Youjo Senki Tập 4 Chương 6: Chiến dịch cửa xoay

---

NGÀY 25 THÁNG SÁU, NĂM THỐNG NHẤT 1926, MỘT CƠ SỞ AN DƯỠNG CỦA BỘ TỔNG THAM MƯU Ở NGOẠI Ô THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC

Một cơ sở quân sự thuộc quyền quản lý của Bộ Tổng tham mưu ở ngoại ô thủ đô đế quốc... Trong góc trời yên bình, tĩnh lặng này của thế giới, Trung tá Tanya von Degurechaff đang miệt mài với công việc bàn giấy mà cô vẫn hằng mơ ước được làm với tư cách nhân viên hậu phương. Cô đang soạn thảo báo cáo nghiên cứu về kỹ năng tác chiến rút ra từ trận không chiến ở mặt trận phía tây mà họ vừa mới trải qua cách đây không lâu. Quy luật của thế giới này là mỗi người làm việc phù hợp với sở trường của mình, và nguyện vọng tha thiết nhất của Tanya là được thực hiện công tác phân tích ở hậu phương. Để biến giấc mơ đó thành hiện thực, có lẽ cô sẽ phải dựa vào thành quả của mình để tranh thủ đủ loại tổ chức khác nhau, đồng thời không ngừng giữ sự chú ý của họ. Tôi sẽ gặt hái những thành quả đó và giành lấy chỗ đứng của mình ở hậu phương. Bước đầu tiên, tôi đang gây dựng được một vài thành tích tại Văn phòng Nghiên cứu Chiến lược. Với ánh mắt sáng rực đầy hào hứng, cô lại dành thêm một ngày nữa để sắp xếp giấy tờ trong văn phòng được tạm thời cấp cho mình.

Theo góc nhìn của Tanya, hiện tại Đế quốc đang bị bao vây tứ phía. Có vẻ như đối với các thần dân đế quốc kính yêu cùng những bộ óc vĩ đại của Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao, tình hình trông giống như cứ tiến một bước lại lùi một bước... nhưng tôi cho rằng độ kính của mắt kính họ có vấn đề rồi. Tanya tha thiết khuyên họ nên thay luôn cả nhãn cầu, nếu như họ không thể nhìn thẳng vào thực tế. Đúng là Quân đội Đế quốc vẫn đang giữ vững phòng tuyến với tinh thần cao. Nhưng chẳng lẽ không ai đủ sáng suốt để chỉ ra rằng giữ được phòng tuyến là một chuyện hoàn toàn khác với việc thắng được cuộc chiến hay sao?

Cô thở dài, cầm lấy chiếc cốc đã bỏ quên từ nãy, và khi nhấp ngụm cà phê đã nguội lạnh, cô nhăn mặt cay đắng—cà phê cũng xuống cấp trầm trọng rồi. Hiện tại, cô đang ở một cơ sở an dưỡng của Bộ Tổng tham mưu. Dù tốt hay xấu, Bộ Tổng tham mưu vẫn giữ khư khư thị hiếu quý tộc của mình, nên họ không hề tích trữ loại cà phê pha tạp. Nhưng chắc hẳn nguồn hàng nhập khẩu đã cạn dần thành nhỏ giọt. Với việc Hải quân Khối Thịnh vượng chung cùng tàn quân Hải quân Cộng hòa đang khống chế mặt biển, chắc cũng chẳng làm được gì nhiều... nhưng nếu tất cả những gì chúng ta có được chỉ là mấy hạt cà phê cũ kỹ, nhạt nhẽo này, thì điều đó cũng nói lên khá nhiều về tình hình caffeine của Đế quốc. Chất lượng cà phê mà chúng ta kiếm được đã sa sút từng năm kể từ khi chiến tranh nổ ra. Chắc chắn đây là phong vũ biểu hùng hồn nhất cho tình trạng của cuộc chiến. Và trên thực tế, kẻ thù của chúng ta lại càng ngày càng mạnh lên qua từng năm. Chẳng hạn, sự hiện diện ngày càng gia tăng của Hợp chúng quốc ở mặt trận phía tây là điều không thể xem nhẹ. Còn về bằng chứng cho thấy việc khó kiếm được cà phê ngon là lỗi của họ, hãy nhìn vào lực lượng quân đội chính quy tự xưng là "quân tình nguyện" mà về cơ bản chính là đội tiên phong của Hợp chúng quốc. Tanya đã từng xông ra chiến trường, tung nắm đấm như thể muốn nghiền nát bọn họ để trả thù cho mối hận cà phê của mình, nhưng khi phát hiện ra bọn chúng mạnh hơn dự tính, cô buộc phải thừa nhận rằng một cuộc khủng hoảng đang manh nha hình thành.

Nhưng gạt suy nghĩ của Bộ Tổng tham mưu sang một bên, Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao lại không hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình. Cô đã soạn một bản báo cáo chính thức với đầy đủ chi tiết cùng các tình tiết cụ thể và gửi đi với dấu "khẩn cấp", nhưng phản hồi nhận lại lại nhạt nhẽo đến kỳ lạ. Có vẻ như họ đang đánh giá thấp tình hình, và sự ngu muội của họ khiến Tanya chỉ muốn ôm đầu tuyệt vọng. Sự chậm hiểu đôi khi cũng có ích, tùy vào hoàn cảnh. Nhưng trong tình cảnh hiện tại của Đế quốc, nó chẳng hay ho gì. Nếu chúng ta cứ tiếp tục chịu đựng như thế này, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ trở thành những con ếch bị luộc chín trong nồi nước ấm dần lên. "Chậc," Tanya không khỏi càu nhàu.

Quay sang tình hình cá nhân, tôi lẽ ra nên vui mừng vì Tanya vừa được thăng cấp, nhưng thật bực bội làm sao, thật khó để tận hưởng trọn vẹn niềm vui đó. Không, một chiến thắng vẫn là một chiến thắng. Điều đó không có gì phải bàn cãi. Cách Sử dụng Đơn vị và Chiến thuật Tác chiến Cơ động trong Cuộc chiến Hiện tại (bài viết mà cô soạn dựa trên các trận đánh cơ động ở phía nam, những đợt điều quân ban đầu để ứng phó với tình hình ở phía đông, cùng những khảo sát và nghiên cứu khác mà cô thực hiện trong trận không chiến ở phía tây) đã được thông qua mà không gặp trở ngại nào, và cả điều đó lẫn việc cô được thăng quân hàm Trung tá ngành Ma đạo đều tràn ngập niềm vui của công sức bỏ ra được đền đáp. Tuy chưa chính thức, nhưng cô cũng đã nhận được lời nhắn từ Trung tướng von Zettour, kèm theo lời khen ngợi của ngài, rằng ngài mong chờ sự tham gia của cô vào dự án hợp tác mới được thành lập giữa Cục Hậu cần và Tác chiến—Văn phòng Nghiên cứu Chiến lược của Bộ Tổng tham mưu.

Vậy nên, tất cả những gì Tanya có thể làm là hy vọng rằng họ sẽ chiến thắng, hoặc ít nhất cũng tránh được một thất bại chí mạng. Các quốc gia bại trận chẳng còn mấy chỗ dùng cho những sĩ quan cấp cao cùng sự nghiệp quân ngũ của họ, ngoại trừ trong các công ty lính đánh thuê. Tanya đã dành không ít thời gian quý báu của mình để đánh bóng hồ sơ quân vụ. Để không lãng phí khoản đầu tư vốn nhân lực này, cô hy vọng Quân đội Đế quốc sẽ trụ vững được.

Phần lớn hy vọng đó đặt vào người sẽ kế nhiệm chỉ huy Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân. Cho đến nay vẫn chưa có chỉ thị nào về người kế nhiệm... nhưng có lẽ cuối cùng sẽ là Đại úy Weiss, đúng như cô đã từng đề xuất trước đây. Vấn đề tiềm ẩn duy nhất là quân hàm của anh ta. Anh ta cũng đang được thăng tiến khá nhanh. Theo hệ thống của Quân đội Đế quốc, anh ta sẽ phải được thăng lên Thiếu tá mới có thể nắm quyền chỉ huy tiểu đoàn... nhưng dường như họ cần thêm chút thời gian. Trong trường hợp của Tanya, Tướng von Zettour đã lợi dụng một kẽ hở trong hệ thống để thăng cô lên Thiếu tá, với lý do bề ngoài là để thành lập tiểu đoàn. Tôi đoán họ không thể dùng đi dùng lại chiêu trò đó quá nhiều lần. Họ chẳng linh hoạt gì cả.

---

Tanya thở dài bên bàn làm việc. Cô muốn than phiền—Có quá nhiều kẻ cứ tìm cách kìm chân người khác—nhưng cô nén ý nghĩ đó lại. Dù vậy, việc tiếp tục giữ chức chỉ huy tiểu đoàn thêm một thời gian nữa, ít nhất là trên danh nghĩa, và để Weiss tích lũy thêm kinh nghiệm sẽ giúp tôi tránh được những lời xì xào về tốc độ thăng tiến của anh ta từ đám nhân viên bàn giấy ở hậu phương. Tanya vẫn kiên trì lo liệu những công việc chuẩn bị cần thiết dù có phiền toái đến đâu. Dẫu sao, đây cũng không phải là một công việc tồi.

Sau khi đạt được một số thành tích trong trận không chiến ở phía tây và những trận khác, các thành viên của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân đang nghỉ ngơi tại khu nhà nghỉ của Bộ Tổng tham mưu ở thủ đô, theo đúng chu kỳ luân phiên tiêu chuẩn. Nhờ may mắn được báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu, cấp dưới của cô đang tận hưởng cuộc sống sung túc tại một cơ sở an dưỡng vốn thông thường chỉ dành cho sĩ quan tham mưu.

Còn về phần Tanya, cho đến khi Bộ Tổng tham mưu thẩm định xong bài viết Cách Sử dụng Đơn vị và Chiến thuật Tác chiến Cơ động trong Cuộc chiến Hiện tại của cô, cô chỉ đang sắp xếp các văn kiện gửi đến từ Văn phòng Nghiên cứu Chiến lược—công việc bàn giấy mà ai cũng có thể làm được, ngoại trừ việc cần có giấy phép an ninh. Dĩ nhiên, không thể xem nhẹ yếu tố lòng tin. Liếc nhìn xuống chồng giấy tờ trải khắp bàn làm việc, cô thấy tất cả đều là tài liệu mật, đóng dấu "tuyệt mật, xử lý thận trọng". Cô mừng vì mình được tiếp cận với những bí mật này. Vì có thể mở rộng hiểu biết về tình hình Quân đội Đế quốc cũng như các vấn đề đối ngoại thông qua việc phân tích toàn bộ thông tin tình báo mà Bộ Tổng tham mưu thu thập được từ mỗi mặt trận, đây là một công việc khá thú vị, và Tanya rất thích nó. Điều tuyệt vời nhất là, khác với nhiệm vụ ở tiền tuyến, cô được phép tan làm đúng giờ mỗi ngày. Không còn phải thực hiện các nhiệm vụ tuần tra đánh chặn ban đêm hay ra ngoài nghênh chiến với quân xâm lược vào bất kỳ giờ giấc nào, cô tận hưởng những giấc ngủ yên bình, an toàn mỗi đêm. Đối với Tanya, việc giữ được giờ giấc đều đặn là bước đầu tiên hướng tới sự trở lại của cuộc sống bình thường. Và một nhịp sống hợp lý khiến công việc văn phòng của cô càng thêm hiệu quả.

Chẳng hạn, gần đây nhất, cô đã và đang soạn thảo một cuốn tiểu luận dành cho giới chuyên môn có nhan đề Nguồn Gốc Hành Động Đối Ngoại của Liên bang. Đối với người ngoài, điều này có thể khiến họ ngạc nhiên, nhưng những kẻ bị nhuộm màu bởi chủ nghĩa Cộng sản cùng ý thức hệ của đảng phái đó thực chất lại tin vào chính trị quyền lực nhiều hơn là vào chính ý thức hệ của họ, và cuốn tiểu luận này nhìn nhận vấn đề đó dưới góc độ phê phán. Tôi không đặt nhiều kỳ vọng vào nó lắm, vì với chủ đề như vậy, tôi nghĩ chỉ có các chuyên gia hoặc những người làm ngoại giao mới thèm để mắt đến, nếu có, nhưng có vẻ nó lại được đón nhận nồng nhiệt từ đủ mọi thành phần, kể cả trong nội bộ Quân đội Đế quốc. Tanya cảm thấy nhẹ nhõm vì công sức của mình dường như đang được ghi nhận đúng mức. Cô có thể tự tin vào khả năng làm việc bàn giấy và phân tích của mình, nhưng được tích lũy thêm thành tích thì vẫn thật tuyệt vời. Đúng vậy, tôi có ý định làm công việc bàn giấy cho đến hết đời. Quy luật của thế giới này quả thực là mỗi người làm việc phù hợp với sở trường của mình. Mọi tổ chức đều nên ưu tiên công tác quản lý nhân tài.

Sau khi trở về từ chiến tuyến phía tây, quãng thời gian này thực sự gần như một kỳ nghỉ... nhưng Tanya vẫn kiên nhẫn rà soát từng văn kiện như một phần trong nghĩa vụ tự nguyện của mình—dù suốt lúc đó cô vẫn luôn nghĩ rằng nếu thất bại là điều không thể tránh khỏi, cô có thể tích lũy tài sản để chuẩn bị cho kịch bản xấu nhất và cân nhắc chuyện đào tẩu. Nhưng có lẽ cũng nên nói rằng, các phòng tuyến hình như vẫn đang trụ vững được. May mắn thay, theo các báo cáo từ tiền tuyến. Phân tích tỷ lệ tổn thất cho thấy họ đang ở trong một tình thế rất khả quan—thậm chí là áp đảo hoàn toàn. Tỷ lệ đó được duy trì ở mức bảy chọi một. Và, tôi xin nói thêm, số liệu thống kê này được đo lường theo tiêu chuẩn hết sức nghiêm ngặt, không giống như những bản báo cáo Trận Không chiến Formosa 17 cẩu thả, thổi phồng đến vô lý. Các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu đích thân đến tận nơi, và trước khi lo lắng về tổn thất của chính mình, họ ước tính tổn thất của địch bằng cách thẩm vấn tù binh và đếm xác chết thực tế. Cho dù binh lính có mọc ra từ cây cối ở Liên bang đi chăng nữa, tỷ lệ tổn thất này chắc chắn phải là một đòn giáng nặng nề. Vậy nên Tanya tin rằng nếu tình hình hiện tại tiếp diễn, chiến thắng không phải là điều bất khả thi, và họ sẽ không thua. Nếu có điều gì đáng lo ngại, thì đó chính là Hợp chúng quốc—kho vũ khí lớn nhất thế giới—tấn công từ phía sau lưng.

May mắn hay bất hạnh, ngành công nghiệp đế quốc lại có mối quan hệ tốt đẹp với ngành công nghiệp Hợp chúng quốc, bất chấp việc họ là đối thủ cạnh tranh trong một số lĩnh vực công nghệ mũi nhọn. Sẽ thật tuyệt nếu giới công nghiệp của họ phản đối chiến tranh, nhưng trong một tổ hợp công nghiệp-quân sự, ngành công nghiệp không có nhiều ảnh hưởng lên chính trị như thế giới thường nghĩ. Hơn nữa, dù quan điểm cho rằng ngành công nghiệp vũ khí kiếm bộn tiền trong chiến tranh chỉ là một sự hiểu lầm một phần... Sự thật ở đây cần phải được nhìn nhận thẳng thắn. Cụ thể, vấn đề nằm ở chỗ ngay cả khi cả tập đoàn nói chung đang thâm hụt nặng nề, thì từng cá nhân nhân viên cùng các khách hàng quân đội của họ vẫn sẽ kiếm bộn tiền. Chỉ riêng ý nghĩ rằng họ cần đề phòng những kẻ như vậy tìm cách kích động sự tham chiến cũng đủ khiến Tanya u ám hẳn đi.

Đế quốc đang phải đối phó với cuộc chiến chống Liên bang ở phía đông, đồng thời đối đầu với Khối Thịnh vượng chung ở phía tây, mà đến nay vẫn chưa giải quyết được ổn thỏa. Hợp chúng quốc tự hào về năng suất công nghiệp xứng đáng với danh xưng "kho vũ khí"; nếu họ gia nhập phe địch trong khi Đế quốc đã phải mở hai mặt trận cùng lúc, điều đó chỉ đồng nghĩa với tuyệt vọng, và chỉ có tuyệt vọng mà thôi. Nhiệm vụ đối ngoại của Đế quốc là phải xoa dịu Hợp chúng quốc một cách hòa bình trước khi ngành công nghiệp của họ chuyển sang tư thế thời chiến—dù cho nỗ lực ngoại giao đó có phải khom lưng cúi đầu đến mức nào đi nữa. Tôi muốn đề xuất rằng chúng ta nên làm bất cứ điều gì cần thiết để xoa dịu dư luận ở đó và câu giờ cho đến khi mọi thứ sụp đổ. Suy cho cùng, Hợp chúng quốc dĩ nhiên là một nền dân chủ. Các quốc gia dân chủ chỉ tham chiến khi họ thực sự nổi giận. Nói cách khác, nếu chúng ta khiến Hợp chúng quốc nổi giận, thế là xong. Ngược lại, chừng nào chúng ta còn chưa chọc giận các cử tri, chúng ta vẫn có thể tránh được chiến tranh.

Cô định lấy luận điểm đó làm trọng tâm cho bài viết tiếp theo của mình, bàn về chiến lược ngoại giao của Đế quốc, nhưng khi đang ghi chú, cô bị một vị khách không mời mà đến làm gián đoạn.

"Đại tá von Degurechaff, tôi vào được không ạ?"

"Được, vào đi, Đại úy Weiss."

Đại úy Weiss về cơ bản đã được giao quyền chỉ huy đơn vị tác chiến từ vài ngày trước.

Chính thức thì Phó chỉ huy vẫn là cấp dưới của cô sau khi cô đã đẩy đơn vị cùng những vấn đề của nó cho anh ta lo liệu, nhưng cô đã trao cho anh phần lớn quyền tự quyết. Trước đây anh từng là phó chỉ huy thứ hai. Quá trình bàn giao diễn ra suôn sẻ đến mức Tanya không thể hình dung nổi anh ta đến gặp cô gấp gáp như vậy để làm gì, trong khi cả hai đang nghỉ phép ở hậu phương theo chu kỳ luân chuyển nhân sự. Cô đã dặn anh cứ nắm quyền như thể chính anh đang chỉ huy vậy. Tanya đã công khai giải thích với Bộ Tổng tham mưu rằng cô sẽ giao quyền chỉ huy cho cấp dưới trong giai đoạn an dưỡng và tái tổ chức, như một phần trong quá trình đào tạo anh ta. Họ đã chấp thuận, nên xét theo một nghĩa nào đó, đây là một giai đoạn thử nghiệm chính thức. Tanya đã không tiếc công sức để anh sớm được công nhận là người kế nhiệm mình, vậy nên thực ra... Anh ta đến gặp mình vì chuyện gì đây?

"Xin lỗi vì đã làm phiền Đại tá. Tôi đến đây với một thỉnh cầu."

"Với tôi ư? Tôi chắc chắn sẽ hợp tác bằng mọi cách có thể. Hay là cậu đến để bảo tôi đừng cướp người của cậu? Trung úy Serebryakov là phụ tá của tôi, nhưng tôi không có ý định kéo thêm ai khác ra khỏi tiểu đoàn đâu."

