Youjo Senki Tập 4 Chương 5: Trận Dodobird

 CHƯƠNG V: Trận Dodobird

NGÀY 28 THÁNG TƯ, NĂM THỐNG NHẤT 1926, TRÊN EO BIỂN

Trời nhiều mây, khả năng cao có ma đạo sĩ xuất hiện. Các đơn vị ma đạo sĩ của Quân đội Đế quốc cất cánh từ một căn cứ ở lãnh thổ Cộng hòa cũ – nay đã đặt dưới sự quản lý của chính quyền quân sự – rồi bay một mạch đến tận Londinium để "ngắm cảnh," vốn đã quá quen với những trận mưa pha lẫn plasma dội xuống đầu. Nếu bị bắn hạ trên đất địch, điều tốt đẹp nhất họ có thể hy vọng khi rơi xuống là bị bắt làm tù binh. Còn nếu không rơi trúng chỗ, thì hoặc là bị đám đông xử lý theo kiểu tự phát, hoặc là nhận được một "cú thăng chức kép" đầy hân hoan ngay khi va đất. Và vì ma đạo sĩ vẫn bị coi là "lực lượng chiến đấu" ngay cả sau khi đã bị hạ, nếu màn đầu hàng của họ không thực sự thuyết phục, họ sẽ nhanh chóng bị đám dân quân kéo đến hiện trường nghiền nát. Kể từ khi sự thật bi thảm ấy được xác nhận, các ma đạo sĩ của Đế quốc đều căm ghét việc bị bắn rơi trên lãnh thổ địch. Và trong số các đơn vị phụ trách mặt trận phía tây, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, trực thuộc thẳng Bộ Tổng tham mưu – được công nhận rộng rãi là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ – cũng không phải ngoại lệ.

"Khu vực này đã sạch bóng địch! Toàn thể các đơn vị, tập hợp! Củng cố đội hình!"

Tiểu đoàn trưởng, Thiếu tá Tanya von Degurechaff, tự thân cũng là một ma đạo sĩ xuất sắc đến mức được liệt vào hàng Kẻ Có Tên. Sau trận giao chiến với đơn vị địch, cô cất cao giọng gọi quân mình tập hợp lại.

"Fairy 01 gọi toàn đơn vị! Báo cáo tổn thất."

"Thưa Thiếu tá, tiểu đoàn đã hoàn tất tập hợp. Không ai mất tích. Chỉ có vài vết thương nhẹ do trúng đạn, không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu tiếp theo."

Tốt lắm. Gật đầu trước báo cáo của Phó tiểu đoàn trưởng, Đại úy Weiss, Tanya tiếp lời, ra lệnh bắt đầu quay về.

"Về thôi, tranh thủ lúc còn sức! Cẩn thận mấy kẻ bám đuôi theo về đấy!"

"Rõ."

"Hồi còn ở mặt trận Rhine, chỉ cần bay vài phút là đã có quân bạn tiếp đón, nhưng... giờ thì bên dưới chúng ta là cả Eo biển Dodobird. Tôi vốn không giỏi bơi đường dài, và cũng chẳng có hứng thú gì với việc chèo tay về nhà giữa vùng biển đầy tàu chiến với máy bay địch."

Đại úy Weiss gật đầu như thể đã hiểu ý. Khi anh bay đi để trực tiếp giám sát việc canh gác phía sau, Tanya liếc nhìn hai cấp dưới, Trung úy Grantz và Trung úy Serebryakov, và thầm nghĩ, Xét về năng lực thì Grantz không tệ... nhưng đáng tiếc là nhóm gia nhập cùng chúng ta ở Rhine lại không có kinh nghiệm tác chiến chống hạm. Có sĩ quan phụ tá ở gần bên vẫn tiện hơn. Nhưng Tanya chấp nhận cái thực tế không thể tránh khỏi ấy. Một tuyến đường về an toàn quan trọng hơn nhiều so với chút bất tiện nhỏ nhặt.

"Trung úy Serebryakov, tôi giao đơn vị lại cho cô. Dẫn mọi người về."

"V-vâng, thưa Thiếu tá! Rõ."

"Phó tiểu đoàn trưởng! Cẩn thận ở phía sau đấy!"

"Xin đừng lo, thưa Chỉ huy! Tôi là một kẻ theo chủ nghĩa dị tính cực đoan, và tôi sẵn sàng chết vì niềm tin của mình!"

"Đức tin là chuyện tốt, nhưng chúng ta là chiến binh của Chúa mà... À thôi, bỏ đi."

"Thiếu tá có mệt không ạ?"

"Đừng bận tâm, Trung úy Serebryakov. Chúng ta đang quay về căn cứ. Tôi không muốn nán lại sau một nhiệm vụ trinh sát cưỡng bức kết thúc bằng một trận không chiến tiêu diệt, để rồi lại bị dính thêm mấy kẻ bám đuôi."

"Rõ."

"...Không thể tin nổi là mình vừa nói câu đó," cô rít lên, đầy căm phẫn. Đối với Tanya von Degurechaff, thế giới này quá đỗi phi lý — chính vì vậy cô mong muốn ít nhất giữ được cho tâm trí mình sự cao khiết kiên định. Vậy mà, cái giới hạn cuối cùng ấy, chính tâm trí mình, lại không chịu nghe theo ý muốn của cô. Việc tâm trí bị thao túng là một sự giày vò không thể chấp nhận được. Tôi là chính tôi. Tôi là người duy nhất có quyền ngăn cản kẻ khác can thiệp vào ý chí của mình.

"Tôi... Tôi ư? Trong tất cả mọi người lại là tôi? Suýt chút nữa tôi đã ca tụng Thực thể X. Chết tiệt, ngươi còn định hạ thấp loài người đến bao giờ mới thỏa mãn?"

Chính vì thế mà điều này thật không thể tha thứ. Nếu lơi lỏng, sự ô nhiễm tâm lý trong tôi có thể khiến tôi ca tụng Thực thể X như một vị Chúa. Trên chiến trường, nơi mà cái phi thường của chiến tranh trở thành lẽ thường, tâm trí tôi đang bị Ngọc tính toán Kiểu 95 Elinium bào mòn ngoài ý muốn.

Nhưng nỗi u sầu của Tanya bị cắt ngang không thương tiếc bởi tín hiệu vô tuyến từ Weiss.

"Fairy 02 gọi Fairy 01! Phát hiện bóng đen tiếp cận từ hướng sáu giờ! Xét theo tốc độ và độ cao, đó là máy bay tiêm kích! Chúng đang lao tới với tốc độ tối đa!"

Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đang trong quá trình rút lui. Một đơn vị trên không đang nhanh chóng áp sát từ phía sau. Như những mảnh ghép ghép khít vào nhau, suy nghĩ của Tanya lập tức được thay thế bằng tư duy của một chỉ huy phòng không. Dù có làm gì đi nữa, ma đạo sĩ trên không vẫn chậm hơn máy bay. Cố gắng chạy trốn hay leo cao vượt qua máy bay bằng thân xác con người thì về căn bản đã định sẵn phần thua. Lĩnh vực duy nhất mà ma đạo sĩ có ưu thế là những động tác cơ động không gian ba chiều hiểm hóc.

"01 gọi toàn đơn vị! Hạ độ cao! Bám sát mặt nước! Trổ hết những chiêu cơ động 3D hoàn hảo nhất ra cho tôi! Trường hợp xấu nhất, có thể lặn xuống biển để phục kích chúng! Chuẩn bị vứt bỏ trang bị nặng—"

"C-Chỉ huy! Xin hãy khoan đã!"

Weiss ngắt lời mệnh lệnh hạ độ cao và vứt bỏ trang bị nặng của Tanya, giọng có phần cuống quýt.

"Chúng ta vừa nhận được xác nhận rằng đội hình tiếp cận từ hướng sáu giờ là một đơn vị không quân bạn đang trên đường trở về căn cứ!"

"Fairy 01, rõ. Mọi người nghe rồi đấy. Không cần vứt bỏ trang bị nữa. Cùng nhau quay về thôi."

Tanya vẫn còn thắc mắc chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi có xác nhận, hóa ra lại là tin tốt bất ngờ. Liếc nhìn đội hình đang hiện dần trong tầm mắt, cô nhận ra hẳn là họ cũng đã nhận diện được tiểu đoàn của mình. Đội hình vốn đang lao tới với tốc độ chiến đấu tối đa, như thể sắp giao chiến, giờ nghiêng cánh để khoe ra những dấu hiệu nhận diện trên đôi cánh ngụy trang mờ ảo, rồi lượn êm vào một lộ trình bay song song với đám ma đạo sĩ.

"Quân bạn à? Cho đến khi thấy tín hiệu nhận diện của các anh, tôi đã sợ đến nửa hồn vì tưởng đó là ma đạo sĩ thủy quân lục chiến địch đang tuần tra. Đừng làm vậy với tôi nữa — tim tôi chịu không nổi đâu."

"Đây là Fairy 01. Mấy lời lạnh lùng của anh sắp làm tôi khóc đến nơi rồi đấy. Chúng tôi còn sợ có mấy con sói đói bám đuôi sau lưng cơ!"

"Ha ha ha! Các anh mà cũng biết sợ à? Đó là đùa thật hay sao, Fairy 01? Đây là Mosquito 01. Rất vui được gặp lại những kẻ tinh nhuệ như các anh."

Hai vị chỉ huy chào hỏi nhau qua vô tuyến theo đúng lễ nghi chiến trường. Nhưng giữa chừng, Tanya chợt nhớ ra mình từng biết đến đơn vị của Mosquito 01. Rhine là nơi Tanya đã trải qua nhiều thời gian nhất. Cũng bởi vậy, dù chỉ là do có khu vực tác chiến chồng lấn, cô khá quen thuộc với các đơn vị ở mặt trận phía tây. Mối liên kết giữa những đơn vị từng bị điều động gấp rút để ứng phó với cuộc tập kích bất ngờ của Cộng hòa lại càng đặc biệt bền chặt.

"Mosquito 01 à? Vậy là từ hồi ở Rhine đến giờ chưa gặp lại nhau nhỉ?"

Nếu nhớ không lầm, họ thuộc Không đoàn Tiêm kích số 103 của Tập đoàn quân miền Tây. Là một trong những người bị điều động gấp để ứng phó khi ấy, Tanya nhớ gần như toàn bộ các đơn vị có mặt trên chiến trường lúc đó, dù chỉ là tên gọi. Đơn vị này, cô nhớ lại, từng được ca ngợi nhiều lần trong cuộc chiến giành ưu thế trên không khốc liệt giữa Đế quốc và Cộng hòa. Và xét theo tốc độ cùng đội hình mà họ tiếp cận khiến tiểu đoàn của cô ban đầu tưởng là địch, hẳn họ vẫn duy trì được mức kỷ luật từ thời đó đến giờ. Quả thật, ở mặt trận phía tây có không ít những tay lão luyện dày dạn.

"Thật là trùng hợp. Nhưng với độ chênh lệch cao độ thế này... À, mà mấy anh vốn vẫn bay được ở tầm cao này nhỉ? Tôi còn tự hỏi liệu có nên hạ thấp xuống để yểm trợ các anh không."

"Không cần lo đâu."

Một ma đạo sĩ trên không bay với tốc độ tương đối nhanh cũng chỉ đạt xấp xỉ tốc độ hành trình của một chiếc máy bay tiêm kích. Tanya không hề ngại chuyện tranh thủ về nhanh, nên cô cho đơn vị tái tổ chức đội hình để chuẩn bị cho chặng về.

Sau đó, không có gì đáng chú ý xảy ra thêm. Sau khi lo xong các cuộc họp hậu cứ và nhắc nhở cấp dưới nộp tài liệu chiến đấu, Tanya ngước nhìn chiếc đồng hồ trên tường rồi gật đầu. Grantz đang loay hoay than vãn với đống giấy tờ của mình, trong khi Weiss và Serebryakov thì xử lý xong xuôi mọi thứ một cách gọn gàng hiệu quả. Chắc mình nên giao cho hai người đã xong việc làm gì đó khác.

"Đại úy Weiss, Trung úy Serebryakov! Hãy đi cảm ơn những người bạn đã đồng hành với chúng ta trong chuyến dạo chơi thú vị hôm nay. Tôi muốn hai người ghé qua thăm Không đoàn Tiêm kích số 103 của Tập đoàn quân miền Tây. Dùng một khoản quỹ tiểu đoàn để chuẩn bị món quà nho nhỏ."

"Rõ. Thiếu tá có đi cùng không ạ?"

"Xin lỗi, nhưng tôi có cuộc họp chỉ huy. Nghe nói chúng ta vừa phát hiện một đơn vị ma đạo sĩ Hợp chúng quốc, nên có một cuộc họp khẩn cấp về kế hoạch phối hợp tác chiến."

Sau tất cả, chúng ta được cử đến đây với danh nghĩa một đơn vị nghiên cứu kỹ năng chiến đấu — Tanya nhăn mặt. Khi có kẻ mới xuất hiện trên chiến trường, cách chúng ta tác chiến cần phải được xem xét lại. Một người có kinh nghiệm ở mọi mặt trận thì rất tiện dụng. Khi người ta thích những gì bạn làm và đặt kỳ vọng cao vào bạn, bạn không còn cách nào khác ngoài việc phải nỗ lực hết mình.

"Chúng ta là một đơn vị kiểm chứng đặc biệt, vừa là đơn vị huấn luyện, vừa là đơn vị tác chiến. Chúng ta trực thuộc thẳng Bộ Tổng tham mưu, nên dĩ nhiên họ điều động chúng ta tùy theo sự tiện lợi của họ."

"Tôi không nghi ngờ gì điều đó. Được rồi, tôi và Trung úy Serebryakov sẽ đảm nhận việc ngoại giao với Không đoàn Tiêm kích số 103. Chúng tôi sẽ cố nghe thử xem trận đánh của họ diễn ra thế nào."

"Tốt lắm. À, phần công việc còn lại thì sao?"

Cả Weiss lẫn Serebryakov đều đã trở nên khá thành thạo trong việc xử lý những bản báo cáo hậu chiến rườm rà dưới sự chỉ dạy của Tanya. Thực ra, chủ yếu là vì họ được tăng thêm nhiều loại mẫu đơn khác nhau để làm quen với việc điền đủ mọi kiểu văn bản khác nhau, nhưng dù sao thì cũng vậy.

"Grantz sẽ ở lại, nên chúng ta để phần đó cho cậu ấy."

"...Rõ."

Grantz trả lời Weiss một cách ủ rũ, chẳng khác nào một sĩ quan vừa nhận lệnh xuất kích vô vọng. Cậu ta còn non nớt quá. Theo những gì Tanya quan sát được, không phải cậu ta thiếu năng lực... mà chỉ đơn giản là thiếu khái niệm về làm việc hiệu quả. Nên khen cậu ta là một thanh niên chân thành, hay nên trách cậu ta vụng về đây? Không, thẳng thắn mà nói, cậu ta chỉ đơn giản là kém cỏi trong công việc hành chính. Nếu được tùy ý lựa chọn, Tanya thà có một cựu binh dày dạn kinh nghiệm hơn... nhưng nhân lực thì khan hiếm. Vì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng người mình đang có, tất cả những gì cô có thể làm là động viên Grantz.

"Hãy tự hào vì cậu đã trưởng thành đến mức có thể được giao phó phần việc còn lại!"

"C-cảm ơn Thiếu tá!"

Cô không được trả lương đủ cao để đóng vai một cấp trên nghiêm khắc nhưng có trái tim nhân hậu đâu, nhưng việc giữ cho khối lượng công việc của bản thân không tăng thêm cũng là một lý do khác để Tanya rèn luyện Grantz thành một người mà cô có thể tin dùng, nên cô cổ vũ cậu ta bằng một câu "Tôi trông cậy vào cậu đấy." Sau đó cô tuyên bố mình sắp đi họp chỉ huy, loay hoay tìm cách đội gọn chiếc mũ quá khổ lên đầu, rồi trao đổi vài câu ngắn gọn với sĩ quan phụ tá khi nhận lại chiếc túi từ tay cô ấy.

"Trung úy Serebryakov, cô có rảnh chút không?"

"Vâng, thưa Thiếu tá."

"Trung úy Grantz không giỏi việc này bằng cô. Khi nào tiệc tùng xong về, đừng giúp cậu ta."

Tanya nói với cô ấy rằng chắc hẳn cô ấy đang mệt, và nên nghỉ ngơi đầy đủ sau buổi gặp gỡ với không đoàn tiêm kích.

"Rõ, thưa Thiếu tá, nhưng em có thể hỏi tại sao không ạ? Nếu Đại úy Weiss và em không giúp cậu ấy... em cảm giác cậu ấy sẽ phải thức trắng đêm mất."

"Không sao cả. Trung úy Serebryakov, nghe câu này chắc giống mấy lời người già hay nói, mà bản thân tôi cũng không thích cách nói như vậy lắm, nhưng... người trẻ thì nên được để cho chịu khổ."

"Hả?"

Đến khi Serebryakov lặp lại câu "N-người trẻ phải... chịu khổ ạ?" với vẻ mặt không hiểu, Tanya mới chợt nhận ra. À, chắc cô ấy đang nghĩ mình thuộc kiểu người ép cấp dưới tin rằng chỉ cần có ý chí là được. Mình dọa cô ấy sợ rồi. Cô nhận ra mình cần giải thích.

"...Đừng nhìn tôi kiểu đó. Không phải tôi đang nói kiểu 'có chí thì nên' đâu."

Cô mỉm cười trấn an Serebryakov rằng chính vì họ là một đơn vị nghiên cứu điều tra nên mới được phép mắc sai lầm.

"Trải nghiệm thất bại là điều thiết yếu để cải thiện khả năng ứng phó. Nếu chúng ta không đẩy Grantz xuống một hố nhỏ ngay lúc còn đủ linh hoạt để xử lý, thì biết đến bao giờ mới có cơ hội khác đây?"

"À vâng, em hiểu ý Thiếu tá rồi."

"Tôi rất vui vì có được sự tự do để bồi dưỡng người của mình. À, mà tôi cũng nên nói thêm, Trung úy, cuộc gặp gỡ với Không đoàn Tiêm kích số 103 lần này sẽ không dễ dàng đâu. Vì chúng ta trực thuộc thẳng Bộ Tổng tham mưu, hệ thống chỉ huy của chúng ta khác biệt quá nhiều so với họ. Tôi muốn chăm chút tốt cho các mối quan hệ ngang cấp của chúng ta."

Than thở rằng họ cứ mãi bị đẩy hết từ mặt trận này sang mặt trận khác, Tanya nói thêm rằng trên chiến trường, những mối liên kết đáng tin cậy nhất chính là tình bạn.

"Thiếu tá nói đúng. Ở mặt trận Rhine, tất cả chúng ta đều quen biết nhau."

"Như những gì chúng ta đã trải qua ở Norden, chúng ta chính là chiếc dù cứu sinh khi mọi thứ đổ bể. Tôi không muốn là kẻ chịu thiệt, và tôi cũng không muốn thất bại chỉ vì phối hợp kém."

