo từ tiền tuyến cùng những biến chuyển của cục diện chiến sự cho thấy, dù muốn hay không, sức mạnh của đội quân Liên bang đang tấn công đáng sợ hơn nhiều so với những gì họ dự liệu. Chính vì lẽ đó, Trung tướng von Rudersdorf, người đang hoạch định chiến lược nghênh địch, buộc phải càu nhàu rằng ông muốn tập trung thêm binh lực về phía đông.
"Quy mô của địch lớn hơn những gì chúng ta tưởng tượng. Tập đoàn quân Miền Đông đã than khóc với tôi rằng họ buộc phải tung hết lực lượng dự bị chiến lược. Với đà này, chúng ta sẽ thiếu quân triền miên trên mọi mặt trận. E là ta sẽ phải lùi xa hơn so với kế hoạch ban đầu."
"Nếu ngài đang muốn nói rằng lẽ ra ngay từ đầu ta nên ưu tiên đóng quân đông hơn ở phía đông, thì tôi xin nhận lời trách đó."
Nhưng Trung tướng von Zettour đáp lại rằng chẳng còn cách nào khác để họ có thể làm được.
"Tôi nghĩ Cục Tình báo cũng cần được hỗ trợ đôi chút. Đây là thông tin mới nhất họ vừa vội vã chuyển đến." Zettour tiếp lời, giọng đầy vẻ bất lực. "Đó là một đội quân lớn," ông nói, quan sát đôi mắt Rudersdorf trợn tròn trước tập tài liệu vừa đưa cho. "Khoảng một trăm năm mươi sư đoàn, và đó mới chỉ là con số đối diện với chúng ta ở phía đông. Họ còn có thêm hai mươi lăm sư đoàn khác đang hành quân xuống phía nam, tới Dacia. Ước tính sơ bộ ban đầu của Tình báo là một trăm hai mươi sư đoàn, nhưng thực tế con số ấy nhiều hơn đến 50 phần trăm."
Không thể phủ nhận rằng Quân đội Liên bang là một thế lực khổng lồ. Bản thân Zettour, với tư cách người phụ trách hậu cần, cảm nhận rằng nếu Liên bang có thể di chuyển một đội quân đồ sộ như vậy với tốc độ nhanh đến thế, thì thực lực quốc gia của họ tuyệt không thể xem thường. Điều đáng kinh ngạc nhất chính là mức độ tập trung binh lực. Do lãnh thổ rộng lớn, Liên bang lẽ ra phải phân tán quân đội của mình còn hơn cả Đế quốc. Vậy mà — Zettour thật lòng khâm phục — họ vẫn xoay xở dồn được đến 175 sư đoàn vào một mặt trận duy nhất. Hoặc là họ có sự tự tin phi thường vào an ninh của các khu vực còn lại, hoặc họ còn có những lực lượng dự bị khác.
"Điều đáng sợ là họ còn chưa động viên toàn lực. Những con số này thật vô lý. Còn phía ta có bao nhiêu?" Rudersdorf càu nhàu, vẻ chán ghét hiện rõ.
Zettour chỉ có thể cau mày gật đầu — bởi rất có khả năng Quân đội Liên bang vẫn còn dư địa để mở rộng lực lượng thêm một giai đoạn nữa. Khi Liên bang quyết định tập kích bất ngờ Đế quốc, họ đã cố gắng giữ bí mật ý đồ của mình càng lâu càng tốt. Kết quả là, có lẽ phải nói rằng, cho đến khi mọi dấu hiệu cảnh báo cuối cùng vang lên, dù đã đề phòng động thái của Liên bang, Bộ Tổng tham mưu vẫn không hề hay biết. Liên bang đã kìm nén việc động viên cho đến sát thời điểm mở màn chiến sự, giấu kín quá trình chuyển sang thể chế thời chiến khỏi tầm mắt Đế quốc.
Với một tiếng thở dài, Zettour thuật lại cho người bạn kiêm đồng liêu của mình tình cảnh mà họ đang đối mặt.
"Ngay cả ở mặt trận chính phía đông, tình hình cũng khá gay go. Tập đoàn quân Miền Đông đã được tăng cường kể từ khi mặt trận phía tây lắng dịu, nhưng họ vẫn chỉ có sáu mươi sư đoàn. Tôi đã điều thêm năm sư đoàn từ mặt trận cũ của Liên minh Entente, cùng ba sư đoàn cơ giới và ba sư đoàn bộ binh từ lực lượng dự bị ứng phó trong nước, nhưng vẫn chưa bằng một nửa số cần thiết."
"Vậy nếu chỉ điều một trăm sư đoàn của Đại quân đoàn tới thôi thì mới đủ cho ta thở phào."
"Về việc đó, đây là báo cáo mới nhất. Tình hình dường như không như những gì chúng ta đã dự tính."
Sao cơ? Ánh mắt Rudersdorf dò hỏi, và Zettour đưa cho ông tập tài liệu từ trong phong bì kẹp dưới cánh tay, phát biểu kết luận ngắn gọn của mình.
"E là không thể động viên toàn lực. Chúng ta chỉ có thể điều động sáu mươi."
Con số lý tưởng là một trăm sư đoàn, nhưng Quân đội Đế quốc trên thực tế chỉ có thể cung cấp 60 phần trăm con số đó. Zettour, xuất thân từ Cục Hậu cần, thấy điều này vô cùng đáng tiếc, nhưng ngay cả 60 phần trăm đó cũng sẽ là những sư đoàn được vá víu bằng tân binh và lính dự bị từ hậu phương. E là chúng sẽ không đủ mạnh như đáng lẽ phải có.
"Sáu mươi?! Zettour, đó hoàn toàn không phải những gì chúng ta đã bàn bạc!"
"Thêm hai tuần nữa, chúng ta có thể điều động thêm ba mươi, nhưng mười sư đoàn cuối cùng thì tuyệt đối không thể. Kể từ các trận đánh trên mặt trận sông Rhine và các cuộc tấn công phía tây, chúng ta đã không còn đủ sĩ quan chủ chốt. Đơn giản là không có cách nào để có được đội hình đầy đủ." Ông tiếp tục bằng một câu "Hơn nữa." "Ngài nên coi mình may mắn nếu ba mươi sư đoàn đó còn dùng được, vì chúng sẽ là các sư đoàn an ninh hạng hai từ hậu phương. Và tôi rất tiếc phải nói rằng, pháo binh họ đang sử dụng chỉ là những gì ta tịch thu được từ Quân đội Cộng hòa cũ. Còn về súng máy, họ thậm chí còn được trang bị tệ hơn cả quân ta trước khi bước vào các trận chiến chiến hào trên sông Rhine."
"Tôi đã nghe ngài kể về vấn đề trang bị nhiều lần rồi. Được, chuyện đó không sao. Nhưng Tướng von Zettour, đây là lần đầu tiên tôi nghe về việc thiếu hụt nhân sự. Sao ngài không báo cho tôi sớm hơn?"
"Tôi cũng không muốn thừa nhận điều này, nhưng chính tôi cũng chỉ mới biết được hai mươi phút trước. Phạm vi trách nhiệm của Phó Giám đốc Cục Hậu cần là trang bị và huấn luyện... tôi không phụ trách nhân sự. Việc đó thuộc về Bộ Tư lệnh Tối cao và Cục Nhân sự."
Đó chính là bộ máy quan liêu đang vận hành đấy thôi. Cả hai cùng nhếch miệng cười gượng, nhưng với cả hai người, đó chẳng phải là chuyện đùa gì. Dù chỉ là vấn đề sổ sách kế toán, những giới hạn về số lượng nhân sự mà họ có thể sử dụng vẫn là điều không thể dung thứ vào lúc này.
Khi Rudersdorf đi đến kết luận đầy phiền muộn rằng họ cần phải suy tính lại kế hoạch, Zettour đáp lời rằng ông không phải hoàn toàn bí lối.
"Đây chỉ là một ý nghĩ thoáng qua thôi, nhưng... có lẽ chúng ta nên cân nhắc chuyển hướng lực lượng tăng viện dự định cho Dacia sang phía đông thay vào đó. Theo tôi thấy, ta có thể chịu được việc điều hai hoặc ba sư đoàn hạng nặng đi."
"Ừ. Sẽ tốt biết bao nếu có thể để mười bốn sư đoàn chiếm đóng làm được việc gì đó. Theo góc nhìn của tôi, dù có phòng thủ Dacia theo chiều sâu, tổn thất cho hậu phương cũng sẽ chỉ ở mức tối thiểu."
Hừm. Zettour ghi lại các đơn vị bạn cùng những tuyến đường tấn công tiềm năng của quân Liên bang lên bản đồ và trầm ngâm suy xét trong im lặng. Mặt trận phía đông quá rộng lớn để có thể phòng thủ theo chiều sâu bằng chiến hào — họ không có đủ quân số. Và ngay cả khi có thể đào được chiến hào, họ cũng không có đủ người để trấn giữ chúng. Trong trường hợp đó, lựa chọn duy nhất cho các đạo quân miền đông là đánh một trận lui binh tập trung vào việc trì hoãn. Mấu chốt là phải có mặt đúng nơi đúng lúc để đón đánh.
"Tướng von Rudersdorf, trước khi nghe ý kiến của ngài về việc này, tôi muốn điểm lại tình hình hiện tại của chúng ta. Nói một cách khái quát, chúng ta đang đối mặt với ba nhóm lực lượng tấn công của địch. Nhóm A đang trên đường tới Norden ở phía bắc, Nhóm B đang chuẩn bị chọc thủng biên giới phía đông để tấn công vào lãnh thổ chúng ta, còn Nhóm C thì đang tiến về phía nam, đến Dacia."
"Tôi đồng ý với nhận định của ngài."
"Ngài nghĩ nhóm nào là mũi tấn công chính?"
"Xét về mặt số lượng, B là trọng điểm áp đảo. Con số của họ hẳn phải vào khoảng một trăm sư đoàn. Xét đến diện tích lãnh thổ họ cần bao quát, đó có lẽ là một con số hợp lý, nhưng dù sao nó vẫn nhiều hơn tổng cộng bảy mươi sư đoàn của A và C cộng lại."
Zettour gật đầu nặng nề trước lời than vãn của Rudersdorf. Ghép nối các bức ảnh trinh sát trên không, báo cáo từ tiền tuyến, và tin tình báo tín hiệu lại với nhau, họ buộc phải kết luận rằng một số lượng quân Liên bang đến mức khiến người ta phát ốm đang ồ ạt tiến về phía họ.
Khả năng tiêu diệt từng đơn vị một thông qua thế mạnh sở trường của Quân đội Đế quốc — chiến lược nội tuyến — vẫn còn đó, nhưng ngay cả khi có thể tách được các đơn vị địch ra riêng lẻ, quân số mà đối phương có thể tung ra vẫn là điều mà Bộ Tổng tham mưu có lý do chính đáng để lo sợ như một cơn ác mộng.
"...Có thể họ sẽ dùng chiến thuật tấn công đa mặt trận dựa vào ưu thế vật chất, hoặc chiến thuật biển người nhờ sự bão hòa về khí tài — đến một lúc nào đó họ sẽ áp đảo được sức chiến đấu hạn chế của Quân đội Đế quốc và dùng sức mạnh thô bạo đẩy lùi phòng tuyến của ta. Đó là một chiến lược khá thực dụng."
Vừa hút xì gà, Zettour vừa từ từ ngả người ra sau ghế, điềm tĩnh nhận xét rằng việc Liên bang áp dụng một chiến lược tính đến sự chênh lệch về sức mạnh thô giữa hai quốc gia là điều hoàn toàn tự nhiên.
"Về mặt lý thuyết, tôi nên nói thêm thế," ông không khỏi lẩm bẩm khi mời Rudersdorf một điếu xì gà. Nếu Quân đội Liên bang được huấn luyện và trang bị ngang tầm với Quân đội Đế quốc, phòng tuyến của Đế quốc hẳn đã sụp đổ ngay trong ngày hôm đó. Nhưng dù có càu nhàu về sự dư thừa quân số của địch, binh sĩ vẫn đang tiến hành một cuộc chiến phòng thủ có tổ chức trong lúc rút lui. Tình hình cho thấy mạnh mẽ — và đây lại là một điều bất ngờ khác đối với Quân đội Đế quốc — rằng quân Liên bang thậm chí còn kém cỏi hơn cả những gì họ đã dự đoán về mặt huấn luyện lẫn trang bị. Dù quân số của họ có là một gã khổng lồ đủ sức đe dọa Quân đội Đế quốc... thì điều đó cũng không phải là chí mạng.
"Sao ngài có thể nói vậy được, Tướng von Zettour?"
"Chắc hẳn ngài cũng có ý tưởng gì đó rồi, Tướng von Rudersdorf."
Cặp bạn già nhếch mép cười ranh mãnh với nhau. Niềm tin và sự chắc chắn rằng họ có thể làm được điều đó lan tỏa trong không khí giữa hai người. Các sĩ quan của Bộ Tổng tham mưu vốn có tính cách khó ưa nhất — chẳng có cách nào khác được. Đó là hệ quả điển hình của một hệ thống giáo dục tham mưu chỉ săn tìm thiên tài.
"Giờ thì, để bàn nghiêm túc hơn một chút... Theo một cách nào đó, đây sẽ là tập hợp những giả định mà chúng ta đã quen thuộc. Như hình dung trong chiến lược nội tuyến, ta sẽ lần lượt vô hiệu hóa từng nhóm tấn công của địch."
Nhưng lời tuyên bố đầy tự tin của Rudersdorf lại khiến Zettour có phần khó chịu. Giọng điệu của ông ta nghe an tâm đến mức đó, và chính điều đó khiến Zettour phải cau mày. Ông chỉ mơ hồ nhận ra điều này, nhưng những người đứng đầu bộ phận Tác chiến trong Bộ Tổng tham mưu có xu hướng... bị ám ảnh với việc giải quyết mọi thứ chỉ bằng một đòn duy nhất. Không phải ông hoàn toàn không hiểu, nhưng ông lo ngại rằng họ quá tập trung vào quyền hạn tác chiến và tầm nhìn dài hạn.
"Trước tiên, ta sẽ tiêu diệt Nhóm A ở phía trên Norden. Từ đó, ta sẽ đánh bất cứ nơi nào có thể, rồi chuyển sang B. Tôi muốn chặn đứng phần lớn Nhóm C, một phần cũng để kiểm soát khu vực Dacia."
"Tôi đồng ý. Trước tiên, ta sẽ nghiền nát A bằng Đại quân đoàn; rồi, trong cùng một cú xoay chuyển ấy, họ sẽ tiêu diệt B cùng với các đạo quân miền đông. Nhưng chẳng phải ta nên bỏ mặc C và điều số quân đó lên hợp lực với Tập đoàn quân Miền Đông hay sao? Tập trung binh lực là một trong những nguyên tắc cơ bản."
"Ngài có điên không đấy, Zettour? Xét về tương quan sức chiến đấu, điều đó chẳng khác nào yêu cầu điều bất khả thi đối với lực lượng ở Dacia. Bắt họ xoay xở với phân nửa quân số là một chuyện, nhưng rút thêm bất kỳ binh lính nào khỏi tay họ nữa thì chắc chắn mặt trận Dacia sẽ trì trệ.
"Nếu chỉ là chuyển một phần quân tăng viện thôi thì được," Rudersdorf bình luận với giọng phản đối. Zettour vẫn còn khăng khăng về việc đánh bại địch trong một đòn duy nhất. Rudersdorf từ chối chấp nhận một kế hoạch sẽ tốn thời gian và làm chậm tiến độ ở một khu vực.
"Tôi hiểu ý ngài muốn nói gì, nhưng chúng ta thậm chí còn không có đủ khả năng để mở một cuộc tấn công ở Dacia vào lúc này. Tôi tin rằng cứ để yên đó cũng ổn thôi."
"Quân đội Đế quốc đã chứng minh được khả năng cơ động của mình ở Dacia, ngay cả với hệ thống đường sắt hạn chế, khi ta giành quyền kiểm soát đất nước ấy lần đầu tiên, chẳng phải sao?"
"Phần lớn số ngựa ta dùng cho việc đó đã bị mất đâu đó ở Cộng hòa rồi."
"Ngài biết là chúng ta không có ngựa mà," Zettour nhấn mạnh. Đó cũng chính là điều ông đã từng nói với Rudersdorf mỗi khi họ tiến hành một cuộc tấn công trên sông Rhine. Ông chỉ vừa đủ khả năng đảm bảo nguồn cung bằng cách trưng dụng ngựa từ khắp mọi vùng miền và vắt kiệt sức chúng. Có tìm kiếm bao nhiêu đi nữa, ngài cũng sẽ không thấy còn con ngựa dư thừa nào quanh đây.
"...Vậy thì...?"
"Chúng ta chỉ có cơ sở hạ tầng cực kỳ hạn chế trên mặt trận Dacia. Nó không thể so sánh với trong nước. Tôi đồng ý rằng trong hoàn cảnh này, chúng ta nên tiến hành một trận đánh cơ động để nghênh địch ở biên giới phía đông, nhưng còn về việc chủ yếu duy trì lối đánh trì hoãn ở Dacia thì sao? Ta nên có thể câu giờ nếu giữ vững vị trí và kéo họ vào một trận chiến hào."
Đối với Quân đội Đế quốc, vốn được thiết kế dựa trên tư duy chiến lược nội tuyến, một trận tấn công tầm xa sẽ là một gánh nặng khổng lồ. Việc di chuyển ở những khu vực đường sắt không được bảo trì tốt vốn đã quá khó khăn đối với họ rồi. Đó là lý do vì sao ông phải nói ra những điều mà những người đứng đầu bộ phận Tác chiến sẽ không hài lòng.
"Zettour, ngài nghiêm túc đấy chứ?"
"Dĩ nhiên."
Đó là cách duy nhất. Ông tiếp tục quả quyết, lựa chọn từ ngữ để truyền đạt chính xác ý định của mình.
"Đánh trì hoãn, cầm chân tiêu hao, và giữ vững phòng tuyến — tôi tin đây là lựa chọn khả thi duy nhất của chúng ta ở Dacia."
"Tôi không đồng tình với ngài. Thực ra, với tư cách một người làm việc trong bộ phận Tác chiến, tôi thậm chí sẽ không cần phải nài nỉ nữa. Trước hết, người phụ trách chiến dịch sẽ không bao giờ chấp nhận một phương án như thế."
"...Vì lý do gì?"
Ông chậm rãi cất lời và quay sang nhìn Rudersdorf, thở dài, chờ đợi lời phản bác mà ông biết chắc sẽ đến.
"Zettour, tôi sẽ nói thẳng, vì đây là ngài và tôi đang nói chuyện riêng với nhau!"
"Được thôi."
"Chìa khóa của chiến lược nội tuyến chính là sự linh hoạt chiến lược để di chuyển nhân lực một cách linh hoạt nhất có thể! Chẳng lẽ ta cứ phải tiếp tục để đủ quân số dưới đó chỉ để cầm chân một phần nhỏ của Quân đội Liên bang? Câu trả lời là không, không, không! Chúng ta không thể để binh lính bị lãng phí như thế!"