Không phải khoe khoang, nhưng Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân là một đơn vị tinh nhuệ. Chính Tanya đã xây dựng nó theo cách đó. Với kinh nghiệm chiến đấu của mình, họ là những cựu binh dày dạn, chẳng có gì phải hổ thẹn khi là đơn vị báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu. Chắc chắn, họ sẽ tiếp tục chiến đấu với tất cả sự dũng cảm tinh nhuệ của mình. Và theo những gì Tanya biết, những xung đột hay hiềm khích nội bộ vốn thường là vấn đề lớn nhất trong các đơn vị như thế này gần như không hề tồn tại. Nói tóm lại, đây là một tiểu đoàn rất gắn kết, ấm cúng.

"Đại tá von Degurechaff, tôi vô cùng biết ơn tất cả sự tử tế của ngài. Nhưng dù thỉnh cầu của tôi có liên quan đến chuyện đó, nó lại là một chuyện hoàn toàn khác."

"Vậy thì, là chuyện gì? Chẳng lẽ cậu muốn đơn vị huấn luyện dạy cậu sao? Tôi đảm bảo cậu đủ giỏi rồi."

Weiss còn khá trẻ trong sự nghiệp nhưng lại là một cựu binh dày dạn với kinh nghiệm hiếm có—trong Quân đội Đế quốc—từng chiến đấu trên mọi mặt trận. Và dù dưới trướng Tanya, kinh nghiệm điều hành đơn vị của anh là thực chất, không phải hư danh. Anh cúi đầu cảm ơn, nhưng qua nét mặt, cô có thể nhận ra anh đang cố gắng nói ra điều gì đó khó nói mà chưa tìm được lời.

"Đại úy Weiss, chỉ có cậu và tôi ở đây thôi. Nếu là chuyện trong thẩm quyền của tôi, tôi sẽ không tiếc bất kỳ sự hỗ trợ nào. Nếu khó nói, tôi sẽ không ép cậu, nhưng... tôi hy vọng cậu có thể cho tôi biết cậu đang nghĩ gì."

Vậy nên Tanya, với tư cách một người cấp trên tốt, tự mình đối diện với nỗi lo của cấp dưới một cách chân thành. Tanya đủ rộng lượng để giúp đỡ nếu có thể. Miễn là có lòng tin ở đó. Với tư cách một người cấp trên, có những cấp dưới xứng đáng để cô bỏ ra bao nhiêu thời gian cũng được, và có những kẻ không đáng một giây nào. Loại đầu tiên là những nhân tài đầy triển vọng như Weiss, những người biết tự suy nghĩ nhưng vẫn tìm đến xin lời khuyên. Loại sau là những kẻ ngu ngốc tự ý đưa ra quyết định mà chẳng thèm đọc lấy một dòng trong sổ tay hướng dẫn.

"Ngài quá tử tế rồi."

"Cậu là một phó chỉ huy xuất sắc. Vậy, là chuyện gì?"

Vì thế, Tanya von Degurechaff, người chỉ ưa thích cấp dưới của mình dựa hoàn toàn trên tính hữu dụng của họ, vẫn có thể tỏ ra trìu mến với họ. Dĩ nhiên, đó là sự tử tế theo nghĩa cô không ngốc đến mức dập tắt những ý tưởng tuyệt vời của cấp dưới có năng lực. Nhưng đúng là cô tử tế hơn người ta tưởng.

Biết được điều đó, Weiss cuối cùng cũng quyết tâm lên tiếng.

"Xin hãy để Tiểu đoàn 203 trở thành một phần trong Kampfgruppe của ngài. Tất cả chúng tôi trong tiểu đoàn đều mong muốn tiếp tục phục vụ dưới trướng ngài."

Ánh mắt anh—Xin ngài, Đại tá—khi nhìn cô đầy tha thiết. Cô có thể nhận ra anh không đùa, nhưng... cô vẫn thấy mình phải hỏi lại để làm rõ.

"Kampfgruppe? Xin lỗi, Đại úy, tôi không biết gì về chuyện đó cả. Cái Kampfgruppe mà cậu muốn gia nhập là gì vậy?"

Anh ta đang nói về chuyện gì thế? Tanya nghiêng đầu vì hoàn toàn không hiểu. Cô đáng lẽ phải được điều về Văn phòng Nghiên cứu Chiến lược ở hậu phương. Cô cảm thấy vinh dự vì họ tình nguyện chiến đấu dưới quyền mình... Nhưng Tanya không hề có ý định ra tiền tuyến, và cô cũng chẳng thấy việc chỉ huy một Kampfgruppe nằm trong tầm nhìn của mình ở đâu cả. Cho dù họ có tình nguyện đi chăng nữa, tất cả những gì cô có thể nói là, Xin lỗi, nhưng tôi không hiểu. Thành thật mà nói, con đường của Tanya không nên giao nhau với con đường của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân.

"Thật ra, Đại úy, tôi muốn hỏi cậu: đây có phải là Kampfgruppe mà tôi đã đề xuất trong báo cáo của mình không? Bộ Tổng tham mưu vẫn đang đọc bài viết đó. Và nó cũng chỉ là một trong nhiều đề xuất mà thôi. Cậu có chắc là mình không hiểu nhầm điều gì không?"

"Đừng lo, Đại tá. Tôi sẽ không tiết lộ đâu."

Thái độ của Tanya là dứt khoát phủ nhận, nhưng Weiss dường như tin chắc rằng cô đang giữ vững nguyên tắc bảo mật. Đến lúc anh gật đầu và nói, "Tôi cũng là một người lính mà, Đại tá. Tôi không có ý vô lễ, nhưng tôi có thể hình dung được hoàn cảnh mà ngài đang gặp phải," thì Tanya á khẩu không nói nên lời. Đầu Weiss cứ gật gù như thể muốn nói, Ngài nghiêm túc quá mức về nhiệm vụ của mình, Đại tá, nên tôi không lấy làm lạ khi ngài giữ kín chuyện này, trong khi Tanya chỉ đơn giản là bối rối vì anh ta đang diễn giải nó như một vấn đề bảo mật.

Câu chuyện kỳ lạ này có thể bắt nguồn từ đâu chứ...?

Chuyện đó xảy ra đúng lúc cô định hỏi anh. Chúa đùa giỡn với cô ngay lúc đó. Một trong những lính gác an ninh được Bộ Tổng tham mưu cử đến cơ sở an dưỡng gõ cửa gọi cô.

"Gì thế?"

Tanya bảo anh ta vào, và người lính trẻ nhanh nhẹn báo với cô rằng cô đang được gọi.

"Đại tá, Tướng von Zettour đang gọi điện thoại."

"Gì cơ? Tôi đến ngay. Xin lỗi, Đại úy, tôi sẽ quay lại ngay thôi."

Bản năng của Tanya trỗi dậy, và cô lao ra khỏi văn phòng. Cô gần như chạy dọc hành lang đến phòng thông tin liên lạc rồi nhấc ống nghe. Vì khả năng bị nghe lén là không cao, Bộ Tổng tham mưu sử dụng điện thoại để liên lạc giữa các cơ sở. Chà, không phải bàn làm việc nào cũng có một chiếc. Dù vậy, chiếc ống nghe này lại rất quen thuộc với một chiến binh công sở. Tanya xin lỗi vì đã để vị tướng phải chờ, và Zettour cười bảo không cần thiết.

"Được rồi, Đại tá, tôi vào thẳng vấn đề luôn. Báo cáo của cô đã được thông qua. Văn phòng Nghiên cứu Chiến lược của Bộ Tổng tham mưu có lẽ sẽ áp dụng nguyên vẹn các đề xuất của cô."

Tanya đáp rằng đó là một vinh dự lớn, và ngay lúc đó, cô thực sự cảm thấy tuyệt vời. Một người cấp trên thấu hiểu, công sức của mình được đánh giá đúng mức—gần như là quá sức mong đợi.

"Vì vậy, Đại tá von Degurechaff, cả Cục Hậu cần lẫn Ban Tác chiến đều cho rằng chính cô nên là người thực hiện công tác nghiên cứu mà cô đã đề xuất."

Đó chính xác là điều tôi mong muốn. Ôi, niềm vui được toàn tâm toàn ý làm công tác nghiên cứu điều tra! Trong đầu Tanya hiện lên hình ảnh một cú đấm tay ăn mừng, nhưng bên ngoài cô chỉ để lộ một cái gật đầu thận trọng. Những gì mình đã dày công chuẩn bị cuối cùng cũng được đền đáp.

"Đây chỉ là thông báo không chính thức thôi, nhưng... Bộ Tổng tham mưu đã chấp thuận cho cô làm công tác nghiên cứu điều tra toàn thời gian."

"Cảm ơn ngài, Tướng von Zettour. Tôi sẽ dốc hết sức mình cho công việc này."

"Tốt lắm. Tôi đặt nhiều kỳ vọng vào những đề xuất mà cô đã phác thảo trong Cách Sử dụng Đơn vị và Chiến thuật Tác chiến Cơ động trong Cuộc chiến Hiện tại. Nếu cô có thể kiểm chứng chúng bằng những cuộc điều tra còn nghiêm ngặt hơn nữa, tôi sẽ không tiếc công sức để phản ánh những thành tựu đó ra toàn quân. Cố gắng lên nhé, Đại tá von Degurechaff."

"Vâng, thưa ngài," cô đáp lại đầy hăng hái, và cũng chính vì thế mà những lời tiếp theo thoát ra từ miệng ngài khiến cô đông cứng người.

"Về địa điểm, tôi đang nghĩ đến chiến tuyến phía đông. Biết tính cô, tôi chắc cô sẽ thích lục địa phía nam quen thuộc hơn, nhưng... lần này tôi sẽ là người xin lỗi Tướng von Romel. Phía đông đang căng thẳng và cần một Kampfgruppe có thể lập công. Tôi muốn điều cô trở lại mặt trận phía đông."

Trong giây lát, Tanya bắt đầu hối hận sâu sắc vì đã nhấc ống nghe lên. Có sự hiểu lầm nào đó ở đây. Có một sự khác biệt chết người giữa nguyện vọng của tôi và kế hoạch của Bộ Tổng tham mưu. Tôi đã cảm nhận được điều này từ trước, nhưng tôi nghĩ mình đã nói với Zettour nhiều lần rằng mình muốn làm công tác nghiên cứu điều tra ở hậu phương. Thay vào đó, tôi sẽ phải đi kiểm chứng chiến thuật ngay ngoài tiền tuyến?! Đây là những mệnh lệnh mà tôi ước gì cả đời mình không bao giờ phải nghe thấy. Không có cuộc điều chuyển đến chi nhánh nào có thể gây sốc bằng chuyện này. Tôi đã sống sót qua cuộc điều tra phiền toái đó cùng hai tháng công tác thực địa ở phía tây. Và nguyện vọng tha thiết của tôi về việc phục vụ hậu phương đáng lẽ cuối cùng cũng được thỏa mãn trong tháng này rồi. Vậy mà giờ tôi lại bị điều chuyển chỉ sau có hai tuần?! Các người định nói với tôi rằng Bộ Tổng tham mưu không biết vì sao Phòng Nhân sự cấm việc thay đổi mệnh lệnh đột ngột hay sao?!

Một cơn thịnh nộ mà cô không được phép thốt ra thành lời dâng lên trong lòng cô. Ngay cả Tanya cũng khó lòng kiểm soát nó. Nhưng cô vẫn kìm được bản thân không hét vào điện thoại. Có thể cô đang siết chặt ống nghe một cách bất thường, nhưng thái độ bề ngoài của cô vẫn là sự tự chủ hoàn hảo của một người lính chấp nhận mệnh lệnh điều chuyển dù không hề mong muốn.

"...Nếu đây là mệnh lệnh, dĩ nhiên tôi không có ý kiến gì. Tôi phải báo cáo cho ai?"

Cho dù không muốn đi, nếu đó là điều họ được lệnh phải làm, binh lính không có quyền từ chối. Cô không được phép nói, Tôi có thể điều tra từ hậu phương, hay Đừng đối xử với tôi như một tay sai vặt! Nhưng Tanya vẫn chưa nhìn nhận đúng mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng đang ập đến với mình. Suy nghĩ của cô trở nên chậm chạp như mật đường ngay tại thời điểm cô được thông báo sẽ bị điều trở lại phía đông. Cô bỏ lỡ mất ý nghĩa đằng sau việc Zettour thốt ra cụm từ đáng sợ "một Kampfgruppe có thể lập công."

Một khi đã được lệnh phải đi, về bản chất, binh lính không có quyền từ chối. Người ta hay nói đến "hải quân câm lặng"; vậy thì, Tanya cũng phải tuân theo quy tắc của lục quân câm lặng. Và Zettour vẫn tiếp tục nói ở đầu dây bên kia, như thể tin rằng cô sẽ vui mừng khi nghe điều đó. Gần đây cô không còn đoán được suy nghĩ của vị tướng nữa, nên cô không thể nào hiểu nổi.

"Cô nên vui mừng mới phải. Chúng tôi đang cho phép cô thành lập một Kampfgruppe mới."

"Vui mừng?..." đó mới là cảm giác thật của Tanya về chuyện này. Ngay từ đầu tôi đã không muốn ra tiền tuyến. Đối với Trung tá Tanya von Degurechaff, chẳng có lý do gì để cô tự nguyện lao mình vào chiến tuyến trước nhất. Nguyện vọng tha thiết nhất của tôi là không bao giờ phải đặt chân ra khỏi hậu phương văn minh và tương đối an toàn. Không, tôi không phản đối việc tham gia cuộc chiến chống Cộng sản—đó đơn giản chỉ là bổn phận của mọi công dân tốt. Nhưng. Tôi vẫn phải tự hỏi liệu mình có cần chủ động dấn thân vào rủi ro hay không... Trong một khoảnh khắc hiếm hoi, Tanya cho phép mình đắm chìm trong ảo tưởng trốn tránh thực tại. Bởi vì, có lẽ tôi nên nói thế này... Tiêu diệt bọn Cộng sản nghe thì sướng tai, nhưng tôi muốn để người khác gánh chịu rủi ro thay mình. Và dù có dựa dẫm vào người khác, tôi vẫn cảm thấy mình đã đóng góp cho đất nước theo một cách không có gì phải hổ thẹn.

"Một Kampfgruppe?"

Nhưng Tanya là một người lính, một thành viên của tổ chức, nên cô nuốt xuống sự bất mãn của mình—dù có mất cả ngày trời cũng không thể trút hết được hết những lời phản đối. Việc đó cũng chẳng giúp thu hồi được mệnh lệnh. Tanya đủ khôn ngoan để tìm ra điều gì đó mang tính xây dựng trong chuyện này. Trước mắt, chẳng lẽ việc "thành lập" một "Kampfgruppe mới" lại không thể là một cái cớ để câu giờ hay sao? Nhớ lại những gì đã xảy ra khi cô thành lập tiểu đoàn của mình, Tanya cố gắng giữ thái độ lạc quan.

"Đúng vậy. Chúng tôi sẽ để cô triển khai học thuyết Kampfgruppe mà cô đã đề xuất trong báo cáo ra thực địa. Hãy cho chúng tôi thấy kết quả. Miễn là cô sử dụng đơn vị một cách hợp lý, tôi sẽ tôn trọng quyền tự quyết của cô hết mức có thể."

Ồồồ. Đó là lúc Tanya hiểu ra nguyên nhân của sự khác biệt này. Zettour để cô tự do tung hoành ở phía tây suốt hai tháng không phải vì định điều cô về hậu phương... mà là để cô đặt nền móng cho việc tiến hành nghiên cứu điều tra ngay trên chiến trường. Và rồi trong bài viết Cách Sử dụng Đơn vị và Chiến thuật Tác chiến Cơ động trong Cuộc chiến Hiện tại, Tanya đã đề xuất rằng Đế quốc nên thành lập các Kampfgruppe. Bài viết chứa đầy những bài học về cách sử dụng lực lượng hiệu quả, dựa trên tiền lệ tác chiến hợp nhất của nước Đức trong Thế chiến thứ hai. Chà, hẳn điều đó đã khiến Trung tướng von Zettour và Trung tướng von Rudersdorf hài lòng lắm. Một cặp bài trùng xuất sắc làm sao. Chắc hẳn họ thấy đề xuất đó tuyệt vời đến mức nảy ra ý định thử nghiệm nó ngay trong chiến đấu thực tế. Chết tiệt các người. Nếu biết chuyện này sẽ xảy ra, có lẽ tôi nên nộp báo cáo muộn hơn. Ai đó từng nói khóc lóc vì sữa đổ cũng chẳng ích gì, quả là người đó nói đúng. Tanya thành thật hối hận vì sự lơ là tương đối gần đây của mình cùng việc khó đoán được ý định của Zettour. ...Lần sau tôi muốn làm tốt hơn.

"Chúng tôi sẽ lấy đội quân cũ của cô, Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân, làm đơn vị nòng cốt. Điều này khỏi cần phải nói, nhưng chúng tôi sẽ không tước đơn vị đó khỏi tay cô, nên cô không cần lo lắng về chuyện đó. Chúng tôi cũng sẽ cho cô một mức độ tự quyết nhất định trong việc chọn nhân sự cho tiểu đoàn bộ binh và đại đội pháo binh. Tôi sẽ gửi danh sách ứng viên tới sau, cùng với mệnh lệnh chính thức của cô."

Chà, giờ thì mình đã hiểu Đại úy Weiss đang nói về chuyện gì rồi, Tanya nghĩ với vẻ mặt đã hiểu ra vấn đề khi cô tiếp nhận những gì Zettour đang nói. Nếu tôi buộc phải đóng quân ở tiền tuyến, thì việc có thể sử dụng nhóm cựu binh tài năng của mình quả là tin vui. Nếu cấp trên đang thể hiện sự chu đáo theo cách đó, chà, điều đó có nghĩa là tôi đang được quan tâm đến. Tôi cho là mình nên biết ơn. Nhưng trước mắt, tôi cần tìm hiểu xem họ có đủ hiểu biết thực tế đến đâu.

"Nếu ngài không phiền cho tôi hỏi, thời gian thành lập đơn vị là bao lâu? Tôi có bao nhiêu tháng?"

"Xin lỗi, Đại tá. Tôi muốn giải thích, nhưng theo quy định, tôi không thể nói qua điện thoại."

"V-vậy thì...?"

"Tôi sẽ nói thẳng với cô. Tôi phải thông báo rằng tôi không thể cho cô thêm thời gian nào cả. Và tôi không thể chấp nhận bất kỳ lý lẽ, phản đối, hay lời than phiền nào. Tôi hy vọng cô hiểu."

Tanya đáp rằng cô chẳng thể làm gì nếu đó là chuyện bảo mật, nhưng rồi cô đông cứng người khi nghe điều Zettour nói tiếp theo.

"Năm ngày."

Đúng vậy, âm thanh vang đến tai cô khiến cô chết lặng, dù chỉ trong khoảnh khắc. Cô không thể hiểu nổi. Cô không muốn hiểu. Vậy nên tự nhiên, ý muốn cố gắng hiểu cũng chẳng bao giờ trỗi dậy.

"Hả? Xin lỗi, Tướng von Zettour, nhưng ngài vừa nói gì ạ?"

"Tôi nói, 'Năm ngày.' Tôi thực sự đang đặt cược vào tài năng của cô đấy. Thành lập đơn vị ngay tại thủ đô trong vòng năm ngày, và có mặt tại quân khu phía đông trong năm ngày tiếp theo. Khi nào Kampfgruppe được điều ra tiền tuyến sẽ tùy thuộc vào tình hình các phòng tuyến, nhưng chúng tôi dự tính khoảng ba tuần nữa là muộn nhất, vào khoảng ngày mười sáu tháng Bảy."

