Youjo Senki Tập 5 Chương 2: Tình bạn kỳ lạ

---

[CHƯƠNG] II TÌNH BẠN KỲ LẠ

NGÀY 15 THÁNG 9 NĂM 1926, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Ngay khi bước vào Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, Đại tá Tanya von Degurechaff đi thẳng đến văn phòng của Trung tướng von Zettour, nơi cô đã có một cuộc hẹn từ trước. Dù có nói một cách nhân nhượng đến đâu, thì bước chân của cô cũng không thể gọi là nhẹ nhàng được. Tất nhiên, chuyến bay đường dài từ mặt trận phía đông về thủ đô đã khiến cô mệt mỏi. Nhưng ngay cả sự mệt mỏi thể xác vì phải chuyển hết máy bay vận tải này sang máy bay vận tải khác, rồi tự mình cầm lái một phần chặng đường, cũng chẳng thấm vào đâu so với tình trạng tinh thần đã bị bào mòn của cô. Nhìn qua ô cửa sổ, bầu trời một màu u ám. Nếu Thực thể X đang cố ý giật dây một cách hiểm độc, thì hắn hiểu tình cảnh của chúng ta một cách đáng sợ chính xác. Tôi thực sự ghét khi bầu trời như thế này. Nó phản ánh trạng thái tinh thần của tôi một cách quá đỗi chuẩn xác. Nhưng nếu bầu trời đại diện cho cảm xúc hiện tại của tôi, thì liệu nó có quang đãng trở lại không? Liệu ngày đó rốt cuộc có đến hay không? Không, tôi phải vượt qua những lời than vãn này. Đại tá Tanya von Degurechaff buộc phải thừa nhận sai lầm của mình như một sự thật đáng hổ thẹn sâu sắc đúng như bản chất của nó. Đó là một điều nhục nhã và là một sai lầm hoàn toàn, nhưng cô sẽ không do dự mà che giấu nó. Chỉ những kẻ thực sự bất tài mới che giấu sai lầm của mình. Một tên ngốc vô phương cứu chữa. Một món rác thải cỡ đại. Xử bắn cũng chưa đủ để trừng phạt một kẻ phản bội. Dù có dùng từ ngữ nào đi nữa, cũng không lột tả hết được. Tai nạn xảy ra khi những sai lầm nhỏ liên tục bị che đậy. Một tổ chức che giấu những sai lầm nhỏ rốt cuộc sẽ bị hủy diệt bởi một tai họa quá lớn để có thể che giấu được. Con người là sinh vật hay mắc sai lầm. Nếu anh không thừa nhận sai lầm của mình, sai lầm đó sẽ nghiền nát anh. Chính vì lẽ đó, hay đúng hơn là, "cho nên"

Cách duy nhất để xử lý những kẻ ngu ngốc che giấu sai lầm là bắn bỏ chúng. Tôi thực sự muốn bắn bỏ những nhân viên bất tài, nhưng những kẻ ngu ngốc che giấu sai lầm thì bắt buộc phải bị xử bắn. Đó là một chân lý hiển nhiên. Nó không hẳn là một câu nói hay một tiên đề, mà đúng hơn là một điều đã được chứng minh bởi loài người thông qua kinh nghiệm mà xã hội đã tích lũy được. Dù có thể không hoàn hảo, nhưng tôi có một trí tuệ hiện đại. Thay vì là kẻ vụng về che giấu sai lầm của mình, tôi buộc phải là kẻ vụng về báo cáo nó. Vì vậy, dù có xấu hổ đến đâu, Trung tá Tanya von Degurechaff vẫn phải chuộc lại thất bại của mình.

"Tôi xin nói thẳng, thưa Tướng quân. Chúng ta đã giết quá nhiều. Nhưng may mắn thay... vẫn chưa quá muộn đến mức phải từ bỏ việc thay đổi chính sách."

"Tôi cứ nghĩ rằng tổng lực chiến được quyết định bởi trọng lượng của đống xác quân địch chất chồng."

Ngài ấy nói đúng. Sự hiểu biết của Tướng quân von Zettour về tổng lực chiến là hoàn toàn chính xác. Không có chiến lược nào tốt hơn việc chất chồng xác quân địch. Nhưng nếu tiền đề thay đổi, thì đáp án đúng cũng thay đổi theo. Đó là lý do vì sao cô phải báo cáo sai lầm mà mình đã phát hiện ra.

"Đúng như ngài nói, thưa ngài. Nhưng tôi nghĩ rằng việc giảm số lượng kẻ địch bằng lời nói thì rẻ hơn việc dùng đạn dược."

Nếu ai đó là kẻ địch, thì không còn cách nào khác ngoài việc giết chúng. Nhưng điều đó chỉ đúng nếu chúng thực sự là kẻ địch. Dù tốt hay xấu, Tanya vẫn thiên về việc tinh giản hóa mọi thứ. Nếu có một lựa chọn với chi phí thấp hơn, thì đó chính là lựa chọn đúng đắn.

"Chúng ta cần lưu tâm đến tình hình tài nguyên và năng lực sản xuất của mẫu quốc. Chúng ta cần xem lại thói quen phê duyệt việc bắn phá đạn dược bừa bãi của mình."

Lời nói là một gánh nặng hậu cần nhẹ nhàng hơn nhiều so với đạn dược. Chia để trị. Điều đầu tiên góp phần vào nguyên tắc vĩ đại đó chính là lời nói. Lời nói, ngôn ngữ, danh xưng, và tuyên truyền đã đóng vai trò then chốt trong việc cai trị các thuộc địa của đám dân xứ trà chỉ biết đến thể thao và chiến tranh kia, đúng không?

"Nếu chúng ta không cần phải chuyển chúng từ mẫu quốc sang, thì điều đó chắc chắn là rẻ hơn."

Xét đến công sức và vật liệu cần để chế tạo một viên đạn, cộng thêm chi phí vận chuyển chúng ra tiền tuyến, đây đúng là phương án đúng đắn cần chuẩn bị. Xét từ góc độ hậu cần, Trung tướng Hans von Zettour cho rằng ý tưởng của Tanya là ổn thỏa.

"Nhưng, Đại tá. Vấn đề ở đây không chỉ là chi phí mà còn là tính hữu dụng."

Với kỳ vọng về kết quả như một điều kiện tiên quyết.

"Tính hữu dụng, thưa Tướng quân?"

"Đạn dược có công năng vật lý. Những lập luận mang tính tư tưởng cho đến giờ vẫn chưa mấy hiệu quả ở vùng nông thôn — dù Bộ Tổng tham mưu và Bộ Tư lệnh Tối cao đã cùng nhau hợp sức."

Việc một người lính đúng nghĩa muốn tạo ra một vết rạn nứt trong lòng Liên bang thù địch là điều hoàn toàn tự nhiên. Sẽ kỳ lạ hơn nếu không nghĩ vậy.