Dù đã gật đầu trước câu "Ngài hiểu điều đó chứ?", Zettour vẫn buộc phải lên tiếng phản biện. Bản thân ông từng là một phần của tổ chức Tác chiến. Ông hiểu rõ Rudersdorf đang xuất phát từ đâu — nỗi lo sợ rằng binh lính có thể bị đóng quân một cách kém hiệu quả, sự cần thiết phải nắm giữ thế chủ động. Chiến lược nội tuyến, xét cho cùng, là một môn nghệ thuật đòi hỏi phải vắt óc nghĩ ra mọi mánh khóe để có thể chạy trên lớp băng mỏng một cách an toàn nhất. Tối ưu hóa bằng cách loại bỏ ngay cả những sự bất định hay lãng phí nhỏ nhất. Những nguyên tắc cơ bản này đã được nhồi nhét kỹ càng vào đầu mọi sĩ quan tham mưu, nên Zettour hiểu điều đó đến mức đau lòng — chúng đã trở thành một phần của chính ông. Nhưng ông cũng hiểu về hậu cần.
"Ngài đang không nhìn nhận nghiêm túc những thiếu sót về cơ sở hạ tầng. Cục Đường sắt đang phát điên vì tình trạng bảo trì đường ray tồi tệ đến mức nào. Nếu ta giả định một chính sách tiêu thổ bằng lực lượng không quân và ma đạo sĩ, ta sẽ không cần nhiều đến thế."
"Ngài muốn chúng ta điều lực lượng không quân cho một trận tiêu thổ ư? Tuyệt đối không. Tôi muốn tập trung việc sử dụng hạm đội không quân — đặc biệt là để cầm chân Nhóm B ở phía đông. Xét đến sự chênh lệch về sức chiến đấu, ta sẽ có thể nghiền nát tuyến phòng thủ phía đông của Liên bang gần như ngay tức khắc nếu tập trung lực lượng không quân ở đó."
"Có lực lượng không quân ở Dacia sẽ không phải là lãng phí đâu. Tôi không xem nhẹ việc phòng thủ mặt trận phía đông, nhưng chẳng lẽ ngài không thể chi ra chút lực lượng không quân để hộ tống một đơn vị máy bay ném bom hay sao?"
Bảo vệ phía đông đối lại việc thiêu rụi Dacia để làm trì trệ phòng tuyến địch. Chìa khóa của cả hai kế hoạch đều là lực lượng không quân, và Bộ Tổng tham mưu gặp khó khăn trong việc quyết định phân bổ chúng ra sao bởi tất cả các mặt trận đều khao khát có được chúng đến tuyệt vọng. Điều khiến việc này càng thêm khó khăn là đây không đơn thuần là một cuộc tranh luận về việc điều bao nhiêu binh lính. Ở bất kỳ thời đại hay nơi chốn nào, những người lính đều lo lắng về vũ khí mới. Nghĩa là, luôn luôn có những cuộc thảo luận vòng vo về cách sử dụng chúng. Cũng như việc Zettour và Rudersdorf không thể thống nhất về cách sử dụng lực lượng không quân, đó vốn là một chủ đề tranh cãi nan giải nói chung.
"Tôi không phản đối việc xem xét những yêu cầu của Cục Hậu cần, nhưng ngài có biết toàn bộ tình hình của chúng ta sẽ tổn hại đến mức nào nếu ta bỏ công sức để hạ gục từng nhóm một hay không? Thời gian, Zettour. Chúng ta không có thời gian."
"Chúng ta vốn đã có chiều sâu ở biên giới phía đông để đánh một trận trì hoãn rồi, chẳng phải sao? Đó là lý do vì sao ta có kế hoạch phòng thủ quốc gia và kiểm soát biên giới. Việc dùng lực lượng không quân để làm chậm bước tiến của địch chắc chắn không phải là bất khả thi."
"Zettour, tôi không phủ nhận quan điểm của ngài. Nhưng từ góc độ của tôi trong bộ phận Tác chiến, điều đó sẽ rất khó khăn. Toàn bộ đội quân dọc biên giới đã chuyển sang lối đánh trì hoãn, nhưng sự chênh lệch về khí tài là quá lớn. Nó quá lớn."
Quan điểm của Rudersdorf rằng lực lượng không quân nên được phân bổ cho các nhiệm vụ phòng không và giành quyền kiểm soát bầu trời để hỗ trợ các lực lượng mặt đất hoạt động nhanh chóng là đúng đắn xét theo hướng tối ưu hóa một trận đánh mang tính quyết định. Nhưng lời phản bác của Zettour cũng không sai. Lực lượng không quân có thể hợp tác với lực lượng mặt đất, nhưng chúng cũng thừa khả năng tự mình đạt được những thành quả riêng, đặc biệt là trong việc ngăn chặn một đội quân địch đang tiến công.
Cuộc tranh luận của họ chẳng đi đến đâu, nhưng đó thường là nơi mọi cuộc tranh luận của họ dẫn tới. Đó là lý do vì sao khi Rudersdorf lẩm bẩm "Trời ạ," điều đó phản ánh đúng cảm xúc thật sự của những người đứng đầu bộ phận Tác chiến.
"Tôi cứ nghĩ mãi, Ừ thì, nếu phân nửa số quân ở Dacia là lũ nghiệp dư... Nếu chúng là lũ ngu ngốc, ta có thể đánh bật chúng ngay từ mặt trận chính diện thôi..."
"Điều đó là bất khả thi. Đúng là Quân đội Liên bang không được huấn luyện tốt, nhưng họ vẫn được xếp vào hàng cường quốc. Ta sẽ không thể đẩy lùi họ chỉ bằng nhân lực và trang bị ở mức an ninh biên giới."
"Tôi biết. Tôi đoán lựa chọn duy nhất của ta là rút quân từ Đại quân đoàn và các nhóm khác để bao vây và tiêu diệt họ, làm cho họ mất khả năng chiến đấu. Đó là lý do vì sao tôi cần sức chiến đấu sẵn sàng. Tôi sẽ nói thẳng. Tôi không quan tâm ngài lấy binh lực từ đâu, nhưng tôi muốn thêm quân."
"Tôi khá chắc là tôi đã gửi cho ngài danh sách những gì hiện có rồi."
Zettour nhấn mạnh rằng ông không thể cho ông ta thêm gì nữa. Nhưng Rudersdorf phớt lờ ông và tiếp tục lao tới, mô tả hoàn cảnh của chính mình.
"Tôi cần ngài siết chặt hơn nữa. Tướng von Zettour, ngài có một nguồn dự trữ đơn vị và quân dự bị trong phạm vi quyền hạn của mình, phải không?"
"Ngài đùa tôi đấy à! Đó là đơn vị huấn luyện viên và đơn vị thẩm định! Tôi thậm chí còn không muốn dùng chúng để bảo vệ thủ đô nếu không thực sự cần thiết! Ngài đang bảo tôi ném các đơn vị đang tham gia huấn luyện và nghiên cứu ra tiền tuyến sao?! Hay ý ngài là ai khác? Những đơn vị còn lại duy nhất chúng ta có chỉ là học viên sĩ quan! Ngài đang bảo tôi đẩy nhanh việc huấn luyện dang dở của lũ trẻ ấy rồi tống chúng ra tiền tuyến sao?!"
"Phòng thủ trong nước nên là ưu tiên hàng đầu. Tôi tin rằng chúng ta nên có được càng nhiều quân tiếp viện cho mặt trận phía đông càng tốt."
"Rudersdorf, tôi không phản đối việc an ninh trong nước nên là ưu tiên hàng đầu của chúng ta, nhưng—! Nếu ngài cho phép tôi nói thẳng, ngài đang quá chú trọng vào việc đánh đuổi kẻ địch ra ngoài. Trong nước sẽ mất đi sự linh hoạt chiến lược của mình. Vẫn còn khả năng Khối Thịnh vượng chung sẽ phản công ở phía tây!"
Zettour tiếp tục với cùng vẻ mặt nghiêm nghị, Tôi biết ngài cũng biết điều đó, buộc phải truyền đạt những thay đổi đang diễn ra trên mặt trận phía tây.
"Quân đội Khối Thịnh vượng chung không còn là con hổ giấy nữa! Lũ ngốc bên Tình báo hầu như chẳng bắt được gì mấy, và ngay cả chỉ tính những gì họ tìm được, đã có đến năm mươi sư đoàn được động viên và huấn luyện rồi! Nếu tính thêm tàn dư của Quân đội Cộng hòa, lực lượng thuộc địa của Khối Thịnh vượng chung, cộng thêm quân tình nguyện từ các vùng tự trị, thì đó là thêm hai mươi nữa!"
Sẽ quá nguy hiểm nếu xem nhẹ sức mạnh chiến đấu đang lớn mạnh nhanh chóng của Khối Thịnh vượng chung. Đội quân đồn trú ở phía tây là những cựu binh dày dạn từ mặt trận sông Rhine, nhưng sức mạnh của họ không thể được đảm bảo trước tình hình tái tổ chức và việc điều quân tiếp viện sang phía đông. Họ không ở vị thế có thể ngủ yên. Cộng thêm với sự chênh lệch về sức mạnh hải quân ở phía tây, Quân đội Đế quốc cần phải giữ thái độ phòng thủ bị động. Trong hoàn cảnh đó, việc do dự trước ý định điều toàn lực sang phía đông là điều hoàn toàn tự nhiên.
"Tôi hiểu tình hình nhân lực của chúng ta ở phía tây. Ta có thể để lại mức tối thiểu. Nhưng mức tối thiểu cần thiết chính là những gì đang có hiện nay."
"Điều đó là không thể chấp nhận được!"
Zettour trình bày thêm lập luận của mình, nhưng Rudersdorf lặp lại quan điểm của ông ta từ đầu. Những khác biệt cực đoan trong quan điểm bắt đầu len vào cuộc tranh cãi của họ. Rudersdorf từ bộ phận Tác chiến tìm kiếm chiến thắng nhanh nhất trên tiền tuyến, trong khi Zettour từ Cục Hậu cần muốn giữ mở các lựa chọn ở hậu phương.
Họ hiểu rõ quan điểm của nhau, nhưng cuộc tranh luận cứ thế kéo dài mãi, và cuối cùng Rudersdorf gắt lên, "Tướng von Zettour, có vẻ như ngài đang quên mất một điều."
"Đó là gì?"
Đó là... Rudersdorf đứng dậy, chỉ tay vào ô cửa sổ bên cạnh, rồi nắm chặt tay đấm thẳng vào tấm kính. Dù là kính cường lực thì cũng vẫn chỉ là kính.
"...Đây chính là cách người ta đánh một cuộc chiến!"
[ẢNH]
Ô cửa sổ vỡ tan với tiếng loảng xoảng đều đặn. Không màng đến những mảnh kính đang cứa vào tay mình, ông ta giơ nắm tay ấy ra trước mặt Zettour và tuyên bố, "Đây! Sức va chạm! Ngài có thể thắng được nếu cứ lo lắng về việc làm đau nắm tay mình không?!"
"Tôi không định để cánh tay mình bị gãy theo kiểu đó. Quân đội Đế quốc vốn đã tan hoang chẳng khác gì bàn tay của ngài rồi."
Zettour vẫn điềm tĩnh như thường lệ, nhưng Rudersdorf khịt mũi với ông.
"Ha, vậy thì có vấn đề gì? Tôi thừa sức đấm bốc với cánh tay này."
"Chậc, lại tư duy như một gã man rợ như mọi khi, tôi thấy đấy."
"Còn Giáo sư von Zettour thì vẫn còn ở đây, phải không? Sao ngài không từ chức và rúc vào một phòng nghiên cứu nào đó đi?"
Rudersdorf không ngần ngại thúc ép Zettour, người vốn thường xuyên bị trêu chọc không thương tiếc vì sự điềm tĩnh và tính thẳng thắn nghiêm túc của mình, bảo rằng lựa chọn duy nhất của họ là hành động. Họ đã quen biết nhau từ rất lâu, đó là lý do vì sao họ hiểu nhau đến vậy.
"Bạn bè lâu năm là loại phiền phức nhất, nhỉ? Chà, nếu ngài đã đi xa đến mức đó, thì tôi khó mà cãi lại được."
Nếu Rudersdorf định đưa ra những lời lẽ kiểu đó, Zettour sẽ phải cởi bỏ mũ sắt của mình.
"Nhưng Rudersdorf, đây vẫn là bổn phận của tôi phải cảnh báo ngài."
Mở đầu bằng một lời đề nghị hợp tác, Zettour trình bày lại chính xác tình cảnh khó chịu về mặt hậu cần là gì.
"Tôi hiểu ý định của ngài với chiến dịch này, nhưng có những giới hạn. Tôi đang nói từ góc độ hậu cần, nên tôi cần ngài lắng nghe tôi về chuyện này. Nếu ta không thể giành được ưu thế trên không, các tuyến tiếp tế đến Dacia sẽ không đáng tin cậy. Nếu Quân đội Liên bang tìm ra được điểm yếu, như những gì Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đã làm, họ có thể phá hủy các kho tiếp tế của chúng ta!"
"Sức mạnh không quân của Liên bang chưa hề thay đổi. Họ đã hoạt động đặc biệt kém hiệu quả kể từ khi các sĩ quan của chế độ trước, bao gồm cả ma đạo sĩ không quân, bị thanh trừng."
"Ngài có đang nhầm lẫn giữa kho tiếp tế và pháo đài không đấy? Chúng là những đống vật liệu dễ cháy như đạn dược và nhiên liệu — cực kỳ dễ tổn thương trước các đợt không kích!"
Ánh mắt của Rudersdorf nói rằng, Tôi hiểu, nhưng chẳng lẽ ngài không làm được gì sao? Zettour đáp lại, "Tôi hiểu," rồi tiếp tục, "Chúng ta đang làm mọi thứ có thể, và đây là kết quả. Nghe này, Tướng von Rudersdorf, tôi hiểu bộ phận Tác chiến đang cố gắng làm gì. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để xây dựng một hệ thống hỗ trợ điều đó, giống như tôi vẫn luôn làm trước đây. Vậy nên xin hãy để tôi nói một điều: rằng chúng ta đang phải gồng mình hết sức."
Về vấn đề duy trì các tuyến tiếp tế, Quân đội Đế quốc ngay từ đầu đã được tối ưu hóa cho học thuyết nội tuyến trong nước. Nói cách khác, chừng nào các phòng tuyến còn nằm trên lãnh thổ của chính mình, thì một nền tảng có thể chịu được gánh nặng lớn đã được duy trì suốt nhiều năm. Nhưng điều đó chỉ đúng với phía đông, nơi họ đã đầu tư nhiều thời gian và tiền bạc để xây dựng biên giới — nơi ấy có được cơ sở hạ tầng đó. Còn cơ sở hạ tầng ở Dacia thì hoàn toàn chưa được xây dựng gì cả.
Quân đội Đế quốc, do bản chất của mình, phụ thuộc quá nhiều vào đường sắt. Người cảm nhận điều đó sâu sắc nhất chính là người chịu trách nhiệm về chúng — Zettour. Ngay cả khi ông muốn cải thiện điều đó, các lựa chọn vận tải đường bộ khác cũng chỉ có xe tải và ngựa. Họ không có đủ dầu cho xe tải, và cao su cho lốp xe cũng khan hiếm. Ngay cả khi ông cố gắng tìm ngựa, ông cũng sẽ phải cạnh tranh với các ngành khác như nông nghiệp. Làm sao ông có thể sửa chữa được điều gì trong hoàn cảnh đó chứ? Điều đó khiến ông muốn hét lên hơn bất cứ điều gì khác.
"Nếu ngài nói vậy, thì tôi biết đó chắc chắn là sự thật."
"Nhưng điều đó không quan trọng. Về mặt chính trị, Đế quốc không thể để cho kẻ địch chiếm được thế thượng phong lâu hơn nữa."
Ồ, tôi hiểu rồi, Zettour nghĩ thầm, nhận ra vấn đề thực sự nằm ở đâu.
"...Ở Norden và Dacia, ta đã chống đỡ khá tốt, vậy nên đây là về cái lần bị bất ngờ trên sông Rhine đó phải không?"
Rudersdorf gật đầu, ý bảo, Chính xác. Có chút gì đó như sự bất lực hiện trong nét mặt ông, nhưng cũng chẳng có gì lạ. Các sĩ quan hiện đang tại chức trong Bộ Tổng tham mưu là những người đã phải dọn dẹp hậu quả từ tai nạn của những người tiền nhiệm và ổn định cuộc khủng hoảng trên sông Rhine.
Những tiền lệ vô nghĩa, vô ích ấy vẫn còn kìm hãm họ. Bộ Tổng tham mưu sẽ không được phép mắc lại sai lầm tương tự lần nữa... Nói cách khác, việc để mất lãnh thổ sẽ là điều không thể tha thứ. Nói "Chậc" với vẻ bực bội — điều đó có lẽ sẽ được cho phép.
"Tôi nghe nói Quân đội Liên bang lúc nào cũng hành xử tồi tệ. Chắc hẳn khủng khiếp lắm trong các trận đánh ở biên giới. Những tin đồn điên rồ từ những người dân sơ tán không kịp trốn thoát gần như là chủ đề duy nhất trong các cuộc trò chuyện ở hoàng cung."
"Ở hoàng cung ư? Ngài có chắc không? Tôi chỉ muốn xác nhận thôi."
"Tôi đoán chúng đã lan đến tận các quan chức chính phủ cấp cao, chủ yếu bắt đầu từ những người ở phía đông. Zettour, chúng ta sẽ bị gán cho cái mác là lũ vô dụng không thể bảo vệ nổi chính người dân của mình."
Đáp lại lời cảnh báo của Rudersdorf về việc không nên phớt lờ các yếu tố chính trị, Zettour bày tỏ sự thông cảm nhưng đáp rằng chiến tranh vẫn là chiến tranh.
"Chúng ta có thể phớt lờ điều đó. Chúng ta không chiến đấu để nhận được những lời khen ngợi."
"Tôi nghĩ chúng ta cần tận dụng tốt sức mạnh quân sự của mình trước khi chính trị can thiệp vào."
"Binh lính không cần dính líu đến các quyết định chính trị, đúng không? Điều ngược lại cũng đúng. Tất cả chúng ta đều đang cố gắng hết sức, nên tôi nghĩ ta không nên cản trở lẫn nhau..."
Chỉ có Zettour mới đưa ra tuyên bố đó; với tư cách một quan chức quân sự, ông coi trọng sự tin tưởng lẫn nhau giữa các nhà quan liêu. Ông cũng là một người lính coi trọng tính thực tế và lý trí. Nói cách khác, ông mắc phải sai lầm mà chỉ những người duy lý mới mắc phải: Ông ngây thơ tin rằng không ai có chút đầu óc nào lại nghĩ đến chuyện ngu ngốc như vậy.
"...Tôi nghĩ có một điều tôi nên nói cho ngài biết."
"Chuyện gì vậy?"
"Có vài người trong chính phủ đang nói rằng Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 của ngài đã đi quá giới hạn ở Moskva. Hãy cẩn thận với những kẻ chỉ trích ngài ở hậu phương."
Đó là lý do vì sao ông không thực sự hiểu được mức độ nghiêm trọng trong lời Rudersdorf đang nói.
"À, phải rồi."
"Hử? Ngài đã biết rồi à?"
"Không, Đại tá von Lergen của ngài cũng đã nói điều tương tự."
Cô ấy có phần quá tài năng đối với một sĩ quan ma pháp. Nhưng ông vẫn không thực sự hiểu được họ đang ám chỉ điều gì. Zettour đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo và cái gật đầu. Tôi hiểu được việc lo lắng về cô ấy.
"Tôi không phủ nhận rằng hành động của cô ấy có thể có vẻ quá đà."
