Youjo Senki Tập 4 Chương 4: Tái Cơ Cấu
VOLUME 4 — CHƯƠNG IV: TÁI CƠ CẤU
NGÀY 10 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1926, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU
Đại tá von Lergen luôn tự hào về công việc của mình với tư cách một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu. Là một người lính, một sĩ quan, và trên hết là một con người, ông không hề nghi ngờ rằng việc trung thành thực hiện nhiệm vụ được giao chính là bổn phận của mình. Có lẽ chính điều đó mới là vấn đề. Với vẻ mặt u ám, ông thầm thở dài lần thứ bao nhiêu không đếm xuể trong ngày hôm đó. Hẳn đây chính là cảm giác muốn tìm đến rượu và thuốc lá để trốn tránh, nếu như điều đó được phép. Có vẻ ông không phải người duy nhất cảm thấy như vậy. Những chi tiết của vụ việc quả thực nực cười. Quân đội đang bị kiềm chế bởi một yêu cầu mang tính chính trị. Dù biết rõ đây là một trò hề, ông vẫn thấy mình rơi vào cảnh phải ép buộc một số sĩ quan cấp cao trở thành những kẻ hề. Người ta có xu hướng lạm dụng những cuộc điều tra kiểu này, Lergen thầm nghĩ, thở dài khi ngồi vào chỗ đã được chuẩn bị sẵn cho mình. Ông liếc nhìn quanh phòng và nhận thấy những gương mặt bên trái lẫn bên phải mình đều gần như đang co giật. Nhìn biểu cảm của họ, rõ ràng ai cũng miễn cưỡng phải có mặt ở đây. Cả các sĩ quan cấp cao của Bộ Tổng tham mưu lẫn các nhân viên phụ trách công vụ thường nhật đều tham dự. Mặt trận phía Đông có thể đang tạm lắng, nhưng điều đó không có nghĩa là thời gian của họ là vô hạn. Lergen hiểu rõ sự bực dọc của họ khi phải phí phạm nó vào một trò việc ngu xuẩn như thế này. Chắc hẳn đó là lý do. Tiếng búa gỗ báo hiệu buổi họp bắt đầu vang lên gần như một lời kêu gọi hãy mau chóng cho xong chuyện.
"Mọi người đã có mặt đầy đủ chưa? Tốt, chúng ta bắt đầu."
Chính Trung tướng von Zettour là người tuyên bố khai mạc phiên họp. Có lẽ ông cố tình làm vậy.
"Được rồi, Thiếu tá von Degurechaff. Tòa án điều tra này sẽ tiến hành xem xét hành vi gần đây của cô, nhằm làm sáng tỏ những nghi vấn của Bộ Tư lệnh Tối cao."
Và Lergen không thể trách ông. Mọi thứ về cuộc điều tra này đều bất thường. Người đã thực hiện cuộc tấn công vào thủ đô Liên bang — điều mà bình thường sẽ được xem là một chiến dịch thành công — lại đang bị khiển trách, dù là theo cách vòng vo. Theo logic của quân đội, hành động của cô hoàn toàn có thể được biện minh. Chính vì thế mà ban đầu, toàn thể Bộ Tổng tham mưu đã kịch liệt phản đối cuộc họp này. Sở dĩ nó vẫn được đẩy tới có lẽ là vì các quan chức dân sự, những kẻ suốt ngày chỉ quanh quẩn ở hậu phương, không hiểu chiến tranh là gì. Vì người chủ trì là Zettour, nên phán quyết chắc chắn sẽ là vô tội. Khoảng cách khó lòng thu hẹp giữa Bộ Tổng tham mưu, chính phủ và giới chính khách thể hiện rõ ràng qua việc một vấn đề vốn không hề cấp bách lại bị xem là có vấn đề, và qua việc người ta vẫn cảm thấy cần phải mở một cuộc điều tra, dù chỉ để có sẵn một câu chuyện để kể. Thôi thì, cũng dễ hiểu. Lergen chấp nhận tình huống với một tiếng thở dài. Nguyên nhân duy nhất của rắc rối này là hành động của Thiếu tá von Degurechaff có thể bị xem là thái quá. Xét từ góc độ quân sự, tấn công thủ đô địch là một quyết định hợp lý. Bất kỳ sĩ quan tham mưu nào cũng có thể gật đầu tán thành đóng góp vô cùng to lớn mà cô đã tạo ra. Nhưng khi nghe rằng một số hành vi của cô sẽ gây tranh cãi từ góc độ chính trị, Lergen cũng có thể hiểu được lý lẽ đó. Nếu mục tiêu là nghiền nát danh dự của địch, thì việc tấn công vào các biểu tượng của đất nước họ là điều khó tránh khỏi. Có lẽ giới chính khách cho rằng việc này chỉ khiêu khích Liên bang mà thôi... Họ đã đi lệch trọng tâm, nhưng ông cũng không thể phủ nhận hoàn toàn những gì họ nói.
"Trong cuộc điều tra này, Thiếu tá von Degurechaff, các cáo buộc nhắm vào cô là đã sử dụng vũ lực quân sự quá mức trong khu vực đô thị, và đã tự ý hành động quân sự theo ý riêng. Cô có thừa nhận những điều này là sự thật không?"
Những lời chỉ trích về việc đi quá xa và hành động độc lập mà Zettour vừa đọc lên bằng một giọng điệu đều đều thành thục, xét về mặt lý lẽ đều có căn cứ. Thế nhưng phần lớn các sĩ quan có mặt sẽ ngay lập tức gạt bỏ lý lẽ đó, cho rằng nó bị bóp méo. Bản thân Lergen tin chắc rằng mệnh lệnh nghiêm ngặt về sự vô tội của Degurechaff từ cấp trên trực tiếp của cô, Trung tướng von Rudersdorf, chắc chắn sẽ được thực thi. Cuộc tấn công Moskva là cần thiết. Đó là niềm tin vững chắc của Lergen.
"Thưa tướng quân. Tôi vừa kinh ngạc trước hai cáo buộc mà ngài vừa đưa ra, vừa khẳng định chắc chắn rằng chúng không đúng sự thật — tôi xin thề điều đó."
"Được rồi. Vậy thì, Thiếu tá von Degurechaff, trước hết hãy làm rõ cáo buộc về việc tự ý hành động."
Ai nấy đều tin rằng, dù chiến dịch do Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 thực hiện với vai trò nghi binh và gây rối cuối cùng đã trở thành một cuộc đột kích tầm xa gây đe dọa và rối loạn vượt xa dự tính, nó vẫn không đi chệch quá xa khỏi cái gọi là những cuộc tấn công quấy rối. Dù cô có tự ý hành động đi chăng nữa, mọi sĩ quan Bộ Tổng tham mưu đều sẽ nói rằng điều đó vẫn nằm trong phạm vi mệnh lệnh được giao. Vì sao? Vì cô đã đạt được các mục tiêu của những mệnh lệnh ấy. Đây chính là điều người ta gọi là ứng biến linh hoạt, chứ không phải bất tuân thượng lệnh. Có lẽ chính vì thế mà Zettour đã gật đầu như thể đã hiểu.
"Công tố viên, bắt đầu đi."
Khác hẳn với giọng điệu bình thản, quen thuộc mà ông vẫn dùng cho đến lúc này, giọng ông đột ngột chuyển sang gay gắt và cứng rắn. Thôi thì, ông cũng chẳng cần phải giấu giếm làm gì. Ngay khi ông cất giọng nghiêm khắc như vậy với viên sĩ quan tư pháp quân đội, tình cảm thật sự của ông đã lộ rõ. Xét cho cùng, chính bản thân ông cũng từng tham gia vào việc thành lập Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203. Ngay cả trong cuộc điều tra này, nếu Bộ Tổng tham mưu không ép ông phải nhận trách nhiệm với lý do ông là người chịu trách nhiệm về cô, thì ông sẽ không bao giờ được giao vai trò chủ tọa.
"À, thưa Công tố viên, trước khi tôi quên, tôi có một lời cảnh báo. Không một người quan sát nào được phép rời khỏi chỗ ngồi trong suốt quá trình xét xử. Nếu danh dự của Thiếu tá von Degurechaff đang bị đặt dấu hỏi, thì với tư cách một sĩ quan Quân đội Đế quốc, tôi mong muốn toàn thể sĩ quan có mặt để chứng kiến cuộc thảo luận. Tôi tin ngài đã biết điều này, nhưng," ông tiếp tục, và điều ông nói tiếp theo, dưới góc nhìn của các sĩ quan tư pháp quân đội, quả thực khó xử, "cá nhân tôi, nếu cần thiết hoặc nếu có ai muốn, tôi sẵn lòng công khai toàn bộ hồ sơ. Được rồi. Ngài có thể bắt đầu."
Phương pháp của ông vô cùng thấu đáo. Trước khi viên sĩ quan tư pháp, đại diện cho ý chí của Bộ Tư lệnh Tối cao, kịp mở miệng, Zettour đã tung ra một đòn phủ đầu cực kỳ sắc bén. Điều đó chứng minh rằng Zettour cùng toàn thể sĩ quan Bộ Tổng tham mưu phản đối cuộc điều tra này mạnh mẽ đến mức nào, nhưng đồng thời, bất chấp sự phản đối của họ, cuộc họp vẫn cứ diễn ra. Bằng cách gột rửa thanh danh cho Degurechaff, họ cũng sẽ bảo vệ danh dự của tất cả những người còn lại khỏi bị bôi nhọ. Dù cuối cùng họ đã phải vượt qua sự phản kháng của cả Bộ Tổng tham mưu lẫn Tập đoàn quân miền Đông vì mục đích đó, họ vẫn cảm thấy Bộ Tư lệnh Tối cao đang đối xử quá tàn nhẫn với Degurechaff.
"Vậy thì tôi sẽ bắt đầu với vấn đề về hành động độc lập của cô ấy..."
Và rồi, khi nhìn qua danh sách các cáo buộc mà viên sĩ quan tư pháp trình bày lần lượt, Lergen không khỏi thở dài. Mình đã biết trước mà. Bầu không khí căng thẳng trong phòng họp chính là cơn giận dữ của các sĩ quan. Cũng dễ đoán rằng đối tượng của cuộc điều tra cũng cảm thấy y hệt như vậy, dù cô vẫn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh, nghiêm túc. ...Cái này làm mình nhức đầu quá. Với Lergen, hiển nhiên là kết luận đạt được hôm nay sẽ không khiển trách Degurechaff. Có bao nhiêu người đủ sức chịu đựng ánh mắt của Zettour khi ông chủ tọa cùng những người khác, để rồi tước đoạt danh dự và tư cách sĩ quan của cô? Trên danh nghĩa, người đứng đầu ủy ban điều tra là người đứng đầu Bộ Tổng tham mưu. Còn Zettour, với tư cách người trực tiếp dẫn dắt cuộc điều tra, là một thành viên trọng yếu của Bộ Tổng tham mưu. Hẳn ai cũng phải nhận ra rằng cuộc điều tra này chỉ là một trò hề. Zettour, có lẽ với tinh thần phản kháng, bắt đầu liếc nhìn hộp thuốc lá để gần đó trong lúc viên sĩ quan tư pháp đang trình bày, rồi cuối cùng mượn lửa từ người ngồi bên cạnh. Phần đông các sĩ quan đều cho rằng cuộc điều tra này thật vô lý. Trong khi họ khinh miệt từng lời viên công tố nói ra, họ lại gật gù tán thành mọi lời bên biện hộ. Thậm chí có người còn vỗ tay tán thưởng. Khi Zettour dốc lòng gõ búa để giữ trật tự, sự hài hước lố bịch ấy là điều không thể tránh khỏi. Đó là lý do — lý do khiến Lergen phải lẩm bẩm than phiền.
"...Lẽ ra chúng ta có thể tránh được chuyện này không? Cả cuộc điều tra này ấy?"