Quân đội Đế quốc là một cỗ máy bạo lực chính xác. Đế quốc luôn nắm bắt tình hình rất nhạy bén khi tiến hành chiến tranh. Là một phần trong đó, Bộ Tổng tham mưu đã tiến hành các nỗ lực bình định ngay từ những giai đoạn đầu. Chính Tướng quân von Zettour cũng từng ra lệnh tiến hành một nghiên cứu về chiến tranh tâm lý và đích thân thị sát kết quả. Nhưng thành thật mà nói, chẳng có kết quả gì cả. Chúng ta chưa hề đạt được thành công nào.

Đó là lý do vì sao, dù thừa nhận rằng ông hiểu được lập trường của cô, Zettour vẫn tuyên bố, "Thẳng thắn mà nói, Logos sẽ câm lặng trong thời chiến."

"Thưa Tướng quân, ngài không nghĩ rằng, khác với luật pháp, Logos vẫn có thể được lắng nghe ngay cả trong thời chiến sao?"

"... Có lẽ về mặt lý thuyết là vậy, nhưng ngài biết đấy..." Câu tiếp theo của ông khó có thể xếp vào loại khẳng định.

"Nói thật với cô, ngay sau khi chiến tranh nổ ra, chúng tôi đã triển khai chương trình bình định chống Cộng giống hệt như chương trình chúng tôi vẫn dùng ở mẫu quốc, nhưng... chúng tôi chưa thu được kết quả nào cả. Có lẽ vẫn còn chỗ để coi đó là một hướng nghiên cứu, nhưng nó chưa sẵn sàng để được tính là một phương án khả thi."

Logos, ngôn từ, lý trí, logic. Thật đáng sợ, nhưng Zettour đang lắc đầu bảo rằng những thứ đó chẳng đem lại kết quả gì.

"Các nỗ lực bình định chống Cộng, thưa ngài?"

Những lời đó cho thấy rằng, dù lời nói là một thứ vũ khí, nó vẫn còn xa mới đạt đến mức hoàn hảo.

Ahhh. Tanya thở dài khi mở miệng. Đó là một sự hiểu lầm tệ hại. Thứ vũ khí mang tên ngôn từ là hoàn chỉnh. Không, cô có thể khẳng định rằng nó thậm chí đã được kiểm chứng qua thực chiến. Quân đội Đế quốc cùng Bộ Tổng tham mưu của họ không nhận ra được điều đó chính vì trí tuệ của họ. Những người thông minh, do sở hữu trí tuệ vượt trội, thường lại dễ sa vào cái bẫy nguỵ biện này. Những ảo tưởng bẫy anh vào chỉ vì anh biết lý lẽ mới thực sự nguy hiểm khôn lường.

...Tôi đã nhận ra rằng kiến thức sách vở thường chỉ là một thứ ảo tưởng, bởi vì nó được viết ra bởi một kẻ thông minh, biết lý lẽ, dành cho những cá nhân biết lý lẽ khác. Con người thường lại gần như hoàn toàn trái ngược với sự biết lý lẽ.

"Vâng. Hiến binh đang đứng đầu công tác này. Nếu cô quan tâm, tôi có thể đưa cho cô kết quả thẩm định."

"Thưa Tướng quân von Zettour, tôi dự đoán rằng đó chính xác là định kiến của chúng ta. Xin hãy quẳng thẳng những nỗ lực bình định chống Cộng này vào sọt rác," Tanya lặng lẽ tuyên bố, dù việc thừa nhận rằng bản thân cô cũng từng là tù nhân của quan điểm chống Cộng ngay từ đầu khiến cô có chút đau lòng.

Tất nhiên là có chứ. Suy cho cùng, chính cô cũng đã từng quá chắc chắn rằng họ đang đối đầu với những người Cộng sản đến mức tin đó là điều hiển nhiên. Nhưng lẽ ra cô nên hoài nghi sâu sắc hơn và đòi hỏi bằng chứng cho mọi thứ.

Đúng vậy, cần phải xem những tiên đề, những tiền đề tưởng chừng hiển nhiên, và những thứ tương tự, chỉ như những giả định mà thôi. Chúng ta đã phạm phải sai lầm ngu xuẩn khi cho rằng kẻ địch của mình là những người Cộng sản. Trên thực tế, không một binh sĩ địch nào từng biểu lộ dấu hiệu tin tưởng nghiêm túc vào chủ nghĩa Cộng sản cả. Đó là một sự mâu thuẫn. Lẽ ra chúng ta nên quan sát kỹ lưỡng hơn và nhận ra điều đó. Cái giá phải trả cho việc để định kiến che mờ mắt mình là vô cùng lớn, đối với một sai lầm vốn đã quá nghiêm trọng.

Nhưng giờ tôi đã hiểu ra rồi. Vậy nên tôi có nghĩa vụ với tư cách một sinh vật có trí tuệ. Cái tiên đề chưa được chứng minh và sự mâu thuẫn đang diễn ra trong thực tế phải được dung hòa với nhau.

"Tôi không nghĩ tư tưởng có chút ý nghĩa nào cả."

Khi Zettour thúc giục cô giải thích, ánh mắt ông lộ vẻ bối rối.

"Điều quan trọng không phải là lý lẽ, thưa Tướng quân, mà là cảm xúc của người dân."

Với tư cách là một thứ vũ khí, ngôn từ hoạt động y hệt như đạn dược. Bắn vào nơi không có mục tiêu chỉ là lãng phí nguồn lực quý giá. Một cỗ máy bạo lực phải sử dụng vũ khí của mình một cách hiệu quả.

"Các nỗ lực bình định của chúng ta không nên là thứ bào mòn sự thù địch của họ đối với chúng ta, mà phải là thứ chia rẽ họ."

"Ý cô là không phải tư tưởng đang duy trì cuộc chiến này?"

"Chính xác. Trụ cột của kẻ địch là chủ nghĩa dân tộc đội lốt tư tưởng. Chúng ta đang nhắm trật mục tiêu khi công kích tư tưởng của họ, nên việc chúng ta hiện chưa thấy kết quả gì cũng là điều dễ hiểu."

Dựa trên những gì đã chứng kiến ngoài chiến trường, Tanya đã từ bỏ những cuộc công kích dựa trên tư tưởng, coi đó là đạn dược lãng phí. Nếu anh có một mâu thuẫn không thể giải quyết được, thì gần như chắc chắn đó là vấn đề nằm ở tiền đề của anh. Nếu nền móng mà anh dựa vào để xây dựng các giả định của mình là sai, anh buộc phải thừa nhận sai lầm của mình dù có xấu hổ đến đâu. Tại sao anh lại mong đợi có thể xây dựng một công trình đàng hoàng trên một nền móng mục ruỗng chứ? Tôi xin lấy trí tuệ hiện đại và lý trí của mình ra mà thề rằng, tôi không thể nào chịu đựng nổi việc dựng lên một tòa nhà sắp sập chỉ để phô trương sự bất tài của bản thân như một kẻ tự hành hạ mình. Đối với một người đàng hoàng như tôi, đó sẽ là một nỗi thống khổ hoàn toàn không thể chịu đựng nổi.