"Vâng, thưa Thiếu tá. Cứ để đó cho chúng em."

Tanya vỗ vai Serebryakov với một câu "Đi làm tốt nhé" rồi thì thầm với Weiss, người đang đứng cạnh mình.

"Đại úy Weiss, đưa Trung úy Serebryakov đi và ghé thăm họ cho chu đáo. Họ không thích bị phỏng vấn đâu, nhưng cô ấy là một cựu binh của mặt trận Rhine, lại còn xinh xắn nữa."

Các đơn vị khác ghét cay ghét đắng những nhóm điều tra vì họ cứ suốt ngày tìm cách tiến hành những cuộc phỏng vấn vô nghĩa vào lúc mọi người đang bận túi bụi. Chậc, đương nhiên rồi. Đám tư vấn viên vốn có xu hướng mắc sai lầm. Một số trong họ thực sự có thể làm việc, nhưng có quá nhiều kẻ được trả tiền chỉ để nói ra những lời ba hoa vô dụng. Nếu bạn hợp tác với cuộc phỏng vấn mà kết quả lại bị bóp méo, rồi một mớ trích dẫn được cắt ghép chọn lọc lại được trình bày như thể đó là một kết luận nào đó, thì chẳng trách chẳng ai muốn tham gia cả. Nhưng Tanya thì phải xem trọng chuyện này.

"Chúng ta được giao trọng trách lớn lao là nghiên cứu kỹ năng chiến đấu. Dữ liệu, Đại úy ạ. Tôi muốn cậu lấy dữ liệu từ thực địa, bằng mọi giá."

Chuyện là, khi cô tận dụng cuộc điều tra mà họ tiến hành với cô để nói với Trung tướng von Zettour rằng cô muốn được làm việc ở hậu phương, cô đã bị từ chối việc bố trí đó. Dù vậy, Tanya cũng không quá buồn về chuyện đó. Cô đã biết trước sẽ khó mà được bố trí ở hậu phương. Sự thỏa hiệp là được điều động tạm thời đến tuyến phòng thủ ít khắc nghiệt hơn ở phía tây. Nhìn chung, cô hài lòng với điều này. Vui nhất là nhiệm vụ của họ chính là nghiên cứu kỹ năng chiến đấu. Và cô đã được hứa rằng sau khi thời hạn kết thúc, kết quả của cô sẽ quyết định nơi cô được điều động tiếp theo. Chính vì thế mà Tanya đang chỉ dạy Weiss một cách hết sức nghiêm túc như vậy: Tôi cần cậu làm tốt việc này.

"Hãy dạy cho họ biết rằng chúng ta là những người phỏng vấn giỏi hơn đám ngốc nghếch ở hậu phương kia. Nói với họ rằng chúng ta cần dữ liệu để phân tích dựa trên thực tế."

Những người ngoài mặt trận thường có xu hướng hoài nghi năng lực của những kẻ ở hậu phương trong việc tiến hành một cuộc khảo sát đúng đắn. Và cũng dễ hiểu thôi. Mình từng đọc mấy bài viết về xu hướng và những thiếu sót trong các mô hình kinh doanh mà đám tư vấn viên hay đề xuất, và chúng đúng phóc luôn. Phần lớn bọn họ chỉ đơn thuần rao giảng một cách mù quáng những mô hình đang thịnh hành. Các nhóm điều tra của quân đội cũng khó lòng thoát khỏi tiếng xấu đó. Hơn nữa, những kẻ không biết thực địa là như thế nào thì không thể nào hiểu được tiếng nói từ thực địa. Đáng buồn là có quá nhiều kẻ vô dụng tự thuyết phục bản thân rằng điều đó không thể đúng, rồi cứ thế phân tích chiến tranh một cách hời hợt.

"Dĩ nhiên, với sự nhanh nhạy của cậu, tôi đặt kỳ vọng rất cao."

"Ha ha, Thiếu tá quá khen rồi. Nhưng xin cảm ơn."

"Tôi nói nghiêm túc đấy. Tôi mong chờ báo cáo của cậu."

Giữa những chuyên gia tài năng, biết tôn trọng người khác, và những kẻ tự cao tự đại, có những điều chỉ những người thuộc nhóm đầu mới có thể hiểu được. Đó là lý do vì sao cô cử hai người lính có kinh nghiệm chiến đấu từng ở mặt trận Rhine quay lại để giao lưu và trao đổi thông tin. Tanya thực sự cảm thấy rằng nếu có ai làm được việc này, thì chính là Weiss. Anh và Serebryakov chắc chắn có thể tiến hành một cuộc khảo sát đàng hoàng.

Các chỉ huy chiến đấu không có lấy một phút để lãng phí, nên họ đi thẳng vào vấn đề. Vì thời gian là hữu hạn, họ có thể bỏ qua phép xã giao, và chủ đề thảo luận của họ là về những kẻ mới xuất hiện đã được xác nhận.

"Tóm lại những gì chúng ta biết, có vẻ như một lực lượng ma đạo sĩ tình nguyện quy mô trung đoàn đang được triển khai với tốc độ đáng kể."

"Quốc tịch?"

Bị dồn ép phải giải thích, một chuyên gia trình bày một lập luận pháp lý ngoằn ngoèo khó hiểu, mà Tanya lắng nghe với vẻ hết sức thích thú, gật gù, nhưng các sĩ quan khác thì tỏ ra không mấy hài lòng. Và kết luận là gì? Họ giục anh ta nói tiếp, và anh ta thể hiện sự do dự đặc trưng của kẻ đang cố tránh né trách nhiệm hai ba lần trước khi cuối cùng cũng nói ra.

"Họ có vẻ là công dân Hợp chúng quốc dưới quyền chỉ huy của Khối Thịnh vượng chung."

"Vậy thì? Điều quan trọng với chúng ta là họ thuộc quân đội nào. Là Lục quân Hợp chúng quốc hay Lục quân Khối Thịnh vượng chung?"

Là những người lính, các chỉ huy phải quan tâm nhất đến việc liệu ma đạo sĩ có thể được coi là kẻ địch theo luật giao chiến hay không.

"...Theo tiền lệ và nguyên tắc pháp lý, họ có thể được xem là đã nhập ngũ chính quy của một quốc gia. Vậy nên nếu họ nhận lệnh từ Khối Thịnh vượng chung, thì họ không phải là Lục quân Hợp chúng quốc," viên chuyên gia pháp lý trả lời một cách rụt rè, bỗng chốc trở thành trung tâm chú ý.

Với nhận định rằng quân lính tuân theo mệnh lệnh quân sự từ Khối Thịnh vượng chung có thể được coi là Lục quân Khối Thịnh vượng chung, các chỉ huy chiến đấu lẩm bẩm, Vậy là xong rồi. Nhưng các chuyên gia pháp lý dường như còn điều gì đó đang do dự chưa nói ra. Nhận thấy sẽ là thiếu khôn ngoan nếu bỏ lỡ mối lo ngại của các chuyên gia, Tanya yêu cầu giải thích thêm để giữ mạch cuộc trò chuyện tiếp diễn. Viên sĩ quan gật đầu nhiều lần như để cảm ơn, nhưng rồi anh ta nêu lên một mối lo mà ngay cả Tanya cũng thấy bất ngờ: các quy định về đối xử với tù binh. Về cơ bản, Đế quốc không có chiến tranh với Hợp chúng quốc, nên các quy tắc không rõ ràng về việc xử lý tù binh ra sao.

Nhưng theo những gì Tanya biết, quốc tịch được xác định không dựa trên nguồn gốc của người lính mà dựa trên đơn vị quân đội mà họ trực thuộc. Đội Lê dương Ngoại quốc Pháp từng có lính Pháp không phải gốc Pháp. Hay còn những người lính Mỹ mang thẻ xanh thì sao? Họ vẫn hợp pháp là lính Mỹ.

"Ý các anh là chúng ta nên thận trọng khi bắt tù binh vì các điều khoản còn mơ hồ? Các anh có thể giải thích tại sao chúng ta không thể đơn giản coi họ là lính Khối Thịnh vượng chung không?"

Để không bị vướng vào một mớ tội ác chiến tranh, Tanya cố gắng hết sức tuân thủ luật pháp. Chính vì thế mà cô không hài lòng với câu trả lời của họ. Không phải là chưa từng có lúc quốc tịch trở thành vấn đề, nhưng... thành thật mà nói, trong tình huống này, cô không thấy lý do gì cần phải xét đến nguồn gốc quốc gia.

"Theo như tôi biết, chỉ cần đáp ứng đủ bốn điều kiện của một bên tham chiến, quốc tịch của họ không quan trọng. Nếu họ là những chiến binh phi chính quy, thì vấn đề mới đáng được đặt ra, nhưng..."

Sự hoài nghi của Tanya là một thắc mắc hợp lý về các quy tắc và luật lệ chiến tranh. Dưới ánh mắt chờ đợi của cô, viên chuyên gia liếc quanh, tìm kiếm sự trợ giúp trong giây lát trước khi buông ra một tiếng thở dài cam chịu.

"Lập trường chính thức của Hợp chúng quốc... là mặc dù chúng ta không thực sự trong tình trạng chiến tranh, họ muốn cử một nhóm giám sát nhân đạo để thu thập thông tin về tù binh và thương binh của cả hai bên."

Đó là một cái cớ đủ để khiến tất cả mọi người trong cuộc họp bật cười khẩy.

"Chà, đúng là định nghĩa của sự trơ trẽn. Họ nghiêm túc đấy chứ?"

"Hừm! Đó chính là câu hỏi, phải không?"

Họ không kìm được mà tỏ ra có phần khinh miệt trong cuộc trao đổi — bởi chắc hẳn phía Hợp chúng quốc chỉ đang đùa cợt thôi. Đó là một lý do phi lý đến mức ngay cả Tanya cũng thấy mình buông lời châm biếm. Cử một nhóm giám sát nhân đạo để bảo vệ công dân của mình trong khi hai nước còn chưa có chiến tranh với nhau ư? Mình khá chắc chắn đó là công việc của đại sứ quán để lo cho công dân của họ chứ. Và, chà, một quốc gia trung lập mà lại cử người đi rồi bị bên tham chiến bắt được, sau đó lại nhảy vào can thiệp chỉ vì "họ là công dân của chúng tôi" — thì đó là kiểu trung lập theo nghĩa kỹ thuật đến mức đáng ngạc nhiên. Mình tin chắc cái quốc gia trung lập này "tử tế" chẳng kém gì Stalin, "trung gian hòa giải chân thành" y hệt Bismarck, và "tốt bụng" như Fouché — lũ khốn.

"Đó là một đề xuất khiến các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu kính mến của chúng ta phải nghiến răng. Về bản chất, họ đang tuyên bố một sự can thiệp. Chắc chắn là có mùi khả nghi."

"Kẻ địch đã xuất hiện. Đó chẳng phải là tất cả những gì quan trọng đối với công việc của chúng ta sao?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa."

Các sĩ quan với nụ cười nhếch mép ưa thích một câu chuyện đơn giản hơn: Tất cả những gì chúng ta cần làm là bắn hạ chúng. Bỏ ngoài tai những chuyên gia pháp lý đang ủ rũ, họ bắt đầu hào hứng với việc cứ thế mà xử lý đám người mới đến như kẻ địch. Và thực ra, Tanya thừa nhận rằng họ có lý. Bắn kẻ địch. Không cần thêm tranh luận nào nữa, và niềm tin của họ rằng những lập luận khác thậm chí không nên được đưa ra bàn tới cho thấy sự trung thành của họ với nhiệm vụ. Họ là những người lính, những chiến binh.

"À thì, chính trị là việc của mấy ông lớn và chính phủ lo. Vẫn chưa rõ khi nào Bộ Tư lệnh Tối cao sẽ có quyết định, nhưng chúng ta cần xử lý những kẻ địch trước mắt mình đã."

Vài tiếng tán đồng vang lên, nhưng Tanya cau mày. Quan điểm của các chỉ huy chiến đấu Quân đội Đế quốc ở mặt trận phía tây là đúng đắn đối với một người ở thực địa. Vấn đề là, theo những gì Tanya biết, việc đánh thức Hợp chúng quốc dậy sẽ là một ý tưởng tồi tệ. Cô có thể hiểu lập trường "chúng ta không muốn khiêu khích họ" đầy tế nhị của Bộ Tổng tham mưu đến mức đau lòng. Không, hiểu được điều đó cũng không khiến cô cảm thấy khá hơn. Nhưng cô không thể chấp nhận việc kéo một mớ hỗn độn chính trị vào chiến trường.

"Chúng ta có thể tuyên bố họ là kẻ địch không? Các anh có nghĩ rằng nếu chúng ta giao chiến, việc phía Đế quốc ra tay trước sẽ bị dùng làm công cụ tuyên truyền chống Đế quốc đối với công chúng ở các nước trung lập và Hợp chúng quốc không?"

Tanya chỉ ra khả năng đó bất chấp bản thân, giọng điệu mang tính cảnh báo. Nghĩ đến việc Churchill mong chờ một trận Trân Châu Cảng, thì thật đơn giản. Khối Thịnh vượng chung, và dĩ nhiên cả Liên minh Entente, Đại công quốc, Cộng hòa — tất cả các quốc gia đang chiến đấu chống lại Đế quốc — đều đang tha thiết mong mỏi Hợp chúng quốc can thiệp. Vậy nên chắc chắn có thể nói họ đang khao khát bất kỳ cái cớ nào.

"Đúng là một tình huống nan giải nhỉ?"

"Nhưng ngược lại, chẳng phải chúng ta cũng có thể tận dụng điều đó sao? Nếu một trong những người của chúng ta bị mấy con sâu bọ đó bắn hạ, chúng ta hoàn toàn có thể đập cửa đại sứ quán mà làm ầm ĩ về nạn nhân xấu số ấy."

Đó chỉ là điều tự nhiên khi một số người bắt đầu nói, Ừ thì, nếu địch làm được, sao chúng ta lại không? Nhưng có lẽ nên nói thẳng ra. Không có vị chỉ huy đàng hoàng nào lại có tâm thế chấp nhận biến quân mình thành nạn nhân như vậy. ...Ít nhất, không phải ở thời điểm này.

"Thôi đủ rồi đấy. Cách nói hơi quá khích vừa rồi là không thích hợp."

Vài ý kiến cho rằng không nên coi cấp dưới của mình như những con số thống kê, phản ánh quan điểm chung.

"Các chỉ huy ngoài thực địa không cần phải nghĩ đến chuyện đó. Tất cả những gì chúng ta cần là sự thật rằng có một trung đoàn ma đạo sĩ trên không dưới quyền chỉ huy của Khối Thịnh vượng chung đang cố ngăn cản chúng ta giành quyền kiểm soát bầu trời."

"Vậy thì sao?"

"Không có thay đổi gì cả. Từ ngày mai trở đi, chúng ta tiếp tục theo kế hoạch cũ đã đề ra cho trận đánh tiêu diệt. Nhưng hãy tăng số lượng địch dự kiến lên. Chúng ta cần cảnh giác với khả năng xấu nhất rằng có lực lượng tình nguyện Hợp chúng quốc."

Cuối cùng, họ quyết định sẽ xử lý mọi việc với sự hiểu biết rằng có những kẻ mới xuất hiện trên chiến trường — một kết luận nhàm chán, mang đậm chất thông báo hành chính.

"Nhìn chung tôi không có ý kiến phản đối gì, nhưng tôi có thể nói một điều được không?"

"Có chuyện gì, Thiếu tá von Degurechaff?"

"Đây chỉ là một đề xuất, vì chúng ta là đơn vị nghiên cứu điều tra trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, nhưng liệu chúng ta có thể ưu tiên tiêu diệt lực lượng tình nguyện của Hợp chúng quốc trước không?"

"...Ý cô là chủ động ra tay trước và truy sát họ?"

Đúng vậy. Cô gật đầu và tiếp tục.

"Chúng ta không quen thuộc với học thuyết tác chiến của nước đó. Sẽ tốt hơn nếu chúng ta điều tra họ và thu thập một ít dữ liệu."

Thực ra, cách sử dụng các đơn vị ma đạo sĩ khác biệt khá nhiều giữa các quốc gia. Kể từ Rhine, chính sách sử dụng ma đạo sĩ của Quân đội Đế quốc đã tiến triển từ việc dùng họ để yểm trợ bộ binh sang việc sử dụng họ một cách độc lập nhiều hơn, trong khi Lục quân Cộng hòa lại luôn sử dụng ma đạo sĩ cho các đợt tấn công trong những đơn vị đặc biệt. Ở Liên minh Entente, vốn không phải là một tham chiếu hữu ích lắm, họ toàn bố trí trong các đơn vị hỗn hợp, nên phần lớn phụ thuộc vào chất lượng và cá tính của người chỉ huy. Nhưng cũng đáng nói là họ có xu hướng sử dụng ma đạo sĩ nhiều hơn cho các chiến dịch trên không. Có thể coi đó như một cách tăng cường cho không quân của họ, vốn hơi thiếu sức mạnh.

"Điều chúng ta muốn biết là các đơn vị ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung được sử dụng và chiến đấu ra sao. Vì vậy tôi nghĩ việc xác nhận xem lực lượng tình nguyện có hoạt động giống như các đơn vị mà chúng ta đã biết hay không sẽ rất hữu ích."

Quân đội Đế quốc đã giao chiến với Khối Thịnh vượng chung ở phía tây và phía nam từ trước...

Họ đã nhận ra, dù có phần muộn màng, rằng lục quân và hải quân có những kiểu sử dụng hoàn toàn khác nhau. Trong lục quân của họ, ma đạo sĩ được coi như phải phối hợp cùng các quân chủng khác, về bản chất giống như bộ binh có cánh, trong khi ở hải quân, họ được huy động vất vả như một binh chủng độc lập. Đó là cách người ta có được những thứ như đội tấn công được điều động từ tàu ngầm, đội đổ bộ giữa các tàu, yểm trợ đường không tầm gần cho lính thủy đánh bộ, và tương tự. Ma đạo sĩ thủy quân lục chiến Khối Thịnh vượng chung, kể cả xét từng cá nhân, cũng rất đáng gờm — không phải kiểu đối thủ mà Quân đội Đế quốc muốn phải đối đầu.

"Chuyện tự nhiên thôi, nhưng tôi vẫn tự hỏi liệu lực lượng tình nguyện được cử đến Khối Thịnh vượng chung có được sử dụng theo đúng học thuyết chính quy của Hợp chúng quốc hay không."

"Đúng vậy. Nhưng tôi nghĩ dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng nên dự liệu một số hệ lụy kéo theo."

Khi Tanya nhận được những ánh mắt hỏi han cụ thể là gì, cô đưa ra một khẳng định dứt khoát.

"Hợp chúng quốc sẽ không tuyên chiến với Đế quốc trong tình hình hiện tại. Nhưng các sự kiện đã dần dần chồng chất lại để cho thấy có những thế lực muốn họ tham gia vào phe chống Đế quốc."

Hợp chúng quốc rồi sẽ đánh chúng ta thôi. Chính vì thế, Tanya tiếp tục.