Ở đó, ông nhớ lại rằng cô ấy khá thờ ơ với cách người khác diễn giải hành động của mình. Thiếu tá von Degurechaff, dù tốt hay xấu, đã quá quen thuộc với lối sống quân ngũ. Chẳng có gì lạ khi người khác khó lòng hiểu được cách cô ấy suy nghĩ — dù còn trẻ, nhưng quân đội chính là toàn bộ trải nghiệm sống của cô ấy.
"Thiếu tá von Degurechaff, về bản chất, là một sĩ quan ma pháp lỗi lạc và một sĩ quan tham mưu thiên tài. Nếu cô ấy cho rằng điều gì đó là cần thiết, thì tôi tin tưởng tuyệt đối rằng đó là một cách sử dụng sức mạnh quân sự phù hợp. Ngài cũng biết cô ấy tài năng đến mức nào mà, Rudersdorf."
"Trong lĩnh vực quân sự thì đúng."
"Ha-ha-ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!"
"Điều gì khiến ngài buồn cười đột ngột thế, Zettour?"
"Tôi cũng từng nghĩ như vậy đấy. Rằng cô ấy là một con chó điên. Nhưng giờ tôi lại nghĩ sở trường thực sự của cô ấy chính là chiến lược. Cô ấy hiểu chính trị và cũng có thể sử dụng vũ lực quân sự một cách hợp lý. Thật sự, cô ấy là một sĩ quan tham mưu lý tưởng."
Ông lẩm bẩm, "Khoan, không phải vậy," rồi bổ sung, "hay đúng hơn, chừng nào cô ấy còn sử dụng bạo lực một cách đúng đắn, mãi mãi trung thành với lý lẽ nhà nước, Thiếu tá von Degurechaff là hoàn hảo. Trong khoảng mười năm nữa, tôi có lẽ sẽ chuẩn bị sẵn cho cô ấy một vị trí trưởng phòng trong Cục Hậu cần để cô ấy không bị bộ phận Tác chiến giành mất."
Thực ra, đối với một đứa trẻ chẳng biết gì ngoài quân đội, cô ấy tài năng đến bất ngờ. Cô ấy có lẽ đủ năng lực đến mức ông có thể giao phó công việc mà yên tâm nghỉ ngơi. Hơn hết thảy, bề dày kinh nghiệm chiến đấu của cô ấy cộng với xu hướng tự nhiên chú trọng đến thắng thua ở tầm chiến lược hơn là tầm chiến thuật khiến cô ấy trở thành một sĩ quan tham mưu lý tưởng. Ông hoàn toàn nghiêm túc khi nói rằng ông muốn cô ấy cuối cùng sẽ đi theo con đường của một thành viên đích thực trong Bộ Tổng tham mưu.
"Ngài có vẻ đánh giá cô ấy khá cao đấy."
"Vì cô ấy bộc lộ quá nhiều tài năng. Chẳng phải chính ngài đã hết lời tiến cử cô ấy vào trường cao đẳng quân sự hồi đó sao?"
"Tôi chỉ nghĩ cô ấy là một binh sĩ có năng lực thôi. Và tôi cũng biết ngài đánh giá cao cô ấy... Ồ, sao ta không để Tiểu đoàn 203 giải tỏa mối hiểu lầm đó cho chúng ta nhỉ?"
À, thì ra là chuyện này. Zettour gật đầu, hài lòng vì đã hiểu ra vấn đề. Ông ta sắp mượn cô ấy lần nữa đây mà.
"Tôi muốn thử giao phó cho họ một nhiệm vụ cơ động — dĩ nhiên, với vai trò tiên phong."
"Tôi không phản đối, nhưng về mặt lý thuyết thì ngài nên chọn một đơn vị đã quen thuộc địa hình. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chọn một đơn vị từ Tập đoàn quân Miền Đông, những người đã đóng quân dọc biên giới lâu như vậy sao?"
"Các đạo quân ở phía đông có xu hướng thiếu kinh nghiệm, nên tôi không chắc liệu họ có thể xử lý được một cuộc đột phá hay không," Rudersdorf gần như phun ra câu nói ấy. Và Zettour đồng tình, "Điều đó đúng."
"Với việc này, Tiểu đoàn 203 sẽ hoạt động trên mọi mặt trận rồi, đúng không? Tôi thực sự cảm kích vì điều này, Tướng von Zettour. Tôi hiểu đó là lực lượng cơ động của Bộ Tổng tham mưu, nhưng đơn vị này mà ngài đã gây dựng nên thông qua thiện chí của mình quả thực rất dễ sử dụng."
"Đó là niềm mong mỏi thiết tha của Cục Hậu cần rằng ai cũng có thể vui vẻ tận dụng linh hoạt các lực lượng mà họ cần. Về lâu dài, tôi muốn thành lập một nhóm dự bị của Bộ Tổng tham mưu có thể được sử dụng làm lực lượng dự bị chiến lược."
"Đó có thể là dự án tiếp theo của ngài."
"Đúng vậy. Vậy ngài nghĩ sao về ý tưởng đánh liên tiếp Nhóm A và Nhóm B?"
"Hoàn hảo. Theo một cách nào đó, đó là sở trường của chúng ta. Một kế hoạch nội tuyến đã được soạn thảo hết sức tỉ mỉ rồi. Chúng tôi thậm chí đã chuẩn bị sẵn các yêu cầu về lịch trình đường sắt!"
Đáp lại câu Cứ để đó cho tôi của Rudersdorf, Zettour khẽ gật đầu, ngụ ý Tôi trông cậy vào ngài. Cặp bạn già gắn bó với niềm tin Nếu có ai làm được, thì đó chính là ông ấy. Không cần thêm lời nào nữa.
"Chà, ngài làm việc nhanh thật đấy. Được rồi, tôi sẽ đi bảo Cục Đường sắt làm điều bất khả thi, vậy nên ngài tìm cho tôi một hộp kẹo hay gì đó cho họ nhé."
NGÀY 26 THÁNG 3, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1926, DOANH TRẠI TẠM THỜI 21, TẬP ĐOÀN QUÂN MIỀN ĐÔNG, QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
Sau cuộc tập kích Moskva, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đã trải qua khoảng mười ngày chiến đấu phi quy ước, rồi trở về khải hoàn trong một khu vực dưới sự kiểm soát của quân bạn — một cuộc trở về của những người anh hùng. Ngay khoảnh khắc họ đến căn cứ, các nhân viên hậu phương đang chờ đợi họ đã nâng cốc chúc mừng và hò reo vang dội. Buổi tiệc mừng chiến thắng chính là nơi đáng đến, đến mức chỉ huy căn cứ cũng ghé qua mang theo một trong những chai rượu yêu thích của họ.
Nhưng điều khiến các thành viên tiểu đoàn vui mừng hơn bất cứ điều gì chính là việc cấp trên của họ ngầm chấp thuận cho họ ăn mừng. Thiếu tá von Degurechaff thường yêu cầu tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt đến mức như thể các quy tắc còn sống vậy. Sau khi đề xuất một lời chúc mừng theo đúng hình thức, cô nhanh chóng rút lui, viện cớ rằng cô cảm thấy "bỗng dưng khó ở."
"Việc này chắc chắn sẽ mất hơn hai mươi bốn tiếng đồng hồ để hồi phục," cô điềm tĩnh tuyên bố, rồi thêm vào, "Đừng đánh thức tôi vì bất cứ chuyện gì không phải là công vụ quân sự."
Tiểu đoàn nhân cơ hội đó nâng cốc chúc mừng sức khỏe của chỉ huy... rồi uống cạn hết chai này đến chai khác.
Đại úy Weiss, với tinh thần tự chủ thường thấy của một sĩ quan, đang trực ban... nghĩa là, nói thẳng ra, tất cả các sĩ quan ngoại trừ anh đều tận hưởng trọn vẹn cuộc hội ngộ với người bạn bia rượu thân yêu của mình. Và thế là họ mơ về hòa bình trong những chiếc giường ấm cúng của mình... hay đúng hơn, lẽ ra là như vậy.
Giấc ngủ ngon trong chiếc giường ấm áp... chỉ mất nửa ngày để sự yên bình ấy bị phá vỡ tan tành — "Tất cả các đơn vị, dậy ngay và sẵn sàng!" — bởi tiếng kèn hiệu và giọng nói đáng yêu nhưng cũng đáng sợ mà tất cả thành viên Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đã quen thuộc chỉ sau vài ngày gia nhập.
Vì vậy, khi những chiến hữu lâu năm của Thiếu tá von Degurechaff là Đại úy Weiss và Trung úy Serebryakov bật dậy, vơ lấy quân trang và vội vã chạy đến sở chỉ huy tiểu đoàn, cả đơn vị đang chuẩn bị lâm trận bất kể họ có đang say xỉn hay không.
"Tiểu đoàn, tập hợp! Tập hợp ngay, các binh sĩ!"
"Đại úy Weiss...? Chuyện gì ồn ào vậy?"
"Cậu đây rồi — tuyệt quá, Trung úy Grantz! Tập hợp tiểu đoàn ngay lập tức!"
"Nhưng..."
Bắt gặp Grantz, vẫn còn ngái ngủ chưa tỉnh hẳn, và Weiss, người hẳn đã lôi anh ta ra khỏi giường, Tanya tức giận trước tình trạng của các sĩ quan dưới quyền mình. Đúng là cô đã nói họ có thể uống thoải mái bao nhiêu tùy ý. Nhưng Grantz rõ ràng có một điểm yếu. Anh ta là sĩ quan, vậy mà lại ngủ khoanh tròn ôm chai rượu. Ngay cả khi đó chỉ là nơi anh ta ngất đi sau khi tận hưởng buổi tiệc mừng chiến thắng... Anh ta thật to gan nếu vẫn còn lơ mơ như vậy.
"Trung úy Grantz! Tôi cứ tưởng đã huấn luyện cậu ở mặt trận sông Rhine rồi, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ! Cậu sẽ được giáo dục lại đấy!"
"Ơ, T-Thiếu tá?!"
"Lôi hết mọi người ra khỏi giường! Mười lăm phút! Buổi họp giao ban sẽ diễn ra trong mười lăm phút nữa!"
"V-vâng, thưa Thiếu tá!"
Ánh mắt uy hiếp sắc lẹm của cô hẳn đã báo cho anh ta biết đây không phải là tình trạng bình thường. Dù vẫn còn ngái ngủ, Grantz vẫn còn đủ tỉnh táo để bật dậy và tiếp nhận mệnh lệnh.
"Tôi giao việc này cho cậu, Trung úy."
"Rõ!"
"Trung úy Serebryakov, có liên lạc khẩn từ chính phủ. Tôi muốn cô đến lấy tài liệu từ Tập đoàn quân Miền Đông. Nếu cô mang cái này đến, họ sẽ giao nó cho cô."
"Đi ngay ạ! Xin phép, thưa Thiếu tá!"
Grantz chạy đi trong hoảng loạn, còn Serebryakov chạy nhanh đi. Chà, họ đã trưởng thành thành những người tôi có thể sử dụng được. Không thể tạo ra người tài chỉ sau một đêm. Đó là lý do vì sao chúng ta phải vượt qua cơn khủng hoảng này với những gì đang có trong tay... Tôi thật xui xẻo khi luôn bị người khác đẩy vấn đề của họ sang cho mình.
Chúng tôi đã nhận được thông báo chung về tình hình ở phía đông, cũng như lệnh chờ lệnh từ Bộ Tổng tham mưu. Cảm xúc nội tâm của Tanya khi cô cặm cụi bên tấm bản đồ cùng Weiss, vừa nhấp ngụm cà phê giả pha đắng đót ở sở chỉ huy tiểu đoàn với vẻ cáu kỉnh, khớp chính xác với nét mặt cô. Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, họ đã chuyển từ phòng thủ trì hoãn ở phía đông sang một trận đánh lui binh, tìm kiếm cơ hội để phản công. Vậy nên việc phòng tuyến lùi lại là... đủ để chấp nhận được. Nhưng vấn đề nằm ở tốc độ và nhịp độ. Nếu ai hỏi tôi liệu phòng tuyến có nên lùi lại đúng bằng khoảng cách mà nó bị đẩy lùi hay không, tôi thực sự phải hoài nghi.
"...Biên giới phía đông đúng là một mớ hỗn độn."
"Chẳng có gì có thể làm được. Đó là điều tất yếu khi ngay cả Tập đoàn quân Miền Đông cũng phải rút lui trước sự chênh lệch về số lượng này. Tôi cũng đã có phần nào ý niệm trước đây, nhưng Quân đội Liên bang thực sự đông đảo khủng khiếp..."
"Vâng, khiến người ta phải tự hỏi liệu Cộng sản có mọc trên cây hay không. Dù vậy, họ vẫn xoay xở gom được cả một đống binh lính."
Cô và Weiss đang càu nhàu về một báo cáo tình hình chiến sự hiện tại vừa mới đến. Theo những gì họ biết, tỉ lệ giữa các sư đoàn của Đế quốc và Liên bang trên mặt trận phía đông hiện đang là một chọi hai.
"Đây chính là điều người ta gọi là áp đảo đối phương bằng chiến lược, biến số lượng thành chiến thuật. Quân đội Liên bang được duy trì tốt hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Thật là phiền phức," Weiss nhận xét, cau mày.
Nhưng Tanya lại phá lên cười. Đây chính là cách người ta cười xòa những nỗi lo lắng khi đã quá bận tâm.
".Ha-ha-ha, Đại úy Weiss. Cậu là một người lính xuất sắc, nhưng chính vì cậu là một người lính xuất sắc mà cậu dường như đang quên mất một điều quan trọng."
Trước ánh mắt bối rối của anh, Tanya đáp, "Tôi không trách cậu vì không biết đâu. Cậu nên nhớ điều này, Đại úy: Những kẻ mang rắc rối từ hậu phương ra chiến trường thì không có cơ hội chiến thắng. Ở Đế quốc, Bộ Tổng tham mưu và chính phủ giữ khoảng cách với nhau, nên quân đội ta có xu hướng quên điều đó, nhưng một người lính không nên dính líu gì đến chính trị nội bộ."
"Tôi nghĩ tôi đã biết điều đó, nhưng—"
"Liên bang là một gã khổng lồ bị trói cả tay lẫn chân. Chọc mù mắt nó sẽ dễ như trở bàn tay."
Các chính ủy giám sát mọi thứ, và họ báo cáo về hậu phương, nên đó là một cơ cấu chỉ huy tồi tệ nơi không ai muốn thừa nhận thất bại. Tệ đến mức nào? Có lẽ tệ ngang với việc chiến đấu dưới trướng Tsugene trong Quân đội Đế quốc cũ hay ở trong một đơn vị báo cáo cho Tướng Đầy-cứt-guchi.
...Ngoài số lượng và hỏa lực ra, chẳng có gì đáng sợ về đám này cả. Dĩ nhiên, hai điều đó đòi hỏi ta phải đề phòng, nhưng dù sao thì...
"Và rồi khi gã khổng lồ bị trói tay trói chân đó không nhìn thấy đường, ta sẽ giết nó?"
"Ta phải làm vậy, trước khi những sợi dây trói ấy lỏng ra."
Ngay lúc đó, một tiếng nói từ cấp dưới xin phép vào, và Tanya ngẩng lên với vẻ Ồ? Cô gọi vọng về phía cửa ra vào bảo anh ta vào, và người lính liên lạc báo với cô rằng Grantz đã tập hợp xong quân. Tanya đáp lại bằng một câu "Tốt" và ra lệnh cho họ sẵn sàng xuất kích. Mừng vì mọi việc đang diễn ra suôn sẻ, nhưng dù sao, cô vẫn tự lẩm bẩm với chính mình. Khi cô dõi theo người lính liên lạc quay gót rời đi, sự tập trung của Tanya hướng đến việc nắm bắt tình hình trước khi lệnh từ Bộ Tổng tham mưu đến. Khi đối đầu với Cộng sản, tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn sàng.
".Thiếu tá von Degurechaff! Có công điện từ các đạo quân miền đông — khẩn cấp."
Nhưng dòng suy nghĩ của cô về tập tài liệu trong tay bị cắt ngang khi Serebryakov quay lại, gần như thét lên báo cáo của mình.
"Chuyện gì vậy?"
"Sư đoàn Ba và Sư đoàn Ba mươi hai — lực lượng hậu vệ cho trận đánh trì hoãn của các đạo quân miền đông — đã bị bao vây tại Tiegenhoff và cần được giải cứu!"
"Đưa tôi bản đồ. Tôi muốn kiểm tra tình hình chiến sự."
Nhưng vừa lúc đó, một người liên lạc từ bộ chỉ huy bước vào.
"Thiếu tá von Degurechaff! Tôi có lệnh của ngài từ Bộ Tổng tham mưu! Chuẩn bị cho một nhiệm vụ cơ động và tập hợp đội hình cho một cuộc tiến quân tầm xa!"
"Cảm ơn, đã rõ."
Với câu trả lời ngắn gọn ấy, Tanya vồ lấy bức điện, lướt mắt qua nó, và nhận ra mình đang bị kẹt giữa hai gọng kìm.
"Khoan đã, Trung úy Serebryakov."
"Vâng, thưa Thiếu tá."
Trước người cấp dưới trầm lặng của mình, Tanya lặng lẽ cân nhắc tình hình cùng những quân bài trong tay. Tôi muốn từ chối yêu cầu giải cứu, nhưng nếu có một nhiệm vụ tác chiến đang chờ đợi từ Bộ Tổng tham mưu thì câu hỏi quan trọng là liệu việc giải cứu có thể được dùng làm cớ để thoát khỏi một nhiệm vụ vất vả hơn hay không. Nếu đằng nào tôi cũng sẽ bị bắt chạy đôn chạy đáo và làm việc quá sức, thì tôi có thể ráng giữ nó ở mức tối thiểu. Giờ đây câu hỏi là: Liệu việc giải cứu đội quân đang bị bao vây ở Tiegenhoff có phải là một lý do đủ tốt để bỏ qua nhiệm vụ cơ động hay không?
Trong một khoảnh khắc, cô cảm thấy bị cám dỗ... nhưng sau khi cân nhắc kỹ hơn, Tanya lắc đầu. Kết luận của cô là, trước hết, điều đó là bất khả thi. Nếu xét về việc cứu toàn bộ đội quân, cô biết rằng một vài chiến hữu đang gặp nguy hiểm sẽ không thể ngăn cản việc họ ra lệnh cho tiểu đoàn của cô quay lại để thực hiện cuộc giải cứu lớn hơn.
"Cứu đồng đội ở Tiegenhoff cũng quan trọng..."
"Vâng, Thiếu tá. Nhưng Bộ Tổng tham mưu đã ra lệnh cho chúng ta chuẩn bị cho chiến dịch và xuất kích càng sớm càng tốt."
Dù là Trung tướng von Zettour hay Trung tướng von Rudersdorf, các vị tướng của Bộ Tổng tham mưu có thể cố né tránh việc áp dụng một chính sách giảm thiểu thương vong, nhưng họ không phải là kiểu người chủ động lảng tránh ý niệm đó. Lý do họ do dự trước việc chấp nhận tổn thất là vì lý do đạo đức, và họ không phải là kiểu người để cảm xúc lấn át đến mức đạo đức đè bẹp thực tế. Và chắc chắn, tôi thật may mắn khi họ không phải là kiểu cấp trên đảo lộn thứ tự ưu tiên của mình. Nhưng tôi cũng không thể thoát khỏi nhiệm vụ này bằng cái cớ cứu đồng đội.
"Thật đáng tiếc, nhưng... đồng minh của chúng ta ở Tiegenhoff sẽ đơn giản là phải..."