Đó là lý do vì sao Tanya buộc phải chấp nhận sự xấu hổ và nói ra với cấp trên của mình.

"Hy vọng duy nhất của chúng ta là phân biệt được đâu là người Cộng sản, đâu là những người còn lại. Chúng ta sẽ không thể tiếp tục xem kẻ địch một cách hời hợt là những người Cộng sản được nữa."

"Vậy là chia để trị?"

"Trị? Thưa Tướng quân, câu đùa đó có hơi quá không? Rốt cuộc thì tại sao Đế quốc lại phải đi cai trị họ chứ?"

Các dịch vụ hành chính, xét theo bản chất, không phải là một ngành đem lại lợi nhuận. Nhưng đúng là ở một vùng lãnh thổ bị chiếm đóng, chính quyền quân sự buộc phải duy trì mức tối thiểu về trật tự xã hội, vận hành cơ sở hạ tầng, và những thứ tương tự. Cho đến nay, Tanya vẫn chỉ vừa đủ chấp nhận những thứ đó như những khoản chi phí cần thiết. Việc phải thừa nhận đây là tình trạng khẩn cấp khi các chức năng thị trường bị tê liệt khiến cô khó chịu, nhưng cô hiểu đó chính là lý do vì sao việc duy trì là cần thiết.

Nhưng, cô nói thêm với một sự chắc chắn tuyệt đối.

Việc cai trị là không thể chấp nhận được. Việc quản lý thông qua chính quyền quân sự đã đặt một gánh nặng quá mức lên tổ chức của họ rồi. Cai trị?! Nếu thử làm điều đó, quân đội sẽ tan rã. Từ đó, con đường dẫn thẳng đến việc trở thành một tập đoàn phi đạo đức thiếu nhân sự trầm trọng chỉ còn một bước.

"Thưa Tướng quân von Zettour, nếu chúng ta cố gắng đi cai trị, tổ chức quân đội của chúng ta sẽ sụp đổ vì kiệt sức trước cả khi kịp giao chiến. Thứ chúng ta cần là một người bạn tuyệt vời để có thể thuê ngoài."

Đế quốc hoàn toàn không có nhu cầu phải đi cai trị. Mỗi người một việc; công tác quản lý nhân sự phải được tối ưu hóa.

"...Đó là một điều thú vị để nói, nhưng đáng tiếc là Đế quốc không có nhiều bạn bè cho lắm."

"Vậy thì chúng ta chỉ cần kết thêm bạn thôi."

"Khi người ta có tuổi rồi, việc đó không hề dễ dàng."

Những vấn đề phiền toái này cứ liên tục kìm chân chúng ta. Đã hơi muộn để lo lắng về việc tạo dựng quan hệ hữu hảo với các quốc gia khác, khi mà quá nhiều gánh nặng lịch sử đang gây khó dễ. Mặt khác, tôi cho rằng, thường vẫn có những cách khác để tận dụng những điều kiện sẵn có của mình. Anh có thể tin chắc rằng một thứ gì đó là vô dụng, nhưng nếu thay đổi góc nhìn, anh sẽ tìm ra cách. Thuốc độc cũng có thể trở thành thuốc chữa bệnh, tùy vào cách sử dụng. Ngay cả loại thuốc cực độc thalidomide, thứ từng gây ra dị tật bẩm sinh, cũng đã có hiệu quả đối với một số căn bệnh nhất định. Và chính vì lẽ đó...

Tanya tiếp lời với vẻ tự tin, "Nhưng nếu chúng ta xây dựng được lòng tin và có được kết quả, thì có lẽ chúng ta có thể gặp được ai đó. Ngài không nghĩ rằng chúng ta có khả năng gặp được một người bạn mới sao?"

"Cái gì?"

"Chẳng phải chúng ta còn có nguồn lực là những kẻ địch cũ hay sao?"

Có một câu nói trong ngành ngoại giao: Kẻ thù của kẻ thù ta chính là bạn ta. Điều đó có thể chỉ đơn thuần có nghĩa là lợi ích của hai bên trùng khớp nhau, nhưng lợi ích trùng khớp cũng đã là đủ lý do để hai quốc gia trở thành bạn bè.

"Xét theo mối quan hệ quốc tế truyền thống của Đế quốc, không ai nghi ngờ gì việc Liên bang là kẻ địch. Vậy nên có lẽ chúng ta có thể vun đắp tình hữu nghị với các phe phái chống đối chính quyền bên trong nó."

"Liên bang là một quốc gia đa sắc tộc, nhưng... ý cô là chúng ta nên tìm cách đạt được sự đoàn kết với những kẻ ly khai bên trong nó sao?"

"Vâng, thưa Tướng quân."

"Tôi hiểu lý lẽ của cô, nhưng Đại tá, vấn đề là liệu chúng ta có thể áp dụng những gì viết trong sách vở vào thực địa hay không."

Tanya gật đầu tỏ ý hiểu. Không phải điều Zettour vừa nói, nhưng cô biết rằng sách vở chỉ cung cấp một đáp án khả dĩ cho một hoàn cảnh cụ thể mà thôi. Anh chỉ được tính điểm vì làm đúng theo sách vở khi còn ngồi trên ghế nhà trường. Còn những gì người ta mong đợi ở anh ngoài thực địa, một khi anh đã ra tiền tuyến, chính là kết quả. Bất kỳ tên ngốc nào than vãn rằng đó không phải lỗi của hắn vì hắn đã làm đúng theo sách vở đều đáng bị đá cho một cú thật mạnh.

"Chắc chắn, Liên bang là kẻ địch của chúng ta. Nhưng chỉ vì ai đó là kẻ địch của kẻ địch chúng ta không có nghĩa là tự động họ trở thành đồng minh của chúng ta."

Cô cũng phải thừa nhận — ông ấy nói đúng. Chỉ hợp lý khi cho rằng dù có chung một kẻ địch, câu hỏi liệu có thể đạt được sự đoàn kết hay không vẫn còn bỏ ngỏ.

"Suy cho cùng," Zettour tiếp lời với một tiếng thở dài, "có vẻ như ngay cả những kẻ ly khai cũng không phân biệt giữa chúng ta với chính quyền Liên bang."

Đúng vậy, đó là một điều cực kỳ quan trọng cần lưu ý. Và trên thực tế, Quân đội Đế quốc đang tiến công đã được lệnh phải tránh xung đột với người dân địa phương trong khả năng cho phép, nhưng... binh lính đã phạm phải rất nhiều sai lầm. Từ những gì quan sát được về cách Hiến binh vận hành, Tanya có thể dễ dàng hiểu được lý do tại sao.

"Nguyên nhân của điều đó rất đơn giản. Thưa Tướng quân, chúng ta chẳng khác gì những kẻ ngoại lai có vũ trang. Không có ai đứng ra làm trung gian hòa giải, rắc rối là điều không thể tránh khỏi."