"Trong trường hợp đó, một cách để xử lý có thể là thể hiện rõ ràng, không mập mờ, hậu quả của một sự leo thang sẽ như thế nào."

"Đó là một ý tưởng đáng cân nhắc. Các anh nghĩ sao?"

Nhưng các sĩ quan dường như không thể trả lời ngay trước một yêu cầu đột ngột như vậy. Họ suy nghĩ một lúc.

"Tôi cho rằng đề xuất này mang tính chính trị quá mức. Mục tiêu chiến lược của chúng ta là giành quyền kiểm soát không phận trên Eo biển Dodobird. Chúng ta không nên đi chệch khỏi mục tiêu đó. Quan trọng nhất, bất kỳ đề xuất nào cho phép các đơn vị Khối Thịnh vượng chung có được khoảng thời gian dài để hồi phục sẽ mâu thuẫn với mục tiêu của chúng ta."

"Ừm, tôi nghĩ chúng ta cần xem xét chuyện này ở tầm chiến lược lớn. Nếu các anh cho rằng chúng ta thực sự có thể ngăn cản Hợp chúng quốc can thiệp, thì đề xuất của Thiếu tá von Degurechaff là một nhận định khá sắc sảo."

Cả hai lập luận, thuận và chống, đều hợp lý. Đúng là các đơn vị ở phía tây chỉ được lệnh giành quyền kiểm soát không phận trên eo biển. Với những mệnh lệnh rõ ràng như vậy, việc đi chệch hướng sẽ không được cho phép. Ưu thế trên không là điều thiết yếu đối với chiến lược. Điểm mấu chốt là đề xuất của Degurechaff thực sự có khả năng hỗ trợ tốt cho các trận không chiến ở phía tây. Xét về sức mạnh không quân khu vực, và đặc biệt là với phần thưởng không nhỏ là loại bỏ được lũ sâu bọ Hợp chúng quốc, cuộc tranh luận bắt đầu trở nên nóng lên.

"Tôi hoàn toàn đồng ý với nhận định 'sắc sảo' đó. Nếu chúng ta có thể ngăn chặn sự can thiệp ngay từ trước khi nó thực sự bắt đầu, thì thật tuyệt vời. Tôi nghĩ đề xuất này có thể giúp ích cho việc giành quyền kiểm soát không phận trên Eo biển Dodobird."

"Phản đối! Đánh giá của anh về hiệu quả bị thiên lệch. Nếu chúng ta bắn hạ một loạt công dân Hợp chúng quốc, dư luận nước họ sẽ bị kích động. Anh không xem xét chuyện đó một cách nghiêm túc."

"Xin phép được nói thẳng, không có gì bảo đảm rằng dư luận Hợp chúng quốc sẽ chuyển biến theo hướng đó. Hoàn toàn có khả năng chính phủ của họ sẽ hứng chịu phản ứng ngược vì đã điều động một cách liều lĩnh."

Cả hai ý kiến đều thông minh và chân thành. Cả hai đều đúng, đó chính là lý do khó mà đi đến kết luận.

"Hay là chúng ta nên nhờ Bộ Ngoại giao thuyết phục Hợp chúng quốc giữ thái độ trung lập?"

"Ừm, nhưng đến mức đó thì đây chẳng phải là việc nên được xử lý trong lĩnh vực chính trị sao—"

"Xin phép, tôi có thể nói vài lời được không ạ?"

Được cho phép, Tanya đứng dậy, cố tỏ ra bình thản nhất có thể để không nghe có vẻ kích động.

"Dù đây là một vấn đề chính trị, nhưng nó cũng là vấn đề đã được giao lại cho sự tùy nghi quyết định của chúng ta ngoài thực địa. Có một mục tiêu có thể tấn công được nằm trong khu vực có thể tấn công được. Thay vì biến chuyện này thành vấn đề chính trị rồi kéo cả hậu phương vào, tại sao chúng ta không đơn giản giả vờ rằng đó chỉ là một kết quả không lường trước được từ việc giao chiến?"

Bởi vậy Tanya mới lên tiếng để tìm kiếm điểm dung hòa, như thể muốn nói, Hãy cứ hóa giải chuyện này đi. Cô đề xuất rằng xử lý ở cấp độ của họ là hợp lý nhất. Dù tốt hay xấu, Tanya von Degurechaff luôn yêu thích những lỗ hổng pháp lý. Hoan hô vùng xám. Cô sẽ không bao giờ bước một bước vào vùng đen, nhưng bất cứ thứ gì không phải màu đen thì đều là màu trắng.

"Đó là một ý tưởng thú vị, nhưng suy cho cùng, chúng ta chỉ là các chỉ huy thực địa. Chẳng phải Bộ Tổng tham mưu nên có một kế hoạch thống nhất sao?"

"Nếu là một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, chẳng phải anh cũng sẽ ra tay mạnh mẽ như Thiếu tá von Degurechaff đề xuất hay sao?"

"Xin đừng suy đoán."

Cuộc tranh luận có nguy cơ bùng nổ, nhưng một sĩ quan cấp cao đứng ra hòa giải để làm dịu tình hình.

"Thôi đủ rồi. Chúng ta là những người lính. Dù đôi khi chúng ta được kỳ vọng phải đi chệch khỏi mệnh lệnh, đây là vấn đề nguyên tắc pháp lý chứ không phải chiến tranh."

Kết luận được đưa ra, đối với Degurechaff, là một câu trả lời không mấy bất ngờ, hợp lẽ thường. Có phần đáng thất vọng, nhưng nếu cô cân nhắc xem liệu mình có nên đẩy vấn đề đi xa hơn không, thì có vẻ như điều đó cực kỳ khó khăn. Cô không hề ngại việc dạo bước trong vùng xám, nhưng trừ khi họ là đồng bọn của mình, cô không bao giờ biết được ai sẽ đá mình vào vùng đen.

"Thiếu tá von Degurechaff. Ý tưởng của cô rất thú vị, nhưng tôi muốn chờ ý kiến của Bộ Tổng tham mưu. Cho đến khi có lệnh mới, chúng ta sẽ tiếp tục trận không chiến tiêu diệt âm thầm này. Có ai phản đối gì không?"

"Không, không có. Rõ. Tôi xin lỗi vì đã chiếm dụng thời gian của mọi người. Vậy hãy quay lại các chủ đề chính là kỹ năng chiến đấu và trận không chiến tiêu diệt."

Đành phải vậy thôi, không còn cách nào khác. Dù thầm nghĩ như vậy trong lòng, cô vẫn là một sĩ quan đủ chín chắn để xin lỗi vì đề xuất thiếu tế nhị của mình và đưa cuộc trò chuyện quay trở lại các chủ đề ban đầu.

NGÀY 29 THÁNG TƯ, NĂM THỐNG NHẤT 1926, PHÒNG CỦA TANYA VON DEGURECHAFF

Cuộc họp chỉ huy kéo dài đến mức ngày đã sang hôm sau. Cuộc thảo luận có xu hướng trở nên căng thẳng, nhưng giờ đây khi nó đã kết thúc an toàn và Tanya đã trở về phòng mình, cô — hiếm khi như vậy — cảm thấy giằng xé trong lòng.

...Hay là mình cứ dẫn đơn vị của mình đi và... Không, họ sẽ oán trách mình nếu làm vậy. Rủi ro so với lợi ích thì...

"Chuyện này thật nan giải. Nhưng mình vẫn muốn chúng ta chuẩn bị sẵn sàng cho một trận giao chiến bất ngờ. Tốt nhất là nện cho họ một trận nếu có cơ hội."

Lý tưởng nhất là Hợp chúng quốc sẽ không can thiệp, nhưng liệu một cuộc chiến tranh thế giới như vậy có khả năng xảy ra không? Câu trả lời thật đơn giản và rõ ràng: không. Trong trường hợp đó... chúng ta nên tát cho họ một cái và cho họ thấy rằng nếu họ chìa tay ra, họ sẽ bị bỏng.

"À, nhưng mình đoán chúng ta cũng nên tính đến việc khiêu khích dư luận?... À, mình đang làm cái quái gì thế này?"

Cô thở dài. Tự giễu cợt dòng suy nghĩ luẩn quẩn của mình, Tanya với tay lấy tách cà phê mà cô đã bỏ dở trên bàn từ trước, đưa lên miệng. Ly cà phê nguội lạnh làm đầu óc cô dịu bớt cảm thấy dễ chịu. Khi đã bình tĩnh lại đôi chút, cô hiểu rằng logic của vị sĩ quan cấp cao về việc không nên khiêu khích Hợp chúng quốc quá mức là đúng đắn. Vì có mối quan hệ với Bộ Tổng tham mưu trung ương, cô có xu hướng quên mất rằng, mình cũng chỉ là một thiếu tá thôi. Chỉ là một bánh răng tiện dụng trong cả bộ máy. ...Cô có thể quan trọng, nhưng vẫn chỉ là một người lao động, một bộ phận có thể bị thay thế. Cô đã biết từ đầu rằng quân đội là một tổ chức như vậy, nhưng chính vì thế mà đôi khi cô lại muốn bỏ trốn đến mức khó tin.

Theo những gì cô có thể nhận định qua tình trạng hiện tại của Đế quốc, nó hẳn có thể đánh bại được Liên bang. Ít nhất, mặt trận phía đông đang chứng kiến những biến chuyển mạnh mẽ nhờ tính cơ động và một chiến thuật bao vây xứng đáng được gọi là nghệ thuật quân sự, đạt được nhờ chiến lược nội tuyến. Tất cả sẽ phụ thuộc vào lực lượng dự bị mà Liên bang còn nắm giữ, nhưng ít nhất thì đội quân tiền tuyến của họ đã đâm sầm vào bức tường kiên cố của Quân đội Đế quốc và vỡ tan như một quả trứng thối. Ở mặt trận phía nam, một lực lượng có hạn dưới quyền một vị chỉ huy tài ba đang tiếp tục gây áp lực lên tàn quân Cộng hòa. Và ở phía tây, Tanya cùng những người khác đang dành thời gian dồn dập tấn công Khối Thịnh vượng chung trong trận không chiến tiêu diệt của họ. Thật ra, Đế quốc thậm chí còn chẳng thấy cần thiết phải đổ bộ lên Khối Thịnh vượng chung và buộc họ phải đầu hàng ngay dưới chân thành lũy của mình. Mọi chuyện sẽ kết thúc êm đẹp nếu họ chịu khuất phục và chấp nhận điều khoản hòa bình. ...Suy nghĩ có phần lạc quan một chút, tình hình của Đế quốc tuy khó khăn, nhưng chưa đến mức phải tuyệt vọng mà buông xuôi.

"Cũng chỉ là suy nghĩ viển vông thôi. Mình còn không thể tự lừa dối chính mình được..."

Chỉ có một vấn đề duy nhất. Sức mạnh quốc gia của Đế quốc đã chạm đến giới hạn cuối cùng của giới hạn, với mọi mặt trận đều đang gắng sức quá đà. Quân đội được bố trí ở mỗi khu vực, nhưng các cuộc tấn công đã đạt đến đỉnh điểm từ lâu. Với lệnh tổng động viên, có đủ binh lính, nhưng thực lòng mà nói, Quân đội Đế quốc chẳng khác nào một con ếch phồng căng. Chỉ cần một mũi kim châm vào, thì việc không nổ tung cũng đã là một cuộc vật lộn.

"Chừng nào tình hình ở phía tây vẫn chưa được giải quyết, Đế quốc sẽ không thể dồn toàn lực cho mặt trận phía đông."

Nếu họ dồn hết sức mạnh về phía đông trong khi để lại kẻ địch phía sau lưng, họ sẽ lại tái diễn kịch bản trận chiến Rhine, nơi Cộng hòa đã tấn công họ từ phía sau. Cô nghe nói rằng ngay cả bây giờ, trên lục địa, dù đã giành được ưu thế trên không, họ vẫn còn bị quấy nhiễu bởi những vụ rối loạn lẻ tẻ. Chỉ cần để lộ bất kỳ điểm yếu nào là coi như xong. Ngay cả khi Hợp chúng quốc không tham chiến, Khối Thịnh vượng chung vẫn có thể ung dung đổ bộ đội quân đã được huy động thành công của họ lên bờ biển phía tây.

"Nhưng chừng nào áp lực khổng lồ này ở phía đông vẫn còn đó, Đế quốc sẽ không thể huy động đủ lực lượng để buộc Khối Thịnh vượng chung phải đầu hàng."

Việc phía đông muốn có thêm dù chỉ một sư đoàn nữa để tăng cường cho tuyến chính là hoàn toàn hợp lý. Dù Đại Quân đã được huy động và có thể tiêu diệt phần lớn đội quân xâm lược... nhưng nó cũng chỉ đủ để làm cho đó trở thành một trận chiến thực sự về mặt con số. Và Tanya, cô biết — rằng theo lịch sử của thế giới kia, việc đối đầu với Liên bang là một vũng lầy. Trong hoàn cảnh này, nếu Đế quốc đang tìm một lối thoát, con đường duy nhất là giải quyết các vấn đề khác nhau ở phía đông. Trong lịch sử Trái Đất, Tanya biết, Đế chế Đức thực sự đã làm được điều đó. Lục quân Đế quốc Nga đã bị tiêu diệt hoàn toàn trên mặt trận phía đông và Đế quốc Nga rút khỏi cuộc chiến do bất ổn chính trị theo sau đó.

...Nhưng. Tanya cảm thấy khổ sở. Trước hết, việc lặp lại nước cờ bị cấm là gửi vào những phần tử cách mạng cực đoan, vốn là điều cuối cùng đã hạ gục Đế quốc Nga, là điều khó có khả năng xảy ra khi Đảng Cộng sản đã được thiết lập vững chắc ở Liên bang rồi. Thứ hai, ngay cả Lục quân Đế quốc Đức, kẻ đã hủy hoại Đế quốc Nga... cũng không tìm ra được cách để giành chiến thắng trước ưu thế vật chất của Hợp chúng quốc. Nó có thể đã cạnh tranh được trên chiến trường... nhưng sự nghèo nàn ở hậu phương thì đã được ghi chép rõ ràng.

"...Ngay cả khi chúng ta dọn sạch phía đông, liệu chúng ta có thể đạt được an ninh ở phía tây không?"

Câu hỏi buột ra khỏi miệng Tanya ngoài ý muốn là biểu hiện của nỗi lo lắng trong cô. Lý do đằng sau điều cấm kỵ trong chiến lược quân sự về việc tác chiến trên nhiều mặt trận là vì họ không có đủ lực lượng để duy trì nhiều mặt trận như vậy. Đó chỉ là lẽ đương nhiên. Nếu họ có đủ sức mạnh quân sự để chiếm ưu thế trên nhiều mặt trận, thì ngay từ đầu đã chẳng cần đến chiến lược gì cả. Đó sẽ chỉ đơn giản là công việc nghiền nát vật chất; họ sẽ có thể giẫm nát những đội quân địch nhỏ bé. Quân đội Đế quốc là mạnh nhất thế giới, nhưng nó không mạnh đến vô hạn để có thể giẫm đạp cả thế giới dưới gót giày của mình.

Trong hoàn cảnh này, Đế quốc phải — để tồn tại — loại bỏ sự can thiệp của Khối Thịnh vượng chung, tiêu diệt Liên bang, và kết thúc chiến tranh trước khi Hợp chúng quốc kịp tham gia. Nhưng hải quân của Khối Thịnh vượng chung quá mạnh. Ngay cả với Hải quân Ildoa vốn không mấy đáng tin cậy làm đồng minh, khoảng cách quy mô vẫn quá lớn. Hạm đội Biển Khơi — tất cả các hạm đội của Đế quốc gộp lại — chỉ bằng kích thước Hạm đội Bản địa của Khối Thịnh vượng chung, vốn chỉ bao phủ một khu vực duy nhất. Với điều đó trong đầu, ý nghĩ trông chờ vào bất cứ điều gì từ một trận hải chiến chỉ là ảo tưởng thuần túy. Nếu Khối Thịnh vượng chung muốn, họ hoàn toàn có thể huy động Hạm đội Nội hải và Ngoại hải, hoặc thậm chí cả hạm đội phong tỏa Norden. Ngay cả khi Hải quân Đế quốc thách thức họ, đó sẽ là một trận chiến khó khăn, thất bại, rồi kết thúc. Điều duy nhất có thể trông đợi từ hải quân lúc này là tìm ra cách họ sẽ chết như thế nào.

Chỉ có một điều duy nhất Tanya có thể làm trong trường hợp này.

"Cuộc kháng cự vô nghĩa. Đó là một sự phản kháng vô ích."

Với một tiếng thở dài, cô cảm thấy trạng thái tinh thần của mình khi than vãn với chiếc bàn trong phòng đã vượt quá mọi hy vọng cứu vãn.

...Cứu vãn? Nếu mình đang bám víu vào ảo tưởng về Chúa, thì sức khỏe tinh thần của mình chắc chắn đã suy sụp rồi — mình chắc chắn đã trở nên yếu đuối. Mình đã biết điều đó, rằng vì mình là con người, mình sẽ có giới hạn của riêng mình. Sau tất cả, mình cũng chỉ là một trong số những sinh vật Homo sapiens này thôi.

"...Vậy mà, mình vẫn là một công dân có học thức. Chẳng lẽ mình sẽ cam chịu buông xuôi tương lai của mình như một kẻ theo thuyết định mệnh chỉ vì đó là 'số phận'?"

Nói thẳng ra thì: "Không."

Homo sapiens, cái loài mà chúng ta gọi là con người, không có lý do gì để đồng ý tự sát bản thân mình, và cũng chẳng có lý do gì mà chúng ta phải chấp nhận vai trò bi thảm của một vật hy sinh cho số phận. Chúng ta chọn làm bất cứ điều gì có thể để mở ra con đường dẫn đến tương lai.

Xòe hai bàn tay đang nắm chặt trên bàn ra, Tanya nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình. Những ngón tay mảnh khảnh của một cô bé nơi cô lại mang những vết chai kỳ lạ do quá trình huấn luyện để lại. May mắn thay, chúng không gây trở ngại gì trong chiến đấu.

...Thế này là ổn rồi. Cô mỉm cười. Khi những quân bài đã được chia, việc bạn than vãn về bộ bài của mình hay nghĩ cách sử dụng nó lại tùy thuộc vào bạn. Mình sẽ nắm lấy tương lai bằng chính đôi tay của mình. Đó là đặc quyền mà con người có được. Đó là điều kiện để được là con người. Vậy nên tất cả những gì cô cần làm là nắm bắt lấy cơ hội của mình. Để có được một tương lai hạnh phúc, yên bình, cô phải lao động. Đó chắc chắn là một công việc gian nan, nhưng liệu bạn có thực sự có quyền bất bình nếu đau khổ và lao động vất vả là điều kiện tiên quyết cho một cuộc sống đáng trân trọng?

Mình sẽ kháng cự, dù chỉ một mình mình.