Weiss nói với vẻ áy náy, thúc giục đi đến kết luận khó khăn rằng phải bỏ rơi các chiến hữu của họ, khi Tanya nhấn mạnh lại, "Khoan đã!"
Nếu đó là những gì Bộ Tổng tham mưu đang ra lệnh, thì hoặc là ta phớt lờ yêu cầu từ Tập đoàn quân Miền Đông về việc giải cứu hai sư đoàn, hoặc ta từ chối. Nghĩ theo hướng trách nhiệm, vế sau có lẽ mới là điều đúng đắn cần làm. Nhưng có một điều đang khiến cô bận tâm: vị trí của Tiegenhoff. Theo những gì cô có thể thấy trên bản đồ, thị trấn nơi hai sư đoàn đang cố thủ nằm ở một vị trí rất thú vị. Càng nhìn kỹ, nó càng giống như một địa hình then chốt.
"Hừm, vị trí này thật thú vị đấy."
"...Nhưng nó lại quá tách biệt khỏi mọi thứ."
"Tiegenhoff có phần biệt lập nhỉ?"
Nhận xét của Weiss là đúng. Tiegenhoff là một thành phố ở hậu phương mà các đội quân đang rút lui từ biên giới phía đông vừa tình cờ cố thủ vào. Chà, phòng tuyến bị đẩy lùi xa hơn kế hoạch phòng thủ ban đầu, nên có lẽ không thể mong đợi họ thiết lập một điểm tập kết quanh khu vực này.
"Nhưng vị trí này không tệ đâu. Trung úy Serebryakov, tìm cho tôi một bản đồ chi tiết của thành phố. Và đừng quên báo cho Trung úy Grantz biết."
Serebryakov chạy đi với một tiếng "Vâng, thưa Thiếu tá," và trong khi cô phụ tá của mình đi lấy những gì được yêu cầu, Tanya quay lại với tấm bản đồ để cố hiểu rõ hơn về tình hình.
"Đó chính là những gì cậu thấy ở đây, Đại úy Weiss. Chừng nào Bộ Tổng tham mưu không có ý định biến đây thành một trận lui binh toàn diện, chẳng phải cậu nghĩ Tiegenhoff sẽ trở thành một vị trí sinh tử sao?"
"...Ngài nói đúng. Nhưng giả sử nó đã bị bao vây nặng nề, sẽ rất khó để giải cứu số quân đó."
Tiegenhoff là một thành phố dễ phòng thủ vì nó nằm bên bờ sông... và cũng gần biển, điều đó rất tiện lợi. Thêm vào đó, nó có một khoảng cách nhất định với biên giới và cực kỳ gần với một đầu mối giao thông. Có một thời, nó hẳn từng nằm trên một tuyến đường thương mại từ một thành phố cảng. Như vậy, thành phố sẽ dễ dàng nhận được hỗ trợ từ đường biển... và nó sẽ gây áp lực lên đầu mối giao thông mà ai cũng sẽ tranh giành trong một trận đánh cơ động.
"Tôi không thể để cậu quên rằng đồng bào của chúng ta đang bị mắc kẹt ở đó. Cả binh sĩ Đế quốc lẫn thường dân. Tiegenhoff không phải là một thành phố của Liên bang, cậu biết đấy!"
"Tôi xin lỗi."
"Nói một cách thực tế, Đại úy Weiss, cậu có một điểm đúng. Họ chắc chắn đang bị bao vây. Nhưng cho phép tôi chỉ ra một điều khác: Tiegenhoff vẫn chưa thất thủ."
Hai sư đoàn có thể trông đợi một mức độ hỗ trợ nào đó từ hậu phương, vì một thành phố của chính đất nước họ đang bị vây hãm. Ngay cả thường dân cũng có thể chống trả phần nào trong một trận đánh đô thị. Chà, nếu pháo hạng nặng quyết định thiêu rụi cả thành phố, thì sự kháng cự đó sẽ trở nên vô ích, nhưng dù sao thì. Ngay cả với việc Tướng von Zettour đã dày công sắp xếp, việc mang pháo hạng nặng theo trong cuộc tiến công vào Cộng hòa vẫn là bất khả thi. Pháo vây thành luôn chỉ có sẵn khi mọi thứ đã lắng dịu.
"X-xin lỗi vì để ngài chờ."
"Cảm ơn, Visha... Ơ, đây là gì thế?"
"Các đạo quân miền đông đưa cho tôi những thứ này cùng với bản đồ, thưa Đại úy. Họ muốn chúng ta hiểu rõ tình cảnh mà quân bị mắc kẹt đang gặp phải."
Trả lời câu hỏi của Weiss, Serebryakov đưa ra một tập tài liệu được phân loại và dán đầy đủ loại nhãn. ...Khi quân số của họ ít ỏi, dễ hiểu tại sao các đạo quân miền đông lại đưa cho chúng ta những tài liệu như thế này. Họ hẳn phải tuyệt vọng muốn chúng ta giúp họ trong vụ giải cứu này.
"Cảm ơn. Còn Trung úy Grantz thì sao?"
"Anh ấy hiện đang bận rộn với những lời cầu xin không dứt của một sĩ quan liên lạc từ đạo quân miền đông, van nài chúng ta cứu số quân đó. Nếu cần, tôi có thể dẫn anh ấy vào..."
"Khoan đã một chút."
Cứu đồng minh... không thực sự là công việc của chúng ta. Nhưng chúng ta nên trung thành với những chiến sĩ tự do đồng đội đang đối đầu với cái ác của Chủ nghĩa Cộng sản. Một người theo chủ nghĩa tự do mà bỏ rơi những chiến binh đang đấu tranh cho tự do và thị trường thì chẳng phải là người theo chủ nghĩa tự do gì cả. Ngươi không thể bảo vệ thế giới nếu đánh mất sự cứng rắn từ chối lùi bước dù chỉ một bước trước Cộng sản. Nếu đúng là như vậy... Tanya đã quyết định.
"Đại úy Weiss, xếp hết các bức ảnh trinh sát trên không và kết quả trinh sát ra. Chúng ta cũng hãy xem toàn bộ báo cáo từ Sư đoàn Ba và Sư đoàn Ba mươi hai."
Nếu có cơ hội để cuộc giải cứu thành công, Tiegenhoff nên được cứu. Tanya thúc giục Serebryakov và Weiss nhìn vào bản đồ.
"Hãy cùng xem xét khu vực quanh Tiegenhoff như thể chúng ta sắp thực hiện cuộc giải cứu."
Ít nhất, đó là cách mà phe cánh tự do mà Tanya từng biết vận hành. Giờ đây, không còn nguy cơ chiến tranh hạt nhân — giờ chính là lúc những người tốt cầm vũ khí và đặt thân mình vào vòng nguy hiểm để bóp chết Chủ nghĩa Cộng sản từ trong trứng nước. Dĩ nhiên, chỉ có những lý do hạn chế để Tanya tình nguyện tham gia đích thân. Sẽ ổn thôi nếu cô hỗ trợ từ hậu phương. Nhưng đứng ngoài cuộc trong khi có khả năng ra tay giúp đỡ là điều không thể tha thứ. Chừng nào điều đó còn đúng, thì việc giúp đỡ nếu có thể chính là bổn phận của ngươi.
"Thiếu tá, ngài đang tìm gì vậy?"
"Pháo hạng nặng, Đại úy. Đó là điều chúng ta học được ở sông Rhine... Những khẩu pháo lớn được gửi lên tiền tuyến từ các vị trí ở hậu phương luôn luôn đến trễ. Tôi cho rằng Quân đội Liên bang cũng chẳng khá hơn."
"Xin phép được nói thẳng, Thiếu tá von Degurechaff, tôi không nghĩ các chiến dịch của chúng ta nên trông cậy quá nhiều vào việc kẻ địch mắc sai lầm."
Mọi lời Weiss nói đều hoàn toàn đúng, và Tanya mỉm cười bảo anh, "Dĩ nhiên là không rồi."
Việc kẻ địch của cậu là một tên ngốc và việc cậu trông đợi kẻ địch của mình là một tên ngốc là hai chuyện khác nhau. Dù chúng có vẻ giống nhau, việc đánh giá thấp một đối thủ tiềm tàng vẫn là một rủi ro quá lớn.
"Tôi không có ý xem nhẹ nguyên tắc cơ bản về việc chuẩn bị theo hướng bi quan nhưng hành động theo hướng lạc quan. Tôi đồng ý rằng ta nên giả định rằng nó sẽ không diễn ra suôn sẻ. Nhưng..." Tanya tiếp tục với chút tự tin trong giọng nói, "...nếu cậu chịu nhớ lại những kỷ niệm đẹp của chúng ta trong trận đánh khuất phục Quân đội Cộng hòa, chẳng phải chúng ta đã được lệnh nghiêm ngặt phải giả định rằng ta không có pháo hạng nặng hay sao? Quân đội Đế quốc có xu hướng quên điều này, vì chúng ta đã thắng, nhưng... pháo hạng nặng chậm chạp một cách vô vọng. Chúng chẳng bao giờ xuất hiện đúng lúc."
Những khẩu pháo binh chậm chạp luôn đến trễ vào những thời khắc quyết định. Chúng là niềm tự hào của phòng thủ, và chúng đóng góp cho tấn công, nhưng... hỏa lực trong các trận đánh quyết định chẳng bao giờ kịp gãi đúng chỗ ngứa.
"Tướng von Zettour đã dày công sắp xếp chúng cho chúng ta, nhưng ta vẫn thường xuyên thiếu hỏa lực. Hãy xem liệu Quân đội Liên bang có khả năng cho pháo hạng nặng đi cùng bộ binh tiến công của họ hay không."
Sau khi cau mày trước tấm bản đồ một lúc lâu, Tanya lên tiếng lần nữa như thể muốn nói, Tôi đã đúng!
"Có vẻ như pháo binh của địch đang bị bỏ lại phía sau. Có hai bằng chứng ở đây củng cố cho điều đó: tôi không thấy pháo hạng nặng nào trong các bức ảnh trinh sát trên không, và không có báo cáo nào từ quân ta cho biết họ đã bị pháo kích."
Giả định rằng địch không có pháo hạng nặng là một suy nghĩ viển vông. Nhưng trong tình huống này, có khả năng thực sự rằng nó thật sự vắng mặt. Dù sao đi nữa, ta có thể chắc chắn rằng nó chưa bị phát hiện.
"Vậy là họ không tiến công với ý định tổ chức một trận vây hãm, đúng không?"
Ngay khi Weiss, cũng đang cau mày trước bản đồ, gật đầu tỏ ý anh nghĩ họ có thể làm được, Tanya lẩm bẩm tán thành. Cộng sản thường ưa chuộng những đội quân có hỏa lực mạnh, nhưng lần này ngay cả họ cũng thiếu pháo hạng nặng mà họ vốn tự hào. Trong chiến tranh, nếu sở trường của phía bên kia — pháo binh — bị thiếu vắng và có đủ nguồn lực để triển khai sở trường của phía ta — những trận đánh cơ động — thì đây là chuyện dễ dàng. Ta buộc kẻ địch phải làm những gì họ kém cỏi và những gì ta giỏi.
"Vậy nếu đúng là thế, Đại úy Weiss, chẳng phải Tiegenhoff sẽ trở thành một vị trí tiền phương tốt hơn cả những gì chúng ta nghĩ hay sao?"
"Cho nhiệm vụ cơ động, ý ngài là vậy? Nếu, như ngài nói, pháo hạng nặng của địch thực sự chưa tiến lên..."
Tanya và Weiss lẩm bẩm rằng họ có thể đánh vào thành phố, nhưng rồi Serebryakov, người vẫn nãy giờ không để tâm đến họ, sự chú ý của cô lặng lẽ dồn vào tấm bản đồ, lên tiếng với một lập luận thận trọng.
"Xin hãy chờ đã. Đúng là họ có vẻ được trang bị như vậy, nhưng liệu chúng ta có thể thực sự loại trừ khả năng khác không? Chẳng hạn, có một số động thái dọc theo biên giới. Xin hãy cân nhắc khả năng các đơn vị tầm xa, bao gồm cả pháo đường sắt, đang được triển khai."
"Trung úy Serebryakov, tôi thấy khó mà tưởng tượng được pháo đường sắt lại tiến lên. Cô có thực sự nghĩ kẻ địch của chúng ta ngu ngốc đến mức di chuyển thiết bị đồ sộ như vậy qua một khu vực mà họ không có ưu thế trên không hay không?"
"Tôi không nói về ý định của họ, thưa Thiếu tá. Xin hãy cân nhắc khả năng thực hiện của họ."
Quân đội Liên bang đã bố trí một số lượng pháo đường sắt dọc theo biên giới. Đơn vị mà Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 giao chiến — hay đúng hơn là chà đạp — trước đó chính là pháo đường sắt của Liên bang.
"Và," Serebryakov tiếp tục với vẻ mặt nghiêm trọng. "Ngay cả ở sông Rhine, pháo đường sắt của địch ở hậu phương cũng là một mối đe dọa nghiêm trọng. Xin hãy lưu ý rằng ngay cả các vị trí pháo binh và chiến hào liên lạc được gia cố bằng bê tông cũng không thể chịu được một cú đánh trực tiếp từ pháo đường sắt."
Chắc chắn rồi, cả Tanya lẫn Weiss đều không thể phủ nhận điều đó. Có lẽ nhớ lại thời gian ở sông Rhine, Weiss nhăn mặt cay đắng, trong khi Tanya nhớ lại cách khẩu Dora gào thét ở Warsaw.
"Thiếu tá, Tiegenhoff có tuyến phòng thủ yếu hơn nhiều so với những gì chúng ta có ở sông Rhine. Và nếu ước tính về vị trí pháo đường sắt này là chính xác, có khả năng cao là chúng ta sẽ nằm trong tầm bắn."
Dù họ thiếu pháo binh để thực hiện cuộc tiến công dài, họ vẫn có tầm bắn mở rộng với pháo đường sắt của mình. Nhận xét của Serebryakov rằng chúng ta có thể chỉ vừa lọt vào tầm bắn đó là đúng. Trong một khoảnh khắc, Tanya lo sợ rằng sự thiếu hụt hỏa lực của địch — nền tảng mà cuộc giải cứu đang dựa vào — có thể chỉ là tạm thời, nhưng rồi cô cuối cùng cũng nhận ra — Ồ.
"Trung úy Serebryakov, cô đúng khi chỉ ra khả năng pháo hạng nặng của địch có thể tồn tại, nhưng tôi không nghĩ nó sẽ là một mối đe dọa đáng kể. Cô để kinh nghiệm ở sông Rhine ảnh hưởng quá nhiều đến suy nghĩ của mình."
"Xin thứ lỗi, Thiếu tá, nhưng ý ngài là gì?"
"Đại úy Weiss, cậu cũng cảm thấy vậy chứ?"
Tanya cười gượng gạo. Họ đã học được quá nhiều từ những trải nghiệm của mình.
"Đơn giản thôi. Bắn gián tiếp chỉ khả thi với sự phối hợp ăn ý không gì sánh được. Hãy nhớ lại rằng trên mặt trận sông Rhine, cả Đế quốc lẫn Cộng hòa đều có các trinh sát viên pháo binh đóng ở tuyến đầu, hoặc có ma đạo sĩ không quân như chúng ta bay quan sát để thu thập dữ liệu, chấp nhận nguy cơ bị bắn hạ; chỉ khi đó hỏa lực hiệu quả mới thành hiện thực."
Đại bác bắn bừa bãi... sẽ không trúng đích. Không có trinh sát viên để điều chỉnh và quan sát điểm rơi, ngươi chỉ đang phí phạm đạn pháo. Nếu có ngoại lệ, thì đó chỉ là những lúc ngươi muốn bắn vào một thành phố lớn trên bản đồ, như Paris, để chỉ cần rơi vào khoảng nào đó cũng được, và ngươi tha hồ nã Khẩu Pháo Paris.
"Ồ, giờ ngài nhắc mới nhớ... Tôi cứ mặc nhiên coi việc bắn gián tiếp là chuyện có thể làm bất cứ lúc nào."
"Đó chính là điều tôi đang nói, Đại úy Weiss. Nếu cậu đọc kỹ các báo cáo tiền tuyến, điều đáng sợ nhất đối với bộ binh — các trinh sát viên quan sát — lại chưa hề bị phát hiện."
"Tôi có nghe nói pháo binh của Quân đội Liên bang hoạt động theo nhóm... nên khá đáng ngờ liệu các đơn vị tiền tuyến có trinh sát viên hay không."
Weiss gật đầu — Đúng như ngài nói — và Serebryakov trông có vẻ như đã hiểu ra. Tanya hài lòng vì đã nhắc nhở được họ rằng ưu tiên của tiểu đoàn là tiêu diệt các trinh sát viên của địch nếu chúng xuất hiện.
...Nhiệm vụ cơ động và việc giải cứu Sư đoàn Ba và Ba mươi hai thực ra không hề mâu thuẫn với nhau. Hai sư đoàn đã bị áp đảo bởi các đợt tấn công biển người của địch tại một vị trí bị cô lập, nhưng... vị trí đó có thể được dùng làm bàn đạp để tấn công vào tuyến hậu phương của địch.
"Tôi cho rằng việc giải cứu hai sư đoàn này góp phần vào mục tiêu của Bộ Tổng tham mưu với nhiệm vụ cơ động. Tôi xin phép được thực hiện."
Nếu ngươi có thể cân nhắc rủi ro và lợi ích rồi vẫn quyết định rằng nó đáng làm, thì chẳng có lý do gì để không làm. Tanya tuyên bố họ sẽ tiến hành cuộc giải cứu. Việc Weiss và Serebryakov vui vẻ tán thành là một dấu hiệu tốt cho thấy ý kiến của tiểu đoàn không bị chia rẽ. Các sĩ quan cấp dưới của Tanya nóng lòng muốn chiến đấu như thường lệ, và cô vui vì biết rằng mình có thể trông cậy vào họ ngay cả trong tình huống khó khăn.
Gần như là một suy nghĩ chợt đến, cô ra lệnh cho Serebryakov chuẩn bị vật tư y tế.
"Trung úy Serebryakov, hãy để đơn vị của cô mang theo càng nhiều vật tư y tế càng tốt. Chúng ta đang lên kế hoạch cho một cuộc tiến quân tầm xa, nhưng có thể chúng ta sẽ phải thả dù chúng xuống, nên hãy gắn dù vào."
Nói cách khác, Tanya tự nhủ với chính mình. "Đoán là ta phải thử làm chút việc tử tế vậy."
"Thiếu tá?"
Khi Serebryakov hỏi cô, "Có chuyện gì không ổn ạ?", cô đáp, thừa nhận rằng điều đó thật khác thường với cô, 'À, tôi chỉ nghĩ nếu họ đang gặp khó khăn, họ có thể đã hết một số thứ này. Sẽ thật tốt nếu mang cho họ rượu whisky và thuốc lá nữa, nhưng tôi nghĩ trong lúc chiến sự căng thẳng, họ cần vật tư y tế hơn.'
Khi Tanya tiếp tục, than thở rằng dù sao họ cũng chẳng có rượu whisky hay thuốc lá gì cả, cô suýt nữa cau có trước một bình luận từ Weiss.
"Tôi không nghi ngờ điều đó. Nhưng, Thiếu tá, hình như có rượu từ lục địa phương nam trong quỹ tiểu đoàn đấy."
"Đại úy Weiss, cậu đang nói gì vậy? Chẳng ai báo cho tôi biết cả!"