Xét về khía cạnh có người có thể trò chuyện với họ, Đế quốc đang ở một mức độ vô vọng. Một người hòa giải, một nhà đàm phán mà chúng ta có thể tin tưởng, hay chí ít là một thông dịch viên có thể tạo điều kiện cho việc giao tiếp... Lẽ ra chúng ta nên tiến vào cùng với một người như thế. Nhưng hiện tại chúng ta đang hoàn toàn thiếu vắng điều đó.

"Chúng ta hoàn toàn bỏ lỡ mất khía cạnh ngôn ngữ trong chiến lược bình định của mình."

Đủ thứ chuyện... Tanya suy ngẫm một cách cay đắng về tình cảnh của họ. Trong Quân đội Đế quốc hiện nay, không có lấy một người có thể trò chuyện với người dân trên thực địa. Chúng ta đang ở giai đoạn phải vội vã kéo người từ Bộ Ngoại giao sang, nhưng may mắn lắm mới kiếm được ai đó đã từng đặt chân ra chiến trường vài lần. Còn về việc tìm người có thể đàm phán, chúng ta mới chỉ vừa bắt đầu cân nhắc xem nên tìm ở đâu.

"Sĩ quan lẽ ra phải biết nói ngôn ngữ chính thức của Liên bang chứ."

"Vâng, thưa Tướng quân, đúng như ngài chỉ ra... chúng tôi đã học được một chút ngôn ngữ Liên bang, nhưng..."

Tanya biết rõ sự thật nghiệt ngã. Đối với các phe phái chống đối chính quyền trong Liên bang, ngôn ngữ chính thức chính là ngôn ngữ của kẻ địch.

"Thưa Tướng quân, chúng ta đang nói chuyện với đồng minh bằng ngôn ngữ của kẻ địch. Đó là một sự ngu xuẩn."

"...Ý cô là chúng ta không nên dùng ngôn ngữ chính thức?"

Tanya gật đầu xác nhận, tâm trạng nặng nề. Cô muốn có những phiên dịch viên biết nói ngôn ngữ của các sắc tộc thuộc phe phái chống đối chính quyền, nhưng cô biết rõ khả năng đó khó thành hiện thực đến mức nào, vì cô đã nhờ Serebryakov tìm hiểu việc này. Bất kỳ chuyên gia nào về những ngôn ngữ đó rất có thể đều đang là giáo sư tại các trường đại học của Đế quốc. Ngôn ngữ thiểu số chỉ là một trong nhiều lĩnh vực mà các chuyên gia ngôn ngữ học nghiên cứu. Họ sẽ không thể xây dựng được một chương trình giáo dục ngôn ngữ có hệ thống chỉ trong một sớm một chiều. Nói ngắn gọn, sẽ mất một khoảng thời gian dài đến tuyệt vọng trước khi quân đội có thể trò chuyện được với những người này.

"Vậy đây là một điểm yếu mang tính cấu trúc của Quân đội Đế quốc, vì chúng ta đã không lường trước các cuộc viễn chinh trên đất ngoại quốc, do chiến lược nội tuyến làm nền tảng của chúng ta."

"Thành thật mà nói, tôi không nghĩ chiến lược phòng thủ lâu dài của chúng ta là vấn đề. Vấn đề không nằm ở bản thân chiến lược nội tuyến. Gốc rễ của nhiều vấn đề trong số này là việc chúng ta đã không theo đến cùng chiến lược đó, mà thay vào đó lại đưa quân vượt biên giới."

Tanya chỉ ra sự thật.

"Ít nhất thì chiến lược nội tuyến vẫn sẽ tiếp tục phát huy hiệu quả."

"Được rồi, Đại tá von Degurechaff. Vậy kế hoạch của chúng ta là gì?"

"Nhiệm vụ của chúng ta đã rõ ràng. Chúng ta phải giành được năng lực triển khai quân đội ở nước ngoài, dù muốn hay không. Còn về việc chiếm đóng bằng chính quyền quân sự, chúng ta nên cố gắng cải thiện tình hình càng sớm càng tốt và tìm kiếm những người bạn mới ngay tại các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng của mình."

Không phải là Tanya không nhận thức được rằng mình đang đòi hỏi quá nhiều. Dù họ muốn dựng lên một chính quyền bù nhìn hay hậu thuẫn cho một thế lực thân thiện, nếu không có nhân vật chủ chốt, kế hoạch sẽ không thể nào khởi động được.

"Đại tá von Degurechaff. Cô biết rõ có bao nhiêu người sẵn lòng hợp tác với Quân đội Đế quốc. Cô có nghĩ mình có thể tìm được đúng người trong những điều kiện này không?"

"Tôi tin là có thể."

Zettour thúc giục cô giải thích. Có lẽ đó là kết quả của tất cả những suy nghĩ vất vả của ông? Đôi mắt ông trông thật thông thái khi nhìn thẳng vào cô, không hề chớp mắt. Vậy nên Tanya tiếp tục trình bày một cách logic.

"Thưa Tướng quân von Zettour, đúng là chúng ta đã gặp phải vấn đề với cư dân ở các vùng bị chiếm đóng. Kết quả là, họ cũng phần nào trở nên khát máu và căm ghét, nhưng... họ vẫn có ai đó để so sánh với chúng ta."

"Có ai đó để so sánh với chúng ta ư?"

"Chính quyền Liên bang. Thành thật mà nói, giữa lựa chọn giữa những kẻ Cộng sản vô tình và Quân đội Đế quốc bạo lực, tôi nghĩ người dân đủ tỉnh táo để chọn cái sau."

"Vậy là cô đang suy nghĩ theo hướng cấp tiến. Được thôi, giả sử chúng ta có thể liên kết lực lượng với họ. Ý cô là phương pháp chiếm đóng của chúng ta nên là tận dụng các lực lượng địa phương?"

"Vâng."

Tanya gật đầu, còn Zettour chìm vào suy nghĩ lặng lẽ như đang cân nhắc lời cô nói, trước khi lắc đầu ra hiệu rằng điều đó sẽ khó khăn.

"Thành thật mà nói, tôi không thấy được lợi thế nào cả. Tôi sẽ cho cô quan điểm của mình với tư cách một người giữ cho hậu cần vận hành trơn tru ở hậu phương. Nếu chúng ta không chắc liệu ai đó là bạn hay thù, thì theo một cách nào đó, sẽ dễ đối phó hơn nhiều nếu coi họ là kẻ thù."

Trước ý kiến đó, tất cả những gì cô có thể làm là thở dài. Nếu đó là lời của một kẻ ngốc nói ra vì sự ngu xuẩn, cô đã có thể cười xòa cho qua vì nó thật vô lý. Lý do cô thở dài rất đơn giản.

"Ngài nói cũng có lý, nhưng còn về việc họ là bạn hay thù, thì chắc chắn họ là bạn."

Tướng quân von Zettour là một nhà chiến lược, và hoàn toàn trái ngược với một kẻ ngốc. Ông là một nhân vật vĩ đại, người am hiểu lĩnh vực tác chiến, thông thạo các vấn đề hậu cần, và thậm chí còn bận rộn với việc điều hòa quan hệ giữa chính phủ và quân đội với tư cách nhân vật đứng đầu Cục Hậu cần. Không thể gọi ông là một trong những kẻ thiên vị quân đội trong mọi phương diện, những kẻ ủng hộ vũ lực bất kể ra sao; dù gì đi nữa, ông là người ở Berun có thể đưa những cuộc tranh cãi giữa các sĩ quan quân đội và các quan chức dân sự đến một thỏa hiệp.