Khi cô sắp gật đầu với quyết tâm dứt khoát, cô chợt nhớ đến phù hiệu cấp bậc đang treo trên bộ quân phục của mình. Ồ. Cô nhận ra mình đã vô ý bỏ sót điều gì đó. Mình không đơn độc. Mình có những người bạn tuyệt vời. Thật là một tin tuyệt vời, cô nghĩ, bật cười khi cạn sạch chai nước có ga trong tay.

Và đó là lý do vì sao, có lẽ nên nói rằng...

Sáng hôm sau, Tanya xuất hiện trước Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 và nhìn thẳng vào mắt từng cấp dưới của mình với một quyết tâm khác thường. Mình không có ý định hy sinh bản thân vì Đế quốc. Nhưng đây chưa phải là tình cảnh bí bách đến mức chúng ta phải bỏ chạy ngay lúc này. Mình không muốn một thế giới hoàn toàn Cộng sản, và mình cũng không hứng thú với việc ngã xuống như một viên đá nền móng cho một thế giới tự do, nên chỉ có một điều duy nhất Tanya có thể làm: giẫm đạp thế giới dưới gót giày Đế quốc. Dù bị buộc phải chọn cái tốt nhất trong số những lựa chọn tồi tệ nhất, Tanya không hề hối tiếc về con đường mà mình đã chọn để bước đi.

"Nghiêm! Toàn thể đơn vị!"

Chỉ với một tiếng hô từ Đại úy Weiss, cả đơn vị lập tức tập hợp thành hàng ngũ hoàn hảo. Như thường lệ, tư thế của các thành viên Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 cho thấy họ hoàn toàn xứng đáng với sự tin tưởng tuyệt đối khi nói đến chuyện chiến trận.

"Chỉ huy của chúng ta có vài lời muốn nói!"

"Nghỉ. Các chiến sĩ, có một sự nhiễu loạn nhỏ trong tình hình chiến sự. Một đơn vị mới vừa xen ngang vào trận không chiến tiêu diệt của chúng ta. Bọn này chẳng biết chờ đến lượt là gì cả. Chắc là chúng có một hiểu biết khá lệch lạc về từ 'tự do' đấy!"

Thông báo của Tanya về những kẻ mới xuất hiện được đón nhận bằng sự im lặng không mấy dao động. Kể cả chỉ riêng khả năng giữ im lặng và lắng nghe người khác nói cũng đã là điều đáng khen rồi... nhưng việc đón nhận tin xấu mà không nổi giận thì thật đáng nể. Những người này thật đáng tin cậy quá đi mất.

"Bộ Tư lệnh muốn chúng ta hoàn tất việc quét sạch kẻ địch và giành quyền kiểm soát bầu trời. Chúng ta không thể để thêm thời gian cho những sự can thiệp từ bên ngoài. Tuy vậy, đó không phải là nhiệm vụ chính của chúng ta. Nhiệm vụ của chúng ta vẫn tiếp tục là đánh giá tình hình. Là một phần trong nghiên cứu kỹ năng chiến đấu, tôi sẽ để các cậu thực hiện một nhiệm vụ tấn công mặt đất."

Tanya vừa dứt lời hỏi có ai thắc mắc gì không thì Grantz đã nhảy vào như thường lệ.

"Chỉ huy, tôi có thể hỏi một điều được không ạ?"

"Được, Trung úy Grantz."

"Theo những gì tôi nghe được, tình hình chiến sự ở phía tây đang ngày càng khốc liệt hơn. Vậy mà bất chấp điều đó, nhiệm vụ của chúng ta vẫn đang chuyển sang tấn công mặt đất sao ạ?"

"Đó là cách nghĩ đúng đắn. Tuy nhiên, nó bao gồm cả những cuộc tấn công mặt đất trong không phận Khối Thịnh vượng chung. Vì đây thực chất là để phục vụ nghiên cứu kỹ năng chiến đấu, hãy nhớ rằng bản thân các cuộc tấn công không phải là trọng tâm chính."

"Thiếu tá, trong hoàn cảnh này, chẳng phải chúng ta nên yểm trợ cho phần còn lại của lực lượng sao?"

"Đơn giản thôi, các chiến sĩ thân mến của tôi. Để kiểm soát bầu trời, các cơ sở mặt đất có thể cần phải bị phá hủy. Nhiệm vụ của chúng ta là kiểm chứng tiềm năng của các cuộc tấn công mặt đất đi kèm với các nhiệm vụ giành ưu thế trên không."

Mọi người dường như bắt đầu hiểu ra, và giọng nói của Weiss vang lên đúng lúc.

"Đó là tất cả từ chỉ huy của chúng ta. Toàn thể đơn vị, trang bị cho nhiệm vụ tấn công mặt đất. Lấy đồ đạc và sẵn sàng xuất kích — ngay lập tức!"

Weiss ra chỉ thị với nhịp độ tốt; anh đúng là một phó chỉ huy tuyệt vời. Không phải Grantz và Serebryakov làm việc không tốt; kỹ năng mà họ khéo léo xoa dịu những thắc mắc của binh lính trong khi vẫn tập trung họ vào nhiệm vụ trước mắt thật đáng khen ngợi.

"Thiếu tá... đây quả thực là một sự thay đổi khá đột ngột. Có chuyện gì xảy ra vậy ạ?"

"Cậu không được nói cho binh lính biết, Đại úy Weiss. Thật ra, tôi cũng không chắc mình có nên nói cho cậu biết không nữa, nhưng... tình hình hiện tại là như vậy..."

Chừng nào Weiss còn ở đây, Tanya cảm thấy mình có một người có thể đề cử làm người kế nhiệm mình. Có vẻ như đơn vị cũng sẽ không phản đối gì. Nếu vậy, cô có thể rời đi mà không lo sẽ có vấn đề trách nhiệm gì. Chính vì thế, sau khi liếc nhìn xung quanh, cô lén đưa cho Weiss vài tài liệu.

"...Cái gì đây? Chi tiết về lực lượng tình nguyện à?"

Weiss là phó chỉ huy đáng tin cậy của cô, nhưng đồng thời cũng là vật hy sinh sẽ tạo điều kiện cho cô có được một vị trí phục vụ thoải mái ở hậu phương. Tanya truyền lại càng nhiều thông tin mà cô đã được cung cấp càng tốt, với ý định để anh tiếp quản vị trí của mình.

"Họ có ý định gây khó dễ cho chúng ta với tư cách là công dân Hợp chúng quốc phục vụ dưới quyền Khối Thịnh vượng chung. Nhưng họ vẫn là kẻ địch. Từ giờ trở đi, chúng ta có lẽ sẽ phải tiếp tục xua đuổi những đám cặn bã tương tự."

Thật sự bực mình vì bọn này chơi trò bất công đến vậy.

"Vậy nên, Đại úy Weiss, cái kiểu đe dọa Khối Thịnh vượng chung một cách nhẩn nha bằng ưu thế trên không này sẽ chỉ gây hại nhiều hơn là lợi. Chúng ta cần ý chí đè bẹp họ, và chúng ta phải thực hiện một kế hoạch để làm điều đó."

"Rõ. Vậy chiến thắng của chúng ta vẫn còn xa lắm phải không, Thiếu tá?"

Cách anh nói khiến Tanya cảm thấy cần phải nhấn mạnh lại vài điều. Cô ra hiệu cho anh cúi xuống và thì thầm sự thật vào tai anh.

"Chiến thắng ư? Dù tốt hay xấu, Đại úy Weiss, cậu vẫn là một người lính có lý trí bình thường nhỉ? Chúng ta không cần gì khác ngoài việc còn đứng vững đến phút cuối cùng."

Những kẻ còn sống đến cuối cùng, những kẻ còn đứng vững, mới là những kẻ vĩ đại. Tanya chỉ ra điều đó với anh mà không hề giả tạo chút nào.

"Chúng ta nên cố gắng trở thành người chiến thắng ở phút cuối cùng."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng... tôi muốn ưu tiên sự sống còn của tiểu đoàn hơn là chiến thắng," cô nói thêm với một cái gật đầu đồng tình. Nếu có thể. Sự sống còn của chúng ta quan trọng hơn chiến thắng.

"Thiếu tá?"

Weiss đứng thẳng dậy khi hỏi câu đó, giọng có vẻ bối rối. Tanya cười để che giấu.

"À, chỉ là than vãn thôi. Khi chúng ta tấn công, chúng ta sẽ làm như thường lệ. Nhớ chuẩn bị đầy đủ trang bị. Nhiệm vụ lần này của chúng ta là một cuộc tấn công mặt đất."

Một trong những chỉ thị mới của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, như một phần của nghiên cứu kỹ năng chiến đấu, là nghiên cứu các cuộc tấn công mặt đất. Đủ loại đòn tấn công khác nhau đã được yêu cầu, với mục tiêu từ căn cứ đến bến cảng. Chắc là cấp trên muốn xem xét lại các giả định của chúng ta và tinh chỉnh các phát hiện thành một học thuyết tấn công mặt đất.

"Đây là một nhiệm vụ chiến đấu trên lãnh thổ địch. Chúng ta không thể quay về lấy thêm đạn nếu không đủ."

Chúng ta chỉ cần làm những gì cần phải làm thôi. Nhận xét rằng cô cũng phải chuẩn bị cho bản thân, Tanya cũng với tay lấy trang bị của mình. Trái ngược với giọng điệu của cô, tuy nhiên, biểu cảm của cô có phần mệt mỏi.

"Th-Thiếu tá... đó có phải là súng bắn tỉa chống tăng không ạ?"

"Nghe nói đó là súng trường bắn tỉa chống thiết giáp. Tôi nghe nói nó có thể xuyên thủng lớp vỏ phòng thủ đấy."

Câu hỏi của Weiss đi kèm với ánh mắt ngạc nhiên nhìn vào khẩu súng của cô. Chà, bất kỳ ai nhìn thấy Tanya bị bắt phải mang theo khẩu súng to hơn cả người mình chắc cũng sẽ cảm thấy như vậy.

"...Nếu đây là một cuộc chiến trận địa với chiến hào hay gì đó, có lẽ nó khá hữu ích, nhưng..."

"Tôi đồng ý với cậu, Đại úy Weiss."

"Mấy người ở hậu phương lại nhầm lẫn giữa các trận đánh ma đạo sĩ với các trận chiến pháo đài à?"

Tanya cũng tự hỏi điều tương tự.

"Tôi cảm thấy giống như họ đang đẩy hàng tồn kho không mong muốn cho tôi hơn. Cái thứ to đùng này, nó bắn ra những viên đạn chỉ dài 14,5 mi-li-mét, nhưng lại là loại bắn phát một! Các ông có thể nói với tôi rằng nó sẽ xuyên thủng lớp vỏ phòng thủ chỉ với một phát, nhưng làm sao tôi có thể dùng nó giữa một trận chiến cơ động cao được?"

Chậc, đó là việc của mình để tìm ra cách thôi, Tanya càu nhàu trong đầu. Nghiên cứu kỹ năng chiến đấu của họ bao gồm vài nhiệm vụ thử nghiệm. Cô được yêu cầu đánh giá nhiều loại trang bị và vật dụng mà ma đạo sĩ thường không sử dụng, để có ý niệm về cách chúng hoạt động đối với ma đạo sĩ trên không trong chiến đấu. Lúc nào cũng vậy, nhưng xét đến việc họ đang xâm nhập lãnh thổ địch và bình thường sẽ chẳng có công dụng gì cho loại vũ khí này, cô cảm thấy như thể họ chỉ đang đẩy hàng tồn kho cho mình dưới cái cớ đánh giá lại. Cô bị đè nặng bởi dây đạn và các loại phụ kiện đính kèm khác nhau.

Cũng có phần siêu thực; cô cảm thấy mình như một nhân vật hoạt hình trong truyện tranh Mỹ. Nhưng đây là thực tế. Thật phi lý, trọng lượng trang bị của cô cũng ngang ngửa như thể cô đang mặc một bộ giáp toàn thân. Nhưng thực tế còn phi lý hơn thế nữa. Có tồn tại một chiến trường mà ngay cả từng ấy đạn dược cũng sẽ bị tiêu thụ hết chỉ trong chớp mắt. Dù vậy, điều này vẫn còn tốt hơn gấp bội lần so với việc hết đạn giữa lãnh thổ địch, nên cô buộc phải thúc giục mọi người đeo thêm ít nhất một dây đạn dự phòng.

Và đó cũng chính là lý do vì sao Tanya hoàn toàn không có chút hứng thú nào với việc đánh giá một món vũ khí có thể hữu dụng hoặc không. Dù vậy, vẫn có một điểm an ủi. Một loại an ủi khác hẳn so với thời cô còn là nhân sự thử nghiệm cho Ngọc tính toán Kiểu 95 Elinium. Và đó là những vũ khí mà cô đang được yêu cầu thử nghiệm đều là vũ khí đã có sẵn. Cô thực sự trân trọng việc mình được phép vứt bỏ nó giữa chừng nhiệm vụ. Nhưng vẫn có cảm giác lãng phí. Cô chắc chắn rằng dù lần này không dùng đến, có thể tương lai sẽ có cơ hội...

"...Đây là một sự lãng phí tiền thuế và sức mạnh quốc gia. Mình nên góp ý với chính phủ về cách sử dụng những thứ đó hiệu quả hơn. Đó là chuyện để suy nghĩ sau."

Cô có thể viết điều đó sau nhiệm vụ trong phần bình luận của báo cáo nghiên cứu kỹ năng chiến đấu. Còn bây giờ, cô phải ưu tiên việc đánh giá các cuộc tấn công mặt đất.

"Thiếu tá, toàn bộ nhân sự đã sẵn sàng xuất kích! Mọi người có thể xuất phát theo lệnh của Thiếu tá!"

"Cảm ơn, Trung úy Serebryakov! Liên lạc với Trạm Kiểm soát để lấy thông tin chi tiết về thời tiết!"

Ủy thác công việc thường lệ trước khi xuất kích một cách hiệu quả, vừa than vãn nửa vời, cô vẫn bật cười trước dáng vẻ hoạt hình của chính mình. Chiếc túi của cô chất đầy đạn dược, khẩu súng trường bắn tỉa chống thiết giáp còn dài hơn cả chiều cao của cô. Họ đã được cấp phát hào phóng lựu đạn cầm tay, thuốc nổ để phá hủy các cơ sở mặt đất, và thậm chí cả một lượng nhỏ những loại đầu đạn định hình mới nhất. Đúng là một cuộc chiến xa xỉ mà họ sắp phải tham gia. Cô tưởng tượng mức tiêu thụ tài nguyên cũng sẽ tương xứng mức xa hoa đó. Tuy vậy, điều đó cũng có nghĩa là cô có rất nhiều lựa chọn, xét về mặt cá nhân. Không hiệu quả xét trên tổng thể, nhưng cái nghịch lý ở đây là nó lại khá tiện dụng đối với những người ngoài thực địa. Cô chấp nhận thực tế đó với một cái nhăn mặt và cất cánh lên đường làm nhiệm vụ.

Đi cùng cô là đội quân tinh nhuệ thường lệ. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 bay thẳng qua bầu trời đến đất liền Khối Thịnh vượng chung để thực hiện bài kiểm tra nhiệm vụ tấn công mặt đất của họ. Nhưng chưa lâu sau khi họ rời đi, thời tiết dường như đang có chiều hướng xấu đi. Tanya đã bắt đầu hối hận vì mang theo quá nhiều trang bị. Có lẽ vì không đủ dữ liệu khí tượng, báo cáo thời tiết của quân đội trên Eo biển Dodobird thường trật lất. Cô đã biết điều đó, nhưng khi mây, tốc độ gió và độ ẩm đều tệ hơn những gì được báo, cô có ý định muốn than phiền.

"Fairy 01 gọi Trạm Kiểm soát Galba. Fairy 01 gọi Trạm Kiểm soát Galba. Trả lời!"

Cô gọi liên tục vào chiếc vô tuyến đầy tiếng rè, cố gắng lấy thông tin cập nhật về thời tiết, nhưng không có câu trả lời.

"Không được rồi... Nhiễu sóng khí quyển? Dù sao thì, đường truyền này tệ quá."

Tanya lặp lại cuộc gọi thêm vài lần một cách vô ích trước khi miễn cưỡng thừa nhận rằng họ đang lâm vào tình thế khó khăn nếu ngay cả liên lạc với trạm kiểm soát mặt đất cũng không được.

"Fairy 02 gọi Fairy 01. Nghe rõ không?"

"Vừa đủ nghe," Tanya đáp lời và tham khảo ý kiến Weiss, người đã tiến đến gần trong khoảng cách trò chuyện trực tiếp, về các biện pháp khắc phục mà họ có thể thực hiện. Vấn đề không hẳn nằm ở các thiết bị vô tuyến mà là do sự cản trở của khí quyển. Có quá nhiều mây, và có vẻ như sắp mưa. Đây là điều kiện tồi tệ nhất để cố gắng phát tín hiệu.

"Đây là chất lượng tốt nhất chúng ta có thể đạt được chỉ cho liên lạc nội bộ tầm ngắn thôi sao? Tiếng ồn kinh khủng quá. Chắc đường dài sẽ vô dụng luôn với tình trạng này."

"Chúng ta có nên quay về không? Ngay cả khi thời tiết này chưa đến mức phải cấm bay, tôi cũng không ngạc nhiên nếu chiến dịch bị hủy bỏ."

"Cậu nói cũng có lý, nhưng... chúng ta chưa nhận được lệnh hủy bỏ. Vả lại, tiểu đoàn của chúng ta có kha khá kinh nghiệm hoạt động trong tình trạng im lặng vô tuyến. Rất có thể trạm kiểm soát mặt đất đang cho rằng chúng ta vẫn tiếp tục thực hiện chiến dịch. Nếu bây giờ chúng ta quay về, có thể sẽ khiến những người khác bị nhầm lẫn."

Không phải cô đang phủ nhận kết luận của các sĩ quan tại hiện trường. Nhưng Tanya đã có quá nhiều lần trải nghiệm khi những người ở hiện trường tự đưa ra quyết định riêng, và kết quả là một mớ hỗn độn toàn diện.

"Xét đến việc tất cả những gì chúng ta đang làm chỉ là hòa vào đợt tấn công chung của mọi người và thực hiện các cuộc tấn công mặt đất, chúng ta cứ tiến hành chiến dịch theo nhịp độ riêng của mình."

"Rõ. Với tầm nhìn kém thế này, liệu chúng ta có nên siết chặt đội hình lại và liên lạc gần nhau hơn không ạ?"

Tanya gần như đã gật đầu nhưng chợt nghĩ, Khoan đã! và chen ngang.

"...Không, chúng ta không thể làm vậy. Điều đó sẽ khiến nguy cơ bị tấn công bất ngờ tăng vọt lên."

Nếu đội hình của họ dày đặc hơn, họ sẽ có trật tự hơn. Nhưng một trạm quan sát được trang bị tốt với cơ sở mặt đất hoàn chỉnh sẽ có thể phát hiện ra họ ngay cả trong thời tiết tồi tệ thế này. Khối Thịnh vượng chung có danh tiếng cực kỳ tốt về công nghệ nghe lén vô tuyến. Cô không thể để rủi ro kẻ địch áp sát họ chỉ vì đã biết trước rằng tiểu đoàn của cô đang đến.