Ai cũng mang về một chút gì đó làm quà lưu niệm, hoặc họ thậm chí có thể đã gửi thứ gì đó qua bưu điện quân đội, nhưng... rượu trong quỹ tiểu đoàn ư? Việc cô chưa hề phê duyệt khoản chi hay cho phép việc mua sắm ấy, đối với Tanya, gần như là một điều đáng xấu hổ.
"Một thành viên trong tiểu đoàn đã thắng được nó trong một ván bài poker ở sở chỉ huy của lực lượng viễn chinh lục địa phương nam, nên tôi đã giữ nó lại. Và đó đúng là loại thứ mà ngài mong đợi bộ chỉ huy sẽ có — hàng xịn đấy."
"Cậu phải thứ lỗi cho tôi, Đại úy. Tôi cứ tưởng cậu là loại người nghiêm túc, còn không thèm đụng vào cờ bạc cơ đấy."
Nhận thấy ánh mắt của Tanya nhìn thẳng như thể đòi hỏi chi tiết, Weiss có phần lúng túng và vội vàng nói, 'Thực ra, chính là Trung úy Serebryakov thắng được nó...'
"Cái gì? Có thật không đấy?"
"Ừm, tôi chỉ chơi cho vui thôi mà..."
Cô cúi đầu và giải thích rằng bằng cách nào đó cô đã thắng lớn và cô nhận lấy chỗ rượu ấy vì không khí chung lúc đó; cô chẳng liên quan gì đến chuyện này, nên đã ném nó vào quỹ tiểu đoàn. Vì họ đang phải đối phó với một tình huống khẩn cấp, Tanya tạm gác vấn đề này sang một bên, nhưng buộc phải ghi chú trong đầu để nói chuyện với các binh sĩ sau. Việc đó để dành sau khi hoàn thành nhiệm vụ giải cứu này đã.
Đáp lại đề xuất của Tanya, Bộ Tổng tham mưu tuyên bố họ chấp thuận ý tưởng đó, bên cạnh việc cho phép thực hiện. Và vì đây là mệnh lệnh chính thức, Bộ Tổng tham mưu sẽ lo liệu việc điều chỉnh các khu vực khác. Tập đoàn quân Miền Đông hỗ trợ về vũ khí và đạn dược, việc này do Serebryakov phụ trách. Sau khi Grantz và đơn vị của anh nhận được buổi họp giao ban về tài liệu liên quan đến khu vực từ bộ tham mưu miền đông, Tanya trình bày cho tiểu đoàn chi tiết về mục tiêu và lộ trình của họ.
Về cơ bản, chúng ta đang mang hy vọng đến cho họ. Khi cô nói xong điều đó, các cựu binh đều phấn khích như dự đoán. "Làm thôi nào!" họ hô lớn, và ngầm hiểu rằng, Nếu quân ta gặp nguy, chúng ta sẽ chạy đến cứu! Đó là điều mà các ma đạo sĩ sống vì nó! Tinh thần chiến đấu của họ đang lên rất cao. Thông thường, các ma đạo sĩ ghét những nhiệm vụ tiếp vận vì chúng gây mệt mỏi biết bao, nhưng lần này, việc tiếp vận chỉ là một phần tự nhiên của nhiệm vụ, nên họ vác vật tư y tế và những món hàng khác lên vai mà không hề than vãn một tiếng.
Những vật tư bổ sung bất ngờ xuất hiện đúng lúc Tanya và tiểu đoàn đang xếp hàng trên đường băng, sẵn sàng cất cánh. Các nhân viên tham mưu của Tập đoàn quân Miền Đông đến tiễn đưa tiểu đoàn vốn đã mang vác nặng nề mang theo những chai rượu và bao thuốc lá như thể họ vừa chợt nhớ ra là mình có chúng. Về mặt chính thức, Tanya từ chối yêu cầu của họ mang những món đồ này cho các đồng đội ở tiền tuyến vì chúng sẽ quá nặng, nhưng cô tuyên bố rằng cô sẽ tôn trọng quyền tự do lựa chọn của cấp dưới mình. Binh lính của cô nhét những món hàng hơi ngoài sổ sách ấy vào ba lô — rượu và thuốc lá được coi như đồ dùng cá nhân — và với một lời chia tay có phần hoành tráng hơn thường lệ, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 cất cánh và bắt đầu tiến về Tiegenhoff đang bị bao vây. Mục tiêu của họ, dĩ nhiên, là phá vỡ vòng vây.
Duy trì đội hình chiến đấu để phòng ngừa các trận đánh chạm mặt và xâm nhập khu vực bị chiếm đóng với tốc độ tối đa là cơ hội để tiểu đoàn áp dụng những kỹ năng tìm-diệt mà họ đã mài giũa ở sông Rhine và phía nam. Và thế là chiếc búa của tiểu đoàn được tăng cường này được Quân đội Đế quốc vung lên và giáng xuống với toàn bộ sức mạnh lên Quân đội Liên bang.
Nói thẳng vào vấn đề, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đã thành công đâm thẳng vào các đơn vị của Quân đội Liên bang đang bao vây với thời điểm hoàn hảo.
"Tiến lên, tiến lên! Xuyên thẳng qua!"
Tanya gầm lên ở đầu đơn vị mình, và họ bắt đầu một cuộc tấn công diện địa nhằm gần như xóa sổ các đơn vị đang tấn công quân Đế quốc, bắt đầu từ sườn địch.
"Chuẩn bị hỏa lực áp chế! Tự chọn mục tiêu!"
Chỉ với một mệnh lệnh từ Tanya, người không hề có ý định để họ tham chiến theo lối có tổ chức, những kẻ có vẻ là chỉ huy địch, đến người cuối cùng, đều bị xóa sổ bởi hỗn hợp các thuật thức nổ phân tán và thuật thức bắn tỉa quang học đổ xuống mặt đất không thương tiếc. Chừng nào hỏa lực đáp trả còn thưa thớt, chẳng cần phải để tâm đến nó, nên Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 thống trị chiến trường như thể họ sở hữu nó. Ngay cả một ma đạo sĩ trong lớp vỏ phòng ngự cũng sẽ bị bắn hạ nếu bất cẩn trên một chiến trường nơi đạn bay vun vút. Nhưng nếu việc bắn không được thực hiện theo cách có tổ chức, cơ hội để chúng trúng đích may mắn thay là cực kỳ nhỏ nhoi. Đánh tan Quân đội Liên bang, giờ đây không còn khả năng tác chiến có tổ chức, chẳng khác nào trò trẻ con đối với những tinh anh đã từng đùa giỡn với Quân đội Cộng hòa ở mặt trận sông Rhine.
"Thiếu tá, nhìn kìa!"
Tanya theo lời nhắc của Serebryakov nhìn thấy một góc quân địch đang tan rã và gật đầu trước sự đúng giờ ấy.
"Quân ta! Đúng lúc quá!"
Dù bị bao vây, các sư đoàn bị mắc kẹt vẫn còn đủ sức chiến đấu. Chuyện tự nhiên là họ sẽ đánh vào chỗ yếu của địch. Khi các ma đạo sĩ đồng minh bay ra đáp lại và bắt đầu trút thuật thức xuống đầu quân Liên bang, Tanya xác nhận đó là một cuộc tháo chạy.
"Hành động cùng nhau! Chọc thủng! Xé toạc phòng tuyến của chúng!"
Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 tập trung hỏa lực vào một điểm duy nhất và hỗ trợ cuộc đột phá trong khi di chuyển vào vị trí để hợp lực với những người khác. Trong khi đó, các đơn vị bạn nhanh chóng nắm bắt được mục tiêu và sẵn lòng hợp tác. Nhờ vậy, cuộc đột phá và hợp nhất lực lượng diễn ra khá dễ dàng.
Hài lòng với sự phối hợp ăn ý mà chỉ những chuyên gia mới có thể thực hiện được, Tanya bước tới chào một người đàn ông đang cười tươi rói, mà cô đoán là chỉ huy.
"Thiếu tá Hofen, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ 213, Sư đoàn Ba! Cảm ơn ngài đã đến! Suýt nữa thì nguy rồi!"
"Tôi xin lỗi vì đến trễ. Tôi là Thiếu tá von Degurechaff, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, báo cáo với Bộ Tổng tham mưu. Chúng tôi được lệnh phản công và chỉ vừa kịp lao đến đây — tôi thật nhẹ nhõm. Nhân tiện, làm tốt lắm khi sống sót qua một cuộc bao vây nặng nề như vậy."
Tanya và Hofen bắt tay, chúc nhau may mắn trong những trận chiến tương lai. Dĩ nhiên, cuộc trao đổi này chỉ là một nghi thức xã giao, nhưng lòng biết ơn và lời khen ngợi đều chân thành. Không giống như nghi thức chỉ còn là cái vỏ rỗng của tình cảm, ở tiền tuyến, nó giúp các sĩ quan gắn kết qua những trải nghiệm chung.
"Chúng tôi thoát được ngay trước khi pháo hạng nặng xuất hiện."
"Tôi chỉ mừng vì chúng tôi đến kịp. Ở học viện, họ đã nhồi nhét vào đầu chúng tôi rằng đi trễ là không thể dung thứ đến mức chỉ riêng từ trễ thôi cũng khiến tôi sợ hãi!"
Hofen nhận xét việc đó đáng sợ đến mức nào, và Tanya đáp lại bằng một bình luận về việc họ có thể đã bị mắng mỏ ra sao nếu không đến kịp. Với cuộc trao đổi này, hai sĩ quan vẫn còn đang thăm dò lẫn nhau, nhưng cả hai đều hài lòng với kết quả.
"Sở chỉ huy sư đoàn ở hướng nào?"
Tanya đi thẳng vào vấn đề và thông báo cho Hofen về tình hình của tiểu đoàn mình. Đúng là họ đến theo lệnh thực hiện cuộc giải cứu, nhưng giờ điều quan trọng hơn là chuẩn bị cho chiến dịch tiếp theo.
"Cho phép tôi hộ tống ngài. Chúng tôi sẽ ở đây kiểm soát tàn quân địch, còn ngài thì sao?"
"Chúng tôi có lệnh từ Bộ Tổng tham mưu tiến xa hơn nữa. Tôi hình dung đó là để những người đến sau chúng tôi sẽ dễ dàng hơn."
"Sau khi thấy được sự thiện chiến của đơn vị ngài trong trận chiến đó, tôi phải nói là đúng vậy. Thiếu tá von Degurechaff, tôi vô cùng biết ơn ngài và tiểu đoàn của ngài. Tôi ấn tượng vì ngài đã thực hiện được cuộc đột phá đó và cứu chúng tôi. Thật đáng tiếc là chúng tôi không thể mời ngài uống, thưa Thiếu tá, nhưng xin hãy để chúng tôi mời cấp dưới của ngài một khi các vị có thể nghỉ ngơi giữa các chiến dịch."
Ông ta bông đùa với một nụ cười toe toét rằng họ sẽ bảo vệ Tiểu đoàn 203 cho đến khi nhiệm vụ cơ động của họ kết thúc, và Tanya cười gượng, nhận xét về sự khôn khéo của ông.
"Không dám tự phụ, nhưng các đơn vị của tôi có thể uống lắm đấy. Không may là, khi có cơ hội, họ uống đủ để bù đắp cho sự kiêng khem thường ngày. Họ ngầu đến mức từng có lần, ở lục địa phương nam, họ đã uống sập cả một đơn vị vận tải địch chỉ vì bia... Tôi e là ngài có thể phá sản mất nếu mời họ đấy, Thiếu tá Hofen."
"Ha ha, nghe có vẻ họ biết cách ăn mừng đấy. Được rồi, vậy thì tất cả sĩ quan của tiểu đoàn tôi sẽ góp tiền lại để mời các vị. Uống bao nhiêu tùy thích!"
Mỗi cử chỉ nhẹ nhàng của ông ta đều toát lên sự khéo léo và trí tuệ của một cựu binh dày dạn. Một đồng nghiệp như vậy là một đối tác vô giá. Thật lòng, chỉ cần một sĩ quan dày dạn kinh nghiệm cũng đủ khiến mọi việc trơn tru hơn nhiều.
"Nghe vui đấy. Ồ, đây chẳng đáng là bao, nhưng..."
Ngay cả Tanya cũng muốn gần gũi hơn với người mà cô cảm thấy hợp cạ. Cô thản nhiên lấy ra những chai rượu và bao thuốc lá mà các nhân viên tham mưu đã giao phó cho họ như một dấu hiệu của ấn tượng tốt đẹp đó.
"Ha-ha-ha. Thật đáng tiếc là ngài không thể thưởng thức một thức uống ngon như vậy. Chúng ta hãy cùng sống sót qua trận này, và tôi sẽ mời ngài khi ngài lớn hơn."
"Tôi sẽ mong chờ điều đó. Chà, tôi phải đi đây."
"Cảm ơn. Tôi cũng hy vọng chúng ta không đến mức phá sản."
Họ chia tay như những người chuyên nghiệp, kèm theo một cái chào kính trọng, và Tanya, với đám cấp dưới theo sau, đường hoàng rời khỏi chiến trường. Được rồi, đến nhiệm vụ tiếp theo thôi. Khi dõi theo cô rời đi — Chậc — nét mặt ông ta thay đổi, và ông lẩm bẩm, "Vậy là tin đồn đúng thật."
"Mọi chuyện thế nào rồi, Chỉ huy?"
"...Tôi chưa bao giờ nghĩ những tin đồn đáng ngờ về vị sĩ quan tuổi tác bí ẩn ấy lại là sự thật..."
Bắt gặp ánh mắt trống rỗng của cấp dưới, ông nhận ra rằng người này chưa từng gặp Thiếu tá von Degurechaff hay bất kỳ ma đạo sĩ nào đến giải cứu họ. Cười gượng, ông giải thích những gì mình đã chứng kiến — sự hiện diện của một sĩ quan còn là trẻ con.
"Hả?"
"Ý tôi là tôi đã gặp vị chỉ huy đến giải cứu chúng ta, và... tôi có thể nói gì đây? Trông cô ấy chỉ ngang tuổi con gái tôi thôi!"
"Thôi mà, chắc ngài đang đùa! Một sĩ quan tham mưu? Cô ta phải ở độ tuổi cuối hai mươi ít nhất nếu đã tốt nghiệp trường cao đẳng quân sự."
Tất cả những gì Hofen có thể nói là đó là những gì ông thực sự đã thấy. Đúng, cấp dưới của ông nói đúng. Không hiếm khi một người tốt nghiệp học viện và trường cao đẳng quân sự phải đến đầu ba mươi mới đeo được huy hiệu sĩ quan tham mưu. Ai sẽ tin ông nếu ông nói rằng cô ta trông giống hệt đứa con gái mười tuổi của mình?
"Chậc. Tôi đoán một số huyền thoại chiến trường lại có sự thật ngoài sức tưởng tượng."
"Tôi... hiểu rồi, thưa ngài."
"Chà, quan trọng hơn, chúng ta còn việc phải làm. Việc đấy. Tất cả chúng ta đã chiến đấu hết mình để đuổi bọn địch đi; giờ ta sẽ đánh tan chúng trước khi chúng kịp tập hợp lại!"
NGÀY 28 THÁNG 3, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1926, PHÒNG CHIẾN SỰ, BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
"Cuộc đột phá thành công rồi! Họ làm được rồi!"
Đó là báo cáo rằng đơn vị tiên phong, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, đã đến được Tiegenhoff. Sư đoàn Ba và Ba mươi hai, những đơn vị từng có lúc bị sợ là đã bị tiêu diệt, có lẽ sẽ được cứu. Đây thực sự là ý nghĩa của việc biết ơn sự che chở của Thượng Đế.
"Còn vòng vây thì sao?!"
"Chúng tôi chưa chắc! Theo Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, tất cả bọn chúng có vẻ được trang bị như bộ binh tiêu chuẩn, ngoại trừ một vài đơn vị cơ giới."
"Tuyệt vời! Vậy thì ta có thể thắng!"
Vẫn có lẽ không ai vui mừng bằng Rudersdorf, Phó Giám đốc bộ phận Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu. Việc mất cả Sư đoàn Ba lẫn Ba mươi hai, cùng với Tiegenhoff, hay không hoàn toàn phụ thuộc vào hỏa lực yểm trợ của Quân đội Liên bang. Nhưng dù ông đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất, như ông vẫn thường làm, lần này dường như Nữ thần May mắn sẽ mỉm cười với Đế quốc. Khi họ lật mở tình hình ra, khả năng pháo kích đầy uy lực của Quân đội Liên bang lại chẳng thấy đâu.
"Chúng ta có đầy đủ đạn pháo từ Zettour, và ta hoàn toàn kiểm soát đường sắt... Chậc, với đà này, việc dàn xếp mọi thứ sau khi thắng còn phiền phức hơn cả trận đánh."
"Tướng von Rudersdorf?"
Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ giải cứu. Tất cả những gì họ làm chỉ là giải phóng một thành phố đang bị vây hãm, nhưng giờ đây... quân Liên bang định xâm lược Đế quốc sẽ phải chịu chứng xơ cứng động mạch. Mối đe dọa về việc các tuyến tiếp tế của họ bị tấn công từ hậu phương là một cơn ác mộng đối với cả sĩ quan lẫn binh lính. Ngay cả một điểm bị bao vây cũng có thể trở thành căn cứ để mở một cuộc phản công, nếu nó có thể kết nối được với các đơn vị khác. Trong vùng chiến sự rộng lớn ở phía đông, đó chắc chắn là một bài học đáng nhớ.
Có vẻ như giờ đây khi chiến thắng đã trong tầm tay, lưỡi của ông ta đang được thả lỏng. Thêm vào đó, ý tưởng về việc phân bổ pháo binh cho các chiến dịch cơ động mà ông đã bàn với Trung tướng von Zettour lại hiện lên trong đầu.
"Nếu ta có thể nghiền nát bộ binh trước khi pháo binh được thiết lập... Chết tiệt, tôi ước gì ta có pháo tự hành. Đại bác chậm chạp quá — đó là điểm yếu duy nhất của chúng — nhưng chẳng có cách nào khác..."
Pháo hạng nặng hay hỏa lực vượt trội? Rudersdorf cười gượng trước bài toán khó không lời giải vĩnh cửu ấy. ...Và ngay khi sự thất vọng bắt đầu len lỏi, một tin tốt hiếm hoi ập đến. Rudersdorf là một trong những người đầu tiên tạ ơn Thượng Đế. Buông lỏng sự chú ý thường khiến một trận thắng kết thúc trong bi kịch... Không, có lẽ nên nói ở thì quá khứ. Ít nhất, Rudersdorf không thiếu lý do để tin vào điều đó. Đây là một trận phòng thủ tận dụng tối đa các thao tác nội tuyến mà Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc đã dự đoán và hoạch định từ trước. Nhưng, dù chỉ ở một mức độ nào đó, họ đã nắm bắt được dấu hiệu tấn công của kẻ địch.
"...Tôi ngạc nhiên vì có ít việc để một sĩ quan tham mưu làm đến vậy trong một trận thắng. Thành thật mà nói, làm anh hùng bàn giấy thật khó chịu. Cũng giống như ở Norden và sông Rhine thôi, nhưng tôi nghĩ tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nếu ở ngoài tiền tuyến cùng binh lính."
Chuẩn bị chính là ngăn chặn. Đó chỉ là một câu nói, nhưng đồng thời, ông phải tin tưởng vào công sức mà họ đã bỏ ra để chuẩn bị và chờ đợi kết quả. Không dễ dàng gì để gánh trách nhiệm cho sinh mạng của binh lính. Ngay cả những người không thích viết thư cũng dần quen với việc viết cho gia đình những người đã khuất của cấp dưới mình; đó không phải là một trải nghiệm dễ chịu.