Ngay cả một người tài giỏi đến vậy mà, với sự điềm tĩnh hoàn hảo, lại nói ra những điều mà tôi buộc phải tuyên bố là sai lầm? Chẳng lẽ hệ hình tư duy của Quân đội Đế quốc lại có vấn đề nghiêm trọng đến thế sao?

"Cái gì cơ...? Đại tá von Degurechaff. Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày tôi phải chỉ ra điều gì đó cho cô. Có cả một núi báo cáo từ Hiến binh gửi về từ thực địa. Cô cứ đọc thử báo cáo nào tùy thích."

"Ý ngài là đám người không phân biệt nổi bạn với thù ấy à?"

"Đúng vậy."

Đây chính là kiểu chuyện khiến người ta phải thốt lên, Ôi trời. Nguyên nhân của việc này rất đơn giản. Các sai lầm đang bị trộn lẫn vào nhau. Kết luận của Tướng quân von Zettour bị bóp méo một cách bất lực bởi những mảnh ghép không khớp với nhau.

"Thưa Tướng quân, tôi sẽ nói thẳng với ngài. Phần lớn các quân cảnh trong Hiến binh thậm chí không biết nói ngôn ngữ chính thức của Liên bang. Tất cả những sai lầm của họ về giả định, định kiến, và việc dựa vào những bản dịch không đáng tin cậy đã dẫn đến một sự hiểu lầm mà cũng có thể gọi thẳng là một ảo tưởng."

"...Nói tiếp đi."

"Chúng ta cần phải sắp xếp lại tình hình này. Thứ chúng ta cần là khả năng phân biệt được bạn với thù. Đại đa số các sắc tộc thiểu số bên trong Liên bang thù địch với Đảng Cộng sản còn hơn cả thù địch với chúng ta. Tôi không nghĩ việc hình thành một liên minh là bất khả thi. Chính vì thế," Tanya tuyên bố, nhìn thẳng vào mắt cấp trên của mình, "thay vì sử dụng những con chó săn, dù là loại xuất sắc, nhưng lại có chiếc mũi hỏng hóc, chúng ta nên thuê những thợ săn địa phương bình thường, những người am hiểu tình hình."

Sau vài giây suy nghĩ trong im lặng, Tướng quân von Zettour cau mày và nói, "...Nghe cũng hợp lý, dù vấn đề là liệu có tồn tại những thợ săn tiện lợi như thế hay không... Nhưng thôi được. Vậy là ai? Là cô đấy, Đại tá von Degurechaff, nên tôi chắc chắn cô đã để mắt đến ai đó rồi."

"Thưa ngài, tôi nghĩ tốt nhất nên là các tổ chức cảnh sát và các hội đồng dân tộc."

"Đó là một quan điểm mới mẻ, Đại tá."

Ánh mắt cô nhận được thật nghiêm khắc. Chắc hẳn ông không thích ý tưởng đó chút nào, Tanya thầm lo lắng. Chẳng lẽ những ý tưởng hoàn toàn hợp lý đối với cô lại vẫn bị những nhân vật chủ chốt ở thượng tầng Quân đội Đế quốc coi là cấp tiến sao?

"Tôi chắc là cô biết rồi, nhưng Hiến binh coi chính những tổ chức đó là ổ du kích, và tôi được báo là chúng cần phải bị tước vũ khí. Chí ít, đó là những gì được báo cáo về khi chúng ta đang truy quét tàn quân du kích."

Những lời nửa lầm bầm của Zettour thể hiện — à ha! — cách tiếp cận của một sĩ quan giỏi, người luôn cố gắng thấu hiểu tình hình của binh lính bằng cách đọc báo cáo.

Nhưng. Tanya cố gắng đưa ra câu trả lời của mình. Có một yếu tố mà những thành viên Quân đội Đế quốc như Tướng quân von Zettour không có cách nào hiểu được.

"Thưa Tướng quân, tôi nghĩ chúng ta cần thay đổi góc nhìn của mình. Đúng là chúng ta đều là thần dân của Đế quốc, dù đến từ phía đông hay phía nam. Tất cả chúng ta đều thuộc về Đế chế."

"Rồi sao?"

"Đúng là cả tổ chức cảnh sát lẫn hội đồng dân tộc đều có lẫn quân du kích trong đó. Vậy nên theo nghĩa đó, có lẽ hợp lý khi nghĩ rằng người dân đang đoàn kết đứng lên chống lại những kẻ xâm lược. Nhưng—"

Tanya tuyên bố một cách mạnh mẽ. Những tài liệu mà Tướng quân von Zettour đang dựa vào để hiểu tình hình về căn bản là sai lầm, ngay từ những tiền đề của chúng.

"Thưa Tướng quân, xin hãy lắng nghe. Tất cả đều là một sự sai lầm."

Nếu tiền đề của anh sai, thì dù anh có là một nhà chiến lược sắc sảo và thận trọng đến đâu, anh vẫn sẽ mắc sai lầm. Không có cách nào để anh hiểu đúng được tình hình thực tế. Khi hoạch định chiến lược, việc phân tích dữ liệu sai lầm sẽ gây ra những sai lệch chết người. Thông tin chính xác từ thực địa và một sự hiểu biết đúng đắn về tình hình phải là nền tảng của anh.

"Tôi sẽ nói dựa trên kinh nghiệm chiến đấu chống du kích của mình. Chúng chắc chắn có tồn tại, nhưng không phải ai cầm vũ khí lên cũng là một tên du kích."

Binh lính không hề ngần ngại khi cầm vũ khí lên. Họ được huấn luyện để nhặt bất kỳ thứ vũ khí nào trong tầm tay và chiến đấu chống lại kẻ địch. Điều đó là hợp lý, vì họ được vũ trang và huấn luyện kỷ luật bằng ngân sách quốc gia để sẵn sàng cho chiến đấu. Trên thực tế, họ buộc phải như vậy.

Nhưng dân thường thì khác.

"Thưa Tướng quân, xin ngài hiểu cho. Ở khu vực đang được nói đến, vũ khí được xem là công cụ để tự vệ. Quân cảnh bắt lỗi những khẩu súng dùng để tự vệ, nhưng... tôi không hiểu nổi cách diễn giải của họ. Nói theo cách cực đoan, thì cũng chẳng khác gì việc bắt giữ mọi người chỉ vì họ lắp khóa cửa nhà mình."

"...Tự vệ? Đại tá, đó là súng trường quân dụng và tiểu liên của Quân đội Liên bang đấy!"

"Thưa Tướng quân! Đó chính xác là gốc rễ của sự hiểu lầm."

"Hửm? Nói tiếp đi, Đại tá."