Có một lúc cô nghĩ mình đã nghe nhầm, nhưng khi cô đề nghị ngài nhắc lại, câu trả lời vẫn không thay đổi. Kìa, cảnh tượng hiếm hoi—Bạch Ngân Rỉ Sét sững sờ. Chà, liệu có ai vui khi thấy cảnh đó hay không lại là chuyện tế nhị, tùy thuộc vào nhân tính của từng người. ...Có lẽ chẳng ai thấy vui thú gì khi phải diễn giải tâm lý của một con quái vật đang sững sờ. Dù sao đi nữa, mức độ khó khăn của nhiệm vụ đã làm rung chuyển Tanya—dữ dội.

Năm ngày... Chỉ có năm ngày thôi sao?! Rồi lại phải ra trận sau ba tuần nữa—họ đang nghĩ gì vậy? Nhưng cụm "muộn nhất" hẳn có nghĩa là khả năng bị điều ra tiền tuyến gần như ngay lập tức khi vừa đến nơi cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Trong trường hợp đó, chúng tôi có thể phải chiến đấu thực sự chỉ trong mười ngày nữa. Đó gần như chẳng còn thời gian nào cả. Tập hợp quân, vận chuyển họ đi, rồi đưa họ vào trận chiến chỉ trong vài ngày ngắn ngủi là một tiêu chuẩn gần như bất khả thi. Bất kể nhìn theo cách nào, những mệnh lệnh này hoàn toàn và tuyệt đối vô lý. Bất kỳ ai nhận được lệnh này cũng sẽ nghi ngờ đôi tai của mình. Họ buộc phải nghi ngờ. Cô chắc chắn rằng bất kỳ sĩ quan nào trong Quân đội Đế quốc cũng sẽ phản ứng giống hệt như cô lúc này.

"Thưa Tướng quân, nếu đây là mệnh lệnh của ngài, tôi sẽ làm tất cả những gì có thể, nhưng..."

Chúng ta không đời nào kịp thời hạn. Đây không chỉ là khó khăn; đây là bất khả thi. Có thể nói lời thỉnh cầu ngầm của cô rằng mệnh lệnh nên được rút lại là một cuộc phản kháng ôn hòa. Hãy tạm gác lại câu hỏi liệu cô có thực sự đang được lệnh xây dựng một Kampfgruppe để chiến đấu ngay tại chiến tuyến trước nhất hay không. Điều Tanya muốn hỏi cực kỳ đơn giản: Làm sao mình có thể thành lập được loại đơn vị mới này đây?

"Đại tá, tôi biết mình đang đòi hỏi điều bất khả thi, nhưng chính cô đã viết rằng 'Các Kampfgruppe được thành lập theo kiểu tùy cơ ứng biến, và sẽ rất đáng mong đợi nếu có nghiên cứu điều tra về cách thành lập chúng thật nhanh chóng.' Tôi muốn biết Bộ Tổng tham mưu có thể tập hợp đơn vị nhanh đến đâu trong thời chiến. Dĩ nhiên, vì tôi biết đây là điều vô lý, tôi sẽ xem đây như một cuộc thử nghiệm và sẽ nương tay với cô đôi chút. Chỉ cần làm bất cứ điều gì cần thiết để hoàn thành nó."

"...Rõ."

Nhưng đáng tiếc thay, phản hồi của Zettour qua điện thoại trước lập luận phản bác mà Tanya đang cố bấu víu lại là một mệnh lệnh quân sự không chừa chỗ cho bất kỳ hiểu lầm nào. Trong cơ cấu tổ chức của quân đội, một khi mệnh lệnh đã được ban ra, nó mang quyền uy tuyệt đối.

Suy cho cùng, quân đội là tổ chức có tôn ti trật tự nghiêm ngặt nhất thế giới. Thật tuyệt khi không phải nghe những lời than phiền của cấp dưới, nhưng khi mệnh lệnh từ trên ban xuống, cũng chẳng có chỗ nào cho ý kiến cá nhân cả. Thật dễ dàng khi là người ra lệnh, nhưng với tư cách là người phải nuốt xuống mọi lời mỉa mai lẫn phản đối của mình, tôi chỉ muốn khóc. Sự hạn chế tự do khiến tôi chỉ muốn hét lên, Đây chính là lý do vì sao các nhà nước quân phiệt lại— Á! Điều duy nhất tốt đẹp có thể nói là nó vẫn còn khá hơn bọn Cộng sản.

Dù vậy. Tanya đã sẵn sàng chuẩn bị tinh thần. Cô phải hoàn thành nghĩa vụ của mình trong những điều kiện được giao. Nếu đã vậy, thay vì khóc lóc, hãy bắt tay vào việc với thái độ tích cực. Nếu buộc phải làm một việc mình không muốn làm, thì làm cho xong nó luôn sẽ mang tính xây dựng hơn nhiều.

"Lễ thành lập đơn vị của cô sẽ diễn ra sau đây sáu ngày. Đây là một đơn vị hoàn toàn mới. Xin chúc mừng—đây sẽ là Kampfgruppe đầu tiên báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu."

Zettour tiếp tục nói rằng đơn vị mới, với Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân làm nòng cốt, sẽ mượn thêm các đơn vị từ những nơi khác. Nói cách khác, Bộ Tổng tham mưu sẽ tự chọn các đơn vị phù hợp, điều này khiến Tanya cảm thấy an tâm hơn đôi chút. Tanya bày tỏ sự hiểu rõ, và Zettour nói rằng ngài suýt quên mất một điều, rồi thông báo cho cô bằng giọng điệu hành chính.

"Mật danh là Salamander. Vậy nên cô sẽ chỉ huy Kampfgruppe Salamander. Chính thức thì nó được gọi là 'Kampfgruppe thực nghiệm trực thuộc Bộ Tổng tham mưu', nhưng cái tên đó nghe chán quá, nên chúng tôi quyết định chọn một mật danh."

"Đó quả thực là một cái tên kịch tính. Lại còn gắn liền với nguyên tố lửa nữa. Nghe rất mạnh mẽ."

Tanya đáp rằng cô hài lòng với cái tên nghe rất dũng mãnh này, nhưng điều cô đang thực sự nghĩ tới là sự kết hợp giữa cái tên đó với khoảng thời gian ngắn ngủi kia. ...Phải chăng đây là một sự trớ trêu nào đó của lịch sử? Vì lý do nào đó, cụm từ "Máy bay Chiến đấu của Nhân dân" hiện lên trong đầu cô. Và linh cảm chẳng lành của cô hóa ra lại đúng.

"Chính xác. Tôi tin tưởng cô, nhưng chúng tôi thực sự cần có kết quả. Quân của cô là những cựu binh duy nhất. Còn lại toàn là lính mới với da mặt hơi dày một chút. Hãy làm cho được."

Cô còn chẳng kịp nói Vâng, thưa ngài. Sau khi dường như đã nói hết những gì muốn nói, Zettour cúp máy luôn. Trong vài khoảnh khắc, Tanya đứng đó, tay vẫn cầm ống nghe, ước gì mình có thể tuyệt vọng, nhưng thay vào đó cô vận dụng ý chí sắt đá của mình để xác định những gì cần làm. Nếu không còn thời gian, cô cần bắt tay vào việc ngay bây giờ—nghĩa là cô không còn một phút nào để lãng phí.

Cô vội vã quay về văn phòng, nơi cấp dưới cũ của mình đang chờ, và quyết định khoác lên mặt một nụ cười quỷ quyệt.

"...Tin tốt đây, Đại úy Weiss. Đơn xin đã được chấp thuận. Tôi sẽ mang cậu theo mình xuống địa ngục một thời gian."

"Tôi xin hân hạnh tháp tùng ngài, thưa Chỉ huy Kampfgruppe!"

Weiss chào theo kiểu nhà binh với nụ cười phấn khích. Anh là một cấp dưới cực kỳ xuất sắc—một trong số hiếm hoi những người vừa dày dạn kinh nghiệm vừa đáng tin cậy. Đáng tiếc thay, anh cũng là một kẻ nghiện chiến tranh, luôn chủ động tình nguyện ra chiến trường để phục vụ tiền tuyến. Nếu một nhân tài đầy triển vọng như thế này lại yêu thích chiến đấu đến vậy, thì hẳn phải có điều gì đó thuộc về bản chất trong hệ thống và văn hóa của Đế quốc. Ahhh. Thật đáng buồn, nhưng thực tế thật tàn khốc. Có thể tồn tại quỷ dữ trên thế gian này, nhưng lại chẳng có vị thần nhân từ nào cả.

---

NGÀY 28 THÁNG MƯỜI MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1980, NEW YAWK

Xin chào quý vị. Hay có lẽ nên nói, chào buổi tối? Đây là Phóng viên Đặc biệt Andrew của WTN. Hôm nay là Thứ Sáu Đen, và tôi đang tường thuật trực tiếp từ New Yawk, nơi cuộc chiến giảm giá mừng Giáng sinh đang diễn ra sôi động. Sắp đến Giáng sinh rồi, và hãy nhìn đám đông này xem! Tôi cũng sẽ mua cả đống quà cho vợ con mình nữa. Thành thật mà nói, tôi chỉ muốn quên phắt nhiệm vụ ở WTN đi mà đi mua sắm thôi. Nhưng đáng tiếc, tôi không nghĩ sếp mình sẽ đồng ý chuyện đó đâu. Thay vào đó, tôi ở đây để kết hợp cả công việc lẫn giải trí.

Đương nhiên, chủ đề của chúng ta vẫn là giải đố như thường lệ. Không, chỉ vì là Giáng sinh không có nghĩa là chúng ta sẽ làm gì khác đi. Đừng lo lắng. Nói vậy thôi, quý vị có bao giờ muốn có một câu chuyện nhỏ vui vui để kể cho con mình chưa? Nếu có, thì Đội Đặc san WTN xin giới thiệu "Con Salamander". Nếu con bạn không sợ những lời dọa thường thấy vào Giáng sinh về trò chơi khăm của yêu tinh dành cho những đứa trẻ hư, thì câu chuyện này chắc chắn sẽ hiệu quả! Xét cho cùng, tin đồn này giật gân đến mức ngay cả những người lính gan dạ nhất cũng phải khiếp sợ. Tôi nghe được câu chuyện này từ những nhân viên an ninh tư nhân can trường—những người đã hộ tống chúng tôi ở Trung Đông—rằng đó là nỗi sợ số một của họ! Truyền thuyết về con Salamander đáng sợ đến vậy đấy.

Theo những gì tôi nghe được, con Salamander rất đáng yêu và vô cùng thông minh. Nếu bạn thể hiện tình cảm với nó, nó thậm chí còn quấn quýt với bạn. Giống như một chú chó chăn cừu Đức, nó có thể trở thành một thành viên đáng tin cậy trong gia đình. Đôi khi nó vòi vĩnh hoặc bày trò tinh nghịch, nhưng dường như ai cũng bỏ qua những chuyện đó. Dĩ nhiên, bà Legen đã nổi giận và la lên rằng chuyện này đi quá xa rồi, nhưng... Cuối cùng thì, ai cũng cưng chiều con Salamander. Bởi vì khi nó còn đáng tin cậy hơn cả một chú chó chăn cừu Đức, làm sao bạn có thể không cưng nó cho được?

Thế nhưng đến một lúc nào đó, những đòi hỏi và trò tinh nghịch của con Salamander trở nên quá đáng. Nhưng quý vị nghĩ chuyện gì đã xảy ra khi chẳng ai thông cảm cho bà Legen đáng tin cậy, người vẫn luôn tức giận la mắng nó suốt cả thời gian qua? Đúng vậy đó. Chẳng ai có thể ngăn được con Salamander cả! Dĩ nhiên, con Salamander yêu thương và trân trọng mọi người. Nhưng đáng buồn thay, chẳng có ai dạy nó phân biệt phải trái. Vậy nên con Salamander không bao giờ nhận ra rằng mọi người đều ghét nó. Chẳng mấy chốc, nó đã vắt kiệt sự kiên nhẫn của tất cả mọi người.

Nhưng cho phép tôi nói, "Dù vậy đi nữa..." Đáng tiếc, khi nhìn kỹ hơn, con Salamander có vẻ rất mạnh mẽ. Xét cho cùng, nó cũng giống như một chú chó chăn cừu Đức mà. Mọi người bắt đầu tự hỏi, Chúng ta nên làm gì đây? Câu chuyện kết thúc khác nhau tùy vào người kể. Nhưng sau khi nghe câu chuyện này, các bậc cha mẹ có thể nói với con mình rằng: "Tom, con có đang hơi giống con Salamander không đấy?"

Tiện thể, tôi đã hỏi người cựu chiến binh kể cho tôi nghe câu chuyện này, và ông ấy nói rằng con Salamander thực chất chính là những đứa trẻ. Ngay cả người lính cũng có gia đình. Và tôi nghe nói một số người trong họ, vì để con cái lại ở hậu phương, cuối cùng đã nuông chiều chúng quá mức. Vâng, đây hẳn chỉ là vấn đề muôn thuở của các bậc phụ huynh trên khắp thế giới, những nỗi lo lắng đủ kiểu về con cái mình. Và vì vậy, bài học rút ra từ câu chuyện hôm nay là "Đừng nuông chiều con cái quá mức." Hãy hứa với tôi là quý vị sẽ không làm thế nhé.

Giờ thì, truyền thuyết này bắt nguồn từ đâu? Quý vị có thể sẽ ngạc nhiên khi biết câu trả lời chính là chiến trường. Đây là câu chuyện lan truyền giữa những người lính trong suốt Đại chiến. Nhưng nội dung của nó là gì? Sự thật hình như là, như vừa nhắc sơ qua, những người lính ngoài tiền tuyến vẫn luôn nghĩ về gia đình mình ở quê nhà. Nói cách khác, vì không thể nhìn thấy con cái, họ đã gửi quá nhiều quà cho chúng và vô tình nuông chiều chúng quá đà. Vậy nên khi chiến tranh kết thúc và họ trở về nhà, họ sốc khi thấy con mình đã biến thành những đứa trẻ hư hỏng hoàn toàn. Và thế là chúng ta có những giai thoại về việc mắng mỏ những "đứa trẻ Salamander" vào lễ Giáng sinh đầu tiên sau khi họ trở về.

Vâng, hôm nay chúng ta đã cùng nhìn lại một câu chuyện đúng lúc được truyền lại từ thời chiến tranh. Tôi hy vọng quý vị có thể thưởng thức nó khi thỉnh thoảng chúng tôi thử một cách tiếp cận khác đi một chút. Chúc quý vị một ngày tốt lành.

NGÀY 27 THÁNG SÁU, NĂM THỐNG NHẤT 1926, TÒA NHÀ CHÍNH VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU

Sau khi nhanh chóng chuyển từ cơ sở an dưỡng của Bộ Tổng tham mưu đến một văn phòng được cấp cho mình tại tòa nhà chính ở thủ đô, Tanya vật lộn với một xấp giấy tờ cho thấy tình hình đang diễn ra không theo ý mình chút nào. Cô đã lo sợ lời nhận xét đáng sợ của Trung tướng von Zettour về "đám lính mới với da mặt hơi dày một chút", nhưng nhờ dồn hết tâm trí giải quyết mọi thủ tục để thành lập đơn vị, cô đã tạm thời né tránh được nỗi sợ đó một cách bản năng. Nhưng giờ đây, khoảnh khắc cô phải đối mặt với nỗi sợ ấy đã đến.

Khi Trung úy Grantz—người mà cô đã sai chạy khắp văn phòng Bộ Tổng tham mưu như một chân sai vặt—xin phép vào, cô đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng. Khi anh lặng lẽ đặt lên bàn cô chiếc phong bì vừa nhận được từ Cục Hậu cần gần đó, cô nhận ra rằng những văn kiện đã được báo trước cuối cùng cũng đã đến. Khi Tanya mở chiếc phong bì được niêm phong cẩn thận ra, mọi sự chuẩn bị tinh thần của cô đều trở nên vô nghĩa, và gương mặt cô cứng đờ lại. Trong một khoảnh khắc, những ngón tay trắng như sứ của cô run rẩy, và cô trừng mắt nhìn bản danh sách như thể đó là kẻ thù không đội trời chung của mình.

Những gì Grantz mang đến là danh sách các đơn vị mà Bộ Tổng tham mưu đang có sẵn cùng số nhân sự mà họ có thể cấp cho Tanya—thứ mà cô đã yêu cầu vì lo lắng. Xét đến việc cô đã sợ hãi lời nhận xét của Zettour về đám lính mới da mặt dày đến mức nào, cô đã chuẩn bị tinh thần đón nhận một sự phân bổ quân số tồi tệ. Chà, cô cứ tưởng mình đã chuẩn bị tinh thần rồi. Nhưng khi thực sự nhìn vào đó, sự sẵn sàng của cô tan biến theo gió.

"Trong tất cả mọi thứ... mà họ có thể cho chúng ta... chúng ta lại nhận được một tiểu đoàn bộ binh dự bị thứ hai mới thành lập, chưa từng qua chiến đấu, cùng một đại đội pháo binh thay thế sao?" cô lẩm bẩm bằng giọng run rẩy.

Mình đọc nhầm chăng? Cô trừng mắt nhìn xuống văn kiện, nhưng những con chữ cô thấy vẫn không hề thay đổi. Cô chỉ vừa đủ khả năng kiềm chế bản thân vì Grantz vẫn còn đứng đó, nhưng nếu được tùy ý, cô đã xé nát bản danh sách và ném thẳng vào sọt rác rồi.

"C-chúng ta đã thỏa hiệp để lấy được một đơn vị thiết giáp... chúng ta đã thỏa hiệp... vậy mà đây là tiểu đoàn bộ binh lính mới mà họ đưa cho tôi sao?"

Theo như những gì cô được thông báo, kế hoạch là cấp cho Kampfgruppe Salamander—với Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân làm đơn vị nòng cốt—một đơn vị bộ binh có thể đảm nhận nhiệm vụ công binh dã chiến cùng một đại đội pháo binh yểm trợ. Và dù mới thành lập, họ vẫn sẽ được cấp một đại đội thiết giáp. Rõ ràng cô chẳng có quyền lựa chọn trong chuyện này. Nhưng thật tệ hại khi phải nhận về một đám nghiệp dư mới toanh. Là người sắp bị ném vào phía đông—vốn khét tiếng là một chiến trường khốc liệt—cô muốn phản đối. Ngay cả Grantz và những người khác mà cô từng chăm lo trên sông Rhine cũng đã được huấn luyện trước khi bị đẩy ra trận. Nhưng đám này thời nay lại được huấn luyện cấp tốc đến mức "nuôi cấy cưỡng bức" vẫn còn là một phép ẩn dụ quá nhẹ nhàng. ...Đây không phải là chuyện đùa.

Cô có một hai ý kiến, nhưng khi đã được bảo rằng chiến tranh đang cận kề, cô chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận mọi thứ như nó vốn có. Đó là lý do vì sao ít nhất cô cũng muốn có bộ binh tử tế, nhưng... nhìn vào văn kiện thì có vẻ điều đó là bất khả thi. Dù vậy, cái gì cũng có giới hạn, kể cả mức độ chịu đựng của con người. Bản danh sách trong tay cô tệ hại đến mức những đường nét thanh tú của Tanya méo mó đi như thể cô vừa bị một cơn đau đầu ập đến bất chợt.

"Chuyện này chẳng buồn cười chút nào! Bộ binh và pháo binh mà chúng ta thậm chí không thể dùng để đánh trận?! Tôi còn chẳng chắc liệu có thể dùng họ làm lá chắn được không nữa! Các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu tưởng tôi là cái nhà máy tái chế nào đó chắc?!"

Grantz đứng nghiêm cứng người bên cạnh cô khi cô nổi giận, và mặt anh giật giật. Chà, cũng chẳng có gì lạ. Tình hình tệ đến mức đó thật. Chưa rõ liệu đơn vị mới này có hữu ích hay không. Hơn nữa, hỏa lực nòng cốt của nó—pháo binh thay thế—lại trang bị toàn súng cũ kỹ, lỗi thời đến mức nực cười. Chắc họ đã vét đến tận đáy thùng để tìm ra đám này. Chà, dù sao cũng còn khá hơn một đơn vị hoàn toàn mới, nhưng tôi vẫn thấy lo lắng về trang bị và năng lực của họ.