Ông chìm trong nỗi hối tiếc đầy xấu hổ. Đã từng có nhiều dấu hiệu cảnh báo về mối nguy này. Có một khoảng cách nhận thức nghiêm trọng giữa quân đội và hậu phương. Ông từng tin rằng mình đã hết sức thận trọng. Ông đã làm mọi cách để trao đổi quan điểm về tình hình chiến sự với những người ở hậu phương, để nắm bắt cả lập trường của quân đội lẫn tình hình ở quê nhà. Đó có thể là những hoạt động bất thường đối với một sĩ quan tham mưu thuộc Phòng Tác chiến, nhưng ông tin chắc rằng một hậu phương đoàn kết là điều cần thiết để hành động quân sự có thể diễn ra suôn sẻ. Và khi Quân đội Liên bang tấn công bị tiêu diệt trong một trận đánh cơ động phi truyền thống, ông đã tự hào nâng ly chúc mừng sự phối hợp rõ ràng giữa tiền tuyến và hậu phương. Rồi giờ đây lại xảy ra chuyện này. Làm sao mọi chuyện lại đi đến nước này? Tại sao họ lại cần đến sự phản bác quyết liệt từ phía biện hộ, và khiến viên sĩ quan tư pháp phải chịu áp lực đến vậy? Ông chỉ có thể cảm thấy vô cùng đáng tiếc vì họ đã không thể tránh được cuộc điều tra này. Tất cả những gì nó làm chỉ là khoét sâu thêm sự bất hòa. Xét cho cùng, chỉ cần quan sát thôi, ông đã biết trước kết cục sẽ ra sao. Degurechaff trả lời từng câu hỏi mang tính sỉ nhục một cách thản nhiên, kìm nén cảm xúc. Người điều phối chỉ trung lập trên danh nghĩa, và liên tục buông lời mỉa mai nhắm vào công tố viên. Bên biện hộ thậm chí không buồn che giấu quyết tâm chống lại cuộc tấn công bất công này nhắm vào danh dự của một sĩ quan. Về vấn đề hành động đơn phương của cô, các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu tuyên bố chính thức rằng họ không hề thấy có vấn đề gì. Còn về mức độ thái quá của cuộc tấn công, bên biện hộ đã dồn ép công tố viên đến cùng bằng cách viện dẫn tiền lệ về các cuộc tấn công vào cơ sở quân sự cũng như trích dẫn từ các bản ghi nhớ quân đội. Câu sau thậm chí còn được đưa vào hồ sơ: "Cô ấy đã tránh né các cơ sở dân sự. Chúng ta nên chính thức tuyên dương sự nỗ lực của cô trong việc giới hạn cuộc tấn công chỉ nhắm vào các cơ sở của đảng hoặc quân đội."
Khi viên công tố mồ hôi nhễ nhại cúi người trên bàn và những lời phản bác của ông dần đứt quãng, Zettour cuối cùng cũng chấm dứt trò hề này.
"Chà, có vẻ như chúng ta đã cạn kiệt những điều cần tranh luận."
Sau khi đưa ra nhận xét mang tính thủ tục rằng mọi người đã trình bày lập luận của mình một cách đầy đủ, ông quay sang vấn đề chính.
"Cuộc điều tra này đi đến kết luận sau đây. Thiếu tá Tanya von Degurechaff, chúng tôi xem các cáo buộc nhắm vào cô là đã bị bác bỏ."
Zettour tuyên án bằng giọng điệu như muốn nói, Trò hề đã kết thúc rồi, và các sĩ quan gật đầu như thể đó là điều đương nhiên... Có phải lý do mà từng người trong số họ đều đeo Huy hiệu Phục vụ Chiến trường dành cho những người từng trải qua chiến đấu ngay trên quân phục, là để ngầm thể hiện cơn phẫn nộ của những người ở tiền tuyến hay không?
"Thiếu tá Tanya von Degurechaff, thanh danh của cô đã được gột rửa. Tôi xin tuyên bố khép lại cuộc điều tra này tại đây. Mong cô tiếp tục chiến đấu trong những trận chiến ác liệt nhất và cống hiến hết mình cho sự nghiệp của chúng ta. Chỉ có vậy thôi."
Checkpoint Gốc trước đó: "Major Tanya von Degurechaff, your name has been cleared. I hereby bring this inquiry to a close. May you continue to fight in the fiercest battles and devote yourself to our cause. That is all."
Dịch tiếp:
Ít nhất là hiện tại, vụ việc đã đi đến hồi kết. Nhưng khi rời khỏi phòng họp để quay lại với những nhiệm vụ tiếp theo, Lergen cảm thấy lòng mình trĩu nặng một cách kinh khủng. Tất cả những gì ông có thể nghĩ đến là mình đã sai lầm đến mức nào. Ông chưa bao giờ ngờ rằng Bộ Tư lệnh Tối cao, đặc biệt là Cục Tình báo Đối ngoại và nội các, không chỉ tỏ ra phẫn nộ trước cuộc tấn công Moskva cùng những hành động quân sự khác của Thiếu tá von Degurechaff, mà còn có một khoảng cách nhận thức với quân đội lớn đến mức phải đòi hỏi mở một cuộc điều tra.
...Khi nhận được báo cáo đầu tiên, ông đã hét lên rằng mình không thể tin nổi. Sau khi bình tĩnh lại, cuối cùng ông cũng bắt đầu hiểu ra bản chất của vấn đề. Ông hiểu rằng Degurechaff có xu hướng thực thi những kế hoạch không khoan nhượng để đạt được kết quả. Đôi khi ông cũng lo lắng về điều đó. Nhưng không phải theo kiểu này. Ông có thể có lý do để bất an, nhưng đó là về phương tiện của cô — ông chưa từng có ý định khiển trách cô vì mục đích của cô. Thực ra, ngoài những băn khoăn về tính cách của cô, cô là một người xuất sắc. Thậm chí có thể gọi cô là hình mẫu lý tưởng của một sĩ quan Quân đội Đế quốc.
"...Chẳng lẽ mình đã quen với cách suy nghĩ của cô ấy từ lúc nào không hay? Có phải điều đó có nghĩa là... cô ấy đúng?"
Nếu chúng ta có thể đánh vào Moskva, chúng ta có thể kéo được ít nhất một phần lực lượng Liên bang ra khỏi cuộc chiến ở biên giới phía Đông.
"Theo một cách nào đó, cô ấy đang cố tái hiện lại những gì đã xảy ra trên mặt trận Rhine... Và tất cả những gì ngài có thể nói là cô ấy đã làm rất tốt. Nhờ cuộc tấn công của cô ấy, phần lớn lực lượng không quân trên mặt trận phía Đông đã bị rút về. Đó là một chiến công vĩ đại, và không có gì đáng phải bàn cãi cả."
...Dĩ nhiên, ông phải nói thêm rằng đây chỉ là góc nhìn của một người lính. Bằng cách tiến đánh từ xa vào các cơ sở và căn cứ quan trọng trên đất nước họ, họ đã buộc kẻ địch phải tăng cường phòng thủ ở hậu phương, dẫn đến việc chỉ có thể gửi một lượng hạn chế nguồn lực ra các tuyến đầu. Đó chính là một cuộc tấn công quấy rối. Từ góc độ của Quân đội Đế quốc, bằng cách chứng minh rằng họ có thể tấn công Moskva bất cứ lúc nào, họ đã ghim chặt lực lượng Liên bang vào khu vực lân cận thủ đô.
Ông chưa từng nghĩ trong mơ rằng việc phê chuẩn kế hoạch tấn công của Degurechaff lại gây ra nhiều rắc rối đến vậy, nên ông không khỏi bối rối trước những tranh cãi nội bộ. Rồi khi thoát khỏi sự hoang mang và hiểu ra vấn đề, ông cảm thấy vô vọng. Có lẽ hậu phương của Đế quốc đang bị chi phối bởi lối tư duy thời tiền chiến. Họ không thay đổi quan điểm dựa theo những bản tin xuất hiện trên báo chí hay đài phát thanh — họ đơn giản chỉ đang đưa ra phán đoán dựa trên lối logic của thời tiền chiến! Thật là một cuộc tranh luận đầy nghịch lý đến kỳ lạ.
Chiến tranh vốn là thứ mà người lính phải chiến đấu vượt qua với sự hậu thuẫn của hậu phương. Nhưng gần đây, chiến tranh đã trở thành phạm vi thuộc quyền quản lý của quân đội, còn hậu phương thì thờ ơ với tình hình của quân đội. Nói một cách nhẹ nhàng, có lẽ họ tin tưởng quân đội... Nói thẳng ra, họ đơn giản là không hiểu.
"Dù thế nào đi nữa, cũng phải làm gì đó, nếu không chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn..."
Ông tiếp tục, "Không, trước hết là vấn đề của Thiếu tá von Degurechaff."
Lergen tự nhiên chuyển hướng suy nghĩ và tập trung trở lại vào nhiệm vụ trước mắt. Hiện tại, tòa án điều tra đã xem xét lại quá khứ của Degurechaff và cho thấy không có vấn đề gì. Kết quả là, nhiều loại giấy tờ đã được phát cho các thành viên của tòa án, và họ được thông báo rằng việc tuyên trắng án cho Degurechaff sẽ được ghi vào hồ sơ công khai. Với điều đó, sẽ có văn bản chính thức xác nhận rằng cô chưa từng làm bất cứ điều gì sai trái. Quân đội đã bác bỏ hậu phương lẫn thẩm quyền của Bộ Tư lệnh Tối cao. Nếu hậu phương và tiền tuyến buộc phải va chạm với nhau, Lergen tiếc rằng ông đã không thể khiến chuyện đó diễn ra một cách nhẹ nhàng hơn.
Nhưng đồng thời, ông cũng phải "chu đáo" và suy nghĩ xem nên gửi Degurechaff cùng tiểu đoàn của cô đi đâu tiếp theo. Cấp trên muốn hỏi ý kiến cô, và vì ông với cô vốn quen biết nhau, nhiệm vụ ấy đã rơi vào tay ông. Thôi thì, đây cũng là một cơ hội tốt. Ít nhất, đây chắc chắn là dịp để hiểu cô hơn và nắm được ý định của cô.
Khi ông bước vào căn phòng tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu nơi ông đã để cô đợi, ông mới nhận ra lẽ ra mình nên mang theo Thiếu tá Uger. Có lẽ ngay cả một người đang bực bội vì một cuộc điều tra không mong muốn cũng sẽ phần nào thư giãn hơn nếu có một người bạn học cùng trường sĩ quan tham mưu bên cạnh. Nhưng ông đã đến trễ rồi.
Degurechaff đứng dậy và chào theo đúng chuẩn giáo khoa. Ông nhăn mặt khi đáp lễ.
"Chắc cũng lâu rồi nhỉ. Xin lỗi vì để cô phải chờ, Thiếu tá."
Cô bình tĩnh hơn nhiều so với những gì ông mong đợi khi đáp rằng cô không phiền. "Tốt, vậy hãy nói về việc cô sẽ được điều đến đâu. Cô có yêu cầu gì không?"
Nhưng câu trả lời của cô lại khiến ông suýt nữa ngã ngửa ra sau.
"Cô muốn làm điều gì đó khác ngoài nhiệm vụ tiền tuyến... Có đúng vậy không?"
"Vâng, thưa ngài," cô đáp một cách thản nhiên, không chút do dự hay toan tính trong ánh mắt.
Chiến tranh đang nóng bỏng và Thiếu tá von Degurechaff... lại không muốn phục vụ ở tiền tuyến? Nếu cô là một tân binh hay một quân nhân thay thế, ông có thể trách cô vì sợ hãi, nhưng nếu một chỉ huy cứng cỏi từng xông vào tận bộ chỉ huy Quân đội Cộng hòa trên mặt trận Rhine lại đang né tránh tiền tuyến, thì đó lại là một câu chuyện khác. Vì thế, việc xác nhận ý định của cô đơn thuần chỉ là thủ tục hành chính — nước đi mở màn của ông, nếu có thể gọi như vậy.
"Được rồi. Vậy thì, Thiếu tá, tôi có một câu hỏi muốn cô trả lời."
"Vâng, thưa ngài."
"Cứ xem đây như một cuộc trò chuyện riêng tư. Thiếu tá von Degurechaff, tại sao một người lính xuất sắc như cô lại muốn tránh né tuyến đầu tiên?"
Ông chỉ muốn biết một điều duy nhất: lý do. Sự quan tâm của bản thân ông cũng chỉ nằm ở đó. Không, có thể nói nó chỉ nằm ở đó mà thôi. Vậy nên, dù không chắc nên hỏi như thế nào, ông vẫn phải hỏi. Đó là một câu hỏi hoàn toàn tự nhiên: Tại sao cô, người được kẻ địch khiếp sợ với biệt danh Bạch Ngân, lại chọn phục vụ ở hậu phương?
"Nói ngắn gọn, nhiệm vụ tiền tuyến thật phiền phức. Tôi xin được điều đến hậu phương vì những lý do hoàn toàn mang tính cá nhân. Ngoài ra, lẽ ra tôi nên nói sớm hơn, nhưng tôi có một đề xuất về người kế nhiệm mình — tức là chỉ huy mới của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203. Tôi muốn đề cử phó chỉ huy của mình, Đại úy Weiss."
Checkpoint Gốc trước đó: "I would like to recommend my second-in-command, Captain Weiss."
Dịch tiếp:
Tin tức lan truyền khắp Văn phòng Bộ Tổng tham mưu chỉ trong chớp mắt. Thiếu tá Tanya von Degurechaff, chỉ huy Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, tha thiết mong muốn được làm việc ở hậu phương! Lý do ư? Cuộc điều tra về những chiến công của cô đã vắt kiệt những giọt kiên nhẫn cuối cùng của cô. Trong giây lát, ai nấy đều có thể hiểu được — Cũng phải thôi — nhưng đối với những người từng làm việc cùng cô, đây chẳng phải chuyện đùa chút nào.
Đứng đầu trong số đó là Tướng von Zettour. Khi nhận được báo cáo từ Lergen và lao thẳng vào văn phòng của viên đại tá để tìm cô, những lời đầu tiên bật ra khỏi miệng ông đã đanh thép ngay lập tức.
"...Nói thẳng ra đi. Đây... là cái gì thế này?"