"Chúng ta chỉ có thể hy vọng vào thành công và tổn thất ít ỏi."
"Vâng, thưa Tướng quân."
Nhưng, một số người khôn ngoan tiếp lời. "May mắn thay, quân ta hiện đã có được một mức độ hỗ trợ pháo hạng nặng, và không quân Đế quốc có ưu thế không thể tranh cãi trên bầu trời. Chúng ta thậm chí có thể mượn quân từ Tiegenhoff và dùng họ để gọng kìm kẻ địch — tức là, nếu ta cần thêm quân. Ưu thế hỏa lực của chúng ta đã rất rõ ràng rồi."
Họ sẽ kiểm soát bầu trời, tập trung hỏa lực, biến địa hình thành đồng minh, và chống lại kẻ địch đông hơn mình. Đó là một lộ trình kinh điển, nhưng có lý do vì sao nó được đi theo nhiều đến vậy.
"Vấn đề duy nhất là cuộc tấn công phân tán của Quân đội Liên bang. Chúng tôi cho rằng phần lớn liên quan đến việc cân bằng các tuyến tấn công với nguồn tiếp tế, nhưng cũng có một vài động thái kỳ lạ mà chúng tôi không thể loại trừ khả năng đó là chiêu nghi binh."
"Chậc, thật phiền phức. Lẽ ra chúng nên gom cụm lại với nhau cho dễ đối phó hơn. Lũ khốn này với những mánh khóe vụng về của chúng."
"Tướng von Rudersdorf, xin thứ lỗi, nhưng tôi phải chỉ ra rằng chẳng có gì bất tài trong kế hoạch tấn công của Liên bang cả."
Rudersdorf nhăn mặt vì ông biết đó là sự thật và nắm bắt được hàm ý của người kia.
"Đúng, không nghi ngờ gì rằng bản thân kế hoạch này rất đáng gờm."
Kể từ khi giao tranh nổ ra, ông có thể nhận thấy các tuyến tấn công của Liên bang được tính toán tỉ mỉ và chuẩn bị với sự nhiệt tâm đáng kể. Vấn đề thực tế là chúng đang tiến theo những tuyến đường mà ông ước gì họ không đi. Không chỉ cuộc xâm lược quy mô lớn sau đợt tập kích bất ngờ là điều đáng chú ý, mà cách họ thực hiện nó cũng đáng gờm không kém.
"Nhưng ngài đang không tính đến yếu tố then chốt — trình độ huấn luyện của Quân đội Liên bang... Thật kỳ lạ, nhưng có vẻ như đây là một bộ óc hạng nhất đã vạch ra kế hoạch mà chẳng đoái hoài gì đến khả năng thực sự của binh lính mình."
Vấn đề chính là sự không nhất quán mơ hồ mà ông cảm nhận được đây đó. Ông tự hỏi liệu có phải họ đã dùng một kế hoạch được chuẩn bị từ trước và ưu tiên hiệu ứng tập kích bất ngờ... nhưng bất kỳ vị chỉ huy nào cũng nên biết rõ tình trạng binh lính của mình ở biên giới. Vậy thì hoặc đó là một kế hoạch cực kỳ bí mật, hoặc họ dùng nó vì chẳng còn lựa chọn nào khác.
Nhưng đó không phải là việc của Rudersdorf để suy nghĩ thêm. Phần còn lại là việc của Zettour và những người như ông ấy. Trời ạ. Vừa hút một điếu thuốc, ông quay sự chú ý trở lại lĩnh vực chuyên môn của mình và nhìn vào tấm bản đồ mô tả tình hình chiến sự.
"Tôi không ngờ vị trí này vẫn còn trụ được... Ai mà ngờ được một thành phố lại có thể trở thành một căn cứ kháng cự tốt đến vậy?"
Những lời lẩm bẩm ấy thừa nhận việc phiền phức đến mức nào khi một đối thủ không bị ràng buộc bởi luật chiến tranh lại tấn công một thành phố.
"...Ngoại trừ Arene ra, Quân đội Đế quốc không có nhiều kinh nghiệm về chiến tranh đô thị. Chà, Quân đội Liên bang cũng vậy thôi, nhưng họ cũng dường như chẳng hề áy náy gì về việc vi phạm luật quốc tế để tấn công các thành phố."
"Về mặt pháp lý, Liên bang chưa ký công ước về luật chiến tranh trên bộ."
"Đó là một vấn đề đấy."
Viên sĩ quan tham mưu hiện lên câu hỏi Vì sao? trên khuôn mặt, và Rudersdorf giải thích cho anh ta, dù có phần bực bội với chính mình.
"Họ sẽ làm gì với tù binh?"
"Hả? Tù binh, thưa ngài?"
Rudersdorf phân tích cho viên sĩ quan mặt ngơ ngác đó: Cuộc chiến này không có luật lệ gì cả! Có thể có những chuẩn mực và tiêu chuẩn được viết trên một mảnh giấy, nhưng chúng sẽ không áp dụng cho cuộc chiến ở phía đông.
"Về mặt luật quốc tế, chẳng có quy tắc nào chi phối cuộc ẩu đả này giữa Liên bang và Đế quốc. Cục Hậu cần đã nói rằng ta nên tuân theo công ước phòng khi, nhưng thật đáng ngờ liệu đối thủ của ta có tin vào nguyên tắc có đi có lại hay không."
"Chúng ta chỉ có thể hy vọng Đảng Cộng sản hay bất kỳ ai đó có phần tiến bộ."
"Đừng mong đợi gì từ những chuyên gia trong việc hành quyết và Gewalt nội bộ ấy, có lẽ tốt hơn cho sức khỏe tinh thần của cậu đấy."
NGÀY 28 THÁNG 3, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1926, SỞ CHỈ HUY TẬP ĐOÀN QUÂN CHỦ CÔNG
Lực lượng mà Quân đội Đế quốc gọi là Nhóm B thì bên phía Liên bang gọi là Tập đoàn quân Chủ công. Kể từ khi giao tranh bắt đầu, việc chiếm lấy lãnh thổ Đế quốc và tiêu diệt Quân đội Đế quốc chính là mục tiêu của Tập đoàn quân Chủ công khi họ chọc thủng biên giới như những binh lính đã dành cả đời mình cho cuộc tiến công liều lĩnh này. Họ dùng số đông để cưỡng bức phá vỡ hành động trì hoãn của Tập đoàn quân Miền Đông thuộc Quân đội Đế quốc và tiếp tục cuộc tiến công đơn nhất bất chấp tổn thất.
Nhưng biểu cảm trên gương mặt các sĩ quan lại căng thẳng một cách kỳ lạ khó tả, cách xa hẳn sự hân hoan. Và chính vì họ đang tiến quân, nét mặt u ám của họ càng trở nên nghiêm trọng hơn. Điều đó thể hiện rõ trên gương mặt các tướng lĩnh và sĩ quan tham mưu tại cuộc họp hội đồng chiến tranh do bộ óc lãnh đạo của Tập đoàn quân Chủ công tổ chức tại sở chỉ huy, rằng họ đang ở gần điểm giới hạn của mình.
"Mặc dù lực lượng tiến công của ta hiện đang gặp phải khá nhiều sự kháng cự, quân Đế quốc đang rút lui, nghĩa là vẫn có thể tiếp tục đẩy mạnh như những gì ta đã làm."
"Lý tưởng nhất là ta nên chờ pháo hạng nặng đến, nhưng chúng ta có những binh sĩ tràn đầy khát khao và quyết tâm hiến thân mình cho cách mạng. Dĩ nhiên, tôi nghĩ những người dũng cảm, trung thành như vậy nên được hỗ trợ pháo binh..."
Đây là một cuộc họp hội đồng chiến tranh, nên dĩ nhiên các báo cáo đều xoay quanh chiến sự. Chẳng cần nói cũng biết, việc dùng từ ngữ phù hợp và giữ báo cáo ngắn gọn để tránh gây hiểu lầm là điều thiết yếu. Ngay cả những sĩ quan Quân đội Liên bang được đào tạo và triển khai vội vã nhất cũng biết điều đó (dù việc họ có thực hiện được hay không lại là chuyện khác).
"Các đồng chí Tướng quân, thứ lỗi cho tôi, nhưng chiến sự đang diễn tiến chính xác như thế nào?"
"Đúng như những gì đồng chí đã nghe trong báo cáo, thưa Đồng chí Chính ủy."
Thực ra, họ có xu hướng nói quá nhiều, và Quân đội Liên bang cũng không đến mức nghiệp dư mà cho phép các sĩ quan cấp cao và sĩ quan chính trị buột miệng bừa bãi. Nếu có gì thì vấn đề lại là những người này không phải là kẻ nghiệp dư cũng chẳng phải là kẻ ngốc.
"Vậy, các Đồng chí Tướng quân, quan điểm của các đồng chí về tình hình là gì?"
"Chúng tôi muốn nghe ý kiến từ đồng chí về những chỉ thị của đảng. Tôi nghĩ đồng chí là chuyên gia trong lĩnh vực đó."
"Đúng là tôi phụ trách chính trị quân sự, dĩ nhiên rồi..."
Cuộc trao đổi này hoàn toàn vòng vo, ẩn chứa nhiều hàm ý. ...Hội đồng này đang trở nên khá căng thẳng đấy. Ta hãy thư giãn một chút, các quý ông."
Sau khi dòng chảy trò chuyện gay gắt cạn kiệt dần vào một sự im lặng ngượng ngùng, vị chủ tọa đã vận dụng sự khôn khéo của mình. Mọi người đứng dậy như thể vừa được cứu vớt và túm tụm lại với nhau, trò chuyện với vẻ mặt như muốn nói, Trời ạ. Bằng những lời thì thầm, dĩ nhiên rồi. Nhưng ngay cả khi hội đồng chiến tranh giờ đây rõ ràng đã sôi nổi hơn, các cuộc trò chuyện vẫn u ám, vì ai nấy đều liếc quanh và biết rằng người khác cũng đang dò xét mình.
...Không, tất cả mọi người đều đang thở dài trong lòng, cảm thấy bất lực. Việc chính phủ tuyên bố rằng họ đang duy trì áp lực lên Quân đội Đế quốc chắc hẳn là một sai lầm. Đúng, đúng là họ đã chọc thủng biên giới trong đợt tấn công đầu tiên. Và đúng là các đơn vị Quân đội Đế quốc đang rút lui. Nhưng bất kỳ ai trong Quân đội Liên bang có kiến thức quân sự tương đối đều sợ hãi trước những lời tô vẽ trong các báo cáo gửi về Moskva.
Ở cấp độ cá nhân thì, chà, có lẽ điều đó được làm để bảo vệ vị trí của họ. Họ chỉ viết một chút gì đó nghe cho có vẻ dũng cảm hơn. Với "môi trường chính trị đặc biệt" mà Quân đội Liên bang đang hoạt động trong đó, họ có thể hiểu tại sao những người ở tiền tuyến lại viết những điều như vậy. Và vì họ hiểu được điều đó... thật dễ hình dung những thay đổi nào sẽ được truyền lại từ hậu phương.
Có lẽ đại loại như, "Tinh thần chiến đấu của Quân đội Đế quốc phần lớn đã sụp đổ. Chúng ta hiện đang tiêu diệt sự kháng cự cuồng tín khi tiến lên." Nói cách khác, Quân đội Đế quốc đang thua, còn Quân đội Liên bang đang dập tắt những kẻ cuồng tín kháng cự dọc theo bước tiến suôn sẻ của mình. Người ta chỉ có thể gọi đó là hoàn toàn xa rời thực tế.
"...Vậy thực chất chuyện gì đang diễn ra?"
"Chẳng khác gì so với những gì các đồng chí biết đâu. Quân đội Đế quốc di chuyển nhanh hơn nhiều so với chúng ta tưởng."
Họ đã không thể đè bẹp được sự kháng cự có tổ chức, và kẻ địch duy nhất của họ hiện giờ là Tập đoàn quân Miền Đông. Xét đến học thuyết và hoàn cảnh địa lý của Quân đội Đế quốc, họ sẽ không thể tránh khỏi việc Đại quân đoàn đến tiếp viện, một vấn đề vô cùng nan giải. Và tệ hại nhất là... vài người thầm nghĩ với vẻ nghiêm trọng, nuốt lại những lời không dám nói ra. Có dấu hiệu cho thấy Đại quân đoàn sẽ xuất hiện nhanh hơn nhiều so với dự kiến.
"Một điều cũng cực kỳ có vấn đề là chúng ta không có cách nào thắng được một trận không chiến. Tôi hiểu rằng chúng ta đã bị buộc phải chuyển vài đơn vị ma đạo sĩ ít ỏi mà ta có do 'hoàn cảnh cấp bách' — tôi biết chúng ta không còn lựa chọn nào khác — nhưng dù vậy vẫn khó khăn quá."
".Đơn vị ma đạo sĩ à?"
"Tôi đã biết lũ này là rắc rối, nhưng nghe kể khác hẳn với chứng kiến tận mắt. Rốt cuộc các sĩ quan chính trị đã nghĩ gì khi bảo chúng ta rằng chúng có hỏa lực kém hơn pháo binh, chậm hơn máy bay, và ít hơn bộ binh, nên chúng sẽ không phải là mối đe dọa gì?"
"Nói vậy hơi quá đấy. Đồng chí nên cẩn thận lời ăn tiếng nói... Nhưng tôi cũng đồng ý với đồng chí thôi. Tình hình tiếp tế của chúng ta vốn đã tệ lắm rồi, nhưng nhờ lũ ma đạo sĩ xé toạc hậu phương, các tuyến của ta gần như đã sụp đổ."
Và tổn thất trong các trận không chiến, vốn luôn được báo cáo về Moskva là không đáng kể, đang gặm nhấm nguồn lực tấn công của Quân đội Liên bang. Hạm đội không quân Đế quốc có thể tự hào về sức mạnh của mình, trong khi không quân Liên bang chẳng còn cách nào khác ngoài việc chiến đấu ở thế bất lợi. Chà, có thể nói họ vẫn đang tuyệt vọng kháng cự phần nào, dù tất cả những gì họ có thể làm chỉ là hỗ trợ từ trên không. Cách Liên bang xử lý lực lượng ma pháp chính là điều tồi tệ nhất đang quay lại cắn xé họ. Gông xiềng của quá khứ vẫn còn nặng nề, và lực lượng ma đạo sĩ của Quân đội Liên bang tụt hậu. Vì lý do đó, chỉ vài đơn vị lỗi thời là tất cả những gì họ có thể vận hành.
"À phải, tôi muốn hỏi đồng chí điều này... Tin đồn có đúng không, rằng một sĩ quan chính trị đã nộp đơn xin điều đơn vị ma đạo sĩ về phía chúng ta?"
"Nếu đồng chí đang nói về Sĩ quan Chobarkov, hình như là đúng đấy... Đó là lý do vì sao anh ta bị đưa về quê nhà, về Ủy ban Nội vụ để điều trần hay gì đó."
Khi số ma đạo sĩ ít ỏi bị lấy đi, một điểm giới hạn đã bị chạm tới. Tin đồn rằng cuối cùng cũng có ai đó lên tiếng phản đối để được giữ lại vài đơn vị của mình hóa ra không phải là tin đồn nữa. Đáng buồn thay, tình hình còn tệ hơn nhiều so với tin đồn. Người dám phản đối đã bị đưa đi, và một sĩ quan chính trị mới có lẽ đang được cung cấp những báo cáo phi thực tế để thay thế vị trí đó.
"...À, tôi hiểu rồi."
Tiếng thở dài của ông là một lời than vãn cho thế giới của họ, nơi một người có lương tri bị nghiền nát ngay khoảnh khắc anh ta có đủ can đảm đưa ra thực tế. Đây là những binh sĩ chuyên nghiệp với nền giáo dục hiện đại. Dù nền giáo dục tư tưởng có thiên lệch, bất kỳ ai từng chiến đấu ở tiền tuyến đều có thể thấy trang bị của mình kém cỏi hơn kẻ địch — họ hiểu rõ điều đó đến phát ốm.
Vấn đề duy nhất là điều có thể nắm bắt được chỉ bằng một cái liếc nhìn bầu không khí trong phòng họp. Họ không thể phản đối các quyết định của đảng... Không chỉ vậy, họ thậm chí còn không thể bày tỏ bất kỳ nghi ngờ nào về nhận thức của đảng. Đối với các sĩ quan đang có những cuộc trò chuyện dè dặt đây đó khắp phòng, cảnh giác với các sĩ quan chính trị đang quan sát, điều đó cực kỳ bực bội... nhưng đó chính là cách vận hành trong Quân đội Liên bang.
"Các sĩ quan chính trị còn lại có hiểu tình hình không?"
"Dĩ nhiên rồi. Họ có thể tuân theo hệ tư tưởng một cách ngu xuẩn, nhưng phải ngu dốt đến mức nào mới không nắm được chuyện gì đang xảy ra chứ?"
"...Giá mà họ chỉ cần bảo chúng ta rút lui. Giá mà họ chỉ cần bảo đừng đuổi theo quá xa mà thay vào đó cố thủ."
Cuộc rút lui của Quân đội Đế quốc, như khi họ đánh bại Cộng hòa, có lẽ nên được xem là một cuộc lui binh chiến thuật. Về điểm đó, tất cả các tướng lĩnh đều đồng ý. Với họ, chỉ cần liếc nhìn bản đồ là đủ rõ. Quân đội Liên bang đang tràn vào một vết lõm hình bán nguyệt khá đẹp ở trung tâm, nhưng các đơn vị phòng tuyến của Quân đội Đế quốc, ở hai cánh trái và phải, lại đang kháng cự một cách kỳ lạ mạnh mẽ — đặc biệt là ở Tiegenhoff, nơi từng có lúc bị bao vây hoàn toàn nhưng sau đó nhận được một đơn vị ma đạo sĩ tươi mới làm quân tiếp viện. Ngay cả bây giờ họ vẫn đang tấn công... nhưng họ đã bắt đầu cảm thấy một luồng lạnh sống lưng, như thể họ đang dần dần lao sâu hơn và sâu hơn vào vòng vây của Quân đội Đế quốc.
Là những người lính, điều họ thực sự muốn là dừng lại ngay lập tức và tái tổ chức phòng tuyến. Nhưng. Tất cả đều ngần ngại không dám nói ra. Họ không thể làm khác được. Bởi họ biết rằng người đầu tiên mở miệng, kêu gọi dừng lại, sẽ bị Đảng Cộng sản gán cho cái mác kẻ phản bội không thể tha thứ! Và điều này xảy ra sau khi Moskva đã bị một đơn vị ma đạo sĩ tập kích. Giới tinh hoa của đảng chắc hẳn đang khao khát một con dê tế thần. Không một ai trong số những người này muốn trở thành người rơi vào tầm ngắm của họ — họ sợ hãi theo bản năng. Do đó, họ tuyệt vọng liếc nhìn về phía các sĩ quan chính trị. Chỉ cần một lời từ họ, hiện thân của đảng, và chúng ta sẽ được cứu.
Và khi một phía chỉ nghĩ về một điều, phía bên kia cũng đang nghĩ y hệt như vậy. Con người, nhìn chung, là những sinh vật giống nhau, và quá trình tư duy của họ thường tương đồng với nhau. Đối với các sĩ quan chính trị, những người đã phải nhận những ánh mắt im lặng suốt một thời gian dài, ý định của các sĩ quan quân sự đã rõ ràng như ban ngày.
"..Tình hình của chúng ta ra sao?"