Suy nghĩ đến đó, cô không thấy có ích gì khi nghĩ tiếp nữa. Cô nhận định rằng thêm nữa cũng chỉ là than vãn suông mà thôi. Ôi, tôi cứ tưởng các chủ ngân hàng mới là những người phải chạy vạy khắp nơi chứ, cô lẩm bẩm một mình khi đứng dậy. Nhưng vì không còn lựa chọn nào khác, cô lên đường chịu đựng công việc chạy vạy—đàm phán với Bộ Tổng tham mưu về vấn đề nhân sự.

Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải làm loại việc này trong quân đội, cô than thở trong lòng khi cùng với Grantz—mặt vẫn còn cứng đờ—tiến hành một cuộc "tập kích" vào Cục Trang bị của Bộ Tổng tham mưu. Cô túm lấy một viên thiếu tá cấp trưởng nhóm tình cờ có mặt ở đó, và trong khi trách móc anh ta vì phong cách làm việc quá dễ dãi, cô phản đối với thái độ điềm tĩnh dù ý chí vẫn không hề lay chuyển. Cụ thể là:

"Trừ khi chúng tôi có được trang bị cần thiết để thực hiện công tác nghiên cứu điều tra cho Bộ Tổng tham mưu, chúng tôi sẽ không thể đáp ứng được kỳ vọng của họ."

Dĩ nhiên, ngay cả Tanya cũng không muốn gây sự với các nhân viên ở hậu phương. Vậy nên dù có phản đối, cô vẫn kiểm soát bản thân nghiêm ngặt và không đi chệch khỏi phép tắc đúng mực. ...Ít nhất là cho đến khi viên thiếu tá cấp trưởng nhóm nói ra điều mà lẽ ra anh ta không nên nói.

"Cô muốn nói gì thì nói, Đại tá, nhưng không phải là chúng tôi không hiểu nỗi khó khăn ở tiền tuyến đâu. Chúng tôi luôn hết sức cẩn trọng trong công việc của mình, nên tôi mong cô có thể ghi nhận điều đó. Chúng tôi đã cố gắng hết sức để cấp phát trang bị tương xứng với chất lượng của binh lính."

Ngay khi viên thiếu tá thốt ra câu vô lý đó, đang thoải mái ngả người trên ghế sô-pha, nhấp ngụm cà phê thật—Grantz, đang đứng cạnh Tanya lúc cô khẽ thốt lên một tiếng "Ồ?", vô thức lùi lại một bước. Sau này, anh sẽ thì thầm kể lại với những người khác rằng cô đã nổi cơn thịnh nộ.

"...Quả là một trò đùa tuyệt vời mà tôi vừa được nghe."

Đó là câu trả lời của một tay quan liêu, và không phải từ một tay quan liêu kiệt sức mà là một sĩ quan hậu phương tràn đầy năng lượng. Tanya vẫn giữ nụ cười gượng gạo trên mặt như một phép lịch sự hình thức, nhưng sự chịu đựng của cô đã đạt đến điểm sôi. Gạt bỏ mọi vẻ lịch thiệp, gương mặt cô trở nên vô cảm, và cô bước thêm một bước tới gần khi mở miệng với cơn thịnh nộ đầy sát khí.

"Một tiểu đoàn không có cựu binh?! Nếu ngài nói đó là tất cả những gì ngài có thể làm, thì thay ngài bằng một con mèo còn hợp lý hơn!"

Phần lớn nhân sự trong danh sách đều là quân dự bị hoặc lính mới toanh. Những cựu binh lẽ ra phải là thành phần nòng cốt lại gần như toàn bộ rơi vào mức đánh giá thấp nhất theo thang điểm của quân đội. Có một vài hạ sĩ quan có thể tạm chấp nhận được, nhưng họ mới vừa hồi phục sau vết thương từ sông Rhine. Xét đến sự suy giảm thể lực và khoảng thời gian họ đã rời xa chiến trường, cô gần như hết cách. Thành thật mà nói, ở mức độ này, thà dùng con rối làm mồi nhử còn tốt hơn.

"Còn khẩu 15 cm này thì có thể là 15 cm thật, nhưng lại là mẫu cũ? Không phải mẫu mới sao? Điều đó có nghĩa là tầm bắn quan trọng nhất của nó sẽ kém rõ rệt. Hay là tiểu đoàn của tôi nên tổ chức một buổi diễn tập bắn đạn thật với Cục Trang bị nhỉ?"

Tanya tiếp tục nói, phả ra từng đợt sóng sát khí về phía viên thiếu tá thuộc Cục Trang bị đang ngày càng tái mét mặt.

"Nếu chúng ta có một cuộc đọ súng, tôi nghĩ ngài sẽ chấn chỉnh lại bản thân nhanh thôi đấy!"

Cô không thể tin nổi họ lại nông cạn đến mức chỉ nhìn vào con số 15 cm mà chẳng đoái hoài đến các thông số khác. Nếu tay ngốc này định nói đó là công sức tốt nhất của họ, thì đối với Tanya, họ là những kẻ lười biếng vô phương cứu chữa. Thật điên rồ khi yêu cầu ai đó xây dựng hỏa lực bằng những khẩu súng cũ có tầm bắn ngắn. Tanya đã có quá nhiều kinh nghiệm phải hứng chịu hỏa lực pháo binh chế áp trên sông Rhine, nên một làn sóng cay đắng đang dâng lên trong lòng cô khi nghĩ đến việc bị giới hạn khả năng cạnh tranh khi nói đến pháo binh của chính mình. Đó là lý do khi họ cố ép chuyện này lên cô...

"Nghe này, Thiếu tá. Thật khó nuốt trôi lời đó từ một kẻ ngốc đang treo đơn vị tôi cùng bản thân tôi lên để phơi khô với trang bị hạng hai trong khi vẫn đang ngả người thoải mái như vậy!"

Những kẻ ở hậu phương này, những người chưa từng trải qua trận chiến trong chiến hào, không thể nào hiểu được nỗi sợ hãi khi bị áp đảo về tầm bắn.

"X-xin lỗi, Đại tá, nhưng chúng tôi đang cố gắng hết sức để—"

"Đây là cố gắng hết sức của các ngài sao?! Đây không phải là chuyện đùa. Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc không cần một cái miệng; nó cần kinh nghiệm chiến đấu. Đơn vị thiết giáp thì khá hơn một chút. Nhưng lại là loại IV D sao? Ngoài việc không có nhiều sức công phá, những chiếc đó còn có giáp yếu nữa!"

Cô công khai dội bom cơn giận của mình lên anh ta. Hắn tưởng tôi sẽ không hiểu gì về trang bị của đơn vị thiết giáp chắc? Tôi không thể tin được là hắn lại đưa cho chúng tôi xe tăng IV D—một mẫu cũ đã được dùng để huấn luyện và bảo vệ an ninh ở hậu phương rồi! Có lẽ nếu chúng tôi là một đơn vị huấn luyện hay một đội an ninh thì được, nhưng đối với một đơn vị sẽ bị vắt kiệt sức như ngựa thồ ngoài tiền tuyến với danh nghĩa nghiên cứu điều tra, đây là điều không thể chấp nhận được. Tanya đang bị điều ra chiến tuyến trước nhất, chứ không phải vùng lãnh thổ chiếm đóng. Có lẽ quân du kích sẽ không mang súng chống tăng hay pháo hạng nặng ra, nhưng ở phòng tuyến chính, pháo lớn, không quân, và ma đạo sĩ của địch sẽ xuất hiện và nói rằng, Đội thiết giáp của các ngươi làm được gì trước bọn ta?

"...Các ngài không còn dư mấy chiếc G như những chiếc họ đang dùng ở lục địa phía nam sao?"

Nếu chúng tôi không có ít nhất mẫu G hiện tại, chúng tôi sẽ chẳng làm được gì ra hồn ngoài tiền tuyến cả. Và may mắn cho Tanya, cô đã nhận được một lá thư cá nhân từ Tư lệnh Quân đoàn von Romel vài ngày trước. Những gì cô nghe được từ ngài là sự tức giận vì nguồn cung bị gián đoạn và nỗi lo tình hình sẽ chỉ càng tệ hơn. Và theo lời ngài, dù mức hao mòn trên xe tăng không nhiều, họ đang tuyệt vọng cần nhiên liệu và đạn dược. Nhưng, ngài viết, Cục Trang bị sẽ không thay đổi tỷ lệ giữa xe tăng và các nguồn cung khác. Cô đã đáp lại rằng xét theo lý lẽ hành chính thì điều đó chẳng hợp lý chút nào, nhưng đây, chúng ta lại đang ở tình cảnh này. Điều đó hoàn toàn đúng.

"Xin đừng vô lý, Đại tá! Không còn nguồn cung dư thừa ở bất cứ đâu cả!"

Câu trả lời cô nhận được rất đơn giản: Không có phần dư. Nhưng Tanya biết rằng Tướng von Romel đã từ chối hai đại đội mẫu G và nói rằng ông muốn nhiên liệu thay vào đó.

"Sư đoàn Nhẹ số Năm ở lục địa phía nam còn nợ tôi. Tôi muốn phần cấp phát mẫu G của họ. Hãy gửi cho họ lượng nhiên liệu tương đương trên tàu của họ thay vào đó."

Tanya sẽ rất vui nếu có được trang bị mình cần. Romel sẽ vui vì có được nhiên liệu mà ông đang cấp bách cần đến. Đây là một đề xuất dựa trên logic vị lợi, sẽ khiến mọi người đều hài lòng. Cứ nghĩ mà xem. Chẳng ai thua thiệt trong cuộc trao đổi này cả. Chỉ có bọn Cộng sản mới từ chối một thỏa thuận như thế này thôi. Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi một sự từ chối phi lý trí như vậy. Nếu con người lười biếng trong việc theo đuổi hạnh phúc của chính mình, thì đó là dấu chấm hết cho họ.

"Cô nói thật đấy chứ?! Thật vô lý! Cô đang định bắt chúng tôi phá bao nhiêu quy tắc vậy?"

Phá quy tắc ư? Tanya khịt mũi khinh bỉ, thầm nghĩ, Tôi chắc chắn ngài thừa sức phá bất kỳ quy tắc nào ngài muốn. Trái ngược với những gì người ta có thể tưởng, nếu chịu khó tìm kẽ hở, quy tắc lúc nào cũng đầy rẫy cách để biện minh cho mục đích của mình.

"Khoan đã, có lẽ giờ họ được gọi là Sư đoàn Thiết giáp số 211 rồi. Dù sao thì, ngài hoàn toàn có thể giao xe tăng cho chúng tôi theo thẩm quyền của ngài. Tôi sẽ tự mình giải thích với Tướng von Romel."

"Nếu cô có thể làm được thì xin cứ làm."

Ai sẽ chịu trách nhiệm cho chuyện này đây? Đó là biểu cảm hiện trên gương mặt viên thiếu tá khi những lời đó buột ra khỏi miệng anh ta. Thật là một kẻ ngốc bất cẩn. Tanya nhoẻn miệng cười, nắm lấy cơ hội từ lời cam kết của anh ta.

"Ồ? Vậy là xong rồi nhỉ."

Không thể tin được là hắn thậm chí không đưa ra được một câu trả lời nước đôi! Với một nụ cười rạng rỡ, Tanya rút từ túi ngực ra một lá thư mà cô vừa mới nhận được từ Romel.

"Xin lỗi, Đại tá, nhưng đây là gì vậy?"

"Đó là một lá thư cá nhân, nhưng không sao đâu. Tôi sẽ cho ngài đọc, nên hãy đưa cho tôi những gì ngài đáng lẽ phải đưa."

"Hả?"

Tanya dí lá thư từ vị tư lệnh quân đoàn thân mến—người mà cô vừa nói mình sẽ giải thích mọi chuyện—ngay dưới mũi tay ngốc đang ngơ ngác kia. Khi nhận được nó vài ngày trước, cô chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ dùng nó theo cách này. Những mối quan hệ mà bạn có thể trở nên hữu ích theo những cách bất ngờ nhất. Tanya suy ngẫm về việc xã hội loài người suy cho cùng cũng chỉ xoay quanh những mối quan hệ đó, thầm biết ơn mối quan hệ mình có với Tướng von Romel. Và vì viên thiếu tá dường như chưa hiểu ra tình hình, Tanya tử tế đọc lá thư cho anh ta nghe.

"Tôi sẽ nói cho ngài biết Tướng von Romel đã nói gì. 'Nếu dù sao chúng cũng không kịp đến đây, tôi thà để cô dùng chúng còn hơn.' Nhân tiện, tôi đề xuất cấp cho ông ấy một ít đạn dược và nhiên liệu."

Rồi cô tung ra quân bài tẩy của mình nhắm vào viên thiếu tá đang cứng đờ người.

"Phó Giám đốc Cục Hậu cần, Tướng von Zettour, đã chấp thuận ý tưởng này, nhưng... nếu ngài có lý do để bác bỏ, tôi rất muốn được nghe."

Hơi lấn lướt một chút cũng không sao. Đó là điều xảy ra khi bạn làm bất cứ điều gì cần thiết. Tanya vung tờ bản thảo mà Trung tướng von Zettour đã ngầm chấp thuận, và cô có thể thấy từ vẻ mặt đông cứng của viên trưởng nhóm Cục Trang bị rằng anh ta bắt đầu hiểu ra.

"Được rồi, để tôi xác nhận lại với ngài, Thiếu tá. Tôi sẽ thực sự cảm kích nếu ngài có thể hiểu và tôn trọng thỉnh cầu của tôi..."

Đây là một thỉnh cầu vay mượn hỏa lực từ chỉ huy một Kampfgruppe báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu, với sự hậu thuẫn của người đứng đầu Cục Hậu cần, đã được vị tư lệnh quân đoàn đồng ý từ trước.

"D-dĩ nhiên, thay mặt Cục Trang bị, tôi có thể nói rằng chúng tôi rất muốn hợp tác hết mức có thể, nhưng, Đại tá."

"'Nhưng, Đại tá'?"

Có chuyện gì không ổn sao? Tanya hỏi bằng ánh mắt của mình. Đáp lại, viên trưởng nhóm Cục Trang bị chỉ im lặng một cách đáng thất vọng.

Vì anh ta không có lý lẽ phản bác nào, Tanya cảm nhận được rằng mình có thể tiếp tục lấn lướt anh ta miễn là cô còn theo dõi để đảm bảo anh ta tuân thủ. Lừa gạt một viên quản lý trong Cục Trang bị quan liêu để lấy được một đại đội mẫu G không phải là vấn đề gì lớn. Ít nhất, cô đã vượt qua được rào cản đó. Nhưng rồi cô chợt nghĩ ra một điều. Mình sẽ chẳng bao giờ hợp được với gã này. Nếu vậy, có lẽ nên xem đây là một trò chơi tổng bằng không và moi được càng nhiều càng tốt từ anh ta.

"Nhân tiện đang ở đây..."

Chỉ có hành động mới có ý nghĩa. Suy cho cùng, hỏi thì chẳng mất gì cả.

"Tôi muốn nhờ ngài giúp đỡ về số chiến lợi phẩm chúng ta thu được từ Cộng hòa trong đợt tấn công lớn ở phía Tây. Có xe tăng trong đó, phải không?"

"Hả? Ồ, ừm, vâng."

"Vậy chúng ta phải có xe thiết giáp trong kho dự trữ chứ nhỉ? Tôi cũng muốn xin những cái đó luôn. Vì dù sao chúng cũng chỉ là hàng ăn cắp, quân đội cũng không dùng chúng chính thức đâu, nên chuyện này chắc là khả thi."

"X-xin thứ lỗi, Đại tá von Degurechaff, nhưng cô đã có bộ binh và một đơn vị thiết giáp rồi. Tôi không thể cấp thêm xe thiết giáp cho cô được..."

Thật không may cho viên thiếu tá đang khăng khăng rằng anh ta không thể phá luật, Tanya lại am hiểu tường tận mọi chi tiết của các quy định đó. Gã này cứ tuyên bố không làm được với vẻ tự tin của kẻ vừa chặt đầu một con quỷ vậy. Tôi thấy tội cho hắn ghê.

"Tôi muốn nhờ ngài sửa chữa lại những khẩu pháo tự hành. Quy định nói rằng vũ khí có thể được sửa chữa tại chỗ với sự cho phép của chỉ huy. Những xe thiết giáp đó không phải để cấp cho bộ binh mà là để cải tiến những khẩu pháo lỗi thời chúng tôi đang có. Vậy nên ngài có thể vui lòng cấp gấp nhiên liệu và xe cộ được không?"

Đúng vậy, yêu cầu thay thế súng cũ bằng súng mới là bất khả thi, nhưng nỗ lực cải tiến chúng lại nằm trong thẩm quyền của chỉ huy. Gắn súng vào các xe thiết giáp thu được từ Cộng hòa để biến chúng thành pháo tự hành chắc chắn tính là một sự cải tiến. Những chiếc xe này đang được cất kho vì chẳng có công dụng gì, vậy nên trừ khi Bộ Tổng tham mưu có lý do chính đáng để bác bỏ đề xuất của cô, nó nên được chấp thuận. Trong trường hợp đó, chúng sẽ chạy bằng nhiên liệu, nên cô sẽ cần thêm một khoản cấp phát nhiên liệu bổ sung nữa. Chuyện này có thể hơi liều lĩnh, nhưng vì mỏ dầu Esti nằm ở phía đông, Tanya kỳ vọng mình sẽ có thể mượn được ít dầu từ Tập đoàn quân Phương Đông. Trong một trận phòng thủ, cô sẽ có thể nạp cho xe của mình bao nhiêu dầu mới bơm tùy thích. Về điểm này, khác với đám ở lục địa phía nam, cô sẽ không phải lo lắng về nhiên liệu. Ừ, càng nghĩ càng thấy hợp lý.

"X-xin đừng vô lý như vậy, Đại tá!"

"Được rồi, tôi sẽ không nhờ ngài cải tiến nữa. Chúng tôi sẽ tự làm lấy. Vậy nên xin hãy lấy các xe thiết giáp ra khỏi kho cho chúng tôi."

Có lẽ yêu cầu Cục Trang bị thực hiện "sửa chữa" là hơi quá, cô nhận ra. Nếu cô được bảo rằng công việc của họ là quản lý chứ không phải tân trang, chà, điều đó có thể đúng. Cô nhìn ra được lý lẽ trong lập luận đó, nên cô nhượng bộ. Chắc mình sẽ phải làm phiền Xưởng Kỹ thuật để họ làm gấp cho chúng tôi rồi, Tanya quyết định. May cho cô, cô có vô số mối quan hệ quen biết mà cô không thể xóa bỏ ở đằng đó. Cô thậm chí có thể nhờ đến Schugel. Ông ta có thể có cái tật xấu là ca ngợi Chúa suốt ngày, nhưng kỹ năng của ông ta là thứ thật. Và nếu cô khăng khăng với các mối quen biết trong đơn vị huấn luyện rằng đây là một thí nghiệm pháo tự hành, cô có thể trông cậy vào việc họ sẽ bao luôn cả chi phí cải tiến. Vậy nên cô chìa tay ra và thúc giục viên thiếu tá giao nộp món hàng.

"Nhưng chuyện này thật điên rồ."

"Không, tôi khăng khăng phải lấy chúng."

"Với tất cả sự tôn trọng, Đại tá, chỉ là..."