Trong tay ông là bản ghi nhớ mà Lergen vừa viết vội chỉ vài phút trước đó liên quan đến nguyện vọng bố trí công tác của Degurechaff. Khi thấy cô nhìn ông với vẻ điềm nhiên không chút xao động, ông ném phịch bản báo cáo — nơi ghi rõ khuynh hướng của cô là muốn phục vụ ở hậu phương — xuống sàn nhà.
Thái độ của ông thay đổi nhanh đến mức bất kỳ sĩ quan bình thường nào cũng sẽ tái mét mặt mày. Như thể để thể hiện cơn thịnh nộ của Zettour, xấp giấy tờ vỡ tung khi va xuống sàn, những tờ giấy bay tứ tán trong một mớ hỗn loạn phần phật. Đây có lẽ là lần đầu tiên Lergen chứng kiến một màn thể hiện cơn giận dữ như thế kể từ khi gia nhập quân đội. Liệu ngay cả các trung sĩ phụ trách các trung đội huấn luyện có thể biểu lộ một cơn thịnh nộ dữ dội đến mức đó hay không? Thành thật mà nói, ông không hề biết một người có thể nổi giận đến mức đó.
Nhưng.
Bất cứ ai để ý đến những gì xảy ra tiếp theo đều phải kinh ngạc... Degurechaff đang nhìn chằm chằm vào ông, hoàn toàn sững sờ. Không phải là bình thản, cũng không phải là giận dữ vì bị từ chối, mà là sững sờ.
Cái... con búp bê chiến tranh đó. Con người khoác lớp da của quái vật đó. Cô ta trông có vẻ sốc.
"Trả lời tôi, Thiếu tá. Cô có lý do gì để từ bỏ nhiệm vụ của mình?"
"Thưa tướng quân, tôi không hiểu ý định câu hỏi của ngài."
Ý định của câu hỏi đó rõ ràng như ban ngày. Ngay cả khi hậu phương đang can thiệp, hành vi này vẫn vượt xa khỏi ranh giới cho phép. Cô có mục đích gì mà lại phản bội kỳ vọng của quân đội và Bộ Tổng tham mưu, rồi còn tung ra một đòn công kích bằng lời lẽ ngang ngược đến vậy?
"Và tôi cũng hỏi thêm điều này: Cô không chỉ muốn tránh nhiệm vụ chiến đấu ở phía Đông, mà còn cả phía Tây và cả ở trong nước nữa?"
"Vâng, thưa tướng quân. Tôi vẫn có ý định tiếp tục dốc hết sức mình trong quá trình thi hành nhiệm vụ. Xin phép cho tôi được nói rằng tôi khá bất ngờ khi ngài nghi ngờ tôi đến mức cho rằng tôi sẽ từ bỏ nó."
"Xin lỗi, vậy ra đó là ý cô muốn nói khi bảo rằng cô không hiểu?"
"Vâng, thưa ngài, đúng vậy. Tôi không hiểu."
Cô không có lời giải thích nào cho việc yêu cầu một điều gần như tương đương với việc từ bỏ nhiệm vụ của mình sao? Ngay cả Lergen cũng có thể hiểu được hàm ý ngầm trong câu hỏi của Zettour. Vậy mà...
Vậy mà. Cô ta không hiểu sao? Câu trả lời của Degurechaff bất ngờ đến mức trong giây lát, tất cả mọi người đều đứng sững lại. Cô ta đang nói cái gì vậy? Sinh vật trước mắt ông bỗng chốc trông giống như một con quái vật khó hiểu. Cái gì vừa thoát ra khỏi miệng cô ta vậy?
"... Cái gì? Cô không hiểu ư? Câu hỏi chỉ đơn giản như tôi vừa hỏi thôi, Thiếu tá. Tại sao một người ưu tú như cô, với một biệt danh riêng, lại tình nguyện xin phục vụ ở hậu phương?"
Đúng vậy. Đúng, chính là như thế. Sự nghiệp của Thiếu tá Tanya von Degurechaff với tư cách một ma đạo sĩ gần như đồng nghĩa với chính cuộc đời cô. Theo cách đó, cô đã dành nửa cuộc đời mình cho quân đội, và phần lớn thời gian đó là ở sòng bạc sinh tử của tuyến đầu. Vậy mà giờ đây cô lại đang tìm cách né tránh nhiệm vụ chiến đấu?
Điều Zettour đang làm không hẳn là hỏi xem điều gì đã khiến cô thay đổi ý định, mà giống như đang tra khảo cô, và ông không có ý định dừng lại. Có lẽ chính vì thế mà... Degurechaff, cuối cùng dường như đã cam chịu, lầm bầm nói ra cảm nghĩ thật của mình.
"Thưa tướng quân, mệnh lệnh tôi nhận được là tấn công thủ đô Liên bang. Tất cả những gì tôi làm chỉ là tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu. Tôi đã tuân lệnh và rồi bị mở một cuộc điều tra, nên với tôi, có vẻ như người ta đang nghi ngờ ngay cả năng lực phục tùng của tôi."
"Cô đang nói nghiêm túc đấy chứ?"
"Đương nhiên rồi, thưa tướng quân."
Câu trả lời của cô về điểm đó mang tính trẻ con, theo nghĩa là cô quá đỗi tin chắc vào sự đúng đắn của bản thân, nhưng xét từ góc độ một người lính, đó lại là một điều cực kỳ đáng ngờ để nói ra. Chỉ cần nhìn cô thôi, trông cô cứ như một đứa trẻ vừa chạy việc vặt lần đầu tiên, ưỡn ngực đầy tự hào. Gần như thể cô đang muốn nói: Con đã đi mua khoai tây như mẹ dặn rồi đấy!
Checkpoint Gốc trước đó: It was almost as if she was saying, I went and bought the potatoes you asked for!
Dịch tiếp:
...Cái không khí ấy thật kỳ quặc trong bối cảnh này.
"Vậy ra cô nói mình phát biểu như thế vì cô đã tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu, nhưng kết quả lại là một cuộc điều tra?"
Nếu Lergen nhìn kỹ hơn, ông có thể thấy hai bên thái dương của Zettour đang giật giật. Ừ thì, thậm chí chẳng cần nhìn kỹ cũng thấy được. Ông nhăn mặt. Chẳng ai muốn đứng trước mặt vị tướng quân trong tình trạng như lúc này. Cơn thịnh nộ của ông đang cuồn cuộn trào ra từ khắp cơ thể.
"Vâng, thưa tướng quân. Tôi đã thực hiện nhiệm vụ nghi binh nhằm hỗ trợ các tuyến chính ở phía Đông. Nhưng tôi cảm thấy rằng nếu có bất kỳ sĩ quan nào nghi ngờ dù chỉ một hành động quân sự của tôi, thì có lẽ tôi thiếu tư chất để phục vụ trong lĩnh vực tác chiến."
". . . Cô có nhận ra mình đang nói gì không? Hay là cô đang đùa với lửa trong khi hoàn toàn ý thức được mình đang làm gì?"
Cảm giác này hẳn giống như đang chứng kiến ai đó nghịch diêm gần một kho thuốc súng. Cứ nơm nớp lo sợ không biết khi nào nó sẽ phát nổ. Không hẳn là cảm giác bồn chồn trong lồng ngực, mà giống như một cơn đau nhói trong dạ dày hơn. Lergen chỉ có thể tự thấy tội nghiệp cho chính mình vì tình cờ trở thành nhân chứng của cuộc đối đầu này. Nếu may mắn, ông sẽ uống chút whisky — mạnh hơn rượu vang — để quên đi tất cả. ...Nếu việc quên đi còn khả thi.
"Không, thưa tướng quân. Tôi là một người lính, và với tư cách đó, tôi chỉ tin vào việc tuân theo quy tắc ứng xử."
Vị thiếu tá trả lời như thể cô không hề biết mình đang bị hỏi về điều gì, như thể cô chưa hiểu được ý đồ ẩn sau câu hỏi. Và cô cũng không hề tỏ ra có lỗi chút nào. Gương mặt cô là một lớp mặt nạ bối rối trước sự tra vấn gắt gao từ cấp trên.
"Thiếu tá, cô có còn điều gì muốn nói thêm để đáp lại câu hỏi đó không?" vị tướng quân hỏi lại. Ông đã dồn nén sự phẫn nộ vào biểu cảm của mình đến mức tưởng chừng không một cá nhân nào có thể vượt qua được một màn thể hiện cảm xúc như thế. Nếu có quyền lựa chọn, Lergen thà không đứng trong bán kính một trăm mét quanh cảnh tượng này.
Đây thực sự là điều mình đang nghĩ đến lúc này sao? ...Lergen nhận ra rằng một góc nào đó trong đầu mình đang có những suy nghĩ trốn tránh thực tại, nhưng ông không thể ngăn chúng lại được.
"Thưa tướng quân, tôi đã nói điều này từ nãy giờ, nhưng tôi không có gì thêm để bổ sung."
". . . Thiếu tá, tôi đánh giá cao khả năng nhìn nhận chiến lược của cô."
Với một sự tự chủ đáng kinh ngạc, Zettour vừa vặn kìm lại được không để nổ tung — với một cơn giận dữ có thể làm tan chảy cả ý chí sắt đá. Các sử gia hẳn phải ca ngợi ông vì khoảnh khắc đó khi hậu thế nhắc đến.
"Tôi lấy làm vinh hạnh, thưa tướng quân."
Và chắc chắn các sử gia cũng sẽ ghi nhận cả câu trả lời điềm tĩnh của Degurechaff. Nói thật lòng. Lergen chưa từng cảm thấy việc giao tiếp bằng lời nói thành công lại kỳ diệu đến vậy cho tới khoảnh khắc này. Điều Degurechaff muốn nói qua câu trả lời đó nằm ngoài tầm hiểu biết của ông. Cô đang cư xử như một đứa trẻ đòi cho bằng được ý mình, ông suýt nữa buột miệng than phiền, nhưng rồi ông chợt nhận ra.
...Một đứa trẻ đòi cho bằng được ý mình? Ông không nghĩ điều đó có thể xảy ra, nhưng khi liếc nhìn sang vị thiếu tá, ông thấy đôi má cô phồng lên vì bực bội. Cô bình thản đối diện với Zettour, nhưng do chênh lệch chiều cao, cô phải ngước nhìn lên ông. Thật dễ quên mất, nhưng Thiếu tá von Degurechaff... vốn rất nhỏ bé. Và cô cũng chưa có nhiều trải nghiệm sống, nên nếu quân đội chiếm phần lớn cuộc đời cô, và rồi cuộc điều tra này lại đặt nghi vấn về sự phù hợp của cô với vai trò của mình thì...
Liệu có phải cô đang trải qua một giai đoạn nổi loạn hay không? Đùa nhau chắc. Lergen bỗng cảm thấy vô cùng hoang mang.
"Nói cho tôi nghe, thật chi tiết, cô cho rằng ý nghĩa quân sự của cuộc đột kích Moskva là gì."
"Vâng, thưa ngài. Đó là phương cách tối ưu nhất để hỗ trợ các lực lượng trên tuyến chính ở phía Đông. Tôi cũng tự hào coi đó là một bước tiến trong việc làm hao mòn Liên bang."
Thật dễ đoán được cảm nhận của Degurechaff khi cô đối diện với Zettour bằng câu trả lời dè dặt và gương mặt tuyệt đối vô cảm đó. Thực ra, niềm tự hào mà cô tuyên bố có lẽ là thật lòng. Nhưng chính vì thế mà Lergen bỗng thèm một viên thuốc giảm đau đến lạ. Cô tự hào về nó, nhưng đồng thời lại phụng phịu vì bị chỉ trích vì điều đó? Cái đó. Nếu con quái vật chỉ huy một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân lại là một người lính với tâm thế như thế này, thì đó quả là một điều mỉa mai đến khó tin.
Cô mang Huy chương Cánh Bạc kèm Vòng Sồi. Những chiến công của cô hầu như buộc người ta phải mô tả cô như một người hùng. Nhưng biệt danh Bạch Ngân của cô có lẽ đã quá xa rời sự thật. Thay vì cái tên Bạch Ngân thanh nhã, cô là một kẻ địch đáng sợ, bị ăn mòn bởi máu me bắn tung tóe, xứng đáng hơn với cái tên Hắc Ngân. Vậy mà bên trong, cô lại là một đứa trẻ đang nhõng nhẽo vì không muốn ra tiền tuyến chỉ vì ai đó đã nổi giận với mình?
"Được rồi. Tôi hiểu cảm giác của cô."
"Tôi lấy làm vinh hạnh."
Lergen không còn biết phải nói gì nữa, nhưng ngay trước mắt ông, Zettour dường như đã hiểu ra điều gì đó và đột ngột chuyển sang một chủ đề khác. Không nắm bắt được mạch câu chuyện, Lergen chẳng còn cách nào khác ngoài việc lặng lẽ quan sát.
"Bây giờ thì, về nguyện vọng xin phục vụ ở hậu phương của cô... trước tiên tôi muốn xác nhận một vài điều về ý định của cô."
Đáp lại câu "Vâng, thưa ngài" của Degurechaff, Zettour gật đầu như một ông già hiền hòa.
"Tôi muốn hỏi liệu cô có nghĩ rằng một nền hòa bình sớm là khả thi hay không."
"Điều đó là không thể, thưa ngài. Tôi tin rằng thậm chí việc cân nhắc đến nó cũng là vô nghĩa."