"Hừm. Ra lệnh nghiêm ngặt duy trì đội hình, nhưng phải cảnh giác cao độ với kẻ địch. Nhớ lại chuyện gì đã xảy ra khi chúng ta chạm trán hạm đội Liên minh Entente mà không có cảnh báo trước. Chúng ta không thể mắc lại sai lầm đó lần nữa. Cảnh giác cẩn thận. Chúng ta sẽ thực hiện đòn tấn công trong đội hình chiến đấu."

"Rõ, thưa Thiếu tá."

"À, khoan đã. Về tình trạng vô tuyến. Hãy giữ im lặng vô tuyến cho đến khi chúng ta chạm trán kẻ địch. Thời tiết xấu nên tôi chắc radar của chúng cũng đầy nhiễu, dù sao thì... nhưng tôi thà giữ mọi thứ đơn giản hơn."

"Vậy là chúng ta sẽ nỗ lực để mọi thứ đơn giản hơn? Vâng, rõ ạ!"

Được lựa chọn giữa việc chịu khổ để tránh một rủi ro đã biết trước, hay tránh khổ sở để chuốc lấy một rủi ro đáng lẽ có thể tránh được, họ chọn phương án đầu tiên. Đó chính là kiểu huấn luyện và kinh nghiệm mà Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đã tích lũy được.

NGÀY 29 THÁNG TƯ, NĂM THỐNG NHẤT 1926, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG

Mary và các học viên đồng khóa của cô đã hoàn tất khóa huấn luyện cơ bản và giờ đang huấn luyện cùng đơn vị của mình. Dù tốt hay xấu, họ đều có cảm giác rõ ràng rằng trận chiến sắp cận kề. Tất cả bọn họ đều cảm nhận được, dù chỉ mơ hồ, rằng cái ngày mà họ biết chắc sẽ đến đang trên đường tới. Nhưng đối với Mary... nó đến quá đỗi đột ngột.

"Tôi sẽ giải thích tình hình của chúng ta! Hai phút trước, cả trạm radar phía nam lẫn tuyến trinh sát đều phát hiện một đơn vị ma đạo sĩ trên không của Đế quốc cùng một đơn vị không quân quy mô lớn đang tiếp cận tuyến phòng không cực nam!"

Vị chỉ huy vốn thường điềm tĩnh và chững chạc của họ đọc bản báo cáo mới nhất với vẻ mặt căng thẳng. Khi bộ não của Mary hiểu ra những từ hai phút trước, tuyến phòng không cực nam, toàn thân cô cứng đờ lại. Họ đã được nhồi nhét bản đồ không phận suốt thời gian qua. Nếu cô nhớ không lầm... những đơn vị duy nhất có thể đến kịp để đánh chặn là những đơn vị như của cô, đang trực chiến ở hậu phương. Kẻ địch đã xâm nhập quá sâu để các đơn vị phòng không đại lục có thể đánh chặn một cách có tổ chức.

"Không còn thời gian nữa! Và đây thực sự là tin xấu, nhưng xét theo dấu hiệu nhận diện ma đạo sĩ của địch, rất có khả năng đó là đơn vị tinh nhuệ nhất của Quân đội Đế quốc!"

Tin tức đó tồi tệ đến mức ngay cả các sĩ quan cũng có bản năng muốn bỏ chạy. Thật ra, một buổi họp giao ban lẽ ra nên được tiến hành với sự điềm tĩnh hơn, nhưng lúc này họ đang thiếu hẳn sự bình tĩnh. Trời ạ..., Mary nghĩ thầm đầy lo lắng. Rồi bất chợt cô nhận thấy điều gì đó kỳ lạ — một sĩ quan đang quan sát họ từ bên cạnh căn phòng. Cô không nhận ra ông ta, nhưng qua phù hiệu cô có thể thấy ông là một trung tá. Xét theo bộ quân phục, ông có vẻ là một ma đạo sĩ thủy quân lục chiến của Khối Thịnh vượng chung.

"Chúng ta biết gì về kẻ địch, thưa ngài?"

"Tạm thời được xác định là Ác quỷ vùng Rhine."

"Ác quỷ vùng Rhine?"

Một trong các sĩ quan nhăn mặt hỏi lại, Hả?, nhưng Mary đã từng nghe nói về cô ta. Đó chính là Kẻ Có Tên của Đế quốc mà mọi người đã bàn tán về việc bắn hạ. Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ trong triệu năm rằng vị ma đạo sĩ từ cuộc thảo luận đó lại đột nhiên xuất hiện trong không phận của họ để giao chiến.

"Theo sĩ quan phụ trách tin tình báo của Khối Thịnh vượng chung, Kẻ Có Tên này cực kỳ nguy hiểm, ngay cả so với những Kẻ Có Tên khác. Cô ta lần đầu được phát hiện ở Norden. Kể từ đó, cô ta đã có mặt ở mặt trận Rhine, ở Dacia, ở lục địa phía nam, và thậm chí có những lời đồn chưa xác nhận rằng cô ta từng được điều động chống lại Liên bang, nên đây là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm."

Tin đồn ư? Các sĩ quan cau mày. Khi căng thẳng dâng cao, viên sĩ quan ma đạo sĩ thủy quân lục chiến Khối Thịnh vượng chung, đang thản nhiên hút thuốc dựa vào tường, lên tiếng, giọng có phần thờ ơ.

"Xin phép, tôi có thể nói vài lời được không?"

"Và ngài là ai?"

Đó là một câu hỏi thích đáng, và vị chỉ huy đơn vị chen vào với một tiếng À.

"Lẽ ra tôi nên giới thiệu ông ấy sớm hơn. Đây là Trung tá Drake từ lực lượng ma đạo sĩ thủy quân lục chiến của Khối Thịnh vượng chung. Chúng ta có lẽ sẽ tiến hành các chiến dịch phối hợp trong một thời gian. Nếu họ cần gì, các bạn phải hợp tác chặt chẽ với họ."

Cuối cùng cũng nhớ ra để giới thiệu vị trung tá, người chỉ huy đơn vị nhường lời cho ông ta. Ngay cả vị chỉ huy vốn thường hiệu quả của họ hôm nay cũng có vẻ không được như mọi khi. ...Sắp đến lúc phải bước vào chiến đấu rồi. Cuối cùng Mary cũng nhận ra mình đang phấn khích và lo lắng đến mức nào.

"Như ông ấy đã nói, tôi là sĩ quan liên lạc của các bạn, Trung tá Drake. Tôi muốn các binh sĩ Hợp chúng quốc các bạn ghi nhớ rằng... Ác quỷ vùng Rhine là một Kẻ Có Tên có thật, người đã khiến cả sĩ quan lẫn binh lính phải run sợ trên mặt trận Rhine. Đừng gạt bỏ cô ta như một tin đồn chiến trường — tôi hy vọng các bạn hiểu rằng cô ta là một mối đe dọa nghiêm trọng."

"...Trung tá Drake, tôi không ngờ lại nghe điều đó từ ngài. Chúng ta đang phải đối mặt với điều gì vậy?" vị chỉ huy đơn vị hỏi, có vẻ bối rối. Nét mặt cô ấy nói lên nhiều điều không kém gì lời nói: Chắc là ngài đang phản ứng thái quá thôi.

"Xin phép được nói thẳng, thưa Trung tá, dù các bạn tưởng tượng cô ta như thế nào, hãy chuẩn bị tinh thần cho những điều tệ hơn thế. Cô ta là một sĩ quan ma thuật xuất sắc, có cả khả năng lãnh đạo lẫn năng lực chiến đấu cá nhân. Và đơn vị của cô ta cũng phối hợp cực kỳ nhuần nhuyễn."

"Cô ta là một chỉ huy tài năng?"

"Nói thẳng ra, cô ta có thể làm cả hai. Đơn vị mà chúng tôi từng thấy cô ta chỉ huy là một đối thủ đáng gờm thực sự. Nếu các bạn đối đầu với họ với số lượng ngang nhau, tôi khuyên mạnh nên tìm chỗ trú ẩn. Độ cao tác chiến của họ là tám nghìn, và cả tiểu đoàn tấn công theo trật tự hoàn hảo như một cơ thể sống duy nhất. Mối đe dọa về mặt chiến thuật thật đáng khiếp sợ."

Nhưng câu trả lời của Drake rất rõ ràng. Giọng điệu thận trọng của ông đối với Kẻ Có Tên của Đế quốc hết sức nghiêm túc. Không có chút phóng đại hay đùa cợt nào trong nỗi sợ hãi của viên sĩ quan này đối với Ác quỷ vùng Rhine.

"Trung tá Drake, tôi có thể hỏi một câu được không ạ?"

"Được, và tên cô là gì?"

"Tôi là Thiếu úy Mary Sue, thưa ngài."

"Nói đi, Thiếu úy. Là gì vậy?"

Đó là lý do câu hỏi bật ra từ cô một cách tự nhiên đến vậy.

"Chúng ta nên làm gì nếu không thể chạy trốn?"

"Đó là một câu hỏi hay. Hãy để bị bắn rơi."

Mary bắt đầu tự hỏi ý ông là gì thì ông tiếp lời với một câu, "Đơn giản thôi."

"May mắn thay, chúng ta đang phòng thủ đại lục. Không giống như trên đất địch, quân bạn có thể cứu các cô. Chừng nào các cô còn sống, các cô có thể hồi phục và quay lại chiến tuyến. Vậy nên hãy ưu tiên sống sót và rơi xuống một cách khéo léo. Rõ chưa?"

Sau khi ông giải thích rõ, cuối cùng cô cũng hiểu ra. Đối với Khối Thịnh vượng chung, bầu trời trên lãnh thổ Khối Thịnh vượng chung chính là sân nhà. Sống sót đã là một chiến thắng. Ngay cả khi bị bắn rơi, nếu vẫn còn sống, bạn vẫn có thể chiến đấu tiếp vào ngày khác.

"Các cậu có nghe những gì ông ấy nói không, các chiến sĩ? Chúng ta có lợi thế, vì chúng ta đang đánh chặn!"

Vị chỉ huy đơn vị gật đầu và hô vang lời động viên.

"Đừng quên rằng người dân của Khối Thịnh vượng chung đang đứng sau lưng chúng ta. Chúng ta đã mất một quê hương rồi. Đừng để mất thêm một quê hương nữa. Ở đây, chúng ta có những người cần được bảo vệ và lãnh thổ của đồng minh chúng ta. Hãy cố gắng hết sức để những người dân tốt bụng của Khối Thịnh vượng chung không phải cười nhạo chúng ta!"

"Rõ, thưa chỉ huy!"

"Trạm Kiểm soát Galba gọi Tiểu đoàn Fairy. Trạm Kiểm soát Galba gọi Tiểu đoàn Fairy — khẩn cấp. Trả lời. Nhắc lại, khẩn cấp. Xin vui lòng trả lời."

"Fairy 01 gọi Trạm Kiểm soát Galba. Đã liên lạc được. Tín hiệu tệ khủng khiếp. Nhưng không đến mức tệ mà không thể nói chuyện được."

Ngay khi sóng vô tuyến bắt đầu thông suốt trở lại, một cuộc gọi từ Trạm Kiểm soát vang lên. Cuộc trao đổi vẫn còn đầy tiếng rè, nhưng vào khoảnh khắc trạm kiểm soát mặt đất cuối cùng cũng liên lạc được với họ, Tanya chắc chắn cô nghe thấy một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Trạm Kiểm soát Galba, rõ. Đây là Galba 15."

"Fairy 01, rõ. Nói đi, Galba 15."

"Do thời tiết xấu và tín hiệu kém, tất cả các đơn vị đang tự hành động theo ý mình. Kế hoạch chiến dịch hiện tại đã bị hủy bỏ. Nhắc lại, kế hoạch chiến dịch hiện tại đã bị hủy bỏ."

À, mình hiểu rồi. Tanya nhận ra tại sao trạm kiểm soát mặt đất đã cố gắng gọi cho họ. Chiến dịch phối hợp đã đổ vỡ do thời tiết xấu đi, nên có lẽ họ sẽ tập hợp lại và thử lại.

"Fairy 01 gọi Galba 15. Rõ về việc chiến dịch bị hủy bỏ. Yêu cầu cho phép quay về."

Chúng ta không nên gặp vấn đề gì trong việc được cho phép quay về căn cứ. Đó là những gì Tanya đã nghĩ, nhưng hy vọng của cô nhanh chóng bị dập tắt.

"Galba 15 gọi Fairy 01. Xin lỗi, nhưng tôi không thể cho phép điều đó. Tiểu đoàn Fairy đang nhận một nhiệm vụ mới."

Các đơn vị khác được hủy nhiệm vụ, còn chúng ta lại nhận thêm một nhiệm vụ mới? Còn tin tức tồi tệ nào nữa sắp đến đây? Tanya thầm chuẩn bị tinh thần, nhưng ngay cả cô cũng phải chết lặng trước những lời tiếp theo phát ra từ miệng viên điều phối viên.

"Chỉ huy của Sư đoàn Không quân số 114 đã bị bắn hạ và hạ cánh khẩn cấp về phía đông nam tại khu vực cx 13. May mắn là đơn vị của các anh đang có mặt ngoài đó. Nhiệm vụ của các anh là tìm kiếm cứu hộ chiến đấu để thu hồi năm hành khách."

Cách viên điều phối viên nói rằng anh ta sẽ gửi chi tiết sau khiến nó nghe như thể mệnh lệnh đã được ấn định chắc chắn rồi. Nhưng theo quan điểm của Tanya, không có lý do gì cô phải nghe theo một điều vô lý đến vậy.

"Fairy 01 gọi Galba 15. Tôi phải cảnh báo trước, tiểu đoàn của tôi và Sư đoàn Không quân số 114 không dùng chung mã tín hiệu! Nếu chúng tôi thậm chí không thể liên lạc được, tôi không thấy chúng tôi có nhiều cơ hội hoàn thành nhiệm vụ cứu hộ — chưa kể là trên lãnh thổ địch."

Bất kể một nhiệm vụ tìm kiếm cứu hộ trên lãnh thổ bạn có thể diễn ra thế nào, việc lục soát trên đất liền Khối Thịnh vượng chung để tìm những phi công bị bắn rơi sẽ hết sức liều lĩnh.

"Và nhiệm vụ của tiểu đoàn tôi ngay từ đầu là đánh giá các cuộc tấn công mặt đất! Tôi hiểu nhu cầu cứu hộ, nhưng chúng tôi thậm chí còn không được trang bị đúng cách cho việc đó."

Tệ hại nhất là, họ không có trang bị cần thiết để thực hiện một cuộc giải cứu. Tanya cố gắng tiếp tục than phiền về việc liều lĩnh đến mức nào nếu đi trong hoàn cảnh này, nhưng câu trả lời sốt ruột của viên điều phối viên mặt đất ngắt lời và khiến cô á khẩu.

"Galba 15 gọi Fairy 01. Tôi hiểu hoàn cảnh của các anh. Nhưng tất cả các đơn vị ma đạo sĩ gần đó gần như không có kinh nghiệm hoạt động trên lãnh thổ địch. Tiểu đoàn của các anh có nhiều kinh nghiệm nhất trong toàn bộ không phận này."

Có lẽ nên nói là thật không may... phần lớn ma đạo sĩ trên không đã được rút đi và điều động sang phía đông, và vì không quân ở phía tây không mấy khả quan, có lẽ viên điều phối viên chẳng còn nhiều lựa chọn.

"Fairy 01, rõ. Chúng tôi sẽ trở về căn cứ ngay lập tức, thay đổi trang bị, rồi xuất kích trở lại để thực hiện nhiệm vụ CSAR."

"Galba 15 gọi Fairy 01. Tôi xin lỗi, nhưng đây là mệnh lệnh. Bắt đầu nhiệm vụ tìm kiếm cứu hộ chiến đấu càng sớm càng tốt."

"Fairy 01 gọi Galba 15. Đó có phải là mệnh lệnh với sự hiểu biết về quyền hạn mà đơn vị tôi có để hành động không?"

"Đó là một mệnh lệnh chính thức. Bộ Tổng tham mưu cũng đã phê duyệt rồi... Xin lỗi, nhưng làm ơn xuất phát ngay."

...Cái thể loại gì thế này... , Tanya suýt buột miệng nhưng nuốt lại lời phản đối. Cô không có cách nào biết được sự thật, nhưng vì đã được thông báo rằng đây là chỉ thị được phê duyệt qua các kênh chính thức cùng Bộ Tổng tham mưu... cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo. Không phải là cô không thể trốn tránh bằng cách nói dối, nhưng... nếu cô bỏ mặc quân bạn cho chết mà quay về, cô sẽ bị Bộ Tổng tham mưu quở trách nặng nề. Không, tất cả những gì cô sẽ làm là hạ thấp uy tín của Tập đoàn quân miền Tây, và rồi họ sẽ càng miễn cưỡng hợp tác với nghiên cứu kỹ năng chiến đấu của cô hơn.

"Fairy 01, rõ. Vậy chúng tôi sẽ lên đường thực hiện nhiệm vụ giải cứu... Các anh phải mời chúng tôi một bữa khi chúng tôi về đấy. Tôi hy vọng các anh sẽ chuẩn bị sẵn sàng."

Giao lưu công việc thật khó chịu quá đi. Áp lực từ đồng nghiệp ép bạn phải làm những việc mà bạn còn chẳng muốn làm. Nhưng nếu đã tham gia cuộc chơi, bạn phải dốc hết sức mình. Ít nhất khi chúng ta trở về an toàn, họ sẽ nợ chúng ta một ân tình.

"Các cậu có nghe thấy không? Chúng ta sắp đi cứu vài nhân vật quan trọng đấy."

"Rõ. Chuyện này quả là... phiền phức thật, đúng không nhỉ?" Đại úy Weiss lẩm bẩm. Hai Trung úy Serebryakov và Grantz đứng bên cạnh dường như thấy vấn đề này vô cùng khó khăn. Nói thì dễ, Cứu quân bạn thôi mà, nhưng đây là trên lãnh thổ địch, và ai mà biết được họ đã rơi xuống đâu? Mình thực sự muốn bảo họ dùng một đơn vị chuyên biệt cho việc này. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 có thể là tinh nhuệ, nhưng họ chuyên thực hiện các nhiệm vụ chiến đấu, nên đơn giản là không phù hợp với loại nhiệm vụ này.

"Vứt bỏ ngay tất cả trang bị nặng. Cả trang bị đánh giá nữa. Chúng ta đang chuyển hướng sức lực sang tìm kiếm trên mặt đất. Bất cứ thứ gì không hữu ích thì nên cho nổ tung cùng với trang bị nặng của các cậu."

"Rõ, thưa Thiếu tá, nhưng nếu đây là một nhiệm vụ tìm kiếm cứu hộ chiến đấu trên lãnh thổ địch..."

"Tôi sẽ dẫn một đội yểm trợ trực tiếp. Cậu có thể chọn Grantz hoặc Serebryakov. Đại úy Weiss, chọn thành viên đội tìm kiếm ngay lập tức."

"Thiếu tá có chắc không ạ?"