Nhưng vì lý do nào đó, gã này vẫn có vẻ không hiểu ra. Dù Tanya đang nói chuyện với anh ta bằng thái độ khiêm nhường, anh ta vẫn cứ ngoan cố lặp đi lặp lại, "Tôi không thể; tôi không thể."

Vậy nên Tanya khẽ gật đầu và đi thẳng vào vấn đề.

"Thiếu tá, hãy nói thẳng ra. Là ja hay nein đây?"

---

NGÀY 28 THÁNG SÁU, NĂM THỐNG NHẤT 1926, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, VĂN PHÒNG PHÓ GIÁM ĐỐC CỤC HẬU CẦN

Chuyện cấp dưới đến trình bày thỉnh nguyện ngay sau khi mệnh lệnh được ban ra vốn là chuyện thường thấy. Bất kỳ sĩ quan nào làm việc tại Bộ Tổng tham mưu chắc chắn đều từng gặp cảnh cấp dưới đến than vãn rằng họ không có đủ quân số. Nhưng lần này, ngay cả Trung tướng von Zettour cũng không thể hiểu nổi thỉnh cầu của vị khách đến thăm mình.

Chính xác hơn, có lẽ nên nói rằng dù ngài hiểu được bản thân yêu cầu đó, nó gần như là điều trơ trẽn nhất mà ngài từng nhận được, một điều vượt ngoài khả năng lý giải.

"'...Tôi muốn một đại đội ma đạo sĩ thay thế'?" ngài lẩm bẩm, sững sờ.

Chừng nào đôi mắt ngài chưa gặp trục trặc gì, dù đọc bao nhiêu lần đi nữa, tờ đơn vẫn là một yêu cầu cho hẳn một đại đội ma đạo sĩ hoàn toàn mới. Không có chỗ nào để hiểu nhầm ở đây cả. Không có lỗi nào trong cách hành văn, và tài liệu được trình bày hoàn hảo. Từ từ đặt nó xuống bàn, Zettour—người gần đây đã cảm nhận được sự mệt mỏi của mình đang tích tụ—ngẩng đầu lên.

Trước mặt ngài, đứng nghiêm, là Trung tá von Degurechaff và một phụ nữ mang cấp hiệu trung úy. Đại tá von Degurechaff đã mang theo người kia, vậy hẳn cô ta là... ừ, phụ tá của cô, Trung úy Serebryakov.

"Đây là một trò đùa sao, Đại tá von Degurechaff?"

Ngài buột miệng đáp rằng mình không thể nắm bắt được ý định của cô. Suy cho cùng, Kampfgruppe Salamander đang được thành lập với Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân làm đơn vị nòng cốt.

"Xin thứ lỗi cho tôi, Tướng von Zettour, nhưng đây không phải là trò đùa. Tôi đã kết luận rằng để có thể vận hành theo cách tích hợp thành công, một đại đội ma đạo sĩ là điều tuyệt đối then chốt."

"Đại tá, cô đã có một tiểu đoàn tăng cường rồi. Nói theo cách khác, chẳng phải cô đã sở hữu một thứ vũ khí có sức mạnh vô song hay sao? Cứ lấy bao nhiêu đại đội tùy ý từ đó ra."

Chỉ riêng tiểu đoàn tăng cường đó thôi, Kampfgruppe đã có sức mạnh tương đương một trung đoàn hoặc một lữ đoàn ma đạo sĩ. Dù mới thành lập, họ vẫn được cấp một tiểu đoàn bộ binh cùng mỗi loại một đại đội thiết giáp và pháo binh. Vậy mà cô vẫn muốn nhiều hơn? Cô về cơ bản đang đòi hỏi sức mạnh tương đương một lữ đoàn hỗn hợp tăng cường độc lập. Thành thật mà nói, đúng là quá tay. Đây không phải loại lực lượng mà ngài có thể giao phó cho một trung tá.

"Như ngài đã sáng suốt chỉ ra, điều đó đúng. Nhưng nếu có thể, chúng tôi cần một lá chắn, dù có yếu ớt đi chăng nữa."

Nhưng cô dường như không hề phản ứng trước giọng điệu bực bội của ngài. Theo những gì ngài có thể nhận thấy, cô có vẻ thực sự tin rằng đại đội đó là cần thiết. Ngài không thể tin nổi cô lại có đủ can đảm để yêu cầu vắt ra một đại đội ma đạo sĩ từ đâu đó vào thời điểm này của cuộc chiến.

"Đừng có lố bịch."

"Ngài đã nói tôi có thể mà."

Đúng là ngài đã nói mình sẽ khoan dung phần nào, nhưng chuyện này thì sao? Không, nếu cô thực sự cần nó, ngài sẽ cân nhắc, nhưng cô đã có Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân—một tiểu đoàn tăng cường rồi cơ mà.

"Phần lớn các đơn vị ma đạo sĩ khả dụng đều đang ở tiền tuyến."

Lý do tiểu đoàn tăng cường được giữ đủ quân số và lý do họ được phép nghỉ ngơi ở thủ đô là vì, dù có đi quá giới hạn và là một đám khó bảo, thành tích của họ đơn giản là lớn đến mức đó. Đó cũng chính là lý do vì sao họ lại được săn đón nhiều đến vậy ngoài tiền tuyến.

"Điều này khỏi cần phải nói, nhưng tôi cần cô hiểu rằng bất chấp sự gia tăng nhanh chóng của các đơn vị ma đạo sĩ, các chỉ huy ngoài tiền tuyến vẫn đang than phiền rằng họ không có đủ nhân sự."

"Tình hình thực sự nghiêm trọng đến thế sao?"

"Hoàn cảnh đã thay đổi kể từ khi Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân được thành lập. Chúng ta đang thiếu ma đạo sĩ trầm trọng. Mặt trận phía đông và phía tây gần như đang tranh giành họ. Bất kỳ ai có năng khiếu đều đã được điều ra một mặt trận nào đó rồi, còn số còn lại thì chưa hoàn thành khóa đào tạo."

Thành thật mà nói, số ma đạo sĩ họ có thể đào tạo được chỉ là một giọt nước trong biển so với những gì họ cần. Tiểu đoàn ma đạo sĩ của Kampfgruppe Salamander đã được tăng cường thêm một đại đội rồi, vậy mà giờ lại cấp thêm cho họ một đại đội nữa sẽ là... Còn có thể yêu cầu điều gì bất khả thi hơn nữa đây? Quân đội đã hấp thụ gần như toàn bộ những ai có khả năng dùng ma pháp rồi. Zettour thầm than trong đầu khi liếc nhìn Degurechaff. Dù cô là một trường hợp cực đoan, quân đội đã tích cực làm việc để thu nạp bất kỳ ai có năng khiếu nhằm mở rộng lực lượng ma pháp. Đế quốc đơn giản là không có dư thừa ma đạo sĩ. Có lẽ các quốc gia khác vẫn còn lựa chọn tuyển mộ những nhóm tài năng chưa được khai thác, nhưng Đế quốc đã làm chuyện đó rồi, nên giờ đang phải chịu cảnh thiếu hụt nhân lực. Chà, có lẽ vẫn còn vài tài năng chưa được phát hiện ở thế hệ tiếp theo, nhưng sẽ mất thời gian để họ trưởng thành.

Degurechaff, đứng trước mặt ngài với gương mặt lạnh tanh, chắc chắn là một ngoại lệ. Bằng cách nào đó, ngài không nghĩ rằng có thể có nhiều đứa trẻ bị tổn thương như thiếu niên này—kẻ vừa trở về từ chiến trường—ở Đế quốc. Và thực ra, bất kể ngài cảm thấy thế nào với tư cách một người lính, riêng cá nhân ngài thấy ý nghĩ phải tương tác với những đứa trẻ như vậy thật đáng sợ.

"Nhưng, thưa Tướng quân, tôi cần chúng."

"Giải thích lý do rõ hơn một chút xem."

"Thưa Tướng quân, đó là mối quan hệ giữa cái búa và cái đe. Tôi không thể vung cái búa của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân nếu cái đe quá yếu. Hơn nữa, tiểu đoàn đã được huấn luyện để quen với việc vận hành cùng lúc bốn đại đội. Xin ngài hãy suy nghĩ về điều đó."

À ha. Zettour hiểu ra ý Degurechaff đang muốn nói. Cô muốn tăng cường sức mạnh cho cái búa của mình, Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân. Có thể gọi đó là một yêu cầu ích kỷ, nhưng tiểu đoàn có lẽ thực sự đã được huấn luyện để phối hợp thành bốn đại đội, đúng như cô nói.

"Tôi hiểu, nhưng khoan đã... Không phải là tôi không có ý tưởng nào. Chỉ là..."

"Vâng, thưa Tướng quân."

Có một số ma đạo sĩ chưa được gọi nhập ngũ vì quân đội không chắc liệu họ có sử dụng được không. Họ cũng đã tăng tốc để "nuôi" thêm vài người trái mùa. Nếu gom hết đám đó lại, họ có thể lập được một đại đội. Ngay cả khi không thể có được nhóm đó, vẫn còn những ứng viên ma đạo sĩ khác chưa đạt yêu cầu tuyển chọn. Họ có lẽ vẫn có thể xoay xở lấy được một đại đội từ nhóm đó. Nếu chỉ có vậy, thì việc rút người từ nhóm đó cũng không phải là bất khả thi.

"Xin lỗi, nhưng đám này giống gà con hơn là lính. Tôi nói cho cô biết, họ mới vừa nở ra từ vỏ trứng thôi. Tôi có thể giao họ cho cô, nhưng liệu họ có chỉ vướng chân cô không?"

"Lần này tôi sẽ không đòi hỏi gì cầu kỳ cả. Miễn là họ là ma đạo sĩ, tôi sẽ nhận."

...Nhưng có vẻ cô sẽ tận dụng bất cứ thứ gì mình có thể có được. Cô vừa là người ủng hộ vừa là hiện thân của triết lý đó. Trước khi sống được cả mười năm trên đời, cô đã nhảy vào quân đội và dành cả cuộc đời mình trên chiến trường. Có lẽ chẳng ai có được cái quyền xa xỉ để giữ lý trí trong thế giới điên rồ này.

Sự bình thường là một sự xa xỉ mà họ sẽ phải để dành hưởng thụ sau chiến tranh.

"...Nếu là những ma đạo sĩ chỉ vừa đủ khả năng hỗ trợ trực tiếp cho bộ binh thì được, tôi có thể gom lại vài người cho cô."

"Vậy là ổn rồi. Xin cứ như vậy."

Họ là những tân binh còn chưa hoàn thành khóa huấn luyện ma đạo sĩ, chứ đừng nói đến việc đủ khả năng chiến đấu trong các trận đánh cơ động. Họ có thể hỗ trợ được bộ binh, nhưng tình hình chiến sự hiện tại còn khốc liệt hơn cả tàn nhẫn. Họ có lẽ chỉ có thể được dùng trong những trận phòng thủ hạn chế. Họ sẽ là một đơn vị thô sơ đến mức tỷ lệ tổn thất có thể chấp nhận được sẽ phải được nâng lên.

"Nhưng họ thật sự còn non lắm. Họ còn chưa hoàn thành khóa huấn luyện của mình. Các huấn luyện viên nói họ vô dụng. Thật ra, chúng tôi đã định dùng họ làm bộ binh, nhưng nếu điều đó không làm phiền cô, cô có thể nhận họ."

Bình thường, thời gian huấn luyện là sáu tháng, nhưng họ chỉ mới trải qua một nửa thời gian đó. Họ là những người lính bộ binh, vì không theo kịp cường độ huấn luyện gắt gao, nên chưa đạt đến trình độ ma đạo sĩ. Dĩ nhiên, các huấn luyện viên đã nhồi nhét vào họ bao nhiêu kiến thức có thể, nhưng họ mới chỉ chạm được lớp bề mặt của các thuật thức cùng việc huấn luyện chuyên biệt cho ma đạo sĩ. Đánh giá là họ có thể chỉ hữu ích để đỡ đạn thay người khác.

"Họ có kinh nghiệm đội hành quyết không?"

"Chắc là có..."

"Vậy thì được rồi. Tôi không có vấn đề gì miễn là họ có thể giết địch. Tôi sẽ tái đào tạo họ ngay tại thực địa."

Nhưng Degurechaff vẫn điềm tĩnh và hỏi về kinh nghiệm giết người của họ. Đó là bằng chứng cho thấy cô quả thực là dị nhân độc nhất vô nhị mang tên Degurechaff. Cô nhìn con người như những sản phẩm, và cô đang hỏi liệu họ đã được kiểm định hay chưa—đó chính là sắc thái ẩn ý trong câu hỏi. Liệu cách nhìn hoàn toàn thực dụng về con người như vậy có thể dạy được không? Chắc chắn, quân đội là một tổ chức chú trọng đến chức năng của từng cá nhân. Tính thay thế được và ý thức về chi phí là hai yếu tố ám ảnh mọi người. Nhưng liệu người ta có thể thực sự đánh giá một con người chỉ dựa trên những tiêu chí đó thôi hay không?

"...Được rồi. Tôi sẽ thu xếp ngay. Vậy, nếu còn gì khác, cô có thể nói với tôi bây giờ..."

"Cảm ơn ngài, nhưng tôi nghĩ tôi cần xác nhận tình trạng của đơn vị bộ binh mà Kampfgruppe Salamander sẽ nhận được trước đã. Tôi rất biết ơn lòng tốt của ngài."

Và ngài nhận được một lời cảm ơn lịch thiệp. Một cái chào theo đúng chuẩn mực mà một sĩ quan nên có. Gương mặt ngây thơ cùng tấm lưng thẳng tắp của cô khiến cô trông giống như một con búp bê siêu thực nào đó.

Chẳng lẽ... Chẳng lẽ không ai thấy chuyện này kỳ lạ sao?

Khi một sĩ quan biết được cấp trên của mình vừa trở về từ một chuyến thanh tra trong cơn giận dữ dữ dội, tất cả những gì họ có thể làm là cầu nguyện cơn bão đó đừng ập đến mình. Ngày hôm đó, các sĩ quan của đơn vị dày dạn kinh nghiệm nhất và được vinh danh nhiều nhất của Đế quốc, Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân, nhận được tin đáng sợ từ Trung úy Serebryakov rằng vị cấp trên duy nhất mà họ e sợ đang trong tâm trạng như một cơn cuồng phong.

Tên ngốc nào lại đi nghịch lửa ngay trên kho thuốc súng vậy? Chính với lời than vãn đó, các sĩ quan của tiểu đoàn, trong nỗ lực tránh gây ra dù chỉ một tia lửa nhỏ nhất, đã nghiêm túc tiến hành một cuộc thanh tra kỹ lưỡng, đồng bộ hoàn hảo đối với trang bị của họ. Sau khi chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất, họ có thể yên tâm rằng chẳng có sơ hở nào mà Trung tá von Degurechaff đầy sát khí có thể khiển trách khi cô xông vào doanh trại tạm thời của họ; họ thầm tán dương Serebryakov vì đã khéo léo báo tin trước.

Đại tá von Degurechaff thường chào theo kiểu máy móc với gương mặt vô cảm, nên nếu cô công khai thể hiện cảm xúc, hẳn phải có chuyện gì đó nghiêm trọng đang xảy ra. Cơn thịnh nộ của Degurechaff... Những người có trực giác tốt đã trốn đi tập luyện. Như thể không thể chịu đựng nổi việc ở gần đó, Trung úy Grantz cùng đội của anh đã nghĩ ra ý tưởng về một bài tập kích tầm xa, bay thấp, phân tán đội hình.

Đó là một chuyến bay đầy gian khổ, đòi hỏi phải ẩn mình và kiềm chế tín hiệu mana ở mức tối đa; bình thường ngay cả các thành viên của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân cũng sẽ ngần ngại trước loại huấn luyện khó nhằn như vậy, nhưng hôm đó nó lại được yêu thích đến lạ thường. Những ai chạy thoát được quả thực là những người được ban phước. Nhưng những ai không thể chạy thoát, đội trực ban cùng Đại úy Weiss, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào hang cọp bất chấp bầu không khí đầy điềm gở.

Lén liếc nhìn cấp trên của mình, Weiss thầm than thở toàn tâm toàn ý về hoàn cảnh của họ. Ahhh.

"Chúng vô dụng! Tôi muốn tái huấn luyện họ ngay lập tức hoặc bắn chết hết bọn họ luôn!"

Vị đại tá hẳn đang tưởng tượng ra cảnh hành quyết. Có lẽ trong vô thức, cô thực sự đã nói to lên rằng mình muốn bắn ai đó, và tay cô đưa về phía khẩu súng lục đeo bên hông. Nếu cô là một cô bé nhỏ đưa tay về phía chiếc ví của mình, cảnh tượng đó hẳn sẽ rất đáng yêu, nhưng khi bàn tay bé xíu ấy vô thức đưa về phía một khẩu súng, tất cả những gì cảnh tượng đó gợi lên chỉ là nỗi sợ hãi.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, thưa Đại tá?"

Anh không muốn hỏi, nhưng nếu không hỏi, tình hình có thể sẽ tệ hơn. Anh biết đây là một quả mìn, nhưng vẫn thận trọng lên tiếng—nghĩ bụng rằng mình sẽ đề cử Grantz, kẻ đào ngũ duy nhất, làm phụ tá cho Chỉ huy Kampfgruppe.

"Bất tuân và nổi loạn! Không thể tin được!"

...Hả? Có ai đó bất tuân ngài sao, Đại tá?

Nhưng câu trả lời giận dữ của cô thổi bay mọi suy nghĩ khác ra khỏi đầu anh. Bất tuân và... nổi loạn? Degurechaff vốn là người nghiêm khắc đến mức khó tin đối với quy định, khiến Weiss khó lòng tin nổi điều đó. Nhưng nhìn vào gương mặt đỏ bừng vì giận dữ của cô, hẳn phải có chuyện gì đó đã xảy ra. Xét đến việc vị đại tá không hề do dự khi đánh đồng chuyện bất tuân với việc xử bắn, Weiss thực sự ngạc nhiên khi biết có ai đó trong Quân đội Đế quốc lại ngu ngốc đến mức dám bất tuân cô.

Thành thật mà nói, thật là một cơn đau đầu khủng khiếp khi bị cuốn vào giữa làn đạn này, nhưng anh muốn gọi mấy tên ngốc đó lại đây. Thật lòng, anh tự hỏi làm sao họ vẫn còn sống được. Tôi chẳng hiểu gì cả. Hãy giải thích chuyện gì đang xảy ra đi. Anh nhìn sang Serebryakov, người đã đi cùng Degurechaff, với vẻ bối rối.

"Các chỉ huy bộ binh nói rằng họ có cách làm riêng của mình."

Serebryakov đáp, gương mặt căng thẳng. Degurechaff giục cô nói tiếp, nên cô miễn cưỡng tiếp tục. Cô rụt rè bắt đầu giải thích những gì đã xảy ra bằng giọng điệu khách quan. Chuyện các chỉ huy tiểu đoàn bộ binh mới xem thường vị đại tá như thế nào. Chuyện họ đã lịch sự phớt lờ mệnh lệnh của đại tá ra sao, viện cớ sự tự tin vào chuyên môn của mình. Chuyện họ muốn có quyền hành động theo ý riêng như thế nào.

"Tôi không thể tin nổi. Đâu phải quy tắc bỗng nhiên thay đổi chỉ vì chúng ta đang có chiến tranh! Làm sao họ có thể trở thành sĩ quan mà lại không hiểu được điều cơ bản đó chứ? Chắc mấy sĩ quan ở hậu phương đều điên hết rồi," Degurechaff gắt lên.

Tôi muốn bắn chết bọn họ. Toàn bộ con người cô là hiện thân của ý nghĩ đó. Từ cách Serebryakov giật mình và co rúm người lại bên cạnh cô, Weiss có thể tưởng tượng ra cảnh tượng đó một cách khá tự nhiên. Chắc hẳn nó đã suýt khiến Serebryakov lên cơn đau tim.