Checkpoint Gốc trước đó: "It's out of the question. I believe it's pointless to even consider."
Dịch tiếp:
"Hả?"
Lời đó buột ra khỏi miệng ông trước khi ông kịp nhận ra.
"Và tại sao cô lại nghĩ vậy?"
"Trước hết, đây là tiền đề: Không có lý do logic nào để Liên bang khởi xướng cuộc chiến này với chúng ta, ít nhất là theo những gì chúng ta biết. Đúng không, thưa ngài?"
"Nói tiếp đi."
Lergen bị bỏ lại phía sau, hoàn toàn lạc lối, không thể theo kịp hướng đi của cuộc trò chuyện, trong khi Degurechaff và Zettour tiếp tục cuộc thảo luận giữa hai người với sự thấu hiểu của riêng họ. Nhưng ngay cả Lergen cũng có thể nắm bắt được điều mà Degurechaff vừa chỉ ra về Liên bang — bản thân ông cũng khó lòng hiểu được tại sao họ lại mở màn chiến sự. Nếu Liên bang muốn tấn công Đế quốc, lẽ ra họ nên ra tay sớm hơn. Không có lời giải thích nào cho việc tại sao, nếu họ có ý chí chiến đấu, họ lại chờ đợi cho đến khi Đế quốc đánh bại Cộng hòa. Cần lưu ý rằng cả hai cường quốc đều đã cố gắng tránh những va chạm bất ngờ ở biên giới. Đó là lý do tại sao, khi bản báo cáo đầu tiên về, toàn thể các sĩ quan tham mưu tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, kể cả Lergen, đều đã thốt lên trong hoang mang: Tại sao?!
"Không có lý do logic nào cả, thưa tướng quân. Ít nhất, không có lý do nào mà chúng ta biết được."
"Không có lý do nào chúng ta biết được?"
"Vâng, thưa tướng quân. Bất kể nghiên cứu của chúng ta đã tiến triển đến đâu, chắc chắn phải có một lý do nào đó mà chúng ta chưa biết."
Thực ra, theo những gì Lergen được biết, công tác nghiên cứu ấy chưa hề có tiến triển gì. Điều đó cũng dễ hiểu, việc đối phó với cuộc xâm lược đã được ưu tiên hơn việc tìm hiểu nguyên nhân gây ra nó. Và trong Bộ Tổng tham mưu, một cuộc điều tra toàn diện đã bị trì hoãn vì thiếu nhân lực. Trong hoàn cảnh cấp bách khi kẻ địch đang tiến sát, họ buộc phải lựa chọn dồn toàn lực để đẩy lui địch thay vì thong thả phân tích động cơ của chúng.
"Vì vậy, chúng ta không nên đàm phán dựa trên khuôn mẫu tư duy hiện có. Cho đến khi nắm bắt được khuôn mẫu đó, vẫn chưa rõ liệu có khả năng đàm phán với đất nước đó hay không."
"Có người cho rằng nếu chúng ta vượt qua được đợt tấn công đầu tiên, chúng ta sẽ tìm ra cách..."
"... Với tất cả sự tôn trọng, một lệnh ngừng bắn sẽ đồng nghĩa với cái chết đối với Liên bang. Vì sao ư? Bởi vì trong một nhà nước với hệ thống chính trị như Liên bang, chính quyền sẽ không chấp nhận thất bại đó."
Lergen nhíu mày trước hướng đi của một cuộc trò chuyện mà ông ngỡ sẽ chỉ là một câu chuyện phiếm bên lề... Với đà này, nó lại giống một cuộc họp hoạch định chiến lược hơn, và ở một tầm mức cực kỳ thực tế. Degurechaff đã dẫn dắt họ đến một câu trả lời hiển nhiên. Với sự mập mờ như thế này, việc đàm phán là bất khả thi. Và quan trọng hơn, nếu không biết được nguyên nhân gốc rễ, thì cũng không thể nào điều tra được. Và Zettour gật đầu với một tiếng "Đúng vậy," như thể ông đã hiểu ra tất cả.
"Vậy thì, việc đàm phán một lệnh ngừng bắn sớm hoàn toàn chỉ là ảo tưởng. Tôi đoán rằng ngay cả những cuộc đàm phán quy mô nhỏ trên tiền tuyến cũng sẽ vô cùng khó khăn."
"Ý ngài về mức độ khó khăn thì có lý. Nhưng cô không nghĩ rằng chính cuộc tấn công Moskva của cô đã khiến việc đàm phán trở nên bất khả thi, vì họ đã mất mặt hay sao?"
Gần như toàn bộ công sức của họ đã bị xóa sổ bởi cuộc tấn công đó. Nói một cách chặt chẽ, hành động đó là một tất yếu về mặt quân sự. Có thể nói rằng đối với việc phòng thủ ở phía Đông, đó là một hành động không thể thiếu. Nhưng liệu cái giá phải trả có lẽ đã quá cao? Giờ đây khi danh dự của họ đã bị đá văng, chà đạp và nghiền nát, Liên bang không thể lùi bước được nữa. Và với tinh thần chiến đấu của Đế quốc đang lên cao đến vậy, quân đội cũng sẽ không thể dễ dàng rút lui khỏi cuộc chiến. Dân chúng đang khao khát chiến thắng và những thành quả xa hơn nữa. Chẳng phải chính hành động của Degurechaff là ngòi nổ cho tất cả những điều đó sao? Chắc chắn, ít nhất một phần trách nhiệm thuộc về cô.
"Không, thưa tướng quân."
Câu hỏi của Zettour, bất kể tính logic của nó, cũng là điều mà Lergen phần nào tò mò, ở một mức độ cảm tính. Có nên gọi đó là một loại cảnh báo từ bản năng, thứ vốn đã hiểu rõ mức độ bất thường của Degurechaff? Câu trả lời của cô ta sẽ là thứ vớ vẩn. Kỳ lạ thay, Lergen đã có thể dự đoán được điều đó.
"Hừm... Vậy thì nói cho tôi biết, Thiếu tá, cô nghĩ thế nào?"
Trong giây lát, ông không khỏi cảm thấy câu hỏi của Zettour như một bàn tay đang vươn tới chiếc hộp Pandora. Đó là một cảm xúc mà ông gần như chưa từng biết đến. Ông muốn hỏi đến mức tha thiết, ấy vậy mà cảm xúc trong ông lại thét gào bảo đừng hỏi. Ông từng nghĩ rằng mình đã sẵn sàng chiến đấu vì tổ quốc kể từ khi gia nhập quân đội.
"Thưa tướng quân, Liên bang nhìn nhận thế giới theo một cách khác với chúng ta. Đó là một quốc gia có xu hướng bài ngoại và đa nghi."
"...Rồi sao?"
"Vì vậy, hệ giá trị chi phối hành vi của họ có lẽ đặt nặng vào sự sinh tồn. Họ sợ Đế quốc. Hoặc sợ bị tấn công. Nếu ngài giả định rằng họ đã chủ động tấn công vì lý do đó, thì lựa chọn ấy bắt đầu trở nên hợp lý."
Nhưng đây là cái gì thế này? Degurechaff đang đưa ra một câu trả lời bình thản trước mặt ông ư? Lergen cố hết sức sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn trong tâm trí rối bời của mình. Cô là Thiếu tá Tanya von Degurechaff. Cô là một sĩ quan pháp thuật và cũng đã hoàn thành chương trình đào tạo sĩ quan tham mưu. Và cô còn là một đứa trẻ. ...Có điều gì đó rất kỳ lạ. Ấy vậy mà, cô vẫn đứng đó, như thể đây là điều tự nhiên nhất trên đời. Đây có phải là hình mẫu hoàn thiện của người lính lý tưởng của đất nước hay không?
Góc độ phân tích của cô rất rõ ràng. Ít nhất, danh tiếng của cô trong Bộ Tổng tham mưu với tư cách một chuyên gia am hiểu về quan điểm đặc thù của Liên bang đã được khẳng định từ trước. Hay có lẽ nói "với tư cách một nhà chiến lược" thì chính xác hơn? Cô đã khiến toàn bộ Bộ Tổng tham mưu phải choáng ngợp trước khái niệm mới mẻ của cô về chiến tranh toàn diện cùng những mối lo ngại hậu cần đi kèm. Chiến lược của cô nhằm làm kiệt quệ các quốc gia địch thông qua tiêu hao, hy sinh cả danh dự lẫn nhân tính, đã tỏ ra hiệu quả đến mức kinh hoàng. Chứng kiến sự tiêu diệt của lực lượng dã chiến Cộng hòa cùng sự sụp đổ tiếp theo của quân đội Cộng hòa đi kèm với cuộc đổ máu ấy đã khiến ông câm lặng. Thành công của cô với chiến thuật chặt đầu và màn trình diễn của cô trên mặt trận Rhine đã chứng minh rằng cô không chỉ là một nhà chiến lược tài ba mà còn là một sĩ quan tác chiến xuất sắc.
"Đi xa hơn nữa — cảm xúc. Thưa tướng quân, nguyên nhân chính cho hành động của họ là nỗi sợ hãi. Hành động quân sự cũng không phải ngoại lệ."
Vị sĩ quan này, người có thể đọc vị chiến trường như không ai sánh bằng... Tài năng này, thứ đã vượt mặt cả những thiên tài của quân đội bằng nhãn quan chiến lược sắc bén của mình... Ngay cả khi cô đang tiệm cận đến sự thật, thì họ sẽ phải làm gì đây?
"Cô đang muốn nói điều gì?"
"Thưa tướng quân, sự tồn tại của Đế quốc là nguyên nhân gây ra một nỗi sợ hãi mà Liên bang không còn có thể chịu đựng được nữa. Nếu đúng như vậy, Liên bang sẽ chỉ hạ vũ khí khi chúng ta bị hủy diệt."
Zettour mỉm cười gượng gạo. Ra là vậy. Nỗi sợ hãi ư? Ông im lặng trong giây lát, có vẻ như đang chọn lọc từ ngữ thật cẩn thận, rồi đặt ra một câu hỏi.
"Tôi hiểu phần lớn rồi, nhưng tôi có một thắc mắc."
"Thắc mắc đó là gì, thưa ngài?"
"Đơn giản thôi. Thiếu tá, tại sao Liên bang lại không đâm sau lưng chúng ta trong khi chúng ta đang giao chiến với Cộng hòa? Nếu Đế quốc là đối tượng khiến họ sợ hãi, thì họ đang chờ đợi điều gì?"
Checkpoint Gốc trước đó: "If the Empire is the object of their fear, what were they waiting"
Dịch tiếp:
Lergen gật đầu, thầm tự hỏi điều tương tự. Nhưng Degurechaff mỉm cười như muốn nói, Đó là một câu hỏi rất hay, nhưng...
"Ngài nói rất đúng; tuy nhiên, đó là một quyết định hợp lý trong phạm vi quân sự. Thưa tướng quân, nếu Liên bang đã khiếp sợ trước ý định của Đế quốc hùng mạnh, đến mức muốn tiêu diệt hoàn toàn Cộng hòa thì sao?"
...Ý nghĩa của điều đó, nói cách khác là...
Khi những suy nghĩ của Lergen chạm phải một khả năng khủng khiếp mà ông không thể phủ nhận, cuối cùng ông phải lên tiếng xen vào.
"Thưa Trung tướng von Zettour, xin thứ lỗi cho sự ngắt lời này."
Khi cấp trên của ông đáp rằng ông không phiền, Lergen đã tranh thủ cơ hội để đặt câu hỏi.
"Ý ngài muốn nói là Liên bang sợ giao chiến với chúng ta đến mức họ đứng nhìn chúng ta tiêu diệt Cộng hòa, rồi sau đó lại không chịu nổi ý nghĩ phải một mình đối mặt với một Đế quốc khổng lồ?! Đó là loại logic vô lý gì vậy?!"
"Đại tá von Lergen, đây tất cả chỉ là một giả thuyết. Nhưng theo tôi thấy, đây là điều không thể tránh khỏi. Họ đang liều mạng để sinh tồn. Tôi đoán rằng họ đã quyết tâm chiến đấu cho đến khi hoặc Liên bang hoặc Đế quốc sụp đổ."
"Vậy không có cách nào để đi đến hòa bình một cách yên ổn sao?"
Một cuộc chiến khổng lồ. Một cuộc chiến khổng lồ chỉ có thể ngày càng lớn hơn nữa. Câu hỏi tại sao vị thiếu tá trước mắt ông lại có nụ cười ngây thơ trên môi lướt qua tâm trí ông. Làm sao cô ta có thể cười được nhỉ? Làm sao cô ta có thể mỉm cười với mình một cách bình thản đến vậy?
"Không, thưa Đại tá."
Gần như thể cô đang muốn nói, Tôi rất vui vì ngài cũng nhìn nhận vấn đề giống tôi. Ông muốn tin rằng điều đó không đúng, nhưng đồng thời, ý nghĩ rằng nó là sự thật lại trào dâng lên từ đâu đó trong ông. Một cuộc chiến khổng lồ, khủng khiếp. Liệu chúng ta có tạo ra thêm một địa ngục nữa như trên mặt trận Rhine hay không?