"Xin ngài hãy cân nhắc hoàn cảnh của họ! Tất nhiên những vũ khí duy nhất họ có thể kiếm được hiện nay chính là đồ thải loại của Quân đội Liên bang! Chẳng lẽ ngài thực sự nghĩ rằng hoàn cảnh của họ cho phép họ nhập khẩu vũ khí nhỏ kèm hóa đơn mua hàng từ một nhà cung cấp ở một quốc gia trung lập hay sao?"

Nguyên tắc thị trường rất đơn giản. Những mặt hàng dư thừa nguồn cung sẽ tràn lan; đó gần như là một chân lý lịch sử. Người dân có thể mua được một lượng lớn vũ khí của Quân đội Liên bang với giá rẻ, từ chính nguồn cung của Quân đội Liên bang khi chúng bị thải loại. Gần như chắc chắn rằng người dân sẽ mua những khẩu súng dễ kiếm đạn dược hơn là những khẩu súng lục tự động đắt tiền. Dùng một cụm từ mà tôi không mấy ưa thích, anh thậm chí có thể gọi đó là bàn tay vô hình của Chúa.

Ngay cả dưới ánh mắt sắc bén của Zettour, Tanya vẫn không hề dao động khi đưa ra tuyên bố của mình.

"Chỉ có một thiểu số tồi tệ đang dùng những vũ khí họ kiếm được để chống lại Quân đội Đế quốc. Thưa Tướng quân, những gì đang diễn ra hiện nay là một kịch bản được dàn dựng có chủ ý bởi nhóm thiểu số đó."

Không có lửa thì làm sao có khói, nhưng thường có những kẻ phóng hỏa xấu xa muốn biến một đốm lửa nhỏ thành một đám cháy lớn. Chẳng phải đó chính là cách mà dòng dõi Bolshevik duy trì bản thân hay sao?! Ý tôi là, đó hoàn toàn là sở trường của họ.

"Đúng là có những phần tử phá hoại đang cố gắng khởi xướng thứ khó có thể gọi là một phong trào kháng chiến, bằng cách thổi bùng ngọn lửa bất hòa và nghi kỵ ở cả hai phía. Vấn đề không hẳn nằm ở phong trào kháng chiến, mà đúng hơn là chúng ta đang thất bại trong việc bắt giữ những kẻ chủ mưu."

"Vậy phần lớn bọn chúng là những kẻ cơ hội? Chúng đang kích động các tế bào của Liên bang mà chúng có thể có hoặc không thực sự ủng hộ?"

Zettour gật đầu với vẻ mặt nhăn nhó sâu sắc. Ngay cả với một trí tuệ sắc bén như ông, tôi cho rằng vẫn cần phải nhắc lại rằng, khi đưa ra quyết định dựa trên những tiền đề sai lầm, ta không thể nào đạt đến đáp án đúng.

Một khoảng im lặng ngắn tiếp theo sau đó. Vẫn giữ im lặng, Zettour ngước nhìn lên trần nhà, bắt đầu mấp máy môi như định nói điều gì đó, rồi lại nuốt lời, và cuối cùng thở dài nhè nhẹ.

"...Tôi hiểu ý cô muốn nói gì rồi. Nói cách khác: Chúng ta là một khối thống nhất. Nhưng kẻ địch thì có thể là một khối thống nhất, cũng có thể không, đúng không?"

Tanya cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe ông nói vậy.

Đúng như có thể trông đợi, tôi cho là vậy, trí tuệ của Tướng quân von Zettour rõ ràng vẫn còn minh mẫn. Việc ông có thể nhanh chóng nhìn ra sự thật rằng một nhóm thiểu số đang kiểm soát đa số thông qua nỗi sợ hãi... thậm chí còn khiến Tanya phải ngạc nhiên.

"Vâng, thưa Tướng quân von Zettour. Phần lớn binh lính địch mà chúng ta đã thẩm vấn ngoài chiến trường chiến đấu không phải vì đảng, mà vì sắc tộc của họ. Nói theo cách khác, chúng ta không cần phải chấp nhận cái ảo tưởng rằng mọi thường dân Liên bang đều là kẻ địch."

[Ảnh]

"...Đó quả là một tin tức đau đầu. Nếu đúng như vậy, thì chúng ta là những kẻ ngốc. Chúng ta đã phạm phải thêm một sai lầm chiến lược nữa mà lẽ ra chúng ta phải tránh được."

"Tôi xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian mới nắm bắt được thực chất của vấn đề. Tôi xin để việc tôi có nên từ chức hay không tùy ngài quyết định."

"Không, không cần thiết phải làm vậy đâu. Ngược lại, cô đã làm rất tốt khi nhận ra được tất cả những điều này. Chúng ta đã kịp nhận ra trước khi quá muộn. Hãy cứ coi là chúng ta may mắn đi."

Tôi biết ơn lời an ủi của ông, nhưng đồng thời đó cũng là một lời nhắc nhở sâu sắc về sự bất tài của tôi. Lòng căm ghét những người Cộng sản của tôi đã gây ra một vấn đề nghiêm trọng. Định kiến của tôi đã bóp méo nghiêm trọng những quan sát vốn lẽ ra phải khách quan. Ngay cả lời nói của Zettour cũng phản ánh mức độ nghiêm trọng của thất bại của chúng ta. Nếu chúng ta "may mắn," thì điều đó có nghĩa là chúng ta chỉ tránh được thảm họa nhờ vào sự tình cờ. Chúng ta được cứu bởi một thứ mong manh như vận may sao? Vậy thì chúng ta còn chẳng thể nói rằng mình đã được cứu. Một sai lầm một khi đã mắc phải thì phải được sửa chữa, nếu không nó sẽ tái diễn.

Đại tá von Degurechaff rời đi với một cái chào kính điềm tĩnh, và sau khi tiễn cô ra về, Tướng quân von Zettour chìm vào suy nghĩ lặng lẽ một lúc lâu. Khi ông nghi ngờ những giả định của họ và cân nhắc lại tình hình... có lẽ điều đó đòi hỏi phải hành động ngay lập tức. Sẽ thật tệ nếu lặp lại cùng một sai lầm lần thứ hai. Ông với tay lấy ống nghe điện thoại gần đó và nói rằng đây là việc khẩn cấp. Và khi Đại tá von Lergen xuất hiện ngay sau đó, Zettour đi thẳng vào vấn đề.

"Đại tá von Lergen, tôi muốn thay đổi điểm đến thanh tra tiếp theo của mình."

"Vâng, thưa ngài! Tôi sẽ sắp xếp ngay lập tức. Có phải là mặt trận phía nam mà ngài đang lo lắng không ạ? Để quan sát chiến dịch của Tướng quân von Romel?"

Một câu trả lời xuất sắc, sẵn sàng. Thật tự nhiên khi một thành viên của Cục Tác chiến sẽ nghĩ đến tình hình đang trì trệ gần đây trên lục địa phía nam.

"Không, phía đông."

"Phía đông ạ? Đơn vị thanh tra của Cục Tác chiến sẽ đến đó trong vài ngày tới. Ngài định đi cùng họ sao?"