"Khủng hoảng trầm trọng. Tiền tuyến vẫn liên tục gửi về những báo cáo đầy tinh thần, nhưng rõ ràng nếu thực sự đi thị sát. Quân đội Đế quốc không hề sụp đổ... Tôi khá chắc chắn rằng họ chỉ đơn giản là đang rút lui để dụ chúng ta vào trong khi chờ quân tiếp viện."
Trái ngược với những báo cáo được gửi về Moskva, tình hình trên tiền tuyến còn lâu mới giống những gì họ muốn thấy. Các sĩ quan chính trị cũng có một số nền tảng giáo dục quân sự. Nếu họ đi quanh chiến trường thực tế và nói chuyện với binh lính, dù có bị căm ghét đến đâu... thì cũng không có cách nào hiểu lầm về tình cảnh mà Quân đội Liên bang đang gặp phải.
"Tôi đoán chỉ cần nhìn vào bản đồ là đủ rõ. Có một tuyến phòng thủ ngoan cố ở hướng chúng ta muốn tiến. Kẻ địch đang lùa chúng ta đến nơi chúng muốn."
Những lời nhận xét đầy cay đắng, và những hơi thuốc lá được rít lên trong im lặng. Trong căn phòng tràn ngập sự bực bội khó tả ấy cùng làn khói thuốc, tình cảnh vô vọng khiến những người đàn ông này chỉ muốn ôm đầu tuyệt vọng.
"...Giá mà các tướng lĩnh chịu bảo chúng ta rút lui..."
"Chưa biết liệu họ có thuyết phục được Moskva hay không. Nhưng nếu ta có thể biến nó thành sự đã rồi..."
"Sẽ khó lắm đấy. Mấy vị tướng chết tiệt kia muốn ta là người phải nêu ra chuyện này lần nữa."
Ai sẽ chịu trách nhiệm báo cáo thất bại về Moskva? Điều đang xé nát sở chỉ huy Tập đoàn quân Chủ công, cuối cùng, chính là cảm xúc thật và nỗi sợ hãi của tất cả mọi người — không ai muốn Moskva để mắt tới mình. Nếu họ báo cáo, Moskva có thể sẽ suy nghĩ lại. Nhưng kẻ địch đang điên cuồng tấn công với sự ngạo mạn dám chà đạp lên Moskva, và họ đang thất bại trong việc ngăn chặn chúng.
"Sĩ quan Chính ủy Chobarkov đã thử rồi, đúng không? Tiếp theo, đến lượt quân đội xử lý việc này. Chiến lược quân sự vốn dĩ là việc của họ mà, phải không?"
Trong hoàn cảnh đó, ngay cả việc chỉ đơn thuần phản đối việc đảng điều chuyển đơn vị ma đạo sĩ để bảo vệ Moskva cũng đã là điều nhiều nhất mà một sĩ quan chính trị có thể làm cho tiền tuyến... Ít nhất, họ đã hy sinh một người trong số mình. Giờ đến lượt các ngươi. Trong vị trí của họ, nói ra điều đó là điều cấm kỵ, nhưng đó chính là quan điểm mà các sĩ quan chính trị cảm nhận sâu sắc về vấn đề này. Những tiếng rên rỉ vô tình nói lên biết bao nhiêu về tình cảnh khó chịu của họ.
Đối với các sĩ quan chính trị, nguy cơ của việc mở miệng vào lúc này là rõ ràng. Nhưng họ cũng sợ trông có vẻ như chẳng có kế hoạch gì. Điều gì sẽ xảy ra nếu Quân đội Liên bang tiếp tục với những cuộc tấn công liều lĩnh này? Bất kỳ ai có thể hình dung ra hình phạt đang chờ đợi họ nếu bị đánh bại đều thấy cực kỳ khó khăn để chủ động. Họ biết rõ cách những kẻ quan liêu cấp cao và đoàn chủ tịch suy nghĩ, điều đó chỉ để lại cho họ nỗi sợ hãi mà thôi. Họ vật lộn, đấu tranh, và rồi cuối cùng, họ tìm ra một cách.
"Có một tin tốt. Đơn vị ở Tiegenhoff báo cáo trực tiếp cho Bộ Tổng tham mưu của họ."
Một trong những người đang lục lọi tài liệu, mò mẫm tìm kiếm một kế hoạch, phát hiện ra một báo cáo tích cực. Họ đã tìm ra cách sử dụng thông tin trong một báo cáo về chuỗi chỉ huy của kẻ địch.
"Báo cáo trực tiếp cho Bộ Tổng tham mưu à?"
"Đúng vậy. Đồng chí chắc sẽ hiểu nếu tôi nói đó là đơn vị đã làm cái-việc-mà-ai-cũng-biết."
Đó chính là đơn vị ma đạo sĩ đã tấn công Moskva và phô trương màn hủy hoại phẩm giá cùng uy quyền của Liên bang lẫn Đảng Cộng sản. Khi nghe tin những kẻ thủ ác đang ở Tiegenhoff, họ đã có lý do biện minh.
"...Hãy đề xuất tấn công Tiegenhoff. Nếu ta làm đúng cách, ta sẽ tránh được nguy cơ bị bao vây và chứng minh cho quân đội thấy rằng họ cần chúng ta."
CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, TẠI TIEGENHOFF
"T-Thiếu tá!"
Tanya bị Trung úy Serebryakov, người đang trú cùng doanh trại với cô ở Tiegenhoff, đánh thức theo đúng nghĩa đen.
"Trung úy Serebryakov? Có chuyện gì vậy?"
"Một cuộc tấn công! Quân đội Liên bang đang di chuyển!"
Nhìn vào vẻ tái nhợt của cô, rõ ràng đây không phải là một động thái nhỏ. Cảm nhận được nguy cơ, Tanya hất tung chăn và bật dậy khỏi giường. May mắn thay, hoặc có lẽ là không may, chẳng có bộ đồ ngủ trẻ con nào ở đâu cả, nên cô ngủ luôn trong bộ quân phục. Huyết áp thấp mỗi khi thức dậy của cô thật phiền toái, nhưng cô không có thời gian để bận tâm về những chuyện như vậy lúc này. Nuốt vội ngụm cà phê lạnh ngắt, Tanya đặt vài câu hỏi nhanh để nắm bắt tình hình.
"Bao nhiêu quân?"
"...Theo hạm đội không quân, ít nhất là tám sư đoàn."
"Cái gì? Ít nhất tám sư đoàn?"
Đó là một cuộc tấn công, theo ước tính lạc quan nhất, gấp bốn lần hai sư đoàn của họ. Tanya chắc chắn rằng cuộc tấn công của địch sẽ được thực hiện với một mức độ quân số nào đó, nhưng ngay cả cô cũng phải lặp lại con số ấy trong sự hoài nghi. Nhiều đến vậy là quá đáng rồi. Cô nghi ngờ độ chính xác của báo cáo từ máy bay trinh sát trong giây lát nhưng rồi lắc đầu. Không.
"Một cuộc tấn công quy mô lớn? Nếu họ đưa nhiều quân đến vậy vào lúc này, họ chắc chắn có thể bảo vệ sườn của mình, nhưng... liệu họ đã nhìn thấu kế hoạch cơ động của ta chưa?"
Nếu kẻ địch đang thay đổi động thái của mình, hẳn phải có lý do gì đó. Theo những gì Tanya biết, sự cứng nhắc trong tư duy và chuỗi mệnh lệnh của Cộng sản đã là huyền thoại. Việc họ từ bỏ cuộc chọc thủng liều lĩnh trên các tuyến trung tâm để dàn một cuộc tấn công quy mô lớn vào Tiegenhoff, một khu vực ngoài lề, là điều hoàn toàn không ai ngờ tới.
"Điều này sẽ khiến cuộc tấn công trung tâm của họ đình trệ hoàn toàn... Ta có nên giả định rằng nếu họ điều động nhiều quân đến vậy, hẳn có sự rò rỉ tình báo không? Chà, nhưng họ di chuyển chậm quá. Họ hẳn đã đoán ra được ta đang làm gì và đang phản ứng lại."
Bất kỳ ai cũng có thể đoán ra rằng mục tiêu bao vây và tiêu diệt Quân đội Liên bang của Quân đội Đế quốc là một trận đánh cơ động. Theo truyền thống, Bộ Tổng tham mưu có thể được xem là những kẻ tin tưởng vào Cannae — nghĩa là, những môn đồ của thế bao vây kép. Vậy nên hợp lý thôi khi Quân đội Liên bang đề phòng điều đó. Ngay cả khi có rò rỉ, đề xuất của Tanya về việc dùng Tiegenhoff làm căn cứ cho các đợt cơ động cũng chỉ vừa mới được thông qua. ...Họ hẳn đã cảm nhận được nguy cơ bị bao vây.
Trời ạ, việc đánh giá thấp Quân đội Liên bang như một lũ vô dụng chỉ biết di chuyển theo cơ cấu chỉ huy cứng nhắc như Hồng quân quả là một sai lầm hoàn toàn. Nếu Cộng sản có thể phản ứng linh hoạt... thì cuộc chiến này sẽ không đơn giản như vậy đâu.
"Ngh, không có thời gian để nghĩ về chuyện đó. Phần còn lại của quân ta nhìn nhận tình hình địch ra sao?"
"Sở chỉ huy của cả hai sư đoàn đều đã kết luận có dấu hiệu của một cuộc tấn công quy mô lớn. Đại úy Weiss đang chờ ở ngoài..."
"...Anh ấy thật chu đáo."
Việc đám cấp dưới hiếu chiến của tôi lại có sự tinh tế để quan tâm đến khác biệt giới tính khiến tôi hơi bất ngờ. Dù vậy, điều quan trọng là phải hành động khi thời điểm đến.
"Xin lỗi vì đến trễ!"
Bật ra khỏi phòng và thấy Weiss đã trang bị đầy đủ, Tanya nắm bắt vai trò của mình một cách trọn vẹn.
"Tôi đã được thông báo về tình hình. Bây giờ, tôi sẽ đến sở chỉ huy liên hợp của sư đoàn. Trong hoàn cảnh này, tôi cần xác nhận kế hoạch của các chỉ huy sư đoàn là gì."
Tanya và quân của cô là lực lượng tiếp viện vừa mới đến. Ban đầu, tiểu đoàn của Tanya chỉ dự định hỗ trợ hai sư đoàn ở Tiegenhoff cho đến khi có thêm quân tiếp viện. Vậy nên nếu cô không tìm ra được động thái của mọi người, trận đánh này sẽ không thể diễn ra. Thật khó chịu, nhưng đó là sai lầm của Tanya khi nghĩ rằng đội quân địch sẽ không hành động nhanh đến vậy. Cô chỉ có thể nghiến răng trước sự ngây thơ của mình, tự cười nhạo xu hướng ngốc nghếch của Cộng sản.
"Đại úy Weiss, trong lúc tôi làm việc đó, tôi giao đơn vị lại cho cậu! Chuẩn bị xuất kích ngay lập tức và sẵn sàng đón đầu tiên phong của địch trên bầu trời!"
"Rõ, thưa Thiếu tá. Chúng tôi sẽ chuyển sang chuẩn bị khẩn cấp ngay."
"Nếu cậu thấy cần thiết, cậu có thể tấn công mà không cần chờ chỉ thị của tôi. Nhưng hãy ghi nhớ việc phòng thủ thành phố khi cân nhắc mức độ tấn công. Chúng ta đang hướng đến quyền kiểm soát bầu trời, nhưng đừng làm quá mức cần thiết ngoài việc đánh chặn. Tôi không muốn tiểu đoàn phải chịu tổn thất vô ích."
"Đã rõ, thưa Thiếu tá!"
Để lại anh với câu "Tôi trông cậy vào cậu đấy," Tanya vội vã chạy đến sở chỉ huy liên hợp của Sư đoàn Ba và Ba mươi hai và lại bị sốc thêm lần nữa ngay khi vừa đến nơi. Trinh sát trên không cho thấy nhiều đơn vị địch bao gồm các sư đoàn bộ binh đang tiến đến gần. Đáng kinh ngạc thay, Liên bang thậm chí còn chẳng buồn mang theo trang bị hạng nặng mà dám tấn công thành phố bằng các đơn vị nhẹ.
Vấn đề nghiêm trọng, tuy nhiên, là bên phòng thủ chỉ có hai sư đoàn. Hai sư đoàn thiếu quân giữa lúc rút lui. Xét việc họ gần như bị cắt đứt hoàn toàn cho đến khi Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đến, hoàn cảnh quả là hết sức nghiêm trọng. Trước hết, sẽ là bất khả thi nếu mong đợi họ có đủ sự tập trung lực lượng để ngăn chặn các đợt tiếp cận từ mọi hướng. Với đà này, họ sẽ phải phòng thủ từ bên trong thành phố. Phần lớn dân thường đã sơ tán, nhưng dù vậy, việc chống chọi với các đợt tấn công biển người của Quân đội Liên bang trong khi bảo vệ những người còn sót lại sẽ là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Thêm vào đó, Liên bang không phải là bên ký kết một số điều ước quốc tế. Luật chiến tranh không áp dụng ở đây.
"...Vậy nên tiểu đoàn của chúng ta sẽ tiến lên để bảo vệ thành phố. Chúng ta sẽ dụ địch và tiến hành một trận đánh trì hoãn ở vùng ngoại ô Tiegenhoff."
Vậy nên, khi quay trở lại tiểu đoàn của mình, dù có phần bực bội, Tanya đang giải thích kế hoạch nghênh địch không thể tránh khỏi cho Weiss, Serebryakov, và Grantz. Dĩ nhiên, không phải là họ nắm bắt tình hình của kẻ địch đủ rõ để thực hiện những động tác phức tạp. Họ sẽ tiến lên và câu giờ trong lúc tìm hiểu thêm về tình hình. Tiểu đoàn ma đạo sĩ hiện đại đang đảm nhận vai trò của kỵ binh nhẹ truyền thống — nghe cũng có lý.
"Ngài chắc chắn chứ? Bộ Tổng tham mưu đã chỉ thị chúng ta làm tiên phong trong trận đánh cơ động. Nếu chúng ta dốc hết sức lực vào trận đánh trì hoãn ở đây, kế hoạch ban đầu sẽ đổ vỡ."
"Chúng ta không chỉ đang nói về một lỗ hổng — toàn bộ căn cứ tiến công trên sườn của chúng ta sắp bị nuốt chửng. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghênh chiến. Tôi nghĩ Bộ Tổng tham mưu sẽ hiểu."
Không chỉ vậy. Tanya nở một nụ cười thách thức. "Chúng ta cũng có thể xem đây là việc kẻ địch đang tung ra phần còn lại của lực lượng dự bị của chúng. Nếu ta vượt qua được điều này, tất cả những gì còn lại chỉ là dễ dàng xử lý Quân đội Liên bang mà không còn lực lượng hậu bị."
"Ngài có gan thật, nhưng kế hoạch này nghe có vẻ quá liều lĩnh."
"Ồ, ồ, Trung úy Grantz. Cậu quên mất mặt trận sông Rhine rồi à? Cậu từng xả hết sức đối đầu với cả một quân đoàn, chứ đừng nói đến sư đoàn! Chuyện này không phải bất khả thi đâu. Nếu cậu định thoái thác bằng cách bảo nó quá liều lĩnh, tôi không phiền cử cậu đi đối đầu với chúng một mình đâu — cậu thấy sao?"
"Chỉ huy, xin đừng trêu tôi như vậy..."
"Chậc, Trung úy Grantz. Hãy làm một kẻ gây phiền toái ở nơi khác, không phải trên chiến trường. Cậu cần học đôi chút tinh thần làm việc."
Cô vỗ vai Grantz đang ỉu xìu. Nhờ có anh, phần còn lại của đơn vị tìm được chút hài hước để cười đùa bất chấp việc họ sắp phải đối mặt với Quân đội Liên bang đồ sộ áp đảo. Thật tốt khi có chút khoảng trống cảm xúc như vậy. Đặc biệt với một công việc khó khăn, tốt nhất nên có mức độ căng thẳng phù hợp đi kèm với mức độ bình tĩnh phù hợp. Hoảng loạn luôn gây ra sai lầm.
"Được rồi, tiểu đoàn. Như thường lệ, chúng ta sẽ trở thành cái gai trong mắt kẻ địch. Các cậu đã học điều này ở trường học — phần về việc chủ động làm những gì đối thủ ghét nhất."
Nói cho cùng. Tanya nhoẻn miệng cười trước khi tiếp tục, "Tôi là một cô gái ngoan mà, cậu biết đấy. Dĩ nhiên, tôi luôn chủ động làm những gì người khác ghét."
"Ha-ha-ha-ha. Ngài nói trúng phóc rồi đấy, thưa Thiếu tá."
"Đúng không? Được rồi, Đại úy Weiss. Chiến dịch này bắt đầu. Đối thủ của chúng ta trong Quân đội Liên bang linh hoạt hơn những gì ta nghĩ. Vậy giờ, hãy xem họ có gì nào?"
Cộng sản là những đối thủ xuất sắc. Vậy nên không được lơ là, không được suy nghĩ lan man — chúng ta phải giết chúng, để không bao giờ bị chúng quấy rầy nữa và để an toàn đến được sáng mai. Bọn này giết chóc vì hệ tư tưởng của mình. Chúng ta không thể thua trước lũ ngu ngốc không biết đến nguyên tắc gây hại.
Với tinh thần được tiếp thêm sức sống, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 cất cánh và tiến lên nghênh đón các đơn vị Liên bang đang tiến đến gần. Chẳng bao lâu sau, một đơn vị có vẻ là tiên phong lọt vào tầm mắt, nhưng Tanya vô cùng bối rối.
"Cái quái gì thế—? Chúng ta đã gần đến mức này rồi mà họ vẫn chưa đưa đơn vị ma đạo sĩ không quân lên?"
Lời càu nhàu của cô tóm gọn lý do. Khi quay sang phụ tá của mình, Serebryakov, đang làm nhiệm vụ quan sát, cô nhận được cái lắc đầu đáp lại.
"Trung úy, chúng ta không phải đang ở trên bầu trời Dacia đâu nhé!"
"Tôi hiểu ý ngài muốn nói, nhưng Thiếu tá... tôi không phát hiện được gì cả. Ngài có bắt được gì không?"
"Không," cô đáp, nhưng cô kinh ngạc đến mức lời nói thiếu hẳn sức nặng. Dù vậy, Serebryakov, với vẻ mặt cũng bối rối không kém, hẳn cũng cảm thấy y hệt. Bất kể mọi việc sẽ diễn ra thế nào nếu họ đang xâm nhập vào khu vực hậu phương của địch, họ lại đang tiến thẳng vào đối mặt trực diện với mục tiêu bổ sung là trinh sát bằng vũ lực. Vì đây là trinh sát bằng vũ lực, và toàn bộ mục đích là để xem cách địch phản ứng, họ đã chuẩn bị tinh thần đối đầu với ma đạo sĩ không quân Liên bang, nhưng đây là những gì họ nhận được. Ngay cả Tanya cũng không tưởng tượng được rằng sẽ chẳng có ai ra nghênh đón cả.
"Chúng ta vẫn phải đề phòng phục kích, nhưng... liệu họ đang cố dụ chúng ta không? Đây là Quân đội Liên bang đấy! Họ thực sự sẽ chấp nhận chịu các đợt tấn công diện địa mà không có phòng bị gì như ở Dacia với sự thiếu vắng lực lượng không quân hay ma đạo sĩ sao?"