"Đạt được hòa bình dường như là điều bất khả thi. Hoặc chúng ta sụp đổ, hoặc họ sụp đổ — một trong hai."
"Một cuộc chiến hủy diệt lẫn nhau?"
"Chẳng phải đó vốn dĩ là bản chất của chiến tranh toàn diện hay sao?" cô đáp không chút do dự, càng không hề chút nghi ngờ. Trong sự tự tin, niềm xác quyết tuyệt đối của cô toát lên cái phong thái đặc trưng của những người đang phát biểu một điều hiển nhiên. Nếu cô ta có thể trả lời chắc chắn đến thế, vậy thì...
Mình đã đánh giá sai về cô ta.
Cô ta phải là một kẻ ngu ngốc thiển cận vô phương cứu chữa, hoặc là một kẻ điên loạn phù hợp với cái thực tại điên rồ này. Nghĩ đến đó, Lergen bỗng thực sự cảm thấy sợ hãi. Thực tại này thật điên rồ. Điều đó có nghĩa là trong cái hiện thực điên rồ này, cô ta... Cô, vị Thiếu tá von Degurechaff điên rồ ấy, có thể lại chính là người duy nhất còn tỉnh táo. Nói cách khác, cô hiểu được cái logic méo mó trong thế giới quái đản này? Có lẽ Zettour có thể kiểm soát được cơn giận của mình chính vì ông đã suy xét đến điều đó.
Đi đến kết luận ấy, Lergen tự trấn tĩnh bản thân và lấy lại quyết tâm xem cô là một con người có lý trí. Ông gạt bỏ những định kiến của mình và cố gắng đơn thuần là để hiểu. Dĩ nhiên, ông chỉ là một cá nhân, nên ông không thực sự nghĩ mình có thể lĩnh hội trọn vẹn được điều đó. Dù vậy. Khả năng thấu hiểu thế giới này, nơi mà từng mảnh ghép của khuôn mẫu tư duy đều khác biệt, có thể được xem là một biểu hiện thành công của sự linh hoạt trí tuệ nơi một sĩ quan Đế quốc cấp cao như ông.
Ôi trời, ôi trời, lạy Chúa tôi. Sao Ngài lại để chuyện này xảy ra chứ?
"Thiếu tá von Degurechaff, cô nói rằng cô muốn phục vụ ở hậu phương dù biết rằng chúng ta hiện đang trong tình trạng khủng hoảng. Tôi sẽ hỏi thẳng cô: Cô muốn làm gì?"
"Sức mạnh quân sự cần được sử dụng đúng đắn. Tôi muốn đảm bảo rằng khi chúng ta cần những phương thức để đóng góp vào việc sử dụng đúng đắn ấy, chúng ta sẽ có sẵn chúng."
"...Tôi sẽ cho cô hai tháng."
"Thưa ngài?"
"Tôi sẽ điều cô đến mặt trận phía Tây bằng thẩm quyền của tôi. Cô sẽ không hoàn toàn ở hậu phương, nhưng trên các tuyến phía Tây, cô sẽ có thể tập trung vào việc nghiên cứu kỹ năng tác chiến và dồn sức vào việc điều tra những bài học chúng ta đã rút ra được từ thực chiến. Sau hai tháng, hãy viết ra tất cả những gì cô nghĩ và nộp lên Văn phòng Nghiên cứu Chiến lược. Chúng tôi sẽ quyết định nhiệm vụ tiếp theo của cô dựa trên đó."
Checkpoint Gốc trước đó: "After two months, write up whatever's on your mind and turn it in to the Strategic Research Office. We'll decide your assignment based on that."
Dịch tiếp:
Chậc, quái quỷ thật, Lergen thầm nghĩ khi đọc ra được ý định của cấp trên mình. Dù nhãn quan chiến lược của cô ta có điên rồ đến đâu, nó vẫn vững chắc. Vậy nên ông ấy muốn biết chắc chắn về điều đó chăng? Hẳn ông muốn xem con người điên loạn này phân tích cái thế giới điên rồ này như thế nào, để rồi quyết định phải làm gì với cô dựa trên điều đó.
NGÀY 3 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1926, MỘT NƠI NÀO ĐÓ TẠI THỦ ĐÔ LIÊN BANG, MOSKVA
Tại một cuộc họp trong một boong-ke sâu bên dưới Moskva, các thành viên lỗi lạc thuộc hạt nhân thực sự của đảng đã tề tựu đông đủ. Nhưng, có lẽ nên nói rằng, bất chấp quyền lực và uy thế mà những nomenklatura¹³ này nắm giữ, tất cả bọn họ, trừ một người, đều trắng bệch mặt mày, chỉ biết ngồi im trong nỗi kinh hoàng. Một sự cố nghiêm trọng trong chế độ độc đảng của họ đã kéo lê danh dự của vị đại độc tài vĩ đại cùng các đảng viên xuống bùn nhơ. Việc Moskva bị tấn công trực tiếp chắc chắn sẽ... không thể nào lắng xuống như một cơn bão thoáng qua. Và hơn thế nữa, Cụm Tấn công Chính của đội quân đang tiến đánh về phía Tây của họ đã vấp phải cuộc phản công của Quân đội Đế quốc, chịu tổn thất nặng nề, và đang tan rã. Với việc Quân đội Liên bang hoàn toàn nằm trong tầm sát phạt của Quân đội Đế quốc như vậy, một giải pháp chính trị ôn hòa gần như là điều vô vọng.
Ai nấy vẫn còn nhớ rõ. Họ nhớ rằng biết bao đồng nghiệp và tiền bối của mình đã bị ép buộc phải "thú tội" về những "tội ác phản cách mạng" và trở thành nạn nhân của cuộc Đại Thanh trừng vài năm trước. Khi một sự cố có quy mô lớn đến vậy xảy ra, chắc chắn sẽ có ai đó bị biến thành vật tế thần, bất kể họ có sai lầm hay không. Đã có không ít người trong số các nhân vật cao cấp của Quân đội Liên bang cùng các vấn đề quốc phòng, phải nói lời từ biệt gia đình trước khi đến đây.
Đối với những người có mặt, những kẻ đang mang trong lòng một hỗn hợp giữa sự quyết tâm nghiêm khắc và sự cam chịu, sự hiện diện của vị Đồng chí Tổng Bí thư Josef đang cơn phẫn nộ là quá đủ để gợi lại những cơn ác mộng của họ. Nhưng điều còn đáng sợ hơn nữa chính là sự hiện diện của kẻ thực thi thanh trừng đang nhe răng cười, Loria. Chỉ cần nhìn thấy cặp đôi khát máu đó thôi cũng đủ để dễ dàng đi đến kết luận rằng họ sẽ chết ngay trong ngày hôm nay, nên bầu không khí lạnh lẽo đến rợn người.
"Thưa Đồng chí Tổng Bí thư, xin phép được phát biểu."
"Được, có chuyện gì?"
"Ăn miếng trả miếng. Chúng ta phải cho những kẻ đã gây ra tình cảnh này thấy được cơn phẫn nộ của nhân dân."
Đúng lúc có ai đó than thở cho số phận mình với một tiếng rên rỉ... Khi mọi người đều đã chuẩn bị tinh thần cho việc những kẻ phản bội và thủ phạm sẽ bị khiển trách, Loria lại nói ra điều mà chẳng ai ngờ tới.
"Vậy thì điều chúng ta cần là sự đoàn kết của nhân dân."
"...Đồng chí Loria, vừa rồi ngài nói 'đoàn kết' đấy à?"
"Vâng, thưa Đồng chí Tổng Bí thư. Tổ quốc chúng ta đang lâm nguy. Vì vậy, chúng ta phải đoàn kết lại. Chúng ta là một dân tộc, một đảng, và chúng ta phải chiến đấu vì một chiến thắng duy nhất."
Ai nấy đều tin chắc rằng ông sẽ nói phải có một cuộc thanh trừng, hoặc trừng phạt, hoặc xử tử, hoặc thủ tiêu. Khi tất cả đang sợ hãi đến cứng người vì lo mình sẽ bị đổ lỗi. Đồng chí Loria tiếp tục đưa ra một đề xuất mà chẳng ai lường trước được. Những lời của ông thậm chí còn khiến chính Tổng Bí thư Josef phải ngạc nhiên.
"Chúng ta đang theo đuổi một ý tưởng. Có lẽ, chúng ta nên trao cho những đồng chí cũ đã mất danh dự của mình, những người lẽ ra cũng nên theo đuổi ý tưởng này cùng chúng ta, một cơ hội để chuộc tội. Chúng ta phải vượt qua những mâu thuẫn nhỏ nhặt của mình và đối mặt với cuộc khủng hoảng này vì tổ quốc, vì đảng mẹ, và vì chiến thắng của đảng."
Khi Loria từ Ủy ban Nội vụ tiếp tục phát biểu, ai nấy đều sửng sốt.
"Ăn miếng trả miếng. Vì vậy, tôi đề nghị rằng để đạt được mục tiêu đó, chúng ta hãy sử dụng những ma đạo sĩ hiện đang bị giam giữ vì tội danh chống lại chế độ trước đây. Chúng ta cũng nên phục hồi chức vụ cho các sĩ quan đang bị cầm tù và trao trả lại quyền chỉ huy cho họ."
Checkpoint Gốc trước đó: "We should also reinstate the imprisoned officers and give them back their commands."
Dịch tiếp:
Trong giây lát, những lời phát biểu ấy khiến ngay cả trí óc của vị tổng bí thư cũng phải bối rối. Đó không phải là một cuộc thanh trừng, cũng chẳng phải một sự phán xét nhắm vào những kẻ chịu trách nhiệm, mà thực sự lại là một đề xuất mang tính xây dựng. Từ Loria, của tất cả mọi người! Con người mà chính đồng nghiệp ủy viên chính trị của ông thầm cho là một kẻ vũ phu — chính Loria đó — lại đưa ra một đề xuất mang tính xây dựng. Nhiều người phản ứng với một chút ngạc nhiên dù đang ở nơi công cộng, bởi lẽ điều này quá đỗi bất ngờ. Nếu — nếu không có sự hiện diện của Đồng chí Tổng Bí thư Josef, người sẽ tuyên bố rằng ngay cả việc quay mặt đi cũng là một hành vi mang tính phản bội, hẳn ai nấy đã quay sang người bên cạnh với ánh mắt như muốn nói, Ông ta mất trí rồi à? Đó là mức độ kỳ lạ và gây sốc của tình huống này.
"...Đồng chí Loria, ý ngài là nghiêm túc đấy chứ? Bọn chúng là những kẻ phản cách mạng!"
Phản ứng từ vị đảng viên vừa mới đủ khả năng che giấu nỗi bất an trong lòng mình là một phản ứng mang tính tư tưởng. Ít nhất, ông ta không muốn ai nghĩ rằng mình im lặng vì đang toan tính điều gì đó. Và may mắn thay, đối với những người tham dự khác, phát biểu của ông đã trở thành cú hích khởi động cho bộ não của chính họ.
"Nhưng hãy nghĩ mà xem. Chúng ta chỉ cần để những kẻ phản cách mạng giết lẫn nhau. Dĩ nhiên, nguồn lực của nhân dân vẫn thuộc quyền sử dụng của chúng ta, nhưng bằng cách này, chúng ta có thể giảm bớt lượng đạn dược tiêu hao."
Nhưng câu trả lời của Đồng chí Loria lại rành mạch rõ ràng. Đó là một ý tưởng được trình bày dứt khoát không chút do dự. Họ hoàn toàn không thể cảm nhận được bất kỳ sự lưỡng lự nào trong đó. Chẳng lẽ đó cũng chính là ý chí của Đồng chí Tổng Bí thư? Liệu có được phép bày tỏ ý kiến cá nhân như vậy trong một chế độ độc tài thế này hay không? Ông ta tỏ ra tự tin đến mức tất cả mọi người đều bị cuốn vào những suy nghĩ ấy.
"Nhưng đâu ai biết được khi nào bọn chúng sẽ phản bội chúng ta!"
"Chẳng phải đó chính là nhiệm vụ của các sĩ quan chính trị hay sao? Tôi tin rằng các đồng chí sĩ quan chính trị của chúng ta đang kiên quyết, quyết liệt đối phó với những âm mưu phản động kiểu đó."
Đây là...
Đây có phải là lời lẽ của một người, mà chỉ mới ngày hôm qua thôi, đã để các sĩ quan chính trị của mình đưa ra những lời tố cáo hay không? Người đã đưa phần lớn các ma đạo sĩ vào các trại tập trung ở Sildberia hoặc cho xử bắn họ? Nghe cứ như thể ông ta đang muốn nói, Sao các người lại hỏi một điều hiển nhiên đến vậy? Thật khó mà hiểu nổi.
"...Không, tôi phản đối. Nó quá nguy hiểm."