Dù Zettour đã đi thẳng vào công việc, Lergen vẫn có thể đưa ra một kế hoạch ngay lập tức. Khi nói đến việc điều phối và hỗ trợ, Đại tá von Lergen là một sĩ quan tham mưu kiểu mẫu. Nhưng ngay cả ông cũng đã nhầm. Không, không hẳn là ông nhầm, mà đúng hơn là ông đơn giản không có cách nào biết được. Nếu những điều kiện nền tảng ở phía đông đã thay đổi, thì các cuộc thanh tra ở cấp độ chiến dịch sẽ trở nên vô nghĩa. Điều họ cần làm là thay đổi lại luật chơi.

Zettour lắc đầu để xua đi những suy nghĩ ngoài lề và tiếp tục giải thích ngắn gọn.

"Tôi định mượn cậu từ Cục Tác chiến, nhưng tôi không có kế hoạch đi cùng họ. Tôi sẽ nói chuyện với Tướng quân von Rudersdorf. Cậu chỉ cần chuẩn bị những gì cần thiết."

"Vâng, thưa ngài! Tôi có thể hỏi mục tiêu của chúng ta là gì không ạ?"

Dù có nghi ngờ, ông vẫn nuốt chúng vào trong một cách thích hợp. Thật đáng kinh ngạc khi viên sĩ quan cấp trung này có thể hậu thuẫn Rudersdorf với tất cả sự tự tin tràn trề của mình. Lý do duy nhất khiến một người thiếu trách nhiệm đến vậy lại có thể điều hành các chiến dịch hiệu quả đến thế chính là nhờ vào những người dưới quyền ông ta.

Trong hoàn cảnh này, sẽ khó khăn đấy, nhưng tôi thực sự muốn có Lergen cho một chiến dịch bí mật.

"Được rồi. Chúng ta sẽ đi thanh tra công tác quản lý hậu cần ở khu vực hậu phương và cũng để giải quyết một việc mật... À, phải rồi. Còn một việc nữa tôi muốn nhờ cậu. Hãy tìm một chuyên gia về các vấn đề sắc tộc. Càng nhanh càng tốt."

"Rõ, thưa ngài. Có nên là thành viên của Quốc hội mà chúng ta đang tìm cách hợp tác trong Cục Tác chiến không ạ?"

"Tôi không quan tâm, miễn là chúng ta chắc chắn rằng người đó không phải là gián điệp. Nếu có thể, tốt nhất là ai đó mà ta có thể tin tưởng giữ được bí mật."

"Xin thứ lỗi, thưa Tướng quân, nhưng cho phép tôi hỏi một câu tò mò. Từ những gì ngài vừa nói, nghe có vẻ như... việc mật đó có liên quan đến các vấn đề sắc tộc?"

"Tôi sẽ không phủ nhận điều đó, Đại tá. Cậu có thể coi đó là một phần trong nỗ lực bình định của chúng ta. Nếu có thể, tôi muốn cân nhắc việc gặp gỡ ban lãnh đạo ngay tại thực địa."

"Rõ, thưa ngài. Chúng ta cần một người có quan hệ tại khu vực đó và có thể giữ được bí mật. Đến khi nào thì cần xong ạ, thưa ngài?"

Cậu ta nhanh trí đấy, Tướng quân von Zettour thầm nghĩ với một nụ cười. Ông sắp gây ra không ít rắc rối cho Đại tá von Lergen, người đang gật đầu tỏ ý đã hiểu hết mọi chuyện. Nhưng ông không có lựa chọn nào khác.

"Đầu tuần sau."

"T-thưa Tướng quân?"

Nhưng câu "hôm nay là thứ Sáu" vẫn ngầm hiện lên trong sự bối rối của Lergen. Zettour đã gọi cậu đến vào cuối ngày làm việc và ra lệnh phải sắp xếp xong mọi thứ trước sáng thứ Hai. Tất nhiên cậu bối rối. Nhưng Zettour vẫn ép buộc mệnh lệnh nghiêm ngặt đó lên cậu và ném cho Lergen một ánh nhìn cương quyết ngụ ý rằng, Thì sao nào? Họ đang trong thời chiến. Trong thời chiến, sự cần thiết vượt lên trên tất cả mọi thứ khác. Đối với một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, việc thi hành nhiệm vụ quân sự với tất cả sự khẩn trương cần thiết chính là bổn phận thiêng liêng của họ.

"Xin lỗi, nhưng hãy sắp xếp giúp tôi. Nếu cần, cậu có thể vắt kiệt sức nhân sự của Cục Hậu cần. Dù sao thì chúng ta cũng đang thiếu thời gian. Bắt tay vào việc đi."

"Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ đi ngay."

MỘT NGÀY NÀO ĐÓ TRONG THÁNG 9, NĂM THỐNG NHẤT 1926, NGOẠI Ô THỦ ĐÔ KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG LONDINIUM

Nhiệm vụ của một cơ quan tình báo trong thời chiến vô cùng đa dạng, bao gồm việc chia sẻ và phân tích thông tin với các cơ quan quốc gia liên quan, cũng như thu thập dữ liệu thô. Ngay cả chỉ riêng việc thu thập tình báo — quân sự, kinh tế, chính trị, dư luận, công nghệ, và vân vân — cũng đã trở thành một thế giới được phân chia nhỏ đến mức chỉ có các chuyên gia mới có thể phân biệt được đâu là lúa mì, đâu là trấu.

Hỗn loạn, hỗn loạn, và càng hỗn loạn hơn nữa. Không hề dễ dàng để sàng lọc ra những viên đá quý từ một đống đá vụn. Ngay cả các phương pháp thu thập cũng là một mớ phức tạp giữa SIGINT và HUMINT. Dù các hạn chế về ngân sách đang dần được gỡ bỏ trong thời chiến, các cơ quan tình báo vẫn còn xa mới có thể gọi là dư dả tiền bạc. Họ sẽ phải xoay xở hết mức có thể. Ngay cả chỉ riêng việc xoa dịu những người đứng đầu từng bộ phận, những kẻ đều tin chắc rằng bộ phận của mình là ưu tiên cao nhất và xứng đáng nhận được nhiều tiền nhất, cũng đã là một cuộc vật lộn không hề nhỏ.

Rõ ràng, các nhân viên trong ngành Tình báo ai cũng có "cá tính mạnh"... Chỉ cần tìm được ai đó biết hợp tác thôi cũng đủ khiến ông muốn cảm tạ Chúa dù không muốn.

Ngay cả một sự va chạm nhỏ giữa Tình báo và Bộ Ngoại giao cũng đủ khiến bụng dạ ông khó chịu. Nhưng người đứng đầu cơ quan tình báo của Khối Thịnh vượng chung, Thiếu tướng Habergram, nghĩ rằng mình đã chấp nhận được tất cả những điều đó. Cho đến giờ, ông vẫn làm được. Ông thực lòng tin rằng những nỗ lực kiên trì để chấn chỉnh mọi thứ rốt cuộc sẽ đơm hoa kết trái, và chính vì thế, từng chút một, ông đã bắt đầu thấy được kết quả.