"Ai đã làm chuyện như vậy?"

"Tất cả bọn họ! Toàn bộ sĩ quan của Tiểu đoàn Bộ binh 332!"

Khi Weiss đưa mắt lướt quanh phòng, rõ ràng là các nhân viên trực ban đều đang sợ hãi đến cứng người. ...Anh đã nghe đồn rằng chẳng còn sĩ quan tử tế nào ở hậu phương cả. Nhưng liệu họ có thực sự ngu ngốc đến mức nhầm một con sư tử với một con mèo hay không? Quái quỷ gì thế này. Anh thấy mình dần dần, dù chỉ một chút, hiểu ra vì sao vị đại tá lại muốn để đội hành quyết xử lý những kẻ thất bại đó.

"Dùng đám đó là chuyện không tưởng, nên tôi sẽ tìm người thay thế."

"Ngài định làm thế nào?"

Weiss cực kỳ thận trọng khi hỏi câu đó, chính vì thế mà câu trả lời của cô khiến anh chết lặng.

"Rõ ràng rồi còn gì! Đi và mang tiểu đoàn Fallschirmjäger mới của Sư đoàn Cận vệ về đây!"

"...Hả?"

...Cái gì? Sư đoàn Cận vệ? Fallschirmjäger? Cô ấy đang nói cái gì vậy?

"Sư đoàn Cận vệ số Hai đang nghỉ phép để tái tổ chức một thời gian, đúng không?"

"Ừm, vâng, thưa Đại tá, đúng vậy ạ," Weiss buộc phải đáp.

"Tuyệt vời." Degurechaff mỉm cười. "Ở mặt trận sông Rhine, Sư đoàn Cận vệ số Hai ngu ngốc đến mức chỉ biết núp sau lưng chúng ta. Khiến tôi tự hỏi làm sao họ có thể canh gác được cái gì đó."

"Ừm, vâng, thưa Đại tá, đúng như vậy."

Weiss thấy mình gật đầu, vì anh biết rõ mối quan hệ giữa các Sư đoàn Cận vệ và triều đình.

"Chúng ta sẽ tận dụng lực lượng đó một cách có ý nghĩa. Chúng ta sẽ trao đổi. Ngay cả đám ngốc đó cũng phải làm được mấy nhiệm vụ phòng thủ trang trí chứ."

"Vâng, thưa Đại tá, đúng như ngài nói," Weiss đáp, gật đầu dứt khoát. Trong đầu, anh thầm cầu nguyện cô sẽ ngừng vô thức đưa tay về phía viên ngọc tính toán đeo quanh cổ.

"...Vậy ngài định xin phép Bộ Tổng tham mưu sao?"

Xin đừng, xin đừng nổi giận. Anh gần như bấu víu vào Chúa khi rụt rè đặt ra câu hỏi đó. Anh sẽ cảm thấy lạc quan hơn nếu phải lao vào một rừng gươm giáo và mưa đạn. Suy cho cùng, trong tình huống đó anh sẽ không phải đối đầu với Đại tá von Degurechaff.

Rồi một phép màu đã xảy ra. Ít nhất, đó là những gì các thành viên của Bộ chỉ huy Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Tấn công Không quân có mặt hôm đó nghĩ.

"Không cần lo lắng. Chỉ huy tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Cận vệ số Hai đã chấp thuận rồi."

Cho đến chỉ vừa mới đây thôi, biểu cảm của vị đại tá đủ sức khiến ngay cả cai ngục địa ngục cũng phải bỏ chạy, nhưng giờ đây cô lại là hình ảnh của sự vui vẻ tột cùng. Một nụ cười thanh thoát như thiên thần nở rộ trên gương mặt cô.

"Làm sao trên đời ngài có thể thuyết phục được hắn vậy?"

"Ồ, dễ ợt thôi. Bọn họ là những kẻ nghiện chiến tranh. Họ khát khao đến mức, đây đúng là một cú home run."

...Đính chính: Cô ấy là một con quỷ quyến rũ, không còn nghi ngờ gì nữa. Hoặc ít nhất, cô ấy thật đáng sợ. Cô ấy là một ma đạo sĩ vĩ đại. Cô ấy là một chỉ huy vĩ đại. Lạy Chúa, xin cho con được cảm tạ Người vì đã không biến vị đại tá thành kẻ thù của chúng con.

"Hơn nữa, người phụ trách việc thành lập, Đại tá von Lergen, biết rõ mọi chuyện. Tôi không nghĩ sẽ có vấn đề gì đâu."

Weiss thầm quyết định rằng Chủ nhật này anh sẽ đi nhà thờ.

Không hề biết anh đang nghĩ gì, Tanya mỉm cười hạnh phúc trước việc mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ đến vậy. Suy cho cùng, cuối cùng cô cũng đã hình dung được mọi chuyện sẽ đi đến đâu. À. Ép người ta phải trả lời có hoặc không quả là đáng công, cô suy ngẫm. Ai cũng đồng ý cả. Có vẻ như việc cúi đầu và nói làm ơn cũng có tác dụng của nó. Giờ đây cô sẽ có cơ hội sống sót cao hơn ở chiến tuyến đầy hiểm nguy. ...Mình sẽ chỉ cố gắng hết sức vì một tương lai tươi sáng hơn thôi. Nếu mình sống sót được, ít nhất mình cũng nên có thể chạy trốn về phía tây.

---

NGÀY 1 THÁNG BẢY, NĂM THỐNG NHẤT 1926, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, PHÒNG HỘI NGHỊ LỚN

Đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ. Chúng tôi đã được tập hợp lại để tham dự buổi lễ thành lập Kampfgruppe mới. Địa điểm tổ chức, có lẽ như một dấu hiệu của sự bảo trợ từ Bộ Tổng tham mưu, là một căn phòng trong Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Các cấp trên có vẻ khá hào hứng về chuyện này. Rải rác trong số người tham dự là các sĩ quan cấp cao. Điều đó cũng ổn thôi. Nó chỉ đơn giản có nghĩa là chúng tôi có khách mời đến chứng kiến lễ thành lập đơn vị. Sư đoàn Cận vệ đã từng đảm nhận nhiều nhiệm vụ liên quan đến các sự kiện trang trọng, nên chúng tôi cũng có kinh nghiệm.

"Chào mừng các binh sĩ tiểu đoàn. Tôi sẽ trông cậy vào các anh."

Nhưng cái gì thế kia? Vị chỉ huy phải đứng lên trên một bục cao được đặt làm riêng để có thể quan sát khắp phòng, thậm chí để nhìn được qua hàng ghế đầu tiên của người tham dự. Cái sinh vật vô lý, vô cảm, giống búp bê ấy đang ra lệnh cho những kẻ trông như những ma đạo sĩ khát máu vừa mới trở về từ vùng chiến sự. Cô mỉm cười với họ, và họ dõi theo từng cử động của cô để không bỏ lỡ điều gì; có gì đó thật sự không ổn.

"Đại tá! Chỉ huy!"

Cách họ hô vang, tập trung đến vậy, khiến chúng tôi nhận ra họ tin tưởng cô đến mức nào—họ sẵn sàng theo cô xuống tận đáy địa ngục. Ngay cả chúng tôi, những Fallschirmjäger của Sư đoàn Cận vệ số Hai được xem là "tinh nhuệ", cũng phải công nhận điều đó. Vậy mà họ vẫn đứng đó...

Đúng vậy, những người lính từng nổi bật trong địa ngục ở sông Rhine ấy... ...lại đang bày tỏ lòng kính trọng tuyệt đối với đứa trẻ con này.

"Tiểu đoàn tuyệt vời của tôi, những người anh em đã cùng tôi nhuộm đỏ cả thị trấn. Hãy cùng ăn mừng những người bạn mới gia nhập hàng ngũ chúng ta."

Hình ảnh này—mỉm cười như một sĩ quan dày dạn kinh nghiệm—vượt ngoài khả năng lý giải của chúng tôi.

"Binh sĩ mới, chào mừng đến với chiến tuyến trước nhất."

Nụ cười của cô hung tợn như của một huấn luyện viên tân binh. Liệu có thật... Liệu có thật là một đứa trẻ có thể mang một nụ cười như vậy không?

"Chào mừng đến chiến trường của tôi—của chúng ta. Chúng tôi chân thành mời gọi các anh."

Đôi tay cô mềm mại và có lẽ sẽ trông tự nhiên hơn nếu đang ôm một con búp bê, nhưng thay vào đó, cái sinh vật kỳ lạ mang hình dáng con người này lại dang rộng vòng tay khi đọc bài diễn văn chào mừng. Không một ai. Không một sĩ quan cấp cao nào có mặt tại đó dám lên tiếng phản đối cái thứ này. Các ma đạo sĩ kỳ cựu tất cả đều tuân lệnh cái sinh vật phi nhân mang hình hài con người này. Không phải là chúng tôi nên tự hỏi vì sao vị chỉ huy tiểu đoàn nghiện chiến tranh của chúng tôi lại chấp nhận chuyện này. Lẽ ra chúng tôi nên chuẩn bị tinh thần trước. Lẽ ra chúng tôi nên biết rằng gã nghiện chiến tranh đó đã bị cô ấy mê hoặc mất rồi!

"Tôi chỉ mong đợi hai điều từ các anh."

Nghe cứ như thể chúng tôi đã từng nghe câu này ở đâu đó rồi.

"Đừng cản đường tiểu đoàn của tôi. Theo kịp. Chỉ vậy thôi."

Và rồi vị đại tá mỉm cười. Hay ít nhất, chúng tôi cho rằng đó hẳn là những gì cô nghĩ là một nụ cười. Ai đó từng nói "Nụ cười về bản chất là một hành động thù địch" quả không sai. Mỉm cười, không nghi ngờ gì nữa, chính là hành động phô bày nanh vuốt. Đó là một lời đe dọa không thể nhầm lẫn.

---

NGÀY 2 THÁNG BẢY, NĂM THỐNG NHẤT 1926, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, VĂN PHÒNG PHÓ GIÁM ĐỐC CỤC HẬU CẦN

Trung tướng von Zettour đang xem xét các báo cáo từ tiền tuyến trong lúc dùng bữa muộn tại văn phòng của mình. Những bước chân căng thẳng, vội vã cắt ngang công việc của ngài. Khi ngẩng đầu lên và thấy cấp dưới của mình đứng đó, ngài thoáng bối rối trong giây lát. Đó là nhân tài đầy triển vọng, Đại tá von Lergen. Cả Cục Hậu cần lẫn Ban Tác chiến trong Bộ Tổng tham mưu đều từng tranh giành anh, và bản thân Zettour cũng đánh giá rất cao con người này. Khi anh lao vào văn phòng ngài trong cơn giận dữ, Zettour hơi nhíu mày và hỏi, "Có chuyện gì vậy?"

"Tướng von Zettour! Ngài thực sự định giao cho Đại tá von Degurechaff quyền chỉ huy một Kampfgruppe sao?!"

Câu hỏi được làm rõ ngay khi Lergen vừa mở miệng. Dù tốt hay xấu, anh là một trong những sĩ quan biết lẽ phải của quân đội. Nói cách khác, anh là người luôn e ngại trước những hành động thái quá của Degurechaff... Trong cuộc điều tra, anh đã từng bênh vực hành vi của Degurechaff, nhưng cuối cùng anh vẫn tin rằng cô rồi sẽ hủy hoại tất cả bọn họ; vì vậy anh không tin tưởng cô. Và nỗi lo của anh không phải là không có cơ sở.

Như đã được biết đến cả trong lẫn ngoài Bộ Tổng tham mưu, ngay cả Zettour, người đánh giá cao cô đến vậy, ban đầu cũng có những mối lo giống hệt Lergen. Nhưng đối với ngài, những mối lo đó giờ đây đã trở nên vô nghĩa. Để giành chiến thắng, ngài sẵn sàng nuốt bất kỳ viên thuốc đắng nào, bất kể nó cay đắng ra sao. Đây là chiến tranh. Họ không thể kén chọn phương pháp. Zettour đã quyết định rằng dù tác dụng phụ có đau đớn đến đâu, họ vẫn có thể hối tiếc thoải mái sau khi chiến thắng cuộc chiến này.

"Điều tôi muốn biết," Zettour nói, "là cậu nghe được chuyện này từ đâu, Đại tá von Lergen. Làm sao cậu tiếp cận được thông tin này từ Ban Tác chiến? Lẽ ra nó phải được giữ kín ngay cả trong nội bộ Cục Hậu cần."

"Thưa Tướng quân, xin thứ lỗi cho tôi vì đã nói thẳng, nhưng Đại tá von Degurechaff đã đi quá giới hạn rồi. Tôi vừa nhận được báo cáo rằng cô ấy đã chiếm dụng một tiểu đoàn từ Sư đoàn Cận vệ số Hai đang đồn trú tại thủ đô, với lý do rằng nó là cần thiết cho công tác nghiên cứu điều tra của cô cho Bộ Tổng tham mưu!"

Nước bọt bắn ra khỏi miệng anh, vì anh giận dữ đến vậy. Có vẻ như anh đã bắt được tin qua một sự cố ảnh hưởng đến chính bộ phận của mình. Chà, xem ra anh vẫn xuất sắc như thường lệ, Zettour nghĩ thầm và thở dài.

"Nhưng đó hẳn phải là cách Đại tá von Degurechaff xử lý mọi thứ một cách 'thích hợp'."

Trong quân đội, việc sử dụng một cách "thích hợp" về cơ bản có nghĩa là tận dụng mọi thứ có sẵn. Dù ngài đã nói sẽ cho cô "một mức độ" tự quyết, chuyện này lại xảy ra ngay sau khi ngài vừa nói với cô rằng họ sẽ cấp cho cô điều đó. Ngài nhận ra họ còn may mắn vì cô chưa chiếm dụng luôn cả vũ khí. Chuyện này gần như đã chạm ranh giới can thiệp vào quyền chỉ huy tối cao, nhưng đây là Degurechaff. Chắc chắn cô đã chuẩn bị sẵn lý do biện minh nào đó. Trong trường hợp đó, thì cũng chẳng có vấn đề gì. Ngài không có hứng thú phàn nàn thêm.

"Dù thế nào đi nữa, Sư đoàn Cận vệ số Hai, cùng với Sư đoàn số Một, có nhiệm vụ bảo vệ thủ đô. Xét đến mối quan hệ của họ với triều đình, họ sẽ không bao giờ được điều ra chiến đấu, nhưng họ lại có trang bị chất lượng cao. Có lẽ chúng ta nên ấn tượng vì cô ấy đã tận dụng được những gì đang có sẵn."

"...Đúng là Sư đoàn Cận vệ số Hai hiện không làm gì nhiều, nhưng rõ ràng cô ấy đang vượt quá thẩm quyền của mình."

"Đủ rồi. Cậu không nên nói thêm gì nữa, Đại tá."

Ngài không muốn nghe thêm điều gì khác, và ngài thể hiện điều đó rõ ràng.

"Thưa Tướng quân?!"

"Đại tá von Degurechaff là một sĩ quan tác chiến xuất sắc. Binh lính của các Sư đoàn Cận vệ đều tinh nhuệ... không giống như những thành viên chủ chốt có mối quan hệ với triều đình. Cậu không nghĩ đó là một sự kết hợp tối ưu sao?"

"Nhưng—" Lergen cố gắng phản đối, nhưng Zettour thở dài với anh.

"Chúng ta không thể để họ ngồi chơi xơi nước được."

Những yêu cầu từ tiền tuyến cho thấy tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức nào. Degurechaff đã đề xuất một kế hoạch để cải thiện tình hình đó. Và đó là việc linh hoạt sử dụng một Kampfgruppe gồm nhiều binh chủng khác nhau theo phương pháp hiệu quả mà Quân đội Đế quốc ưa chuộng. Dù vậy, dù báo cáo của Degurechaff có xuất sắc đến đâu, không thể phủ nhận rằng nếu cứ giữ nguyên như vậy, nó sẽ mãi chỉ là lý thuyết suông trên giấy. Học thuyết có ý nghĩa gì nếu chưa được kiểm chứng thực tế?

"Để thực sự kiểm chứng tính khả thi của nó trong chiến đấu và giảm bớt khó khăn ở tiền tuyến, khó mà tránh khỏi việc phải đưa đơn vị vào thử nghiệm, và cách duy nhất để làm điều đó là đặt người đã nghĩ ra ý tưởng này vào vị trí chỉ huy."

Cậu hiểu điều đó, đúng không? Zettour hỏi bằng ánh mắt, và Lergen câm nín không nói được lời nào. Đúng là như vậy; ai cũng hiểu rằng gần như không có sĩ quan ma pháp nào khác cũng là chỉ huy xuất sắc đến vậy. Không, có thể nói là họ đơn giản là không tồn tại. Và Degurechaff về cơ bản là người duy nhất có thể sử dụng đội cứu hỏa của Bộ Tổng tham mưu, Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân, một cách trọn vẹn nhất. Nếu tiểu đoàn do vị chỉ huy vĩ đại đó gây dựng nên sẽ là nòng cốt của Kampfgruppe mới, thì rốt cuộc, người chỉ huy đơn vị đó cũng phải là Degurechaff.

"Vì lẽ đó, tôi đã quyết định rằng giờ chính là lúc triển khai nó ra tiền tuyến. Đại tá von Lergen, tôi không nghĩ một sĩ quan tham mưu tài năng như cậu cần thêm bất kỳ lời giải thích nào nữa, nhưng cậu nghĩ sao?"

"Tôi thành thật cảm tạ lòng tốt cùng lời khen ngợi quá mức xứng đáng của ngài. Nhưng nếu ngài đã cảm thấy như vậy, xin thứ lỗi cho tôi khi bày tỏ ý kiến: Ít nhất ngài nên đóng quân Đại tá von Degurechaff cùng Kampfgruppe của cô ấy tại lục địa phía nam!"

"Chúng ta không thể trụ được dưới đó thêm nữa. Tướng von Romel đã chiến đấu gần một năm rồi, nhưng chúng ta không thể để bị cuốn vào một cuộc chiến tiêu hao vật lực."

Quân đoàn Viễn chinh Lục địa phía Nam đã được phái đi như một cách nhẹ nhàng khuấy động hiện trạng của cuộc chiến. Zettour đã đưa ra lựa chọn gửi họ đi dù không hề muốn; đó là vì mục đích chính trị. Họ vẫn đang giành được những thắng lợi chiến thuật liên tục... nhưng đúng như dự đoán, các báo cáo gửi về cho biết họ đang chật vật trước sức mạnh vật lực của kẻ địch. Khối Thịnh vượng chung đang hậu thuẫn đáng kể cho quân Cộng hòa, và lập trường trung lập không mấy chân thành của đồng minh thân thiết của Đế quốc, Vương quốc Ildoa, cực kỳ đáng ngờ. Và trên hết, do các cuộc đột kích thường xuyên của Hải quân Khối Thịnh vượng chung cùng các ma đạo sĩ hải quân nhắm vào đoàn tàu vận tải, tình hình tiếp tế của lực lượng viễn chinh vốn đã dàn trải mỏng đã đi từ đáng thương đến gần như thảm họa.

Tướng von Romel là một chuyên gia về chiến tranh cơ động, nhưng với sự mất cân bằng lực lượng căn bản như vậy, hy vọng ông có thể bù đắp cho thế yếu chiến lược bằng các chiến thắng chiến thuật là rất ít ỏi. Vì họ đã đạt được mục tiêu ban đầu là tạo ra một cuộc phân tán lực lượng địch, ý tưởng đưa thêm quân vào thời điểm này chỉ có thể gây thêm hoang mang.