Khi một trong những người tham dự lầm bầm... điều này sẽ là quay ngược đồng hồ trở lại. Đây là một rủi ro quá lớn đối với Liên bang và Đảng Cộng sản. Đâu mới là cách tiếp cận đúng đắn? Đến lúc này, tất cả bọn họ đều bị mắc kẹt trong việc phải chọn một phe. Nhưng họ không được phép chọn sai phe. Làm phật lòng Đồng chí Tổng Bí thư Josef có thể đồng nghĩa với việc chấm dứt mạng sống của họ. Ít nhất, họ cũng không thể tránh khỏi sự hủy hoại. Chúng ta nên nghĩ như thế nào đây? Không, trước hết chúng ta cần phải hiểu được ngay từ đầu Đồng chí Loria đang nghĩ gì. Ông ta đang nghĩ gì — không, vị tổng bí thư đang nghĩ gì?
"Quá nguy hiểm ư? Ông vừa nói nó quá nguy hiểm, nhưng ông có thể ngăn chặn được đợt tấn công tiếp theo hay không?"
". . . Cái gì cơ?"
"Ý ông muốn nói rằng các đồng chí phụ trách phòng thủ của chúng ta đã có đủ sức mạnh chiến đấu rồi sao? Vậy thì tôi nên quy trách nhiệm cho ai vì đã không ngăn chặn được cuộc tấn công này?"
Nhưng lời lẽ cay nghiệt của Loria đã xóa sạch mọi khoảng thời gian dư thừa mà họ có thể có để suy nghĩ thêm. ...Nếu họ từ chối, họ sẽ bị buộc tội đã để cho Moskva phải phòng thủ bằng lực lượng hiện có. Nhưng nếu điều đó là khả thi, thì sự cố đã xảy ra chắc hẳn là do sự tắc trách. Trong trường hợp đó, việc nói rằng mình có thể làm được rồi lại không làm được sẽ bị xem là vô trách nhiệm. Điều tốt nhất đang chờ đợi họ sẽ là một trại tập trung.
"Thưa Đồng chí Tổng Bí thư Josef, ngài nghĩ sao? Tôi muốn hỏi ý kiến các đồng chí của chúng ta..."
"Cứ nói đi, Đồng chí... Đây là để đánh bại Đế quốc. Các đồng chí nên sử dụng mọi biện pháp cần thiết."
Đến lúc đó, các ủy viên chính trị có mặt đều đã chuẩn bị tinh thần cho mình. Có thể nói họ chẳng còn lựa chọn nào khác. Tất cả những gì họ có thể làm là đồng ý với kế hoạch phóng thích những kẻ phản loạn mà họ đã tống vào trại giam, những kẻ mà họ từng lên án là kẻ thù của nhà nước, để họ chiến đấu chống lại một mối đe dọa từ bên ngoài. Nếu không làm vậy, ắt hẳn sẽ có ai đó trong số họ — không, gần như chắc chắn — sẽ bị thanh trừng với tội danh là kẻ ly khai đã làm tổn hại đến quân đội. ...Hoặc có thể ai đó đã sẵn là mục tiêu rồi.
"Nhất trí tuyệt đối."
Vào ngày hôm đó... Bộ Chính trị của Liên bang đã nhất trí tuyệt đối quyết định phóng thích các sĩ quan pháp thuật và binh lính mà họ từng xem là kẻ thù của nhà nước, và đưa họ trở lại vào quân đội. Họ thậm chí còn bẻ cong cả những nguyên tắc đằng sau hành động của mình, cái gọi là "chính trị" của họ, để chống lại Đế quốc. Thôi thì, nguyên tắc và luật lệ đều phải nhường bước trước ưu tiên. Ở Liên bang, điều đó khiến mọi thứ trở nên rất đơn giản và rõ ràng. Bị thanh trừng hoặc tuân lệnh. Tại Liên bang, đó là hai lựa chọn duy nhất. Không, thực ra, các bạn còn khá may mắn nếu có được một lựa chọn. Xét cho cùng, đối với phần lớn công dân của Liên bang, mọi thứ đều đã được định đoạt sẵn cho họ rồi.
Checkpoint Gốc trước đó: No, actually, you were pretty lucky if you had an option. After all, in the case of most of the Federation's citizens, it was decided for them.
Dịch tiếp:
MỘT NGÀY THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1926, MỘT NƠI NÀO ĐÓ Ở MỘT QUỐC GIA NÀO ĐÓ
Tại một nhà máy nào đó, ở một quốc gia nào đó...
Trong một nhà máy của một đất nước xứng đáng được gọi là ngôi đền tối cao của chủ nghĩa tư bản, John đang dốc hết tâm sức vào một chuyến mua sắm — quả là vui thú làm sao! Đương nhiên, ông ta không hề phải bỏ tiền túi ra chi trả cho bất cứ thứ gì. Người bạn Philadel của ông ta đang lo khoản đó. Chà, hóa đơn sẽ được chuyển đến nhà nước thanh toán, nên ông ta cũng không thể tiêu xài quá đà. Dù vậy, những khoản mua sắm cần thiết vẫn là cần thiết.
Ví dụ như chiếc "máy kéo" đời mới nhất. Nó nặng đến 41,9 tấn, nhưng năm trăm mã lực thì cũng không tệ chút nào. Dù ông ta cũng đang cân nhắc một số mẫu nhanh hơn, nhưng vì Khối Thịnh vượng chung phần lớn tham gia vào các trận đánh phòng thủ, nên họ ưu tiên độ bền hơn là tốc độ.
"Ngài Johnson, e rằng như thế thì không công bằng."
Nhưng ngay cả ở Hợp chúng quốc, không phải cứ nói muốn mua là sẽ có sẵn hàng để bán. Dây chuyền sản xuất mẫu mới chỉ vừa mới bắt đầu vận hành. Hơn nữa, vì nó quá mới, nó chứa đựng cả một loạt bí mật công nghiệp. Việc người liên hệ của John không sẵn lòng thương lượng cũng là điều dễ hiểu.
"Ồ? Chẳng lẽ tôi quá thiếu suy nghĩ khi nói rằng muốn mua chiếc 'máy kéo mới nhất' của công ty các ngài sao?"
"Vâng, và đó chính là mẫu mới nhất! Xuất khẩu khi chúng tôi thậm chí còn chưa đáp ứng đủ nhu cầu trong nước thì có phần hơi..."
Đây không phải trường hợp bán tống bán tháo số hàng tồn mà quân đội Hợp chúng quốc không cần đến — nhu cầu của quân đội thậm chí còn chưa được đáp ứng. Trong hoàn cảnh đó, việc bán "máy kéo" cho một quốc gia "trung lập" quả thực khó khăn.
"Tôi không có ý nói xin cho không đâu. Tôi sẽ trả tiền sòng phẳng. Philadel đang chi trả. Còn hình thức thanh toán nào đáng tin cậy hơn thế nữa chứ?"
"Ngài có thể chọn một mẫu cũ hơn được không? Chúng tôi còn tồn kho khá nhiều loại đó."
Đương nhiên, người bán hàng không biết khi nào nên dừng lại. John có túi tiền rủng rỉnh. Chẳng cần phải là một nhà tư bản mới muốn bán hàng khi có người có nhu cầu. Ông ta đề xuất mua những chiếc máy kéo hơi cũ hơn như một nước đi kinh doanh. May thay, họ có tồn kho khá dồi dào loại đó. Năng suất cũng khá tốt, nên họ có thể sản xuất thêm. Nếu có thể giữ cho dây chuyền sản xuất tiếp tục vận hành, bản thân điều đó đã là tin tốt — ít nhất là đối với người bán.
"Than ôi, tôi nghe nói loại đó không thể dùng được ở sa mạc hay những vùng khí hậu nóng ẩm — và tệ nhất là, chúng khá yếu ớt."
Nhưng trong danh mục của John, mẫu đó lại nằm trong danh sách "không được mua". Theo các chuyên gia, chúng không chỉ mềm yếu mà còn chẳng thể tung ra được một cú đấm nào ra hồn. Cuối cùng, thậm chí có người còn lên án loại "máy kéo" như thế chẳng phải là một cỗ "máy" thực thụ chút nào. Chắc chắn, về mặt cơ khí thì chúng vẫn ổn, nhưng việc chỉ có bốn trăm mã lực lại là một điểm trừ khác.
"...Vậy thì cũng đáng tiếc cho cả hai bên."
Thôi thì, hãy thử thứ khác vậy. John là một quý ông biết linh hoạt chuyển hướng. Nếu cần, ông ta có thể cân nhắc dừng lại ở những chiếc "máy kéo hạng trung" cũ hơn, thay vì tình huống tệ nhất là "máy kéo hạng nặng". Nhưng ông ta cũng muốn theo đuổi song song một chủ đề thảo luận khác. Ví dụ, đang có một nhu cầu cấp bách về "đồng hồ bỏ túi chính xác", vốn có thể đắt hơn cả một chiếc xe tăng hay máy bay chủ lực, nên họ có thể tiến hành việc đó trước.
"Hừm, giờ tính sao đây? Các ngài không kinh doanh 'đồng hồ bỏ túi chính xác', đúng không?"
"Không, Hiệp hội Chồn Hôi mới phụ trách những thứ đó."
Thế rồi, người đối tác của ông ta, một kỹ sư từ Hiệp hội Chồn Hôi, đã bước ra với nụ cười trên môi, và John đã có được một buổi trao đổi dễ chịu với ông ta. Việc kinh doanh sẽ dễ dàng hơn nhiều khi bên bán vừa thân thiện vừa am hiểu kỹ thuật. Đây quả là dịch vụ khách hàng tốt. John thầm tán thưởng Hiệp hội Chồn Hôi trong đầu. Ông ta đã có ý định sẽ dành cho họ một đánh giá tốt trong bản báo cáo gửi về quê nhà.
"Tôi sẽ nói thẳng: Các ngài có bao nhiêu 'đồng hồ bỏ túi chính xác chống nước 6F'?"
Những người thủy thủ đều muốn có được loại 6F nếu có thể. Chà, nó rất được ưa chuộng. Nó không bị gỉ sét trong không khí biển mặn, và hơn thế nữa, cơ chế vận hành của nó vô cùng đáng tin cậy — những người đi biển đều khao khát có được nó trong tay. Nó đứng đầu trong danh sách "cần mua".
"Loại 6F ư? Nó vừa mới được đưa vào dây chuyền sản xuất thôi. Thành thật mà nói, sẽ còn phải mất một thời gian nữa trước khi chúng tôi có thể bán ra bất kỳ chiếc nào."
Nhưng đáng buồn thay, có vẻ như họ còn chưa có đủ số lượng cho chính đất nước mình. Trời ạ, hết cái này lại đến cái khác. Khi nào mình mới có thể mua được thứ gì đó thực sự dùng được đây? John phụng phịu. May mắn thay, người của Hiệp hội Chồn Hôi lại là một nhân viên bán hàng đầy nhiệt huyết hơn.
"Nhưng còn 'đồng hồ bỏ túi chính xác đa dụng 4U' thì sao ạ?"
Loại đó không được ưa chuộng lắm. Đương nhiên, nó không được tối ưu hóa cho môi trường biển hay thời tiết xấu, và hiệu suất chỉ ở mức tàm tạm. Nhưng cùng lúc đó, đối với một đợt nhập khẩu khẩn cấp có thể hoạt động trong hầu hết mọi tình huống, thì có lẽ loại 4U cũng không đến nỗi tệ.
"Ồ? Các ngài có sẵn hàng tồn kho không?"
"Vâng, năm trăm chiếc. Nếu cần, tôi có thể giao hàng ngay từ ngày mai."
May mắn thay, Hiệp hội Chồn Hôi có sẵn một số lượng lớn "đồng hồ bỏ túi chính xác" loại này trong kho, do sự kém phổ biến tương đối của chúng. Khi một cánh cửa đóng lại, một cánh cửa khác sẽ mở ra. John quyết định mua ngay lập tức. Việc thanh toán ngay khiến người của Hiệp hội Chồn Hôi muốn tặng kèm thêm một món quà.
"Tuyệt vời. Còn mặt hàng đáng chú ý nào khác không?"
"Nếu ngài không phiền một mẫu không được chọn trong cuộc thi tuyển, tôi còn vài chiếc 'đồng hồ bỏ túi chính xác G58' bản thử nghiệm. Hiệu suất không hề khác biệt so với mẫu chiến thắng."
Ông ta mang ra thứ tương đương với mẫu mới như một món quà tặng kèm. John chẳng ngại chi tiền chút nào. Và những người của Hiệp hội Chồn Hôi vốn là dân kỹ thuật. Nếu họ đã làm ra được thứ gì đó, bản tính của họ là muốn đem nó ra thử nghiệm. Theo nghĩa đó, ý tưởng của người đại diện muốn thử bán những chiếc này quả là may mắn cho cả hai bên.
"Thú vị đấy. Điểm khác biệt là gì?"
"Chúng tôi ưu tiên sự ổn định, nhưng bên cạnh khả năng tương thích ngoại vi kém, chi phí sản xuất lại quá cao."