Và họ chính là bên đang tấn công. Tanya nghĩ rằng với lượng pháo hạng nặng ít ỏi của họ, họ sẽ tung hết mọi lực lượng không quân và ma đạo sĩ mà họ có để bù đắp cho điều đó. Đó là cách người ta thường làm, và không có quyền kiểm soát bầu trời, trận đánh này sẽ là một cuộc tàn sát một chiều. Toàn bộ lý do Tanya quyết định giao chiến và thăm dò sức mạnh của họ chính là để tìm hiểu quy mô và quyết tâm của lực lượng địch. Nhưng đây là một sự lãng phí. Ngay cả khi họ cố gắng thấu hiểu cách kẻ địch đang suy nghĩ, hay nếu Tanya tự mình đưa ra phán đoán, việc không tiếp xúc với ma đạo sĩ địch có khả năng là điều chí mạng cho cả hai mục tiêu ấy. Không có cách nào để dự đoán chiến thuật của họ.
"Chúng ta đang bay ngay giữa trời trống trải đây! Nếu chúng ta không bị đánh chặn, thì... cảnh giác trước phục kích và sẵn sàng tấn công diện địa. Hãy loại trừ khả năng có kẻ địch nào đang mai phục."
Tất cả những gì chúng ta có thể làm là tấn công, thận trọng nhưng không do dự. Tanya cân nhắc một số cách để đối phó với những kẻ địch tiềm tàng và chuẩn bị tinh thần phản ứng dù chúng có hiện diện hay không.
"Đây là Fairy 01, thông báo cho toàn tiểu đoàn! Chuẩn bị tấn công diện địa theo từng đại đội! Đừng quên quan sát sườn của các cậu. Hỗ trợ lẫn nhau và luôn để mắt sắc bén đến bầu trời xung quanh!"
Việc này giống như chơi trò Đập Chuột hai búa với một tay bị trói sau lưng vậy. Đến đây rồi! Tanya hét lên và vẫy tay đang cầm súng để ra hiệu cho mọi người sẵn sàng xung phong.
"Vào đội hình xung kích! Các thành viên đại đội, theo tôi!"
Đơn vị đang tập hợp một cách bình tĩnh bắt đầu một cú lao dốc đứng theo lệnh của cô. Chuẩn bị cho phần nguy hiểm nhất — việc rút lui sau cú lao dốc — Tanya để đơn vị của mình ở phía sau, về cơ bản là một bức tường thịt. Để chỉ huy đi đầu là điều tuyệt vời. Tanya cười khi độ cao của cô lao thẳng xuống, và khi đến tầm gần — nơi cô có thể thấy được đôi mắt của kẻ địch — cô nắm lấy cơ hội mà mình đang chờ đợi. Hỏa lực đáp trả hoảng loạn của đội quân địch trên mặt đất bị hạn chế, nên dễ dàng cho cô để tìm ra vị trí chỉ huy bằng cách quan sát đám binh sĩ đang hoảng loạn. Các thành viên trong đại đội của cô xếp hàng những nòng súng sáng loáng, tự hỏi khi nào họ có thể khai hỏa đạn thuật thức của mình — Giờ chưa? Giờ chưa? — và giọng nói của Tanya vang lên như thể đang truyền đạt một thông điệp từ thiên đường.
"Nghe lệnh tôi! Kích hoạt thuật thức nổ! Tấn công diện địa — ngay bây giờ!"
Cô tính toán thuật thức bằng Kiểu 97 của mình và kích hoạt nó tại tọa độ thích hợp. Được phóng đi với thời điểm hoàn hảo, thuật thức bay thẳng, lao vào giữa đám bộ binh địch, theo đúng nghĩa đen là thổi bay một khu vực vừa mới tạm giữ được kỷ luật. Thuật thức của Tanya lóe sáng và nổ ầm, tiếp theo là một chuỗi các thuật thức nổ do đại đội cô bắn ra, đổ xuống với mật độ mẫu mực — thậm chí có thể nói là tiêu biểu. Với các vụ nổ thứ cấp và mảnh đạn văng tung tóe, cô chẳng cần phải hỏi các trinh sát quan sát để biết rằng họ đã đạt được kết quả. Kẻ địch quá dễ dàng bị nghiền nát. Binh lính bỏ chạy trong hoảng loạn trên mặt đất, y hệt lính Dacia từng tan hàng và bỏ chạy. Thật sự gợi nhớ lại trận đấu một chiều đó ở Dacia. Nhưng.
Ở đó Tanya tự kiềm chế và hét lên qua sóng vô tuyến rằng đã đến lúc rút lui.
"Rút lui! Rút lui!"
"08 gọi 01. Hỏa lực phòng không của chúng rất hạn chế! Xin phép được tấn công lần hai!"
"Từ chối, 08! Chúng ta không ở đây để tăng chiến quả! Chuẩn bị rút lui!"
Một đề xuất từ cấp dưới muốn đạt được nhiều hơn bay đến qua sóng vô tuyến. Cũng chẳng tệ khi được tận hưởng niềm vui đá đít bọn Cộng, nhưng chiến trường không phải được tạo ra để theo đuổi hạnh phúc cá nhân.
"Thiếu tá?!"
"Hãy đánh chúng nhiều nhất có thể! Ta nên tấn công lại!"
Tôi hiểu cảm giác của họ, nhưng chúng ta không thể để lẫn lộn giữa mục tiêu và phương pháp. Tanya có đủ sức để nhếch mép cười gượng. Vì lý do gì đó, các thành viên của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 thực sự đều là những kẻ hiếu chiến. Một khi họ phát hiện ra kẻ địch, tất cả những gì họ có thể nghĩ đến là cắn chặt răng vào và không buông ra.
"Fairy 01 gọi toàn đơn vị! Chuẩn bị rút lui! Chúng ta đang rút lui! Rút ra cùng đại đội của mình. Một khi tập hợp lại, chúng ta sẽ vòng qua phòng tuyến địch. Ưu tiên hàng đầu là tìm kiếm và tiêu diệt lực lượng ma đạo sĩ!"
Cô hét lên bảo đừng quay đầu lại khi cô canh chừng bất kỳ ai đang truy đuổi, và khi họ tập hợp lại trên không, cô kiểm tra trang bị của tất cả mọi người. Dù mọi người đã tập hợp một cách hiệu quả, Tanya thấy Weiss đang chăm chú nhìn xuống mặt đất một cách kỳ lạ. Vậy là anh ta cũng nghĩ chúng ta nên tấn công bọn Cộng ngay bây giờ. Anh ta có quá háo hức muốn chiến đấu không? Dũng cảm đến kỳ lạ? Dù thế nào đi nữa, Weiss là người có đầu óc, khó lòng phản đối cấp trên của mình một cách trực tiếp. Đây là một trong những lúc người làm sếp phải can thiệp và thể hiện sự chu đáo. Được thôi. Tanya nhún vai và kín đáo gọi anh lại.
"Phó Chỉ huy, cậu có phải là một trong những người nghĩ rằng chúng ta nên mở lại hỏa lực không?"
".Tôi có thể nói suy nghĩ của mình không, Thiếu tá? Đây có lẽ sẽ là những đơn vị duy nhất không có yểm trợ trên không. Nếu chúng ta không đánh họ ngay bây giờ, quân ta sẽ phải chịu thiệt sau này."
Khi Tanya hỏi thẳng Weiss liệu anh có bất mãn với việc rút lui hay không, anh đưa ra một lập luận. Và những gì anh nói là đúng. Không phải là Tanya chưa từng nghĩ đến khả năng đối thủ đã sơ suất. Và chính vì cô đã theo cùng dòng suy nghĩ ấy mà tiểu đoàn mới đang rút lui.
"Có thể đây là một cái bẫy, đúng không? Đây là Cộng sản mà chúng ta đang nói đến. Chúng ta không thể loại trừ khả năng trong khi ta đang đùa giỡn với sư đoàn chịu trận, họ sẽ tung ra lực lượng chiến đấu thực sự."
Ngay cả Hải quân Hoa Kỳ cũng từng dùng các tàu radar canh gác gần như để làm mồi nhử; sử dụng chúng để phòng thủ hạm đội đơn giản chỉ là thực tế. Chừng nào đối thủ còn là Cộng sản, khả năng họ dùng một đơn vị ngẫu nhiên làm mồi nhử rồi tấn công bằng lực lượng thực sự của mình không thể bị loại trừ.
"Được rồi, ta hãy tiếp tục quy trình tìm-diệt. Tôi chỉ hy vọng mọi chuyện suôn sẻ."
Với điều đó, cô ra lệnh cho quân của mình đi theo và lén lút tiến hành các đợt tấn công diện địa lặp đi lặp lại trên tuyến tấn công dường như thuộc về Quân đội Liên bang. Đây chính là cảm giác đạt được thành công lớn — và trước cả một bầy đàn kẻ địch. Tiểu đoàn phát hiện thêm bảy sư đoàn địch mới trên mặt đất, nhưng họ chưa từng gặp bất kỳ lực lượng không quân hay ma đạo sĩ nào của địch. Kế hoạch là tìm và diệt, để dụ kẻ địch như một chiếc bẫy ánh sáng dữ dội, nhưng dù họ trút mưa trừng phạt xuống mặt đất, kẻ địch vẫn không xuất hiện. Sau khi báo cáo điều này cho Sư đoàn Ba và Ba mươi hai đang cố thủ tại Tiegenhoff, Tanya phát hiện thấy có vẻ như một đợt quân bộ binh mới. Còn nhiều nữa sao? Cô gần như đã hết kiên nhẫn vào lúc này.
"Lại thêm quân tiếp viện nữa à? Các người đang nghĩ cái gì vậy, lũ khốn Liên bang các người? Các người sẽ phơi bày hết tất cả nguồn lực chiến đấu này để làm mục tiêu cho các đợt tấn công diện địa sao? Tôi không hiểu nổi."
Nếu Liên bang thực sự không quan tâm đến việc mất tám sư đoàn, thì tôi tự hỏi lực lượng dự bị của họ lớn đến mức nào. Có bao nhiêu quân, ngay cả chỉ trong khu vực mà chúng ta đang phụ trách đây? Không. Ở đó, Tanya chuyển hướng và ép cơ thể mệt mỏi của mình vào tư thế sẵn sàng cho một cuộc tấn công diện địa khác. Như thể đó là ý định của cô ngay từ đầu, cô tiến hành một cuộc tấn công vào sư đoàn thứ tám trong ngày để tiếp tục tìm kiếm ma đạo sĩ. Kết quả vẫn như cũ.
Và Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 hẳn đã quen với việc đánh chặn phòng không của Liên bang. Họ lượn vòng vài phút ở rìa tầm bắn của súng, và khi quân Liên bang bắt đầu bắn trong hoảng loạn, các ma đạo sĩ vẫn bình tĩnh quan sát mục tiêu của mình. Đây có phải là cách họ vẫn thường làm không? Dù họ thể hiện sự tự chủ bất ngờ trong việc không bắn bừa bãi khi các ma đạo sĩ nằm ngoài tầm bắn, họ lại có xu hướng bắn ra tất cả những gì họ có ngay khoảnh khắc ta vừa lọt vào tầm bắn. Nếu ngươi nhớ được những đặc điểm kỳ lạ này của các đội quân địch, chúng sẽ khá hữu ích. Ghi chú lại trong đầu, Tanya gật đầu trước báo cáo nghe có vẻ kiệt sức của Serebryakov rằng tiểu đoàn đã tập hợp lại và không ai bị mất tích.
"Làm tốt lắm, Trung úy Serebryakov. Không có tổn thất, nhưng còn về mệt mỏi thì sao?"
".Thiếu tá, chúng ta khá mệt rồi."
Serebryakov hầu như không bao giờ than phiền, nhưng giờ cô thừa nhận rằng mình đã kiệt sức. Đoán là đến lúc đó rồi. Tanya buộc phải chấp nhận rằng ngay cả tiểu đoàn của mình cũng có giới hạn khi phải duy trì chiến đấu bền bỉ. Vì họ đang thực hiện trinh sát bằng vũ lực, họ mang theo vũ khí và đạn dược với giả định sẽ có giao tranh. Và đây là một đơn vị ma đạo sĩ không quân. Chỉ với ngọc tính toán của mình, họ đã có một số lựa chọn tấn công diện địa — thậm chí không cần dùng đến đạn thuật thức. Cô đã liên tục đẩy giới hạn lên cao hơn khi họ tiếp tục chiến đấu, nhưng... cấp dưới của cô thực sự đang tiến gần đến mức kiệt sức nguy hiểm, chưa kể đến việc cạn đạn dược.
"Sư đoàn vừa rồi là gì thế?"
"Đúng như dự đoán, đó là một sư đoàn mới, không phải một trong bảy sư đoàn chúng ta đã đánh trước đó... nên nghiêm túc xem xét báo cáo trinh sát của hạm đội không quân."
"Vậy đây là tám sư đoàn rồi à?"
Đoán là chúng ta— Trò chuyện với Serebryakov và đối mặt với sự thật rằng ước tính tám sư đoàn không thể thấp hơn nữa, Tanya, đúng chất Tanya, vẫn phải lẩm bẩm, "Tôi vẫn không hiểu được. Tôi tự hỏi không quân của họ ở đâu. Câu hỏi này khiến tôi đau đầu."
"...Xin lỗi ngài, Thiếu tá, nhưng nếu họ chưa xuất hiện sau khi chúng ta đã tấn công họ nhiều đến vậy, có lẽ... Có lẽ... chẳng có đơn vị nào ở đây cả?"
Nhận xét của Serebryakov khiến Tanya sững sờ trong giây lát. Quân đội Liên bang không có lực lượng ma đạo sĩ không quân? Cô cười xòa cho rằng điều đó là bất khả thi.
"Nhưng Trung úy Serebryakov, điều đó không thể đúng được. Họ chính là bên đang tấn công." "Và hơn nữa...," Tanya tiếp tục giải thích. Không giống như quân đội Dacia tiền hiện đại, Quân đội Liên bang tuy là Cộng sản nhưng vẫn được xếp vào hàng cường quốc. Bất kể chất lượng ra sao, họ vẫn có lực lượng không quân, và đã có báo cáo từ nhiều đơn vị khác nhau rằng chúng khá cứng cựa.
"Cô có đọc báo cáo chiến sự từ hạm đội không quân được triển khai ở phía đông không? Họ nói rằng họ hiện đang giao tranh giành quyền kiểm soát bầu trời với không quân Liên bang, bao gồm cả các đơn vị ma đạo sĩ!"
"Vâng, thưa Thiếu tá. Nhưng điều đó có nghĩa là Quân đội Liên bang nên hiểu tầm quan trọng của việc kiểm soát bầu trời."
Điều đó đúng. Tanya gật đầu. Dù chiến sự đang diễn ra thuận lợi cho phía họ, cô nghe nói các trận không chiến khá gian nan. Dù sao thì, nhiều ma đạo sĩ Đế quốc đang đóng quân tại các điểm quan trọng ở phía tây, trong tình trạng đối đầu căng thẳng với Khối Thịnh vượng chung. Không phải là có quá ít ở phía đông, nhưng... việc phải đối phó trực diện với toàn bộ Quân đội Liên bang là chuyện gay go.
"Họ đã để chúng ta yên suốt thời gian qua... Ý tôi là, tôi đã cố nghĩ đến nhiều góc nhìn khác nhau mà Liên bang có thể có, nhưng tôi không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào ngoài việc thiếu lực lượng."
...Điều đó có lý, nhưng... Không, cô đúng đấy. Trong trường hợp đó, tôi đoán tôi đã hiểu sai tình hình. Tanya hối tiếc vì đã có những kỳ vọng rộng lượng đến vậy. Đáng lẽ thay vì lo lắng về việc tìm kiếm, họ nên tập trung nỗ lực vào các cuộc tấn công diện địa. Nhìn lại thì mọi thứ đều rõ ràng, nhưng điều đó khiến cô khó chịu vì đã bỏ lỡ cơ hội ấy. Ngay cả khi họ khởi động lại các cuộc tấn công bây giờ, đơn vị của cô đã kiệt quệ hoàn toàn, và đó là một cách mô tả lạc quan. Nếu cô ép họ quá mức, họ sẽ không thể phát huy hết khả năng của mình ngay cả khi việc khởi động lại là khả thi. Phép tính toán logic của Tanya về được và mất thẳng thừng bác bỏ việc vô nghĩa lao những tinh anh như Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 vào giữa đám đông kẻ địch như một sự hy sinh vô ích. Thật đáng tiếc, nhưng họ cần nghỉ ngơi và tiếp tế.
"Chúng ta sẽ rút lui... Yêu cầu Tiegenhoff cho nghỉ ngơi và tiếp tế. Chúng ta sẽ giao việc tấn công lực lượng mặt đất cho một đơn vị ma đạo sĩ khác. Ồ," Tanya tiếp tục. "Nói với Thiếu tá Hofen của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ 213 rằng chúng ta từ chối lời mời uống rượu của ông ấy."
Serebryakov, nhăn mặt, và Grantz, trông có vẻ thất vọng, tiếp nhận mệnh lệnh. Grantz có vẻ thực sự thích rượu bia. Không ổn chút nào, Tanya thầm nghĩ. Việc uống rượu quá độ là phi đạo đức, và dù đó là vấn đề sở thích cá nhân, Tanya đang định bảo anh có lẽ nên chú ý hơn một chút đến sức khỏe của mình thì cô chợt giật mình sửng sốt. Mình vừa định can thiệp vào quyền tự do cá nhân của ai đó sao? ...Và trên những cơ sở đạo đức đáng ngờ ư?
NGÀY 29 THÁNG 3, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1926, BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
Vào khoảng cùng thời điểm Thiếu tá Tanya von Degurechaff đang có chút xung đột nội tâm về tình trạng tinh thần của mình và đưa đơn vị của cô trở về Tiegenhoff...
Trung tướng von Rudersdorf bị đánh thức bất ngờ khỏi giường bởi tin tức rằng lực lượng Liên bang đang tiến đến gần Tiegenhoff. Báo cáo tiếp theo, rằng Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đã đánh chặn và cho chúng nếm mùi, khiến ông mỉm cười. Các ma đạo sĩ đã cho tám sư đoàn địch một trận đòn tơi tả. Chỉ với hai sư đoàn cố thủ tại Tiegenhoff, thành phố có thể đã thất thủ... nhưng có vẻ như, cuối cùng, Degurechaff đã áp dụng lối phòng thủ cơ động điển hình. Cô ta thậm chí còn gửi một báo cáo xin lỗi vì đã hành động để dụ ma đạo sĩ địch ra ngoài rồi mới nhận ra quá muộn rằng chẳng có ai ở đó cả, nhưng... đó chỉ là do cô ta là một kẻ cầu toàn. Rudersdorf thậm chí còn cười khúc khích trước lời xin lỗi kỳ quặc ấy.
Cô ta đã một mình đối phó với một đội quân khổng lồ, khiến chúng bối rối đến mức gặp khó khăn khi tiến quân, và chứng minh được sự vắng mặt của lực lượng ma đạo sĩ địch. Kết quả là, nguồn dự bị dồi dào của Quân đội Liên bang đang bị cầm chân lại.
"Tuyệt vời! Xuất sắc!"
Ông chắc chắn rằng, khi đó, họ sẽ giành chiến thắng. Chúng ta đã thắng rồi. Giờ chỉ còn một việc phải làm. Tung ra một dòng thác binh lính, tất cả những gì Đế quốc có thể huy động được, để đánh vào những điểm yếu kiệt quệ của Quân đội Liên bang đã mệt mỏi rã rời.
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG III]
Nhận xét
Đăng nhận xét