"Ý cậu là cậu muốn đổi à? Thôi nào, tôi khá chắc mình có thể yểm trợ cho cấp dưới của mình."

Tại sao mình lại phải hạ xuống mặt đất, nơi không có chỗ nào để chạy trốn cả? Không phải mình không tin tưởng vào sự yểm trợ của Weiss, nhưng nếu lựa chọn khác là từ bỏ một vị trí mà mình có thể thoát khỏi nếu cần, thì mình thà mạo hiểm mất đi vị phó chỉ huy tài giỏi còn hơn. ...Dù gần đây mình đã nhận ra chẳng ai khen ngợi mình vì có ý nghĩ như vậy cả.

"Rõ. Vậy tôi muốn dẫn theo Trung úy Grantz."

"Cậu có chắc không muốn dẫn Trung úy Serebryakov không? Cô ấy có nhiều kinh nghiệm hơn với loại việc này từ thời ở Rhine. Cô ấy chắc thạo việc này hơn Trung úy Grantz."

"Nhưng cô ấy đang ghép cặp với cậu. Tôi nghĩ chúng ta nên duy trì đội hình."

"...Được rồi. Chia tiểu đoàn làm hai. Đại úy Weiss, cậu phụ trách tìm kiếm. Trung úy Serebryakov, cô đi cùng đội yểm trợ trực tiếp với tư cách sĩ quan phụ tá của tôi. Chúng tôi sẽ yểm trợ từ trên không."

"Vâng, thưa Thiếu tá!"

Và thế là, với quyết tâm anh hùng, Đại úy Weiss cùng Trung úy Grantz bắt tay vào nhiệm vụ tìm kiếm mặt đất phiền toái, nhưng chẳng bao lâu sau họ nhận được thông báo rằng mọi thứ đang tệ đi từng giây.

"Đại úy Weiss, tôi có tin xấu từ Trạm Kiểm soát. Chúng ta có hai tiểu đoàn ma đạo sĩ trên không của Khối Thịnh vượng chung đang tiến đến nhanh chóng. Lục quân địch cũng đang di chuyển."

Phản ứng của Weiss trước những lời nặng nề của Grantz là ngước nhìn lên bầu trời. Có Thiếu tá von Degurechaff cùng hai đại đội khác tuần tra trên đó khiến anh yên tâm phần nào. Nhưng điều đó lại càng nhấn mạnh thêm rằng thời gian không đứng về phía họ. Chà, dĩ nhiên là không rồi. Họ đang ở trên lãnh thổ địch. Rõ ràng nếu họ nán lại quá lâu, viện quân địch sẽ xuất hiện.

"Đúng là họa vô đơn chí... Chỉ huy nói gì?"

"Có vẻ như cô ấy định đánh chặn. Cô ấy nói cô ấy và đại đội của Trung úy Serebryakov sẽ đánh lạc hướng chúng, nên chúng ta cứ tiếp tục tìm kiếm."

"Tôi nghĩ tôi tìm thấy gì đó rồi."

Với lời càu nhàu cay đắng đó, anh thở dài và nuốt lại phần còn lại của sự bực bội vì bị giao một nhiệm vụ bất khả thi đến vậy. Anh vừa mới phát hiện được vài mảnh xác máy bay dưới mặt đất, nhưng chỉ có vậy thôi.

"Có dấu hiệu người di chuyển sau vụ rơi, nhưng làm sao chúng ta tìm kiếm mà không có chó nghiệp vụ? Trung úy Grantz, cậu có phát hiện được dấu chân nào không?"

"Không phải là tôi không thể, nhưng... chúng ta sẽ đi theo dấu vết đó sao? Tôi thực sự không nghĩ tiểu đoàn mình..."

Anh định nói,... đủ khả năng cho loại nhiệm vụ truy tìm dấu vết này, nhưng nhận ra mình không thể nói ra nên im bặt. Weiss lặng lẽ vỗ vai Grantz và thở dài trong đầu. Chúng ta chỉ có thể cố thôi.

Thiếu tá Tanya von Degurechaff, tiểu đoàn trưởng của họ, là kiểu người dùng năng lực thuần túy để cưỡng ép giải quyết những tình huống bất khả thi. Là một trong những người theo cô, Weiss cảm thấy nếu có ai làm được điều này, thì chính là cô. Cứu quân bạn là niềm tự hào của người lính và trách nhiệm với đồng đội. Suy nghĩ đầy tình cảm đó lại mâu thuẫn với bản chất thực dụng của Weiss. Anh đã học được qua kinh nghiệm tầm quan trọng của việc dám tuyên bố những điều bất khả thi là bất khả thi. Tìm kiếm thêm nữa là một rủi ro quá lớn. Nó có thể dẫn đến mức độ tổn thất mà tiểu đoàn không thể bỏ qua. Grantz không nói gì, nhưng có vẻ như cậu cũng cảm nhận được điều đó. Dù vẫn giữ sự im lặng khó chịu ấy, ánh mắt cầu cứu của cậu hướng về Weiss khiến điều đó dễ nhận ra. Có lẽ đã đến lúc Weiss nên cân nhắc tự mình ra lệnh hủy cuộc tìm kiếm.

"...Fairy 01 gọi toàn đơn vị. Mọi người tập hợp lại ngay lập tức. Nhắc lại, tập hợp lại ngay lập tức."

"Nếu cô ấy gọi, thì chúng ta lên thôi."

Cả hai quay lại chỗ Thiếu tá von Degurechaff, vội kết luận rằng hẳn là họ đang rút lui. Chính vì thế mà ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ hoàn toàn sững sờ.

"Hả?!"

Thiếu tá vừa nói gì cơ ạ? Khuôn mặt sửng sốt của Đại úy Weiss và Trung úy Grantz đặt câu hỏi đó. Có lẽ họ chỉ đơn giản là không hiểu, hoặc có lẽ kinh nghiệm chiến đấu của họ đang cản trở. Nếu đúng như vậy, thì mình cần giải thích rõ ràng hơn cho họ, Tanya nhận ra, và cô bắt đầu giải thích lại về đài vô tuyến của cảnh sát mà họ vừa bắt được.

"Đó là liên lạc của cảnh sát Khối Thịnh vượng chung. Có vẻ như họ đã bắt giữ các hành khách của một chiếc máy bay Đế quốc bị rơi. Lỏng lẻo thật. Tôi không thể tin nổi họ lại truyền tin tình báo quan trọng như vậy trên đài vô tuyến của cảnh sát."

"À, ý là... nếu họ không lường trước được đài vô tuyến cảnh sát của mình bị nghe lén ngay từ đầu, thì cũng hợp lý thôi..."

"Đúng vậy, Đại úy Weiss quả có lý... Thật bất ngờ, nhưng... đó chắc chắn là tin tốt. Không chỉ tiết kiệm cho chúng ta thời gian và công sức tìm kiếm, mà chúng ta còn biết họ đang ở đâu và đang bị đưa đến đâu."

Mình nghĩ chúng ta có thể làm được. Với niềm tin đó, Tanya đưa ra quyết định của mình.

"Trung úy Serebryakov, ngoài tôi ra, cô là người am hiểu nhất về khu vực này. Với kinh nghiệm từ các cuộc giải cứu ở Rhine, cô nghĩ sao? Cho tôi ước tính lực lượng chiến đấu của địch và số quân chúng ta cần."

"Sẽ là dân quân hoặc lực lượng gìn giữ trật tự của cảnh sát thôi. Một trung đội là đủ để khuất phục họ."

"Đó là phân tích hợp lý, nhưng cô đang trông cậy quá nhiều vào việc kẻ địch mắc sai lầm. Xét đến việc chúng ta còn phải hộ tống món hàng, đáng để cử hẳn một đại đội, nên tôi sẽ giao cho cô đại đội đó. Dẫn họ và làm mọi cách để bảo đảm món hàng."

"Vâng, thưa Thiếu tá. Xin hãy tin tưởng ở tôi."

Cô đưa ra câu trả lời dứt khoát đầy khẳng định. Serebryakov đã trưởng thành thành kiểu sĩ quan hiểu rõ điều gì cần làm và bản thân có khả năng gì. Tanya từng biết cô từ thời các cựu binh còn trêu chọc cô là "Công chúa Visha," nên cô vui mừng đón nhận sự trưởng thành đáng khâm phục về vốn con người của cô gái. ...Con người thực sự có khả năng học hỏi — dưới sức lực của chính mình, tự suy nghĩ cho bản thân. Nếu mình đang có cảm xúc cá nhân trên chiến trường này, có lẽ mình không phù hợp để làm một người lính. Ngay cả khi đang lướt qua những suy nghĩ thiết yếu này trong đầu, cô bắt đầu tập trung vào nhiệm vụ trước mắt và xóa bỏ mọi phân tâm khỏi tâm trí.

"Trung úy Grantz, yểm trợ đội của Trung úy Serebryakov. Dù có làm gì đi nữa, đừng vô tình bắn trúng món hàng."

"Rõ."

Các tù binh đã được tìm thấy, giờ chúng ta đi giải cứu họ thôi. Xin lỗi các sĩ quan cảnh sát Khối Thịnh vượng chung, nhưng... họ sẽ không thể đẩy lui được Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đâu.

"Được rồi. Đại úy Weiss, cậu ở lại với tôi để đánh chặn lực lượng không quân địch đang tiếp cận, cùng với phần còn lại của tiểu đoàn. Chúng ta sẽ bảo vệ không phận liên quan. Nhưng cậu chịu trách nhiệm yểm trợ mọi người dưới mặt đất. Tôi sẽ đảm nhận việc tấn công."

Tanya nhanh chóng ra lệnh, nhưng vẫn còn điều gì đó khiến cô lo lắng. Vấn đề lớn nhất là phải làm gì sau khi bảo đảm được món hàng — hay chính xác hơn... làm sao để đưa món hàng về hậu phương an toàn. Nếu là một sĩ quan ma thuật bị thương, một ma đạo sĩ có thể bế họ đi. Nhưng các sĩ quan cấp cao của Sư đoàn Không quân số 114 lại là phi công. Họ có thể quen với bầu trời, nhưng họ quen với việc bay như một phi công — nghĩa là ngồi bên trong một chiếc máy bay. Liệu chúng ta có thể bay mà mang theo cơ thể không được bảo vệ của họ không? Nếu họ bị thương thì sao? Có lẽ quá mạo hiểm ngay cả khi họ không bị thương. Cố mang một sĩ quan cấp cao không được bảo vệ chẳng khác nào một hình phạt sáng tạo cho tất cả những ai liên quan. Xét đến các loại tai nạn có thể xảy ra, chúng ta nên chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Nhưng thật ra, điều này là bất khả thi. Chừng nào còn là mệnh lệnh, chúng ta không được phép thất bại. Đến lúc đó, chúng ta thực sự cần phải đưa họ lên một chiếc máy bay bằng cách nào đó. Có thể yêu cầu một máy bay cứu hộ không? Không, mình rất nghi ngờ liệu có ai đến không. Xâm nhập lãnh thổ địch rồi hạ cánh...? Và ngay khi nghĩ đến điều đó, Tanya bật cười. À, thôi được rồi. Đơn giản thôi mà! Chúng ta đã từng làm việc này rồi.

"Phó chỉ huy!"

"Có tôi!"

"Không đoàn Tiêm kích số 103 đang ở gần đây, đúng không? Cho tôi tần số của họ!"

Weiss nhìn cô, thắc mắc tại sao trên đời cô lại cần điều đó, và Tanya mỉm cười. Cậu sẽ hiểu khi đến lúc.

"Fairy 01, đây là Mosquito 01. Tất cả những gì tôi có thể nói về tín hiệu là nó tệ khủng khiếp. Nhưng tôi vẫn nghe được đôi chút. Nói đi!"

"Cảm ơn, Mosquito 01. Nói thẳng ra, tôi muốn nhờ các anh hỗ trợ cho một nhiệm vụ đặc biệt. Tôi muốn mượn ba chiếc máy bay với nhiên liệu dư dả và những phi công có năng lực..."

Thế là, Tanya đi thẳng vào vấn đề qua vô tuyến với Mosquito 01. Câu trả lời, được đưa ra ngay lập tức, là sự đồng ý sẵn lòng. Đế quốc tự hào về sự hợp tác giữa các sĩ quan tại thực địa, và lần này nó đang vận hành hoàn hảo.

"Rõ, Fairy 01. Tôi tin tưởng vào kỹ năng và danh tiếng của cô. Ba chiếc, đúng không? Chiến thuật Kette...? Nhưng tôi nghĩ cho một nhiệm vụ đặc biệt, cô nên lấy cả một Schwärme. Tôi sẽ cho cô bốn chiếc, một phi đội. Nhớ đãi chúng tôi khi về đấy!"

"Fairy 01 gọi Mosquito 01. Tôi rất muốn đãi các anh, nhưng làm ơn ghi hóa đơn gửi cho Trạm Kiểm soát Galba. Tôi không nghĩ họ keo kiệt đến mức từ chối yêu cầu thanh toán của tôi sau những mệnh lệnh vô lý này đâu!"

"Không đâu, thưa Thiếu tá, nhưng đó quả là một câu nói táo bạo đấy."

Họ trao đổi vài câu đùa nhẹ nhàng bởi họ đã ở trên chiến trường đủ lâu để tin tưởng lẫn nhau. Theo quan điểm của Tanya, đây chính là điều làm nên sự vĩ đại của tổ chức Quân đội Đế quốc. Đó là một điều kỳ diệu khi để cho những người ở thực địa có một chút quyền hạn và tất cả cùng chung tay hướng tới những mục tiêu lớn hơn. Dĩ nhiên, nếu nó từng đánh mất sự đoàn kết này, nó sẽ chẳng khác nào một con hổ giấy... nhưng—

"Fairy 02 gọi Fairy 01. Máy bay tiêm kích bạn ở bốn giờ. Đúng bốn chiếc như đã báo."

"Fairy 01, rõ. Tôi thực sự phải cảm ơn mấy anh chàng Mosquito này."

Chẳng bao lâu sau, Tanya nhận được tin từ Weiss rằng các máy bay cô yêu cầu đang tiếp cận. Tốt, tốt. Cô nở nụ cười rạng rỡ. Đây là một màn liều lĩnh khá táo bạo mà cô đang thực hiện, nhưng đã từng có những phi công hạ cánh xuống sân bay địch rồi phóng hỏa nó. Hạ cánh trên lãnh thổ địch và giải cứu phi công bạn không nên là điều bất khả thi.

"Gọi Tiểu đoàn Fairy. Đây là Mosquito 06; đây là Mosquito 06."

"Đây là Fairy 01. Tín hiệu tốt. Có vẻ không có vấn đề gì với vô tuyến vào lúc này. Mosquito 06, cảm ơn sự giúp đỡ của các anh."

"Không có gì, chúng tôi được lệnh làm việc để đổi lấy rượu miễn phí thôi. Sẵn sàng phục vụ!"

Vậy là các phi công chạy bằng rượu à? Tanya nhăn mặt và định giải thích tình hình thì một lời cảnh báo trên toàn không phận cắt ngang.

"Cảnh báo khẩn cấp cho toàn tiểu đoàn! Tôi vừa phát hiện hai tiểu đoàn ma đạo sĩ địch! Chính là những kẻ đã được cảnh báo trước! Như đã nghe, chúng ở độ cao sáu nghìn! Chúng đang nhanh chóng tiếp cận vị trí của chúng ta!"

Một trong những người của cô đang canh gác đưa ra lời cảnh báo. Khi cô tập trung một lúc để tìm kẻ địch, quả nhiên cô phát hiện được một số lượng lớn dấu hiệu nhận diện. Đúng là hai tiểu đoàn ma đạo sĩ, như đã dự đoán. Và điều đáng bực bội là, chúng đang ở trên sân nhà của mình.

"Đơn vị đánh chặn, chuẩn bị giao chiến! Đi thôi! Mosquito 06, làm ơn tìm chỗ trú ẩn! Tôi muốn các anh tránh giao chiến nếu có thể!"

"Tại sao?!"

"Không có thời gian giải thích. Cứ chờ một chút!"

"Chỉ huy, Trung úy Serebryakov báo là cô ấy đã bảo đảm được món hàng!"

"...Bây giờ á? Chết tiệt, hơi trễ một chút rồi! Tình trạng thế nào?"

"Không có thương tích nghiêm trọng, chỉ vài vết bầm và trật khớp."

Ngay khi Tanya sắp hô lên để tăng độ cao, Weiss báo tin tốt lành. Thật lòng mà nói... chỉ cần thu hồi được họ thôi cũng đã tuyệt vời rồi. Nhưng cô vẫn cảm thấy có phần lưỡng lự, vì họ có thể đã tránh được trận chiến này nếu thu hồi được sớm hơn một chút.

"Tin đó tốt đấy, nhưng— Chết tiệt, chúng ta đang ở trên lãnh thổ địch! Chúng ta không có nhiều thời gian..."

Hai tiểu đoàn ma đạo sĩ địch đang áp sát. Cô chỉ có một đại đội. Cộng thêm cả gánh nặng chết người là món hàng. Chẳng trách cô muốn hủy bỏ toàn bộ nhiệm vụ trong tuyệt vọng. Ai có thể vừa thu hồi mục tiêu vừa thoát ra trong hoàn cảnh này chứ? Nhưng Tanya không thể bỏ cuộc. Cô phải vượt qua chuyện này bằng cách nào đó. Và rồi cô sẽ không thể nghỉ ngơi cho đến khi lập luận bằng cả thành tích lẫn oán trách của mình để không bao giờ phải làm một nhiệm vụ vô lý như thế này nữa.

...Có nghĩa là, ngay cả vì mục đích chạy trốn, các ưu tiên của cô vẫn phải rõ ràng. Trong trường hợp này, việc đưa món hàng về hậu phương phải là ưu tiên cao nhất.

"Phó chỉ huy, dẫn đội của cậu và bảo đảm một đường băng ngắn. Có thể là một quảng trường hay công viên gì đó — tôi không quan tâm miễn là một chiếc máy bay có thể hạ cánh được lên đó. Kể cả cánh đồng đằng kia cũng được! Sử dụng Trung úy Grantz và Serebryakov tùy ý!"

"Hả?! C-Thiếu tá có chắc không ạ?!"

Quyết định của Weiss khi phản đối động thái của Tanya trong việc để ba đại đội đảm nhận một nhiệm vụ khác ngay lúc kẻ địch đang đến, trong khi vẫn giữ trong giới hạn của những gì được chấp nhận, quả thực là hết sức hợp lý. Chắc chắn rằng, ngay cả với tiểu đoàn tinh nhuệ 203 Ma đạo sĩ Không quân, việc đối đầu với hai tiểu đoàn địch chỉ bằng một đại đội cũng sẽ nhận được một dấu tích lớn bên cạnh mục "không đủ khả năng chỉ huy." Cô hiểu rõ đó là điều bất khả thi. Nhưng có những hoàn cảnh mà bạn buộc phải hoàn thành một việc gì đó, dù nó có làm méo mó mọi logic đi chăng nữa.