Họ đã tạo ra nó như một mẫu mới tiềm năng. Kết quả không tồi. Nhưng do chi phí và các vấn đề ngoại vi, sau khi kiểm định, mẫu thử nghiệm của Hiệp hội Chồn Hôi đã không được lựa chọn. Trong khi mẫu được chọn chính thức thiếu tính ổn định, nó lại sở hữu khả năng tương thích ngoại vi phi thường, nên Hiệp hội Chồn Hôi cảm thấy có phần bực dọc. Điều đó cũng góp phần vào chuyện này: về cơ bản, họ muốn trả đũa mọi người và phô diễn khả năng sản phẩm của mình. Và thế là John đã được ban tặng một lời đề nghị tốt hơn cả những gì ông ta mong đợi. Nó giống như được cho xem kho hàng bí mật của một nhân viên cửa hàng bách hóa. Ông ta không có định kiến gì về nhãn hiệu, nên không hề do dự mà mua ngay.
"Có được sự ổn định với thông số như vậy quả là tuyệt vời. Hừm, tôi có thể lấy toàn bộ số hàng tồn kho của các ngài được không?"
"Nếu một lô thử nghiệm hai mươi chiếc là ổn, tôi có thể chuẩn bị cho ngài vào ngày mai. Nếu chúng tôi có được dữ liệu vận hành, tôi sẽ bán chúng cho ngài theo giá gốc."
Chúng ta chắc chắn có thể biến ông ta thành khách quen. Với suy nghĩ đó, người đàn ông lập tức đưa ra một mức giảm giá. Các đại lý của Hiệp hội Chồn Hôi cũng là những nhân viên bán hàng khá khéo léo. Chúng tôi muốn biết cảm giác thực sự khi sử dụng nó sẽ như thế nào. Đó là điều mà người đại lý đang nghĩ. Không những họ không phải trả tiền cho việc thử nghiệm, họ còn có thể thu hồi lại một phần chi phí sản xuất. Với ý tưởng có tầm nhìn xa này, Hiệp hội Chồn Hôi đã yêu cầu dữ liệu, còn John thì tiết kiệm được một khoản tiền.
"Ồ, vậy thì thật đáng quý."
"Không có gì đâu ạ. Chúng tôi rất mong chờ những đánh giá của ngài."
Tôi sẽ dành cho họ những lời khen ngợi cao nhất trong bản báo cáo của mình. Ông ta mỉm cười và rút bút ra để đáp lại người đại lý của Hiệp hội Chồn Hôi đang rạng rỡ đưa hợp đồng ra. Rồi ông ta ký tên với một nét bút phóng khoáng: Johnson.
Về sau, người ta sẽ nói rằng đó là một hợp đồng tuyệt vời, và ông ta biết ơn vì đã có được một tình bạn tuyệt vời như thế.
Checkpoint Gốc trước đó: It would later be said that it was a great contract, and he was thankful for such a wonderful friendship.
Dịch tiếp:
NGÀY 18 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1926, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, CĂN CỨ HUẤN LUYỆN HORTON BARD
Các học viên được cấp trên cho phép tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi để viết thư về cho gia đình hoặc làm gì đó tùy thích, và một trong số họ là Mary Sue. Đó là một khoảng nghỉ ngắn ngủi, trong đó mỗi người viết những dòng tin đầu tiên gửi đến người mà họ muốn liên lạc nhất, kèm theo đôi chút trêu chọc nhau. Các huấn luyện viên, những người vốn vẫn thường xuyên chỉ bảo họ từng chi tiết nhỏ nhặt, đã ngừng cằn nhằn trong khoảng thời gian ngắn ngủi này.
Trong góc doanh trại được phân cho mình, nơi cô đã cố xoay xở tìm được chút riêng tư với một chiếc bàn ở góc phòng, Mary lầm bầm than phiền về việc giấy viết thư quân đội phát cho sao mà bé tí, trong lúc cô viết nên những dòng chữ tròn trịa, ngay ngắn của mình.
Mẹ và Bà kính yêu,
Con vẫn ổn tại Khối Thịnh vượng chung. Còn mẹ và bà có khỏe không ạ? Xin hai người hãy giữ gìn sức khỏe.
Ơ, chắc câu này nghe cứng nhắc quá. Mình vẫn hay bị mắng trong quân đội vì cách ăn nói của mình mà.
Nhưng cuộc sống ở đây trọn vẹn hơn con nghĩ nhiều. Nếu có điều gì con lo lắng, thì đó là chuyện ăn uống. Con đã quen hơn một chút rồi, nhưng vẫn thế thôi ạ. Đây là quân đội mà, nên nếu không có gì khác thì khẩu phần ăn cũng khá nhiều, nhưng con nhớ mấy chiếc bánh táo mà chúng ta từng làm lắm, Bà ơi.
Sau khi viết được chừng đó, Mary dừng tay lại với một tiếng rên rỉ và nhăn mặt. Có lẽ mình nên thành thật hơn, thay vì nói mình nhớ nó, mình có thể nói rằng mình đã mơ về nó rồi. Kể từ khi đặt chân đến vùng đất Khối Thịnh vượng chung, Mary đã trải qua vô số buổi huấn luyện quân sự khắc nghiệt, và cô đã có những khoảng thời gian khó khăn, đau đớn, nhưng thứ thực sự khiến cô khổ sở nhất lại chính là chuyện ăn uống. Đó chỉ đơn thuần là vấn đề khẩu vị, và Mary biết mình không thể kén chọn. Lý do duy nhất khiến các tân binh được cấp ba bữa ăn mỗi ngày trong khi biết bao người đang phải chịu khổ vì chiến tranh chính là vì lợi ích quốc phòng; Mary cảm thấy áy náy ngay cả khi không cần đến những bài giảng của huấn luyện viên đơn vị mình.
"Nhưng nó cứ chẳng ngon miệng gì cả... Thật đấy, sao họ không để tụi mình tự nấu ăn chứ?"
Tại Hợp chúng quốc, một vài điểm khác biệt so với ẩm thực Liên minh Entente từng khiến cô ngần ngại, nhưng món ăn của bà cô lại mang một hương vị dịu dàng mà cô rất thích. Hàng xóm từng cho họ trái cây, và cô đã cùng bà nấu ăn cho mẹ mình. Chả trách mà cảm giác như đã lâu lắm rồi, Mary nghĩ, khi hồi tưởng lại thực đơn gần đây.
"Thật đấy, từ lúc đến đây, gần như bữa nào tụi mình cũng ăn y chang một món... Mình không cần lo về cân nặng, nhưng ngoài chuyện đó ra thì..."
Cô biết đó có lẽ chỉ là cách vận hành thông thường trong quân đội, nhưng khi bữa sáng, bữa trưa và bữa tối đều giống hệt nhau, cô bắt đầu thấy ngán. Việc huấn luyện cũng khiến người mệt mỏi... nhưng bằng cách nào đó, đó lại là một sự mệt mỏi trọn vẹn, nên cô không thấy phiền lòng lắm.
Mặt khác... Mary nhớ lại món đậu nướng mà cô thà không phải ăn. Mình muốn ăn thứ gì đó ngọt ngào. Cô nhớ món tráng miệng một chút, chỉ một chút xíu thôi. Và còn một điều nữa: cô vẫn chưa được nếm thử loại trà mà cô đã mong đợi từ lâu. Lực lượng tình nguyện viễn chinh được cấp phát riêng cà phê, vì đó là thứ mà những người đến từ vùng lãnh thổ Liên minh Entente cũ và Hợp chúng quốc quen dùng. Đó là một cách quan tâm kỳ lạ.
"Họ đang làm sai cách rồi, hoặc ít nhất mọi thứ không hẳn như họ nghĩ đâu..."
Có lẽ được đối xử đặc biệt còn tốt hơn là bị xem như một kẻ phiền phức, nhưng mình vẫn muốn được thử trà và bánh quy... Mary mơ màng tưởng tượng.
Sau ngày nghỉ ngơi thoải mái này, họ sẽ lại quay về với những buổi tập luyện không hồi kết. Gần đây, họ đặc biệt tập trung vào bắn súng. Trong các buổi tập bắn, tầm quan trọng của việc ngắm mục tiêu và học cách ước lượng khoảng cách bằng mắt đã được nhồi nhét vào đầu họ hết lần này đến lần khác. Mary hiểu rõ điều đó ngay khi cô cầm khẩu súng lên.
Việc bắn súng tưởng chừng đơn giản, nhưng khẩu súng lại nặng hơn cô tưởng. Và dù cô có cố gắng làm theo sách giáo khoa để đo một trăm mét bằng mắt, nhưng nếu chưa nắm được khoảng cách một trăm mét trông như thế nào, cô sẽ lại nhắm nhầm vào mục tiêu ở khoảng cách năm mươi mét hoặc hai trăm mét. Sau một chuỗi thất bại thảm hại, huấn luyện viên của cô thường trêu chọc, "Cô biết là cô đang nhắm vào mục tiêu hai trăm mét đấy chứ?" Nghe đồn rằng các huấn luyện viên liên tục di chuyển mục tiêu một trăm mét quanh chỗ để họ quen với những khoảng cách khác nhau, Mary cảm thấy có lẽ họ cũng không sai là mấy.
Được lần lượt gọi vào trường bắn đang được dùng làm địa điểm thi, âm thanh đều đặn của những viên đạn thật được bắn ra cho thấy đây là bài thi bắn đạn thật. Cô đã được học trong lớp rằng việc quen với tư thế đứng chờ cũng là một phần của việc trở thành một người lính, nhưng Mary thực sự không thích khoảng thời gian rảnh rỗi này chút nào. Nhưng — cô mỉm cười gượng gạo — ít nhất hôm nay tụi mình chưa bị bắt phải đứng chờ trong tư thế ôm khẩu súng trường nặng trịch. Nếu cô lỡ mắc sai lầm mà nhìn ngó lung tung, vị huấn luyện viên với ánh mắt sắc bén sẽ nổi giận đùng đùng. Sau hai ba lần như vậy, cô đã rút ra được bài học. Lần này, khi cô lén liếc mắt, cô có thể cảm nhận được rằng không khí không thích hợp để trò chuyện với người bên cạnh.
Hiểu rằng chuyện này sẽ mất một khoảng thời gian — Mình cá là tư thế đứng chờ này cũng là một phần của bài thi — cô ngước nhìn lên bầu trời âm u một lần nữa với vẻ trách móc. Nếu trời bắt đầu lất phất mưa, điều kiện bắn súng sẽ trở nên tệ hơn... và tệ hơn nữa, buổi tập vẫn sẽ tiếp tục dù họ có bị ướt sũng. Đó là điều cô chưa từng lường trước khi dũng cảm tuyên thệ trung thành tại văn phòng tuyển quân ở Hợp chúng quốc. Khi rời khỏi nhà của bà mình, một nơi vốn sạch sẽ và ngăn nắp, cô từng nghĩ mình sẽ phải đối mặt với đủ loại tình huống gian nan, nhưng có lẽ trí tưởng tượng của cô vẫn chưa đủ xa để đáng tin cậy.
"...Mary, sắp đến lượt cậu rồi đấy."
Người bạn học viên vỗ vai cô khiến cô giật mình. Cô cứ ngỡ rằng vì đây là một kỳ thi, nó sẽ kéo dài mãi mãi, nhưng khi vội vàng kiểm tra hàng chờ, cô nhận ra rằng số học viên đang đợi đã bắt đầu giảm đi khá nhanh từ lúc nào không hay. Mary chuyển hướng suy nghĩ trong đầu với một câu "Cảm ơn cậu." Gói ghém lại những ký ức vô tư về quê nhà, cô nhớ lại cuốn sổ tay ma đạo sĩ. Cô đã đọc nó không biết bao nhiêu lần, và kể từ khi đến Khối Thịnh vượng chung, nó đã được nhồi nhét vào đầu cô trong suốt các buổi tập, nên khi kiểm tra lại trong tâm trí một lần nữa, cô cảm thấy — chỉ một chút thôi — tự tin rằng mình có thể làm theo nó. Dù khẩu súng trường vẫn còn nặng trĩu trên người, cô tin chắc mình có thể thực hiện đúng các động tác.
"Tiếp theo! Học viên Mary Sue!"
Cô đáp lại một cách dứt khoát và chạy bộ về phía trường bắn thi cử. Trên đường đi, cô liếc nhìn khẩu súng và mục tiêu đã được chuẩn bị sẵn cho mình. Đó là trường bắn quen thuộc và khẩu súng trường quen thuộc. Cô từng nghe nói rằng, vì lý do nào đó, súng trường của họ sẽ bị tạm giữ và họ sẽ phải dùng súng thi, nhưng... theo những gì cô có thể thấy, khẩu súng trông có vẻ bình thường. Cô không nên để mắt mình lang thang quá lâu, nên cô tiến thẳng đến trước mặt huấn luyện viên.
"Tốt. Được rồi, Học viên Sue! Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu bài đánh giá bắn súng của cô."
May mắn thay, có thể nói vậy, cô không bị mắng vì một lý do khó hiểu nào cả, và huấn luyện viên hướng ánh mắt về phía khoang bắn và ra hiệu cho cô bước vào. Cô định bước theo ánh mắt ông thì chợt nhớ ra quy trình cùng các quy định chi tiết của nó.
"Vâng, thưa huấn luyện viên! Xin phép được vào khoang bắn, thưa huấn luyện viên!"
"Cho phép."
Đây là quân đội mà. Chắc họ không muốn ai bắn súng mà chưa được phép.