"Nhưng chúng ta có thể bù đắp cho sự chênh lệch vật lực. Chẳng phải đó sẽ là nơi để Degurechaff tỏa sáng, như ngài tin cô ấy sẽ làm được sao? Chẳng phải cô ấy có thể đối đầu với các ma đạo sĩ hải quân của Khối Thịnh vượng chung sao?"

"Trong một thời gian, tôi chắc chắn cô ấy có thể, nhưng đó cũng chỉ là muối bỏ biển mà thôi."

Số lượng vật lực cơ bản đang được huy động chênh lệch quá lớn. Tất cả những gì Zettour có thể làm là nhăn mặt như vừa mút phải quả chanh và than thở cho sự đáng hổ thẹn của Quân đội Đế quốc.

"Nhiều báo cáo cho biết vật lực đang được cung cấp trực tiếp cho Quân đội Khối Thịnh vượng chung cùng tàn quân Cộng hòa—à không, Cộng hòa Tự do, phải không nhỉ?—từ một nguồn chưa được xác nhận."

Đúng như những gì họ đã lo sợ. Ngài chỉ muốn hét lên, Degurechaff là quỷ dữ hay sao?! Đúng như báo cáo của cô từ lâu đã dự đoán, một lượng lớn vật tư quân sự do Hợp chúng quốc sản xuất đang đổ vào lục địa phía nam thông qua Khối Thịnh vượng chung như một lớp ngụy trang. Và có vẻ như chúng đến trực tiếp từ Hợp chúng quốc. Tệ hơn nữa, họ cố tình thực hiện các giao dịch với doanh nghiệp tư nhân và vận chuyển hàng hóa trên các tàu mang quốc tịch trung lập. Ngay cả khi Đế quốc muốn đánh chìm chúng, những con tàu đó lại thuộc về một nước thứ ba. Hoặc nước kia. Việc đánh chìm hay khám xét đều có thể lôi kéo Hợp chúng quốc vào cuộc chiến. Ít nhất, đó là những gì bài viết của Degurechaff từ lâu đã khẳng định. Lập luận của cô rằng các nhà lãnh đạo doanh nghiệp của Hợp chúng quốc đang hy vọng Quân đội Đế quốc sẽ làm đúng như vậy thực sự có khả năng cao là đúng sự thật.

"...Đại tá von Lergen. Chúng ta biết được, nhờ một vụ rò rỉ đầy khả nghi, rằng một quốc gia nào đó đang gửi vật lực trực tiếp đến lục địa phía nam."

"Hả?"

"Vụ rò rỉ đó là cố ý."

Về cơ bản, có ai đó từ Khối Thịnh vượng chung hoặc Hợp chúng quốc, với một động cơ méo mó là muốn khiêu khích một cuộc tấn công của đế quốc nhắm vào tàu Hợp chúng quốc, đã tốt bụng tiết lộ tin này cho họ. Cách duy nhất để tránh xung đột là ném bom vào cảng dỡ hàng. Nhưng ở lục địa phía nam, ngay cả điều đó cũng khó thực hiện. Sẽ phải là một cuộc oanh tạc từ độ cao lớn. Với xác suất trúng mục tiêu thấp như vậy, cách duy nhất để làm điều đó là ném bom rải thảm toàn khu vực. Không đoàn không quân của đế quốc vốn đã dốc toàn lực trên cả mặt trận phía tây lẫn phía đông rồi. Trong hoàn cảnh đó, việc tập trung đủ số lượng máy bay ném bom cần thiết ở lục địa phía nam là điều bất khả thi. Và họ cũng đang thiếu hụt ma đạo sĩ tương tự. Sẽ quá khó để rút cả một đơn vị khỏi phòng tuyến chính. Do đó, hiện tại họ không còn nước cờ nào để đi cả.

"Có một vụ rò rỉ liên quan đến sự hỗ trợ của quốc gia đó. Rõ ràng lượng vật tư đổ vào là vô cùng lớn. Đáng bực bội thay, chúng ta không có cách nào ngăn chặn nó."

"Hợp chúng quốc đang gửi vật tư trực tiếp đến lục địa phía nam sao? Chúng ta biết họ có binh lính phối hợp với lực lượng Khối Thịnh vượng chung, nhưng... việc hỗ trợ trực tiếp cho một vùng chiến sự thì... Chẳng phải chính sách của Quốc hội họ là giữ vai trò một bên thứ ba trung lập hay sao?"

"Có vẻ như ngài tổng thống đang có lập trường khác."

Rõ ràng những quý ông quý bà tốt bụng của Hợp chúng quốc vẫn xem đất nước mình là trung lập. Và dù thật sự phiền phức, họ vẫn muốn duy trì quan hệ thương mại bình thường với Đế quốc. Nếu chỉ có vậy thôi... Zettour nhăn mặt. Nếu chỉ có vậy, họ chắc chắn sẽ là những đối tác thương mại đáng mong đợi. Nhưng có vẻ ngài tổng thống Hợp chúng quốc lại có suy nghĩ khác với các cử tri của mình.

"...Ngài định làm gì?"

"Đế quốc chúng ta có thể vĩ đại, nhưng chúng ta đã hết sức lo liệu với Liên bang và Khối Thịnh vượng chung rồi. Tôi muốn tránh gây thêm chuyện gì khác nữa."

Cuối cùng, nếu không có cách nào để giảm thiểu thiệt hại, việc dính líu vào sẽ tốn kém quá mức. Ngài chỉ có thể nghĩ rằng phe chủ chiến của Hợp chúng quốc đang công khai khiêu khích họ. Đế quốc không có lý do gì để tự mình cắn phải quả táo độc đó.

"Dĩ nhiên, thật bực bội khi phải bất lực nhìn kẻ thù của chúng ta hưởng lợi từ những thứ đó."

Đó chính là lý do vì sao họ phải thắng ở phía đông. Nếu điều đó có thể đạt được, không gì là không thể. Tất cả những gì quan trọng là liệu nó có mang lại lợi ích cho Đế quốc hay không. Mọi thứ đều phải được cân nhắc dựa trên đó.

"Đó là lý do, Đại tá. Để chiến thắng, chúng ta cần đạt được kết quả ở phía đông. Vậy nên tôi sẽ để Degurechaff tung hoành trên các chiến tuyến phía đông."

"...Vâng, thưa ngài."

Tướng von Zettour, người đã lãnh đạo các nỗ lực của họ trên mặt trận sông Rhine nói chung, cùng những người đi theo ngài đã tạo nên phe phái phương Tây. Họ chủ trương một chiến lược tiêu hao, dần dần rút cạn sức lực của địch theo thời gian cho đến khi nó chết. Mặt khác, phe phái phương Đông, chủ yếu gồm những người liên quan đến quân đội miền đông, lại ưu tiên mặt trận phía đông. Họ chủ trương một chiến lược quyết chiến nhằm kết thúc cuộc chiến nhanh chóng bằng cách bao vây và tiêu diệt toàn bộ.

Phe phái phương Tây lên án gay gắt ý tưởng về một trận quyết chiến vì cho rằng nó quá mạo hiểm. Đặc biệt là Zettour, một tín đồ của Học thuyết Kiềm chế Tiêu hao, ngài muốn tránh các cuộc tấn công quy mô lớn. Chiến tranh chiến hào đã dạy họ giá trị của việc tiến quân phân tán và các chiến thuật bao vây, nhưng ngài cực kỳ hoài nghi về việc tấn công trong khi kẻ địch đang nắm ưu thế.

Trong khi đó, phe phái phương Đông đề xuất chiến lược của mình dựa trên tiền đề rằng Liên bang sẽ có ưu thế về quân số. Dưới giả định đó, kế hoạch mà phe phái phương Tây đề xuất buộc phải bị coi là phi thực tế. Điều mà họ hướng tới tiếp theo là một chiến lược nhử địch rồi tiêu diệt, tận dụng khả năng cơ động dọc theo các tuyến nội tuyến. Đó là một ứng dụng của phương pháp do chính Zettour đề xuất, người đã bao vây và tiêu diệt Quân đội Cộng hòa đã bị đánh cho tơi tả và suy yếu vào cuối trận chiến đầu tiên trên sông Rhine. Phe phái phương Đông tập trung vào khía cạnh cơ động và nhìn thấy viễn cảnh hấp dẫn của một cuộc bao vây.

Trong khi Học thuyết Kiềm chế Tiêu hao khiến xác chết chất chồng vô tận, Học thuyết Quyết chiến sẽ hạn chế tổn thất bằng cách kết thúc mọi thứ trong một chiến thắng duy nhất. Phe phái phương Đông đã sử dụng luận điểm đó để nổi dậy chống lại sự thụ động của phe chủ đạo trong Bộ Tổng tham mưu.

Cuối cùng, họ đã thử nghiệm lý thuyết của mình trong một chiến dịch ở mặt trận phía đông chống lại Quân đội Liên bang, lực lượng đã chọc thủng phòng tuyến đế quốc sau cuộc tập kích bất ngờ ban đầu. Họ đã thành công trong việc bao vây một lực lượng xâm lược gồm 400.000 quân Liên bang chỉ với vỏn vẹn 150.000 quân tại Trouncenberg. So với tổn thất của Đế quốc là 10.500 người, Liên bang đã mất 150.000 quân (trong đó 90.000 người bị bắt làm tù binh). Dù chưa hoàn toàn xoay chuyển được thế yếu về quân số, và họ đã để một số tàn quân địch trốn thoát, trận đánh này vẫn được xem là tiền lệ vững chắc cho lý thuyết của phe phái phương Đông.

Sau thành công đó, phe phái phương Đông bắt đầu lên kế hoạch làm thế nào để gia tăng thành quả và đưa cuộc chiến đến hồi kết sớm. Vào thời điểm đó, một phong trào ủng hộ bất kỳ triển vọng nào về việc kết thúc chiến tranh sớm đã xuất hiện, đối lập với nội các và nỗi lo sợ thương vong nặng nề của hoàng gia. Là nhóm chủ đạo trong Bộ Tổng tham mưu, phe phái phương Tây đã cố gắng phản bác họ, nhưng phe phái phương Đông nhấn mạnh thành công của mình trong Trận Trouncenberg. Hơn hết, thành tích của phe phái phương Đông có sức thuyết phục hơn nhiều so với chiến thắng của phe phái phương Tây trên mặt trận sông Rhine, vốn phải trả giá bằng cả một núi xác đế quốc.

Vì vậy, Bộ Tổng tham mưu đã đề xuất và thực hiện một kế hoạch duy nhất. Nó được gọi là "Chiến dịch Bờ Hồ." Ý tưởng là đẩy phòng tuyến tiến lên thông qua một cuộc tấn công lớn. Kế hoạch này bị chỉ trích gay gắt từ nhiều phía vì rủi ro cao dù thành quả lớn, nhưng cuối cùng họ vẫn nghiền nát sự phản đối và đẩy nó vào thực hiện. Nó được ban hành dưới dạng Mệnh lệnh số 41.

Vì vậy, cuộc tổng tấn công lớn của Quân đội Đế quốc ở phía đông được biết đến với tên gọi Chiến dịch số 41, hay theo cách gọi thông tục là Chiến dịch Bờ Hồ. Mệnh lệnh số 41 của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc là tuyệt mật; nó được các sĩ quan đích thân truyền đạt.

Cuộc chiến phòng thủ ở Liên bang đang tiến gần đến hồi kết. Chúng ta đã tiêu diệt lực lượng dự bị của Liên bang tại Trouncenberg. Tình hình vẫn còn biến động, nhưng lực lượng dự trữ của Liên bang đang dần cạn kiệt, và về cơ bản họ đã đánh mất lợi thế mà mình giành được trong cuộc tập kích bất ngờ ban đầu. Trong hoàn cảnh này, Quân đội Đế quốc được giao nhiệm vụ nắm bắt thế chủ động ngay khi thời tiết và điều kiện mặt đất được cải thiện. Mục tiêu là tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng còn lại mà Quân đội Liên bang đang cố gắng giữ vững, và trong khả năng có thể, vô hiệu hóa quân đoàn tác chiến trọng yếu của họ.

Để hoàn thành điều đó, trước tiên nó điều động lực lượng chủ lực vào chiến dịch chính ở phía đông. Sau đó, để phòng thủ phòng tuyến đã được mở rộng, một quân đoàn cơ động sẽ được thành lập. Kế hoạch tổng thể là quét sạch kẻ địch ở tiền tuyến và chiếm giữ đường xá cùng căn cứ tiếp tế dọc theo phòng tuyến trước nhất cũ. Tuy nhiên, ưu tiên hàng đầu vẫn là tiêu diệt lực lượng địch còn sót lại.

Và ở phía dưới cùng, có một dòng chú thích ghi rằng: "Các binh sĩ, cuộc phản công của chúng ta sắp cận kề."

NGÀY 8 THÁNG BẢY, NĂM THỐNG NHẤT 1926, MOSKVA — THỦ ĐÔ LIÊN BANG, PHÒNG HỌP DƯỚI LÒNG ĐẤT LỚN

Tất cả những người có mặt đều rõ ràng đang chán nản. Tất cả những gì họ cần làm là đề xuất một ý tưởng mang tính xây dựng, nhưng họ chỉ là những kẻ vô dụng vô năng, chỉ lo lắng về việc Đồng chí Tổng Bí thư Josef nghĩ gì. Thật đáng thương làm sao, ngài Loria than thở, người vẫn đang cần mẫn làm việc vì nhân dân, vì tổ quốc, và vì đảng ngày hôm đó như mọi khi. Ông có một giấc mơ. Ông sẽ không tiếc bất kỳ nỗ lực nào để biến nó thành hiện thực. Nỗ lực của ông lớn đến mức ông có thể tự hào rằng mình là kỹ trị gia chăm chỉ nhất toàn Liên bang. Và cũng chính vì tham vọng đó mà ông cảm thấy mình còn trẻ. Hay đúng hơn, chính vì có một giấc mơ mà cuộc sống mới đáng sống. Có gì khác nhau giữa một kẻ lười biếng chẳng biết mình muốn gì với một kẻ trong trại lao động? Với suy nghĩ đó trong đầu, Loria tạm thời bắt tay vào công việc.

"Tóm lại báo cáo, thưa Đồng chí Tổng Bí thư, Quân đội Đế quốc đang tập trung một lực lượng lớn ở khu vực biên giới phía đông. Có vẻ như, đúng như ngài đã dự đoán, họ sẽ sớm phát động một cuộc phản công."

Bản báo cáo dài đến mức chẳng đáng để nghe. Trong Ủy ban Nội vụ, nếu một báo cáo thực địa không được gói gọn trong ba dòng, ông sẽ tống tác giả của nó vào trại lao động vì tội kém hiệu quả. Nghĩ lại thì, Liên bang quá kém hiệu quả. Bộ máy quan liêu đã lan tràn khắp nơi, và đáng tiếc thay, chẳng có hệ thống nào vận hành một cách đơn giản cả. Ông hoàn toàn hiểu vì sao Đồng chí Tổng Bí thư lại bực bội đến vậy.

"Cảm ơn. Giờ thì, các đồng chí, đó là tình hình của chúng ta. Các đồng chí nghĩ sao?"

Câu hỏi đó ngầm yêu cầu một kế hoạch giải quyết. Thật ra, trả lời câu hỏi của Đồng chí Tổng Bí thư Josef là điều nguy hiểm. Nếu bạn đưa ra ý kiến và nó thành công, bạn có thể được ghi nhận công lao và quyền lực. Nhưng nếu bạn thành công quá mức, bạn có thể bị thanh trừng vì bị xem là mối đe dọa đến địa vị của ngài. Ngay cả khi điều đó không xảy ra, vẫn còn nguy cơ bị cuốn vào rồi bị hủy hoại bởi các cuộc đấu đá nội bộ đảng. Ngược lại, nếu bạn thất bại, bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả ngay lập tức. Với suy nghĩ đó, rõ ràng vì sao mọi người đều nhìn Đồng chí Tổng Bí thư Josef với vẻ quyết tâm nghiêm túc, nhưng chẳng ai mở miệng cả.

Dù vậy... Cứ như thế này, đám vô năng đó chẳng khác nào đã đặt sẵn cổ mình lên thớt chém. Ông siết chặt cây bút trong cơn giận dữ và bị cuốn theo cơn thôi thúc muốn đâm thẳng nó xuyên qua tài liệu. Chuyện này thật vô nghĩa. Không còn thời gian để lãng phí, và mọi thứ còn xa mới lý tưởng. Sớm muộn gì mình cũng sẽ tống hết bọn các người vào trại lao động, ông quyết định. Nhưng trước tiên, ông đã quyết định mình phải làm gì.

"Thưa Đồng chí Tổng Bí thư, chúng ta đã thành công trong việc dụ địch vào sâu. Giờ tôi nghĩ chúng ta nên khiến chúng không thể rút lui được nữa."

"Và đồng chí sẽ làm điều đó bằng cách nào?"

"Hãy thả mồi câu và để chúng cắn câu. Nếu chúng ta nhường lại khu vực gần biên giới thì sao?"

Lãnh thổ của Liên bang rất rộng lớn. Nhưng cơ sở hạ tầng của nó lại phát triển chậm một cách thuận tiện. Đối với đất nước, đó là một vấn đề, nhưng cũng chính vì lẽ đó mà nó tạo ra điều kiện bất lợi cho một đội quân đang tiến công. Nếu Liên bang có thể lôi kéo Đế quốc vào một cuộc chiến tiêu hao, lợi thế sẽ thuộc về họ. Điều này đơn giản; ngay cả một đứa trẻ cũng có thể hiểu được khi nhìn vào bản đồ. Lãnh thổ rộng lớn của Liên bang, thứ mà họ có thể dùng để phòng thủ theo chiều sâu, là một đồng minh tốt. Hãy tưởng tượng mười người mạnh đến mức phải cần mười người mới hạ được một người trong số họ. Nếu mười người đó có thể chống lại một trăm người, thì có thể sẽ khó đánh bại họ ngay cả khi chỉ có một trăm người. Nhưng với một trăm chọi một, họ chắc chắn có thể thắng. Nếu kẻ địch dàn mỏng ra, họ có thể thắng bằng số lượng. Đó chỉ là điều đương nhiên. Không có kẻ địch nào không thể bị nghiền nát và tiêu diệt bằng số đông, bất kể chúng mạnh đến đâu. Tất cả những gì họ cần làm là kéo lực lượng địch đã bị dàn mỏng vào và đánh cho tơi bời.

Hoặc có lẽ tạo ra một nơi mà họ có thể dụ địch vào một cuộc chiến tiêu hao vô ích. Chẳng hạn, một thành phố mà việc chiếm được nó sẽ có ảnh hưởng chính trị đáng kể, một nơi mà khi đã chiếm được rồi thì họ sẽ không thể từ bỏ. Một thành phố, ngoài việc không có tài nguyên gì, sẽ hiệu quả để lôi kéo họ vào một trận đánh đô thị tiêu hao.

Địa điểm phù hợp nhất gần tiền tuyến là Josefgrad. Sẽ là điều thường tình khi họ ra lệnh cho Quân đội Liên bang bảo vệ thành phố đó bằng cả tính mạng của mình. Và nếu Quân đội Đế quốc chiếm được thành phố, họ gần như sẽ không bao giờ chịu buông bỏ nó. Đặc biệt nếu tuyên truyền của chúng ta cứ luôn khẳng định rằng chúng ta sẽ giành lại nó. Và bất kể chuyện gì sẽ xảy ra nếu Liên bang thách đấu quân đội cơ động của Đế quốc trong một trận đánh trên chiến trường, trong một cuộc chiến tiêu hao, lợi thế về quân số của Liên bang sẽ phát huy tác dụng.

Nói cách khác, việc rút lui, đối với Quân đội Liên bang, sẽ đồng nghĩa với việc bảo toàn được chiều sâu chiến lược. Quân đội Đế quốc có thể sẽ giành được không gian, nhưng Quân đội Liên bang sẽ có được thời gian để tái tổ chức.