"Tôi biết rất rõ điều đó ngu ngốc đến mức nào khi lấy một đại đội đối đầu với hai tiểu đoàn! Nhưng mệnh lệnh từ hậu phương của chúng ta là bảo đảm món hàng — chúng ta không thể phớt lờ chúng!"

"...Có phải... có phải đó là lý do tại sao Thiếu tá gọi những chiếc máy bay đó không ạ?"

Cậu học nhanh đấy. Tanya mỉm cười, nhưng Weiss cau mày như thể muốn nói cô đang làm chuyện điên rồ. Thật dễ tưởng tượng ra những gì đang chạy trong đầu anh; cô muốn chỉ ra rằng nó đã hiện rõ trên mặt anh: Thiếu tá đang bảo chúng tôi cho những chiếc máy bay đó hạ cánh trên lãnh thổ địch? Nhưng cuộc trò chuyện của họ bị cắt ngang bởi một tin nhắn vô tuyến gọi đến.

"Mosquito 06 gọi Fairy 01. Tôi có thể hiểu điều đó là các anh muốn chúng tôi thực hiện một cuộc hạ cánh khẩn cấp trên lãnh thổ địch không?"

"Fairy 01 gọi Mosquito 06. Đúng như các anh vừa nghe. Chúng tôi cần thu hồi các thành viên của Sư đoàn Không quân số 114 bị rơi."

Chuẩn bị tinh thần đón nhận lời phàn nàn, cô không hề ngại việc tung ra lá bài chủ của mình — dùng quyền hạn quân sự — nếu cần thiết. Cô đã sẵn sàng đối phó với sự phản đối của họ đến mức họ khiến cô bất ngờ.

"Chúng tôi lo được!"

Qua vô tuyến vang lên sự chấp nhận đầy tự hào, đáng tin cậy.

"Chúng tôi sẽ cần các ma đạo sĩ đến đón các phi công. Tất cả chúng ta sẽ làm phần việc của mình, nên xin cảm ơn! Tôi rất vui vì các anh đã quyết định tin tưởng chúng tôi!"

Vui mừng khi thấy các thành viên của không đoàn tiêm kích táo bạo đến vậy, cô lại càng tin chắc rằng quyết định của mình là đúng đắn.

"Mosquito 06 gọi Fairy 01. Tôi cảm động trước sự quan tâm của các anh, nhưng thế là quá đủ rồi. Các anh không cần phải trải thảm đỏ cho chúng tôi chỉ để đón người của chúng tôi đâu! Cứ cho chúng tôi vị trí, chúng tôi sẽ tự lo phần còn lại! Tất cả những gì chúng tôi cần là một chút hỗ trợ tối thiểu!"

"Fairy 01 gọi Mosquito 06. Cảm ơn lời đề nghị, nhưng chúng tôi cũng phải bảo đảm an toàn cho món hàng nữa. Và nếu chúng tôi hỗ trợ toàn diện, nó sẽ giúp tránh được một vụ rơi máy bay thứ hai. Tôi muốn chúng ta cố gắng rút lui thật nhanh chóng."

"...Mosquito 06, rõ!"

Phản ứng đầy cảm xúc ấy thật nhiệt thành — tuyệt vời. Mình yêu sự đam mê của những người biết rõ công việc của họ là gì. Đây chính là hình mẫu cho một người lao động nên như thế nào. Ngay lúc này, ngay cả Tanya cũng không kìm được nụ cười. Cô có những đồng nghiệp lý trí và những cấp dưới dễ chịu. Với những điều này, họ đủ khả năng. Không có điều kiện làm việc nào tốt hơn thế này.

"Đúng như cậu vừa nghe đấy, Đại úy. Tìm cho họ một chỗ hạ cánh nhanh nhất có thể."

"Rõ!"

Khi Tanya giục anh lên đường, anh vụt bay đi ngay; mình chắc chắn anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Serebryakov sẽ đưa món hàng về kịp thời. Ngay cả Grantz cũng nên xử lý được việc yểm trợ những người còn lại. Tất cả những gì còn lại, vậy là, chỉ cần đám Mosquito hạ cánh, và mọi thứ sẽ ổn thỏa.

Vậy là về cơ bản, cô đã cử những người bạn của mình đi cùng niềm tin của mình, và tất cả những gì cô cần làm là câu giờ để họ đạt được kết quả. Ai cũng có thể làm được điều đó.

"Được rồi, vậy là một đại đội đối đầu với hai tiểu đoàn. Nếu độ chênh lệch cao độ là hai nghìn... thì chúng ta sẽ nghiền nát chúng từ trên cao."

Tên gọi của trò chơi này là quấy rối. Nếu nhiệm vụ của chúng ta là cầm chân họ, thì không cần phải tiến hành một cuộc chiến nghiêm túc; điều này khả thi. May mắn thay, những người lính mà mình đang dẫn dắt đều là những cựu binh dày dạn. Các lão tướng của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, vốn hầu như không chịu tổn thất nhân sự nào, thực sự tỏa sáng vào những lúc như thế này.

"...Ha ha ha. Chuyện này sẽ dễ như trở bàn tay thôi. Các chiến sĩ, đến lúc biến mình thành nỗi phiền toái và giải trí cho vị khách của chúng ta rồi!"

Nếu có ai đó ngoài cuộc đang lắng nghe cuộc liên lạc vô tuyến đó, họ hẳn sẽ diễn giải lời gọi hoảng loạn ấy chẳng khác gì một lời cầu xin tuyệt vọng.

"Pirate 01 gọi Sở Chỉ huy Tiểu đoàn Yankee. Khẩn cấp. Tăng độ cao ngay. Nhắc lại, tăng độ cao."

Và chính Trung tá Drake, khi gọi Tiểu đoàn Yankee như vậy, hẳn sẽ sẵn lòng thừa nhận rằng đó chính xác là những gì đang diễn ra.

"Yankee 01 gọi Pirate 01. Xin lỗi, làm ơn giải thích rõ. Việc leo lên vượt quá giới hạn hoạt động của chúng tôi có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến thời gian chúng tôi có thể tiếp tục chiến đấu."

"Pirate 01 gọi Yankee 01! Cẩn thận với đại đội ma đạo sĩ địch đang tiếp cận. Các dấu hiệu nhận diện cho thấy chúng là Kẻ Có Tên. Chúng đang ở độ cao tám nghìn!"

"Tôi hiểu ý các anh, nhưng đó chỉ là một đại đội thôi. Các anh không nghĩ đây là một chiến thuật trì hoãn để dụ chúng tôi tự làm mình mệt mỏi sao?"

Ôi, chết tiệt. Anh ta gần như hết kiên nhẫn với đơn vị đồng minh dễ tính đến mức khó tin này. Và vì Khối Thịnh vượng chung đang tôn trọng yêu cầu của Hợp chúng quốc rằng lực lượng tình nguyện của họ được phép hoạt động độc lập... anh bị mắc kẹt phải chịu đựng những cuộc tranh cãi dài dòng, vô nghĩa với hai vị chỉ huy tiểu đoàn ma đạo sĩ; đó là một sự tra tấn thuần túy. Nhưng dù vậy, anh không thể ép buộc họ. Ban đầu... một đơn vị ma đạo sĩ của Khối Thịnh vượng chung lẽ ra phải đi cùng để yểm trợ, nhưng họ không phối hợp được nên chẳng có đơn vị nào hiểu được lập trường của anh. Cứ như thể phải chơi một ván bài với những quân bài tệ hại vậy. Hoàn toàn bất khả thi.

"Chỉ huy! Tôi hỏi lại lần nữa. Xin hãy để ít nhất hai đại đội leo cao để cảnh giác với đại đội ở độ cao tám nghìn."

"...Yankee 01 gọi Pirate 01. Tôi sẽ đánh giá cao nếu anh giữ lời khuyên của mình lại. Đánh chặn chúng bằng hỏa lực có tổ chức của hai tiểu đoàn chắc chắn hữu ích hơn nhiều so với việc hai đại đội phải cong lưng ra chịu trận."

Lời yêu cầu đầy khinh miệt về việc "đừng có xen vào nữa" khiến Drake muốn bỏ cuộc. Đám Yankee này thực sự nghĩ rằng họ có thể ung dung xông vào và đánh tan tác một đám ma đạo sĩ có ý định trì hoãn giao chiến ở độ cao tám nghìn sao? Nằm mơ đi. Xin lỗi vị chỉ huy đơn vị, nhưng ngay cả đơn vị ma đạo sĩ thủy quân lục chiến mà mình xuất thân cũng đã phải chịu thua trước Ác quỷ vùng Rhine. Cái ý nghĩ rằng đám Yankee này có thể chống trả nổi thật là nhảm nhí. Nhưng Drake đang ở trong một tình thế cực kỳ khó khăn, vì tất cả những gì anh có thể làm là cố gắng thuyết phục anh ta. Vấn đề mấu chốt là cuộc đánh chặn này lại xảy ra đúng vào lúc anh vừa nhậm chức mới. Họ hầu như chưa biết nhau, và Drake nhận thức rõ đau đớn về việc vô ích ra sao khi lao vào những cuộc tranh cãi lặp đi lặp lại trước cả khi họ xây dựng được chút niềm tin nào.

"Pirate 01, tôi tôn trọng kinh nghiệm của anh, nhưng tôi muốn anh hiểu rằng chúng tôi có học thuyết riêng và xin được tôn trọng điều đó."

Mình đoán đây chính là cái mà người ta gọi là một tình thế tiến thoái lưỡng nan đúng nghĩa. Mình được cử đến để hỗ trợ vị chỉ huy ít kinh nghiệm hơn này, nhưng có vẻ như ông ta lại xem đó như thể mình bị gán ghép cho một người giám sát không cần thiết. Drake kìm nén cơn muốn càu nhàu và suy nghĩ nghiêm túc về tình hình. Nhiệm vụ của anh là giữ tổn thất của phía Yankee ở mức tối thiểu. Đến lúc này, tất cả những gì anh có thể làm là ước Ác quỷ vùng Rhine quay về nhà. ...Vấn đề là Ác quỷ vùng Rhine không những không có ý định rút lui mà còn đang dẫn cả một đại đội thẳng tiến về phía họ. Đám Yankee đã quyết định vai trò của họ là giao chiến trì hoãn — phòng thủ. Tại sao họ không hiểu rằng kẻ địch đang chủ động đến đây để săn lùng chúng ta?

Ác quỷ vùng Rhine đang nhanh chóng áp sát. Sao họ có thể nói huênh hoang về việc đánh đuổi cô ta đến vậy?

"Pirate 01, rõ. Xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi. Nhưng tôi muốn xin phép được nắm quyền chỉ huy trong trường hợp ông mất khả năng chiến đấu, chỉ để đề phòng thôi."

"Xin cứ tự nhiên," Drake khăng khăng nói, dù anh biết đó không phải là một yêu cầu lịch sự cho lắm. Ngay cả khi cơ cấu chỉ huy về danh nghĩa là như nhau, lực lượng tình nguyện thực chất vẫn là Lục quân chính quy của Hợp chúng quốc. Nếu anh nắm quyền chỉ huy, cấp trên sẽ nổi giận đùng đùng.

"...Nếu tôi bị bắn hạ, thì cứ việc."

"Cảm ơn, Yankee 01."

"Không cần đâu. Nhưng tôi phải ghi lại rằng anh đã đưa ra đề nghị như vậy... Tôi không có ý nghi ngờ năng lực của anh, nhưng tôi nghĩ tôi sẽ ghi chú rằng anh có vẻ không phù hợp để làm sĩ quan liên lạc."

"Rõ."

Nhưng đối với Drake, đó là một biện pháp cần thiết để đạt được điều tốt nhất trong những viễn cảnh tồi tệ trong một tình huống xấu nhất. Drake đã cố hết sức mình. Ở vị trí của anh, anh đã làm mọi thứ trong khả năng để giữ tổn thất ở mức thấp, nên anh không cần phải lo sợ bị khiển trách hay trừng phạt. Anh đã trung thành với lương tâm của mình. Chính vì thế mà...

"Đ-đại đội địch vẫn đang tiếp tục leo cao!"

"Cái gì?! Chín nghìn năm trăm?"

"Đ-đang chuẩn bị đội hình tấn công?!"

"Chuẩn bị đánh chặn! Bình tĩnh lại! Đừng để bị lừa! Nhớ lợi thế của chúng ta! Chúng ta có thể đánh bại chúng bằng số lượng!"

Cảm thấy xấu hổ, Drake không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng hành cùng các ma đạo sĩ Hợp chúng quốc trong cuộc xung phong vào một trận chiến tàn khốc. Anh cảm thấy nhu nhược, không thể hét lên bảo họ từ bỏ cái mưu đồ ngu ngốc này. Cảm giác bất lực như thế nào khi đơn giản là không có khả năng ngăn chặn một việc gì đó xảy ra.

"Chuẩn bị khai hỏa có tổ chức! Cho chúng nát bét ra!"

"Sẵn sàng khai hỏa!"

Những hành động mà các ma đạo sĩ Hợp chúng quốc thực hiện thật gọn gàng chuẩn xác, đúng hệt như những gì được huấn luyện và ghi trong sổ tay. Đó là điều tốt nhất mà một đơn vị thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực chiến có thể làm được. Nhưng khi Drake liếc nhìn động thái của kẻ địch, anh phải thở dài.

"...Chúng ta sẽ không kịp mất."

Đám ma đạo sĩ địch đang lao xuống từ trên cao theo đúng nghĩa đen đang chiếm vị thế cao hơn. Thoáng nhìn qua, có vẻ như chúng đang tấn công một cách rời rạc, nhưng chúng vẫn giữ chặt trong những nhóm hai người. Làm sao chúng có thể yểm trợ lẫn nhau tốt đến vậy khi đang lao xuống từ chín nghìn năm trăm với tốc độ chiến đấu tối đa?! Liệu hỏa lực có tổ chức có thể sánh được với...?

Giữa dòng suy nghĩ, mắt Drake mở to khi cuối cùng anh cũng nhận ra sai lầm căn bản của đám Yankee. Trong hỏa lực có tổ chức, các thành viên đơn vị không được phép di chuyển tự do. Trong một tiểu đoàn ma đạo sĩ thủy quân lục chiến, từng ma đạo sĩ có thể tự điều chỉnh khoảng cách theo ý mình, nhưng những binh sĩ trong Tiểu đoàn Yankee này đều còn là học viên cho đến gần đây. Đối với họ, chỉ thị duy trì kỷ luật hỏa lực sẽ khiến họ đứng nguyên một chỗ, và điều đó sẽ gây chết người. Việc đứng nguyên tại chỗ đồng nghĩa với việc dồn sát vào nhau...

Drake định ra lệnh cho họ phân tán, dù điều đó có nghĩa là vượt quá quyền hạn của mình, nhưng anh đã quá muộn.

"Khai hỏa!"

Với mệnh lệnh của vị chỉ huy đơn vị, các đường đạn phóng ra hướng về phía kẻ địch. Chúng mỏng manh và yếu ớt đến kinh ngạc đối với một lực lượng gồm hai tiểu đoàn. Vào khoảnh khắc đó, Drake biết rằng kẻ địch có thể suy ra được trình độ huấn luyện của họ. Đại đội địch bắn trả vẫn trong đội hình xung kích, nhưng... thay vì các thuật thức quang học mà người ta thường mong đợi trong một trận chiến cơ động cao, họ sử dụng ba loạt thuật thức nổ đơn giản, tối ưu cho việc gây sốc và sát thương. Lẽ ra người ta có thể cười nhạo đó là một đòn tấn công sẽ không bao giờ trúng đích, nhưng đối với Tiểu đoàn Yankee đang dồn cụm lại, đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Hệ thống liên lạc nội bộ của các đơn vị tràn ngập tiếng la hét, và sự hoảng loạn nhanh chóng lan rộng. Đối với vị chỉ huy và các hạ sĩ quan vốn phải trấn an mọi người, rõ ràng ai cũng muốn tháo chạy.

"Chết tiệt! Chúng nó hạ cả một đại đội chỉ bằng một đòn tấn công! Đây là Pirate 01! Khẩn cấp. Yankee 01, Yankee 01! Xin trả lời!"

Cố gắng vãn hồi tình hình, Drake gọi qua vô tuyến, nhưng anh đã biết trước rồi. ...Lũ khốn này đã nguyền rủa chúng ta! Chúng đã cố ý chặt đầu ngay từ đòn đánh đầu tiên!"

Chúng đã đánh gục hệ thống chỉ huy để biến trận chiến này thành một cuộc không chiến hỗn loạn. Ngay cả trong số các đơn vị ma đạo sĩ Đế quốc, đơn vị của Ác quỷ vùng Rhine cũng chuyên về chiến thuật chặt đầu. Đáng bực bội thay, dù biết rõ logic của nó, đây vẫn là một đòn tàn nhẫn cực kỳ khó phòng thủ. Nếu liếc mắt qua, anh có thể thấy đại đội địch đang xé nát cấu trúc chỉ huy của Yankee thành từng mảnh. Ưu thế về số lượng đã bị lật ngược như một trò đùa. Nếu phải mô tả đại đội đó, anh sẽ nói nó di chuyển như một đàn quái vật thuần bạo lực duy nhất. Dù là kẻ địch, anh vẫn phải tán dương họ. Đám ma đạo sĩ Đế quốc đang xông tới tung ra các thuật thức một cách tự do, phô diễn sức mạnh vô song như thể tất cả bọn họ đều kết nối hữu cơ với nhau. Họ đang trổ tài kỹ năng mà anh không chắc liệu ngay cả đơn vị ma đạo sĩ thủy quân lục chiến của chính mình có thể làm được hay không.

Nhưng anh không thể cứ đứng đó mà thán phục. Sau tất cả, họ đang bị đánh cho tơi tả ngay lúc này. Drake không có đủ xa xỉ để ban phát lời khen ngợi.

"Tiểu đoàn Yankee, toàn thể đơn vị! Đây là Pirate 01! Tôi tuyên bố Yankee 01 mất khả năng chiến đấu! Tôi nắm quyền chỉ huy khẩn cấp!"

"Yankee 05 gọi Pirate 01, ông thực sự có thẩm quyền gì đối với chúng tôi không...?"

Drake định phản đối sự phi lý của Chúa trời bằng tất cả những lời lẽ mà anh có thể nghĩ ra sau một cuộc tranh cãi khó chịu như vậy, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh lại buộc phải làm điều ngược lại.

"Lloyd, đồ ngốc! Câm mồm lại đi!"

Vẫn còn có người có chút lý trí. Và anh ta có cấp bậc cao hơn kẻ cứng đầu kia. Drake muốn cảm tạ Chúa vì phước lành này giữa những lời nguyền rủa.

"Yankee 03 gọi Pirate 01, rõ. Kế hoạch của ông là gì?"

"Tổn thất của chúng ta sẽ quá lớn nếu dây dưa không chiến! Chuẩn bị rút lui ngay lập tức!"

"Rõ. Các anh nghe rồi đấy chứ? Toàn đơn vị, chúng ta rút lui! Rút lui tạm thời! Chúng ta sẽ giữ khoảng cách rồi tập hợp lại! Chúng ta không thể để mất thêm ai một cách vô ích nữa!"