"Điểm cộng cao đấy vì không bị bắt lỗi," huấn luyện viên lẩm bẩm với nụ cười tự hào và gật đầu ra hiệu cho cô bước vào khoang.
Checkpoint Gốc trước đó: "That's a high mark for not getting caught," murmured the instructor with a proud grin and nodded at her to enter the booth.
Dịch tiếp:
"Đây là bài thi kỹ năng thực hành, nên hãy đo khoảng cách đến mục tiêu bằng mắt. Đương nhiên, cô sẽ tự điều chỉnh sai số của mình."
Việc huấn luyện viên thản nhiên chất thêm áp lực, kiểu như, Đương nhiên, cô sẽ không phụ lòng mong đợi của chúng tôi đâu nhỉ, là chuyện thường tình. Mary đã từng mắc bẫy kiểu này đủ nhiều lần trong quá khứ để giờ đây có thể để nó trôi qua tai này lọt tai kia.
"Cho tôi xem kết quả của quá trình huấn luyện của cô. Được rồi, cô có thể khai hỏa tùy ý."
Mary đáp lại đầy hăng hái, và huấn luyện viên bảo cô bắt đầu với vẻ mặt uể oải. Khi bước vào khoang bắn, Mary tiến hành kiểm tra an toàn theo đúng quy định. Không có vỏ đạn rỗng nào trên sàn, không có bẫy lộ liễu nào. Những viên đạn đầy đủ mà cô được cấp phát cũng có vẻ bình thường, ít nhất là qua những gì cô có thể quan sát được bằng mắt thường.
Đúng lúc Mary nâng khẩu súng lên để tìm điểm ngắm và ước lượng khoảng cách đến mục tiêu bằng mắt, cô để ý thấy một điều gì đó. Tụi mình bắn từng phát một vì đây là kỳ thi, nhưng lại không có đủ thời gian giữa các lượt bắn để điều chỉnh mục tiêu. Nghĩa là có lẽ họ đang cố tạo ra cùng một điều kiện bắn cho tất cả mọi người. Vậy bài kiểm tra này là để xem liệu chúng ta có thể phô diễn kết quả của quá trình luyện tập hằng ngày hay không.
Ơ? Rồi Mary cảm thấy có điều gì khác cũng thật kỳ lạ: Mình tự hỏi ai đã lau chùi khẩu súng này nhỉ. Ban đầu, cô nghĩ rằng câu nói "tự điều chỉnh sai số của mình" liên quan đến việc ước lượng khoảng cách bằng mắt. Nhưng giờ đây cô lại có một ý nghĩ khác. Lỡ như... bản thân khẩu súng có vấn đề gì đó thì sao? Chà, cô nghi ngờ rằng đó sẽ là một sai số quá lớn ở khoảng cách một trăm mét, nhưng khi họ đặc biệt dặn dò phải điều chỉnh sai số...
"À-à, thưa huấn luyện viên?"
"Có chuyện gì vậy, Học viên Sue?"
Mary suýt nữa co rúm người lại trước ánh mắt của ông như muốn nói, Thôi đừng lải nhải nữa và bắn đi! nhưng cô vẫn quyết tâm lên tiếng.
"C-con có thể mượn dụng cụ để tháo rời và lau chùi khẩu súng được không ạ?"
"Cô muốn tháo rời và lau chùi khẩu súng à?"
"Vâng, con muốn chắc chắn khẩu súng trường sẽ không gây ra sai số nào."
Huấn luyện viên nhìn chằm chằm vào cô trong vài giây. Chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi thôi, nhưng đối với Mary, nó lại như kéo dài hàng giờ đồng hồ. Thời gian trôi qua nặng nề, và cô cảm thấy như mặt mình có thể co giật vì căng thẳng. Cô đoán rằng huấn luyện viên sẽ hét lên với mình — Cô đang nói cái quái gì thế?! — và bắt đầu hối hận vì đã mở miệng. Sao mình lại nói ra điều ngu ngốc như vậy chứ?
Đúng lúc lời xin lỗi đã chực trào ra đầu lưỡi, thì ánh mắt nghiêm khắc đến mức gần như đè nặng về mặt thể chất của huấn luyện viên bỗng dịu lại, và ông bật cười.
"Được lắm... đó là điều tôi muốn nói, nhưng thực ra không cần thiết đâu."
Khi Mary tỏ vẻ ngạc nhiên, nụ cười của ông trở nên gượng gạo và ông lẩm bẩm, "Thử nghĩ mà xem. Này, Học viên Sue. Nếu mỗi học viên đều nhận ra điều đó, không chỉ tốn thời gian lau chùi súng, mà những người đang chờ đợi còn sẽ nhận được manh mối rằng có một yếu tố tốn thời gian nào đó đang diễn ra."
Rồi ông chỉ vào những chiếc hộp gỗ trên sàn cạnh cô. Theo thói quen, cô nhìn theo ngón tay ông chỉ, cuối cùng nhận ra rằng những chiếc hộp ấy có cùng kích thước với những chiếc thùng dùng để cất giữ súng trường của họ. Khi bước vào trường bắn, sự chú ý của cô đã dồn hết vào khẩu súng và mục tiêu, nên cô thậm chí chưa từng để ý đến chúng.
"Đừng lơ là việc kiểm tra. Chà, đây là vấn đề mà tân binh nào cũng gặp phải. Khi tầm nhìn của các cô nhỏ hẹp, các cô sẽ chỉ tìm thấy những thứ mình đã dự đoán trước, chứ không nhìn ra được những gì thực sự ở đó."
"Một bài học nhỏ trước kỳ thi," huấn luyện viên khoe khoang trong lúc kiểm tra những con số được đóng dấu trên các thùng hàng. Chắc hẳn ông đã hài lòng, vì ông mỉm cười và nói, "Chắc phải là cái này."
Bối rối, Mary nhận lấy khẩu súng trường mà ông đưa cho — chính là khẩu súng trường của cô.
"Nếu cô đã chăm sóc nó thường xuyên theo đúng sách giáo khoa, cô sẽ ổn thôi."
Ngắm và bắn như bình thường. Không thể gọi đó là một phát bắn xuất sắc, nhưng kết quả cũng không đến nỗi tệ. Gật đầu tán thưởng, huấn luyện viên nói rằng cô đã làm không tệ chút nào. Mary thực sự vui mừng khi đạt được điểm số như mình mong đợi. Cô hòa vào đám bạn đã có thể tiến sang khóa học tiếp theo và cùng nhau chia sẻ niềm hạnh phúc nho nhỏ vì đã vượt qua được bài tập này. Cô từng không chắc mình có phù hợp với đời sống quân ngũ hay không. Cô vẫn còn rất nhiều nỗi lo lắng. Nhưng nếu cô cố gắng, cô sẽ có thể tiếp tục bước tiếp. Ngay cả ở môn tệ nhất của cô, bắn súng... cô cũng đã vượt qua với kết quả khá tốt.
"Hừm, cảm thấy hơi nhẹ nhõm ghê," cô đã bình thản thốt lên sau khi cơn căng thẳng qua đi, và đám bạn của cô tuôn ra hàng loạt lời bình luận nửa trêu chọc nửa đùa cợt.
"Này, Mary, nếu cậu mà thấy nhẹ nhõm với điểm số đó, thì tụi mình phải sợ hãi mất!"
"Ha ha ha. Đúng thế thật đấy chứ? Mary, trông cậu thì ngọt ngào, hiền lành vậy thôi, chứ khéo tay với súng ống ra phết đấy nhỉ?"
Các tân binh trẻ được cho nghỉ nửa ngày, trên danh nghĩa là để suy ngẫm về quá trình huấn luyện của mình cho đến nay. Trong phòng của họ, tán gẫu rôm rả, là khoảng thời gian duy nhất họ có thể quên đi việc huấn luyện và nô đùa như những đứa trẻ đúng độ tuổi của mình. Xét cho cùng, đã từ lâu lắm rồi họ chỉ toàn chạy đi chạy lại giữa thao trường và doanh trại. Tập luyện, tập luyện, và lại tập luyện. Những ngày tháng khắc nghiệt đến mức tưởng chừng thứ duy nhất còn lại trên đời chỉ là huấn luyện. Thoát khỏi kỷ luật gắt gao, ngay khi được thư giãn, họ liền bắt đầu trò chuyện để bù đắp cho khoảng thời gian đã mất. Nhưng dù tích cực hay tiêu cực, những chủ đề được bàn tán bởi những người bạn cùng chung sống trong một không gian chật hẹp thường có xu hướng khá giống nhau. Vì thế, họ luôn khao khát những tin đồn từ thế giới bên ngoài.
Đúng lúc đó thì chuyện xảy ra.
"Này, mọi người nghe tin chưa? Kinh khủng lắm. Một đại đội ma đạo sĩ của Khối Thịnh vượng chung gần đây bị xóa sổ hoàn toàn rồi!"
Cậu học viên vừa thò đầu vào mang theo tin tức về những gì đang diễn ra với cuộc chiến gần đó, nên nó ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.
"Nghe nói đó là Ác Quỷ Vùng Rhine đấy!"
"Hả? Cái đó là gì thế?"
"Nó, ý tớ là... Chà, đó là một trong những—một huyền thoại chiến trường, cậu không nghĩ vậy à? Cái danh sách chiến tích đó chắc chắn phải được thổi phồng lên rồi!"
"Nhưng cô ta là một Kẻ Có Tên đấy! Có thể là thật đấy chứ!"
Đám học viên tụ tập lại để nghe thêm — Tụi mình không thể bỏ lỡ chuyện này! Trong khi mọi người trao đổi những mảnh vụn câu chuyện họ đã nghe lỏm được từ các cựu binh và huấn luyện viên, Mary mỉm cười gượng gạo và lặng lẽ nhấp một ngụm trà từ chiếc cốc của mình.
"Mary? Có chuyện gì vậy?"
"Ừm, tớ không biết nữa. Tớ đoán... cô ta cứ như một sinh vật đến từ thế giới khác hay gì đó vậy—tớ không theo kịp nổi. Tớ đã đủ vất vả với chuyện bay và bắn súng rồi."
Trong các buổi huấn luyện bay, cô chỉ cố hết sức để giữ mình ở trên không, và đến khi phải niệm chú, cô đã kiệt sức rồi. Ngay cả với súng ống, cô cũng không cảm thấy mình có nhiều tài năng đến vậy. Nhiều người từng nói với cô, "Bố cậu từng là một sĩ quan pháp thuật xuất sắc đấy," nhưng dù được nghe bao nhiêu lần rằng bố mình, người vốn chẳng biết làm việc nhà gì cả, lại có thể bay vun vút trên bầu trời và điều khiển thuật thức một cách thuần thục, cô cũng chỉ biết đứng đờ người ra mà thôi.
"Ha ha ha, nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cậu thật tuyệt vời rồi!"
"Đúng đấy, Mary, cậu có thể bay theo bất cứ hướng nào cậu thích mà, phải không?"
"Cậu nghĩ vậy à?" Mary đáp lại, nhớ về khoảnh khắc cô bay lượn trên bầu trời cùng các bạn học viên. Khi họ cùng nhau vút lên không trung, đó là một cảm giác thật sảng khoái, như thể cô có thể bay đến bất cứ nơi đâu. Nhưng khi thử một trận đấu tập với huấn luyện viên, cô mới nhận ra động tác của mình chậm chạp đến mức nào.
"Nhưng, ừm. Tớ không muốn gặp phải ai khủng khiếp đến thế đâu."
"Ôi thôi nào, nghe yếu đuối quá đấy. Nếu cậu hạ được cô ta, cậu sẽ được tôn vinh là anh hùng vì đã hạ gục một Kẻ Có Tên đấy! Sẽ lạc quan hơn nếu tất cả tụi mình cùng nghĩ cách để ngăn chặn cô ta!"
Ngay cả tụi mình cũng có thể làm được mà! Ai đó cười lớn.
"Ý cậu là được lên lon và khoe khoang về nó à?"
"Các cậu đang xem nhẹ mối nguy hiểm rồi đấy. Nếu tụi mình phải đối đầu với một Kẻ Có Tên của địch, hãy nghĩ cách để tất cả mọi người có thể sống sót trở về."
"Mary, cậu đúng là một cô bé ngoan quá... Mấy cậu con trai, nên học theo cô ấy đi."
"Đúng thế, phải học theo chứ!" ai đó hét lên, và mọi người bật cười ầm ĩ—trong khoảng không gian bé nhỏ này. Ở một vùng đất xa lạ, những người lính tình nguyện từ Liên minh Entente đang tận hưởng một khoảnh khắc hạnh phúc bởi vì họ chưa biết đến chiến trường thực sự. Ngay cả khi cơn bão đã đến sát ngay bên cạnh họ... Khoảnh khắc này đã ban cho những chàng trai cô gái ấy một ngày tháng khác thường, gần như trọn vẹn giống với cuộc sống bình thường đến vô cùng. Ở đây, chẳng có gì có thể ngăn cản những người trẻ tuổi mơ mộng, khoác lác, hay tưởng tượng như những người trẻ tuổi vẫn thường làm. Lễ rửa tội bằng chiến trận của họ vẫn còn chưa đến.
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG IV]
Nhận xét
Đăng nhận xét