"Đồng chí Loria! Nói gì thì nói, nhưng điều đó đặt danh dự của Liên bang vào vòng nguy hiểm!"

"Đồng chí có thực sự đang nói rằng chúng ta nên nhượng đất cho Đế quốc dưới sự chỉ đạo của vị tổng tư lệnh vĩ đại của chúng ta, Đồng chí Tổng Bí thư, hay sao?!"

Nhưng những phản ứng đó đến từ những kẻ ngu ngốc khiến ông đau đầu. Nhìn vào, ông có thể thấy họ đang phô trương lòng trung thành của mình như thế nào. Thật kinh tởm khi bị chất vấn bởi những kẻ ngốc chỉ biết mù quáng đi theo.

"Câm miệng lại. Đồng chí Tổng Bí thư, tôi có thể tiếp tục được không ạ?"

Mình sẽ đưa mấy tên đó vào danh sách đầu tiên gửi đến trại lao động, ông nghĩ khi hướng về phía người chủ trì chính thức của cuộc họp. Ít nhất Đồng chí Josef vẫn tin tưởng ông. Ngay cả khi ông nói điều gì đó khiến ngài không hài lòng, đó cũng là vì lòng trung thành.

"...Cứ tiếp tục đi, Loria."

Và các nhà độc tài thường nhạy cảm với những chuyện như vậy. Dĩ nhiên, Loria chỉ biết điều đó qua kinh nghiệm, nhưng dù sao. Dù thế nào đi nữa, nhân vật có quyền lực cao nhất tại đó khoát tay ra hiệu cho những kẻ phản đối im lặng và cho phép Loria tiếp tục.

"Cảm ơn ngài."

Loria hiểu ý. Ông bày tỏ một vẻ biết ơn cường điệu, đứng dậy, và bước đến bên tấm bản đồ trên tường. Đó là một tấm bản đồ mô tả tình hình của họ. Điều khiến ông đau lòng là đòn giáng chí mạng mà lực lượng Liên bang đã hứng chịu ở Trouncenberg do cuộc tổng tấn công lớn mà đám ngu ngốc đó khăng khăng đòi thực hiện. Nhưng có vẻ Quân đội Đế quốc cũng đầy rẫy những kẻ ngốc nghếch. Khao khát tấn công một cách bốc đồng là một khiếm khuyết chung của binh lính. Loria thầm cười khẩy trong đầu. Họ không hiểu được bản chất của việc xâm chiếm lãnh thổ kẻ địch.

"Cắt ngắn gọn lại, nếu chúng ta rút lui, chúng ta có thể buộc Quân đội Đế quốc vào một cuộc chiến tiêu hao. Hơn nữa, chỉ bằng cách rút lui, chúng ta mới có thể ép họ vào các trận đánh đô thị tại một số điểm chiến lược quan trọng."

Có một số nhà máy cùng mạng lưới giao thông trong khu vực cần được cân nhắc, nhưng sự hỗn loạn của một trận đánh đô thị lại là tối ưu cho Liên bang vào lúc này. Chiến đấu trong thành phố sẽ diễn ra với quy mô khá lớn. Đối với Quân đội Liên bang, vốn thua kém về chất lượng so với Quân đội Đế quốc, điều đó mang một ý nghĩa khá quan trọng.

"Đây là ý kiến cá nhân của tôi, nhưng tôi không thấy có lý do gì chúng ta phải chiến đấu trên đấu trường mà đối thủ của mình cảm thấy như ở nhà cả. Chúng ta muốn điều ngược lại. Chính trong không gian chật hẹp của trận đánh đô thị, chúng ta mới có thể tận dụng được lợi thế về quân số của mình."

Loria đảm bảo rằng một trận đánh đô thị sẽ là nơi tối ưu nếu bạn muốn những binh lính vừa mới nhập ngũ chiến đấu tạm ổn được phần nào. Hay đúng hơn, có thể nói ông không có ý tưởng nào khác để tiến hành một cuộc chiến thực sự với Đế quốc. Ông có một số sĩ quan chính trị của mình ở tiền tuyến báo cáo cả tổn thất của đế quốc lẫn của Liên bang. Tỷ lệ đó chưa bao giờ tốt hơn một chọi năm. Nhưng quy mô của Quân đội Liên bang lại áp đảo. Khi phải giáp lá cà trong một thành phố, các hành động có tổ chức và những trận đánh cơ động—tất cả những kỹ năng kỷ luật mà Quân đội Đế quốc sở trường—sẽ chỉ còn tác dụng hạn chế. Với ánh mắt thuần túy của một nhà toán học, Loria tính toán cho chiến thắng của họ.

"Nếu chúng ta có thể làm cho tỷ lệ tổn thất của mình cân bằng hơn dù chỉ một chút, Đế quốc sẽ là bên phải đầu hàng."

Nếu họ có thể giảm bớt tổn thất của mình dù chỉ một chút, phép toán khắc nghiệt sẽ mang lại cho Liên bang lợi thế áp đảo. Họ cũng có thể khiến đối phương chịu tổn thất nhiều hơn một chút. Loria khịt mũi khinh bỉ trước điều đó. Ôi, những người lính thật là những sinh vật đáng ghét làm sao. Họ ám ảnh với danh dự và thể diện, cộng thêm cả lòng kiêu hãnh nữa—thật là quá đáng.

"Nhưng chừng nào họ còn tiếp tục giành chiến thắng, tầm quan trọng của mảnh đất đó sẽ tự nó lớn dần lên."

Pyrrhus vĩ đại vì ông đã nhận ra chiến thắng của mình sẽ là một chiến thắng kiểu Pyrrhic và đã biết rút lui. Hầu hết các vị tướng khác sẽ bị mù quáng bởi thành công của mình mà mở rộng phòng tuyến để theo đuổi thêm thành quả. Dĩ nhiên, Quân đội Đế quốc sẽ xâm chiếm lãnh thổ Liên bang để gia tăng lợi ích của mình. Nhưng để làm được điều đó, họ sẽ buộc phải tham gia vào các trận đánh giành thành phố.

"Một khi điều đó xảy ra, họ sẽ không thể rút lui được nữa dù có muốn."

Khi đó họ sẽ cần tăng cường lực lượng để siết chặt tuyến phòng thủ của mình. Đúng vậy, họ sẽ bị tê liệt. Những kẻ cơ động, thiện chiến trong các chiến thuật bao vây, sẽ bị mắc kẹt khi phải phân bổ ngày càng nhiều nhân lực để bảo vệ một vị trí cố định.

"Rồi tất cả những gì còn lại cho chúng ta là ập vào và giành lại lãnh thổ đã mất."

Quân đội Liên bang chỉ đơn giản là sử dụng số lượng của mình để bao vây họ. Và có lẽ sẽ tốt nếu gửi vài gián điệp qua một nước thứ ba để khuấy động dư luận trong nội bộ Đế quốc. Khi đó họ thực sự sẽ không thể rút lui được nữa.

"Dĩ nhiên, để chúng ta có thể chống cự đến cùng, Nội vụ có kế hoạch phái các đơn vị chặn hậu phía sau nhiều đơn vị đang chiến đấu trong thành phố."

Họ cũng cần một số mồi nhử sống để dụ địch vào. Ông sẽ bắt bất kỳ ai từng phát ngôn chống Liên bang, cũng như những người theo chủ nghĩa dân tộc sắc tộc và phần tử phản động, rồi nghiền nát họ thành cát bụi trước Quân đội Đế quốc. Loria nói một cách thản nhiên, nhưng trong lòng ông thầm than thở về đám quan chức đảng im lặng, run rẩy cùng sự ngu ngốc của họ. Đám các người với những giá trị đạo đức giả tạo chỉ giả vờ đức hạnh thôi, ông muốn chế nhạo. Không thể nào có được một người tốt ở đây cả.

"Tôi tin chắc rằng chúng ta sau đó sẽ có thể nghiền nát quân đế quốc bằng một bức tường dân thường mà chúng ta sẽ ép buộc tình nguyện gia nhập quân đội, cùng đám cặn bã từ các trại tập trung."

Họ sẽ bảo toàn những binh sĩ trung thành với thể chế trong khi loại bỏ những phần tử tiềm ẩn nguy hiểm cùng lúc.

"Không, nói theo cách khác, toàn thể nhân dân Liên bang sẽ anh dũng chống lại quân xâm lược."

Và điều đó sẽ không phải thông qua một cuộc thanh trừng mà là sự hy sinh vì tổ quốc. Không phải người của thể chế sẽ thực hiện các cuộc thanh trừng đó mà chính là Quân đội Đế quốc. Đảng không cần phải nhúng tay vào việc bẩn thỉu đó. Loria ngạc nhiên trước sự nhạy bén của chính mình. Khi hy vọng và ước mơ là động lực, con người thể hiện sức mạnh khó tin cùng khả năng sáng tạo dồi dào.

"Dưới sự lãnh đạo của Đồng chí Tổng Bí thư, toàn thể dân thường của Liên bang sẽ vùng lên như những du kích quân. Đồng chí không nghĩ điều đó thật tuyệt vời sao?"

"...Tôi hiểu rồi. Đó có thể là một đề xuất hiệu quả, đúng vậy."

Ít nhất mọi người cũng hiểu được đến vậy. Không ai chất vấn về giá trị đạo đức, liệu ông đúng hay sai. Vậy nên ý tưởng đó được chấp nhận rất dễ dàng.

"Cảm ơn ngài."

"Được rồi, tôi sẽ giao việc đó cho đồng chí phụ trách, Đồng chí Loria. Nhưng đồng chí biết rằng thất bại là điều không thể chấp nhận được, đúng không?"

"Dĩ nhiên. Xin hãy để mọi thứ cho tôi."

Thất bại là điều không thể chấp nhận được—lời cảnh cáo đó đi kèm với một ánh mắt sắc lạnh. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Loria, nhưng ông không né tránh ánh mắt đó. Ông vẫn tiếp tục nhìn lại, đầy quyết tâm. Đối với ông, đây là một phần trong việc hiện thực hóa giấc mơ của mình.

"...Đồng chí Tổng Bí thư, tôi rất ngại phải xin điều này để đổi lại, nhưng có một chuyện."

"Nếu đồng chí cần thêm vật tư, tôi sẽ phê duyệt. Là chuyện gì vậy?"

"Đó là chuyện về tên tội phạm đã đánh bom Moskva. Tôi muốn đích thân là người xét xử cô ta."

Con nhóc đó... con nhóc đó thật kỳ diệu. Ta muốn có nó. Bất kể phải trả giá gì—ta sẽ làm mọi thứ. Ta phải có được nó cho riêng mình.

"Chúng ta phải xử lý chuyện đó hết sức thận trọng—vâng, thật thận trọng. Tôi không thể hứa gì với đồng chí, Loria."

Loria đã nhắc đến chuyện đáng ghét đó ngay trước mặt Tổng Bí thư, của tất cả mọi người. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là giẫm lên đuôi hổ rồi. Thực ra, bàn tay đang cầm bút của ông run rẩy rõ rệt vì giận dữ và nhục nhã.

"Đồng chí Tổng Bí thư. Vậy thì tôi ít nhất muốn có được con bé đó."

Ông biết đây là hành động liều lĩnh. Nhưng dù vậy. Có những lúc một người đàn ông chỉ đơn giản là phải hành động.

"...Đồng chí Loria, con bé đó là gu của đồng chí sao?"

"Dĩ nhiên rồi! À... đó không hẳn là cách diễn đạt đúng đắn, nhưng..."

Có những điều ông phải làm, dù có phải hy sinh tất cả. Trong đời có những lúc bạn chỉ đơn giản là phải lên tiếng.

"Sao cơ?"

"Con bé chính là những gì có thể gọi là hình mẫu lý tưởng của tôi. Tôi rất muốn—rất muốn—làm cho con bé phải rên rỉ dưới thân mình."

Quyết tâm thuần khiết. Loria chỉ có thể van nài. Hy vọng có phải là tất cả những gì ông có thể làm? Không, ông đã hành động. Liệu hy vọng của ông có được chấp thuận? Đó là điều chỉ có Chúa mới biết. Nhưng Loria đã quyết định. Ông đã quyết định rồi. Nếu họ muốn chế nhạo ông là một kẻ ngốc, ông sẽ để họ làm vậy.

"...Được rồi. Nếu điều đó có thể xoa dịu nỗi lo lắng của đồng chí, thì tôi sẽ cho phép."

"Đồng chí có thể tin tưởng ở tôi. Tôi sẽ loại bỏ mọi trở ngại và kẻ thù để đảm bảo chiến dịch này thành công. Tôi cam đoan."

Và thế là Loria đã có được đôi cánh mình cần để biến giấc mơ thành hiện thực. Ngay khi cuộc họp kết thúc, ông nhảy vào xe và phóng thẳng về sở chỉ huy, nơi đang được tái thiết, để quay lại làm việc.

"Đồng chí Tổng Bí thư đã cho phép tôi rồi. Giờ—giờ tôi chỉ cần bắt được con bé đó thôi."

Tình hình đang dần chuyển biến để biến giấc mơ của ông thành hiện thực. Cảm giác mãn nguyện đó khiến ông quên mất tuổi tác của mình. Ông cảm thấy phấn khích. Ông vốn tin rằng mình đã đánh mất niềm háo hức thuần khiết của một đứa trẻ từ lâu rồi, nên ông thực sự ngạc nhiên.

"Quân đội Đế quốc đang tự bước thẳng vào cái bẫy của tôi. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi chắc chắn sẽ có thể dụ được cái Kampfgruppe Salamander đó, hay họ gọi nó là gì, vào sâu trong lãnh thổ của chúng ta."

Nhưng đồng thời, ông cũng có sự thận trọng của một người trưởng thành chín chắn. Ông có những cảm xúc chưa được thuần hóa của mình, nhưng ông cũng đã học được sự kiên nhẫn—điều đó không có nghĩa là ông không mong chờ niềm vui vào lúc cuối.

"Tôi đoán đó là thêm một lý do để chúng ta chiến đấu hết mình. Tôi tự hỏi tinh thần của quân đội đang ra sao..."

Loria không định tiếc bất kỳ nỗ lực nào, nên ông gọi các sĩ quan phụ trách đến để hỏi. Đối với ông, con người chỉ có thể làm được đến một mức độ nhất định trước khi thứ duy nhất còn lại là chờ đợi số phận. Vậy nên ông sẽ làm mọi thứ có thể để tránh phải hối tiếc.

"Chắc là không cao lắm. Chúng tôi có báo cáo rằng số vụ đào ngũ đang gia tăng."

"Hừm, tôi đoán chúng ta nên gửi thêm các đơn vị chặn hậu so với kế hoạch ban đầu. Chọn thành viên từ trong nội bộ Nội vụ. Gửi họ đi càng sớm càng tốt."

Dĩ nhiên, ông sẽ thực hiện mọi động thái có thể. Với tư cách một người đang theo đuổi giấc mơ của mình, ông sẽ hy sinh tất cả những gì mình có cho lý tưởng đó. Lòng tận tụy của ông lớn đến mức ông sẵn sàng biến cả thế giới thành kẻ thù nếu cần thiết.

"Hiểu rồi."

"Và cải thiện điều kiện trong các trại tập trung."

Nhưng ông cũng hiểu. Ông biết tầm quan trọng của hy vọng và ước mơ. Không có chúng, con người không thể sống như con người được.

"Nhưng điều đó là..."

"Thay vì nhốt họ vào đó mười năm, chúng ta nên đối xử tốt với họ trong một tháng rồi đẩy họ ra đối đầu với Quân đội Đế quốc. Tài nguyên quốc gia của chúng ta nên được sử dụng một cách có ý nghĩa."

Đồng chí không hiểu nổi cả điều đơn giản đó sao? Dù vậy, Loria vẫn khoan dung ngay cả với cấp dưới đang lo lắng của mình. Ông là một nhà truyền giáo rao giảng về hy vọng và ước mơ. Con người cần hạnh phúc. Điều đó có nghĩa là con người, kể cả bản thân ông, cần phải hạnh phúc.

"Nói cách khác, ngay cả tù nhân cũng nên được sử dụng một cách hiệu quả. Nếu đồng chí hiểu rồi thì hãy làm đi."

"X-xin thứ lỗi. Tôi sẽ bắt tay vào việc ngay."

"Nếu cần thiết, hãy trừng phạt vài lính canh trại giam... Nếu tiến độ quá chậm, đồng chí cũng sẽ bị xử lý."

Ai cũng cần phải làm việc chăm chỉ. Ông biết rằng mọi người đều trân trọng cơ hội theo đuổi ước mơ của mình. Nếu ước mơ của họ là được sống sót, họ sẽ làm việc vì nó.

"Vâng, thưa ngài."

"Nghe này, tất cả những gì đồng chí cần làm là làm những gì cần làm. Hãy nhớ điều đó."

Vậy nên, các binh sĩ. Xin hãy nhanh lên và cho ta thấy các người có thể làm được điều này, ông thầm ước, chỉ vừa đủ kìm nén được mâu thuẫn nội tâm của mình.

"Được rồi. Bắt tay vào việc đi."

Nhanh lên và mang con nhóc đó đến cho ta.

NGÀY 18 THÁNG BẢY, NĂM THỐNG NHẤT 1926, CHIẾN TUYẾN PHÍA ĐÔNG

Chào ngày tốt lành, thưa quý vị. Quý vị có thích không khí trong lành cùng bầu trời đêm tuyệt đẹp không? Quý vị có muốn nằm dài trên mặt đất giữa làn gió nhẹ dịu êm và ngắm nhìn những đám mây trôi dạt vào cõi vĩnh hằng không? Thành phố đã bị cơ giới hóa quá mức và cứng nhắc trong sự chuẩn hóa của nó—nó chẳng còn chút cá tính nào. Hãy cùng bước một bước ra thế giới bên ngoài. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy vô vàn thiên nhiên mà chúng ta vốn thuộc về. Sự nghiện ngập của chúng ta với máy móc cùng việc quá phụ thuộc vào xe cộ có thể khiến quý vị nghĩ rằng đi bộ trên mặt đất là một chuyện có phần điên rồ. Nhưng xin hãy nhớ cho: Tổ tiên chúng ta đã từng đi bộ. Và chúng ta cũng vậy. Vậy tại sao không học hỏi từ cha ông và bước ra ngoài dạo một vòng chứ?

À, tôi xin lỗi. Lời mở đầu của tôi đã kéo dài quá lâu rồi. Thật ngại quá đi mất. Tôi là sĩ quan chỉ huy Kampfgruppe Salamander của Bộ Tổng tham mưu, Trung tá Tanya von Degurechaff. Công việc hiện tại của tôi là đi bộ đường dài có vũ trang. Tất cả những gì tôi phải làm là tiếp tục tiến, tiến mãi, bằng xe máy hoặc xe thiết giáp, băng qua vùng đất lầy lội.

Nhiệm vụ thực sự của chúng tôi là yểm trợ sườn cho Cụm Bắc của Tập đoàn quân Phương Đông Đế quốc. Có thể nói đó là nhiệm vụ tuần tra sườn của Kampfgruppe Salamander mới được thành lập. Chà, tôi nghe nói các bạn bè của chúng ta ở phía đông đã đánh bại lực lượng dự bị của kẻ địch xâm lược tại Trouncenberg. Bộ Tổng tham mưu không cho rằng chúng sẽ xuất hiện trở lại lúc này, vậy nên hãy cứ thư giãn mà từ từ thôi.

Đúng vậy, thư giãn đi. Tôi không muốn dính líu quá sâu vào chuyện này. Nói cụ thể hơn, chuyện này nên giống như một trò gõ cửa rồi bỏ chạy... để chúng ta lúc nào cũng có thể chạy thoát được.