Mọi người phân tán, và việc mất đi hệ thống chỉ huy đã gây ra sự hỗn loạn. Nhưng... ít nhất, chúng ta vẫn còn số lượng. Việc thoát thân hẳn sẽ khả thi.

"Tất cả các chỉ huy, cho quân của mình rút lui! Lính mới, chạy đi! Cựu binh và chỉ huy, chuẩn bị chiến đấu rút lui! Để tân binh thoát thân!"

Đó là tất cả những gì Drake có thể hy vọng trong hoàn cảnh này. Nhưng phía đối phương không có ý định để điều đó xảy ra.

"Chỉ huy, kẻ địch có vẻ đang giãn khoảng cách!"

"...Mình đã định giễu chúng vì sự yếu kém, nhưng chúng đổi chiến thuật nhanh quá. Mình đoán mình đã đánh giá sai chúng?"

Tanya chậc lưỡi và càu nhàu về việc kẻ địch có thể tập hợp lại nhanh chóng đến vậy. Vì kỷ luật của chúng quá tệ đối với một đơn vị Khối Thịnh vượng chung, cô đã kỳ vọng đó là một đơn vị huấn luyện hoặc lính hạng hai. Nhưng sau khi thực sự giao chiến, cô nhận ra rằng dù chúng yếu, hệ thống chỉ huy của chúng lại phản ứng nhanh đến bất ngờ. Có phải điều đó nghĩa là có vài cựu binh hoặc huấn luyện viên đang hỗ trợ không?

"Thiếu tá, chúng ta nên làm gì bây giờ ạ?"

"Chúng ta không thể rút lui bây giờ! Chúng ta sẽ phải khiến trận chiến này càng hỗn loạn hơn nữa. Bám sát và đừng buông ra! Nếu để chúng giãn khoảng cách, thì việc chúng ta áp sát ngay từ đầu có ý nghĩa gì nữa?"

Rõ ràng là dù cô đã chủ động lao vào và khơi mào một trận không chiến, kẻ địch lại đang phản ứng hiệu quả hơn nhiều. Gần như không ai trong số chúng tỏ ra do dự về cách di chuyển... Quyết định đơn giản là để những ma đạo sĩ ít được huấn luyện hơn chạy trốn trong khi giữ các cựu binh lại làm hậu vệ là một giải pháp tối ưu giúp giảm thiểu sự hỗn loạn. Có vẻ khó mà chúng sẽ sụp đổ vì sốc và kinh hãi.

Dù vậy, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 vẫn ứng biến bằng cách tập trung hỏa lực vào những tân binh đang chạy trốn để gia tăng sự hỗn loạn nhiều nhất có thể. Đó không phải là một quyết định tồi... ngoại trừ việc Tanya, đang ở tuyến đầu, phải đối phó với kẻ địch phiền phức nhất.

"Thật là phiền phức quá đi!"

Chậc lưỡi trong bực bội, cô vẫn kịp bắn trúng vài phát trực diện khi họ lướt qua nhau với tốc độ cao. Rồi, bám sát ngay sau đó, cô đưa lưng của các ma đạo sĩ địch đang cố chạy trốn vào tầm bắn. Tanya nạp đạn thuật thức để xả vào những ma đạo sĩ mất cảnh giác bằng khẩu súng tiểu liên của mình từ một điểm mù ở góc trên cao; chúng thậm chí còn chưa nhận ra cô ở đó. Giả định rằng cô không thể trượt ở khoảng cách gần như vậy hóa ra lại là khởi đầu cho vận rủi của cô. Một sĩ quan ma thuật địch, với lớp khiên phòng thủ ở công suất tối đa, lao vào đúng đường đạn của cô. Ý chí bảo vệ cấp dưới đó thật đáng khen, và sau những phát bắn của Tanya, các ma đạo sĩ bắn trả bằng vài thuật thức. May mắn thay, chúng bắn mà không thực sự nhắm kỹ, nên cô không phải tích cực đối phó với chúng, nhưng việc trượt mục tiêu ban đầu vẫn là một sai lầm.

"Aaaaaaa!"

Mục tiêu với đôi mắt mở to nhìn về phía sĩ quan của mình đang từ từ rơi xuống, rồi nhìn Tanya, và với một cơn run rẩy đầy phẫn nộ, cô ta lao tới theo cách chỉ có thể mô tả là điên cuồng ám ảnh. Tất cả những gì Tanya có trong tay lúc này chỉ là một khẩu súng tiểu liên đã hết đạn. Trong khi đó, ma đạo sĩ địch đang lao đến với tiếng hét xung trận đã dựng lên một lưỡi kiếm ma thuật. Đó là một cú xông vào ngờ nghệch, nhưng phiền toái thay, nó cũng gây ra nguy hiểm cho Tanya. Cô có thể yêu cầu yểm trợ, nhưng Serebryakov đang ở dưới mặt đất yểm trợ cho món hàng. Cấp dưới của cô cũng đang chia nhau truy đuổi các ma đạo sĩ khác, nên có vẻ cô không thể trông cậy vào họ như một nguồn hỗ trợ gần đó. Lúc này, cô buộc phải dựa vào bản thân trong một cuộc cận chiến — điều mà cô ghét cay ghét đắng.

Tanya sắp triệu hồi một lưỡi kiếm ma thuật dù đó là điều cô ít muốn làm nhất, thì cô chợt nhận ra điều gì đó.

"Ôi, chuyện này gợi mình nhớ đến cái lần kinh khủng đó!"

Khi nào ấy nhỉ? Điều hiện lên trong đầu cô là trải nghiệm khủng khiếp đó khi một vài ma đạo sĩ thủy quân lục chiến có vẻ đang làm nhiệm vụ yểm trợ trực tiếp đã kéo một trận chiến vào cận chiến tại Liên minh Entente. Trong hoàn cảnh này, việc lao vào một trận đấu lưỡi lê sẽ khiến việc di chuyển khó khăn hơn nhiều chỉ vì có kẻ bám theo sau lưng cô. Hồi đó cô đã giải quyết bằng lưỡi lê của mình, nhưng để kinh nghiệm quá khứ ảnh hưởng quá nhiều lại là một nước đi tồi. Khẩu súng tiểu liên của cô dù sao cũng không có lưỡi lê, nhưng cô cũng thực sự không mấy hào hứng với việc lao vào một trận đấu kiếm nghiêm túc.

Trong trường hợp đó...

Đã đổi ý, Tanya di chuyển nhanh nhẹn. Nhanh chóng đẩy băng đạn rỗng ra, cô ném nó về phía ma đạo sĩ địch. Ngay khoảnh khắc đối thủ của cô rơi vào thế phòng thủ bị động, không rõ vật thể đó là gì, Tanya nhoẻn miệng cười: Ngươi là của ta rồi. Ma đạo sĩ đó bị bất ngờ khi không có gì xảy ra và Tanya tăng tốc rồi xông vào, vung báng gỗ khẩu súng của mình — một chiêu thức huấn luyện lưỡi lê. Cô tung báng súng của mình vào một chuyến viếng thăm tốc hành đến vùng bụng của ma đạo sĩ đó.

"Ực..."

Xét theo tiếng rên và cảm giác trong tay, cô chắc chắn đã làm gãy vài chiếc xương. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ chết ngay tại chỗ... nhưng dường như vẫn chưa đủ để hạ một ma đạo sĩ đang có lớp khiên phòng thủ bật lên. Khi đang nghĩ rằng những trận cận chiến thật phiền phức làm sao, cuối cùng cô cũng nhìn rõ được khuôn mặt của đối thủ. Những tiếng thở hổn hển đau đớn để lấy oxy nghe cao hơn cô nghĩ. Khi nhìn kỹ, cô phát hiện đó là một cô gái trẻ, còn chưa đủ tuổi trưởng thành. Tanya có phần hối hận vì đã đập báng súng, dù chỉ là gỗ, vào bụng cô gái đó. Nhưng đó chỉ là lẽ thường của chiến trường. Đây sẽ là lúc để nói, Cô không nên đến đây làm gì. Một khi đã mặc trang bị và ra chiến trường, không còn sự khác biệt nào giữa nam và nữ nữa. Giết địch hoặc bị giết. Dĩ nhiên, quan điểm cá nhân không chút giữ kẽ của Tanya là nếu có điều khoản dành cho phụ nữ và trẻ em, cô muốn nó được áp dụng cho chính mình.

Được rồi, cận chiến này thật phiền phức, nhưng mình sẽ giữ khoảng cách rồi...

Đang nghĩ như vậy, cuối cùng Tanya nhận ra tác động nghiêm trọng mà cú đánh đó đã gây ra cho đối thủ của mình. Kẻ địch há hốc miệng nhìn khẩu súng tiểu liên mà Tanya vừa chĩa ra. Sự thay đổi đến mức khó mà tưởng tượng được rằng chỉ mới một khoảnh khắc trước cô ta còn đầy tinh thần chiến đấu. Điều đó bất ngờ đến mức, chỉ trong giây lát, Tanya không hiểu cô gái kia đang làm gì. Nhưng kinh nghiệm không phụ lòng cô. Dù tâm trí cô do dự, cơ thể cô vẫn nhớ phải làm gì khi kẻ địch ngừng di chuyển. Tanya đã quá quen với chiến đấu đến mức tay chân cô phớt lờ sự bối rối trong đầu; chúng biết phải làm gì — thật đơn giản: cô nạp một băng đạn mới và đẩy hiệu quả viên đạn đầu tiên vào nòng. Ngay cả với vấn đề tản mát của súng tiểu liên, ở khoảng cách này một phát bắn vẫn nên trúng đích cho dù bạn có run rẩy hay bối rối.

"Tạm biệt nhé, chắc vậy?"

"C-c-cô là—!"

Nhắm vào tên lính địch đang lải nhải điều gì đó, cô bóp cò. Những âm thanh nhịp nhàng của cơ chế súng cùng những phát bắn vang vọng khắp không trung, và một nhịp sau, những viên đạn trúng đích xuyên thủng lớp màng bảo vệ của ma đạo sĩ đó. Nhưng dù một số viên đạn đâm vào lớp khiên phòng thủ của cô ta và những mảnh máu thịt vỡ ra thành một đóa hoa đỏ nở rộ giữa không trung, vẫn chưa đủ. Chỉ một cái nhìn, với kinh nghiệm của mình, cũng đủ để cô biết đó không phải là vết thương chí mạng.

"Chậc, cô đúng là một kẻ dai sức."

Mình đã xả cả một băng đạn mà không thể hạ gục cô ta chí mạng. Có phải vì mình đánh giá thấp lớp khiên phòng thủ của cô ta không? Hay là khẩu súng tiểu liên này thực sự không có đủ sát thương đến vậy? Chậc lưỡi, Tanya lùi lại giữ khoảng cách.

"01, phía dưới bên phải!"

Cùng lúc đó, khi cô xoay người theo tiếng hét của cấp dưới, cô thấy một ma đạo sĩ địch đang chuẩn bị triệu hồi một thuật thức bắn tỉa quang học. Gần như theo bản năng, Tanya thực hiện các động tác né tránh và quan sát khu vực xung quanh.

"Đủ rồi! Tôi sẽ không để cô giết họ! Tôi sẽ không!"

Một kẻ địch đơn độc đang lao tới với tiếng thét. Có phải ý định là hỗ trợ cuộc chạy trốn bằng cách phân tán sự chú ý của mình không? Tốc độ triệu hồi thuật thức chỉ ở mức trung bình, nhưng độ chính xác và mật độ nói lên khá nhiều về việc đây là một tay súng bắn tỉa tài năng. Mình đoán việc lựa chọn thuật thức bắn tỉa quang học cũng đáng khen ngợi trong hoàn cảnh này. Quả thật, với hai bên đang lẫn lộn trong một trận không chiến, việc lo lắng bắn nhầm người là chiến thuật đúng đắn. Nhưng...

Tanya nhoẻn miệng cười. Nhưng họ đang chiến đấu trong những điều kiện khác nhau. Tất cả những gì Tanya phải làm là tiêu diệt kẻ địch, nhưng người kia lại phải cong lưng ra để bảo vệ hai gánh nặng này. Viên sĩ quan này quá hoàn hảo theo đúng sách vở — hoàn hảo đến mức thái quá. Sau khi né tránh nhanh nhẹn, cô lập tức phản công. Cô hình thành và triệu hồi một thuật thức nổ mà không hề do dự. Khi nhìn thấy vụ nổ nuốt chửng người lính địch đang cố tìm chỗ ẩn nấp, cô chắc chắn về kết quả. Cộng thêm việc mất dấu hiệu nhận diện, cơ thể đang rơi xuống theo hướng đầu trước. Viên sĩ quan đó chắc chắn đã mất khả năng chiến đấu.

Tanya quay lại để nhắm vào ma đạo sĩ mà cô chưa kịp kết liễu trước đó, nhưng cô nhận ra mình đã mất dấu mục tiêu. Có thể cô ta đã hạ độ cao hoặc rơi xuống, nhưng... nó không có cảm giác giống như cô đã giết được cô ta. Thực ra, cô ta là một ma đạo sĩ giỏi hơn Tanya nghĩ.

"Dai sức mà lại nhanh nhẹn nữa. Mình thực sự muốn kết liễu cô ta."

Giả định chính có thể đưa ra về một ma đạo sĩ tài năng sống sót trên chiến trường là họ sẽ trở về an toàn và tích lũy kinh nghiệm; đó chỉ là lẽ đương nhiên. Con cá vuột mất có thể lớn lên thành một con cá to bất ngờ. Tanya phải thừa nhận rằng cô cảm thấy tiếc nuối — theo đủ mọi kiểu. Thật là lãng phí. Nhưng cô chỉ có thể cay đắng trong chốc lát thôi. Vậy là mình đã không thể hạ được cô ta — Tanya chậc lưỡi — Chắc là mình đã bỏ lỡ một điểm. Cô thở dài và lắc đầu.

"Chúng ta xuống thấp rồi! Lâu hơn nữa là chúng ta mắc kẹt trong đầm lầy mất. Chuẩn bị rút lui!"

Đến lúc đó, con mồi vuột mất của Tanya đã bị gác lại trong đầu cô. Điều quan trọng là phải cắt lỗ đúng lúc. Với tư cách một chỉ huy, Tanya có thể nhanh chóng chuyển hướng suy nghĩ sang xem xét tình trạng của đơn vị mình. Thoáng nhìn qua, có vẻ như quân của cô vẫn đang chiến đấu quyết liệt... nhưng dù sao thì, đây là một trận không chiến. Các trận không chiến chỉ kéo dài vài phút nhưng khiến bạn kiệt sức hơn nhiều so với bất kỳ trận chiến trên bộ nào bạn có thể tưởng tượng. Và sự kiệt sức làm tăng nhanh tần suất sai lầm.

"Nhận thức rõ giới hạn của các cậu! Toàn đơn vị, nếu ai rơi khỏi đội hình, gần như không thể nào cứu được các cậu! Yểm trợ lẫn nhau theo cặp và chuẩn bị rút lui!"

Tình hình đến mức này, họ không thể dễ dàng thoát ra được, nhưng cũng không thể ở lại lâu hơn nữa. Đó chính là bản chất của một trận giao chiến trì hoãn.

"Xin lỗi vì để 01 phải chờ! Đơn vị đã thành công đưa món hàng cất cánh an toàn! Món hàng đang rút lui với tốc độ tối đa!"

"Tuyệt! Chúng ta cũng rút lui thôi! Tập hợp nhanh lên, và cùng nhau yểm trợ lẫn nhau khi rời đi!"

Vậy nên khi Tanya cuối cùng cũng nhận được thông báo hoàn thành nhiệm vụ mà cô đã trông đợi bấy lâu, cô quyết định đã đến lúc rút lui.

"Nhiệm vụ đã hoàn thành! Bất kỳ trận chiến nào thêm nữa cũng quá nhiều rủi ro! Toàn thể các đại đội, để lại quà chia tay ngay bây giờ! Cho chúng hai loạt thuật thức nổ ở công suất tối đa!"

Nhận được mệnh lệnh, quân của cô rải khói và tiếng ồn — ít để đánh trúng kẻ địch hơn là để làm chậm bước truy đuổi của chúng — rồi vọt đi.

"Rút lui! Chúng ta không nhặt lấy ai bị rơi rớt lại đâu!"

"Bất kỳ thằng ngốc nào mà rơi khỏi đội hình lúc này thì không phải là thành viên tiểu đoàn tôi!"

"Hả? Ý cô là bảo chúng tôi đừng đi nhặt thú cưng à?"

"Đúng, các cậu cứ để nó lại chỗ tìm thấy nó thôi."

Đơn vị hay trêu chọc nhau ấy đúng là định nghĩa của sự hân hoan. Còn về tình trạng của họ, không có tổn thất nào. Tất cả những gì còn cần làm là viết một bản giải trình vì đã vứt bỏ trang bị nặng và trang bị tấn công mặt đất. Cô có thể đùn đẩy cuộc chiến giấy tờ đó cho Trạm Kiểm soát Galba. Chà, Tanya nghĩ một cách lạc quan, mình nên coi đây là một chiến thắng vì chúng ta đã học được điều gì đó về các nhiệm vụ cứu hộ chiến đấu trên lãnh thổ địch. Một đơn vị ma đạo sĩ có thể vừa thực hiện các cuộc tấn công mặt đất vừa vớt được bất kỳ quân bạn bị rơi nào. Theo một cách nào đó, gần như có thể nói rằng chúng ta đã khai phá một lĩnh vực mới trong tác chiến ma đạo sĩ.

"Các chiến sĩ, tận hưởng thì được, nhưng cắt bớt chuyện phiếm đi! Rút lui, rút lui!"

"Rõ, thưa Thiếu tá!"

Mary Sue đã trải nghiệm sự căm ghét thực sự lần đầu tiên trong đời vào ngày hôm đó.

Thật đau đớn khi ngã xuống mặt đất.

"...Của bố..."

Còn đau đớn hơn khi bị bắn.

"...Đó là súng của bố."

Nhưng so với nỗi đau trong trái tim cô... So với lòng căm hận tràn ngập.

"...Cô ta... cô ta đã giết ông ấy!"

Mary Sue sẽ không bao giờ quên cô ta. Khẩu súng mà cô đã tặng cho cha mình... Cô từng nghĩ nó đã thất lạc vào ngày ông qua đời. ...Đôi tay ông ấy ấm áp biết bao. Lẽ ra nó phải được giữ trong đôi tay đó. Nhưng thay vào đó, trong tất cả mọi người, một tên lính Đế quốc... con quỷ đó đã vung nó lên!

"Sao ngươi dám bắn khẩu súng đó?! Sao ngươi có thể? Sao ngươi có thể? Tôi đã tặng nó cho bố mình, và ngươi... ngươi!"

Lạy Chúa, tại sao...?

"Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô ta. Không bao giờ, không bao giờ tha cho cô ta!"

Lạy Chúa, xin hãy ban cho con sức mạnh...

...Xin hãy ban cho con sức mạnh để giết con quỷ đó.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG V]