Hiện tại, các nỗ lực SIGINT để thu thập tin tức quân sự đang diễn ra suôn sẻ. Các phương pháp tiếp cận của họ đối với việc nhận diện kẻ địch, gây nhiễu, và giải mã đang thu được những kết quả không ai có thể phàn nàn, ngoại trừ việc chúng ngốn quá nhiều ngân sách. Và ngay cả về mặt HUMINT, họ cũng đã cải thiện toàn bộ các phương pháp quan sát của mình. Dù vẫn còn nhiều thách thức như trước trên lãnh thổ Đế quốc, họ đã bao quát được khu vực thuộc Cộng hòa cũ. Họ đã có được cái nhìn tổng quát về sự di chuyển của các đơn vị Quân đội Đế quốc rải rác khắp mọi khu vực.

Ngay cả công việc hóc búa là thu thập tin tức trên lục địa phía nam cũng đã được giải quyết khi họ cử một điệp viên lão luyện đến đó. Ông ta là một ông già hay càu nhàu và gửi về đủ thứ lời than phiền, nhưng lại kiên trì đến bất ngờ. Ông ta đã tổ chức nhiều cuộc đột kích, dù quy mô nhỏ, vào các tuyến tiếp tế của địch. Và mạng lưới liên lạc viên du mục đang được xây dựng đúng tiến độ. Habergram có thể yên tâm giao phó mọi việc cho ông ta trong tương lai gần mà không lo có vấn đề gì.

Vậy mà, vẫn phải nói thêm rằng. Còn có khoản ngân sách eo hẹp, những tranh cãi nội bộ lẫn bên ngoài, sự đấu đá quan liêu giữa các bộ phận. Và để đổ thêm dầu vào lửa, cùng với mọi thứ khác, câu hỏi khả dĩ về việc liệu có kẻ nội gián đã xâm nhập vào tổ chức của họ hay không cứ ám ảnh ông mỗi đêm. Tướng quân Habergram đã phải chịu đựng cảnh này từ lâu, giống như một CEO đang điều hành một công ty sắp phá sản.

Và hơn thế nữa, ngoài vấn đề kẻ nội gián — vấn đề vô vọng duy nhất vẫn luôn ám ảnh ông không ngừng kể từ khi chiến tranh nổ ra — còn có một vấn đề khác đã phát triển thành một mớ bòng bong khó khăn đến mức gần như bất khả thi để xử lý.

"Vấn đề ngân sách, nhưng cũng là vấn đề con người. Cơ quan tình báo đang thiếu nhân sự trầm trọng. Cứ đà này, chúng ta sẽ chỉ..."

Đó là vấn đề con người. Ông không có đủ người. Ông muốn rít một hơi xì gà và than vãn về việc thiếu người có năng lực. Và không chỉ là nhân viên. Họ còn thiếu trầm trọng cả những nhà lãnh đạo và điều hành cấp quản lý.

Nhưng dù ngành Tình báo đã phải đối mặt với tình trạng thiếu người nghiêm trọng kể từ khi chiến tranh bắt đầu... nói một cách chính xác, họ không hề thiếu người ngay từ đầu. Chính khi lao vào thời chiến, họ mới trở nên thiếu hụt trầm trọng đến vậy. Có hai lý do cho điều đó.

Một là sự hao mòn do tử vong trong chiến tranh. Việc điều động các đội đặc nhiệm gồm những kỳ cựu lão luyện tham gia các chiến dịch liên hợp với Liên minh Entente và Cộng hòa từng là một sai lầm khổng lồ. Tất cả bọn họ đã bị một đơn vị đặc biệt của Đế chế, được xác định là Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, tấn công. Thiệt hại gây ra bởi việc mất đi những kỳ cựu vô giá đó là vô cùng lớn. Trong lúc họ tái thiết tổ chức, đào tạo nhân sự, và xây dựng lại mạng lưới của mình, một sự thật không thể chối cãi là ông không thể nào hối tiếc đủ về tổn thất nặng nề đó. Quân đội Đế quốc đã ra đòn với một sự chính xác về thời điểm đến hoàn hảo đến vậy. Ngay cả Tướng quân Habergram, dù không muốn nghi ngờ chính cấp dưới của mình... vẫn phải nghĩ rằng có một kẻ nội gián đang ẩn nấp trong tổ chức của họ.

May mắn của Đế quốc đã kéo dài quá lâu một cách đáng ngạc nhiên để có thể chỉ là sự trùng hợp. Vấn đề là, ông vẫn chưa nắm được manh mối nào của cái thứ đó. Vào khoảnh khắc ông tìm ra được kẻ nội gián trơ trẽn này, ông định sẽ giết chết nó ngay lập tức.

Tất cả những điều đó đã đủ khiến ông đau đầu, nhưng nỗi khổ của ông càng thêm trầm trọng bởi cách mà quân đội và hải quân đối xử với nguồn nhân lực còn lại. Vấn đề thứ hai là tất cả các điệp viên kỳ cựu được cho mượn từ quân đội và hải quân đều đã bị thu hồi.

"Chết tiệt! Không thể tin nổi là họ lại gài bẫy chính đồng minh của mình..."

Quân đội và hải quân nói rằng họ đang chuyển toàn bộ nhân sự ra tiền tuyến và gói ghém đưa họ đi. Habergram muốn cho họ một trận ra trò.

"Chúng tôi không có ai đáng tin cậy như những người các anh cần để làm việc trong ngành Tình báo."

Logic đó nghe có lý. Nhưng rồi lại lấy đi tất cả bọn họ bằng vũ lực. Cơ quan tình báo đang trong tình trạng hỗn loạn. Nhờ vào cú đấm bồi từ cả kẻ địch lẫn đồng minh, họ đang thiếu hụt trầm trọng các điệp viên kỳ cựu. Kết quả là, gần như ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, ngành Tình báo gần như bị tê liệt bởi những tổn thất nghiêm trọng.

Thật đáng bực mình, những thay đổi nhân sự hỗn loạn đang gây ra vấn đề cho cuộc săn lùng kẻ nội gián. Như thể việc không có ai để tin tưởng vẫn chưa đủ khiến ông bó tay. Dù bí mật tối mật rằng họ đã phá được mật mã của Quân đội Đế quốc vẫn chưa bị rò rỉ, thì mọi thứ khác đều đã lộ ra. Ông không khỏi rùng mình. Không, với tình trạng lỏng lẻo của các nỗ lực phản gián của họ, sẽ chẳng có gì lạ nếu ngay cả tin tức tối mật cũng có thể bị rò rỉ bất cứ lúc nào.

Và ngay cả trong hoàn cảnh khó khăn này, các yêu cầu gửi đến ngành Tình báo vẫn không ngừng đổ về. Bộ Ngoại giao yêu cầu "một cuộc khảo sát khẩn cấp về các mối quan hệ hợp tác giữa Đế quốc và các quốc gia khác." Bộ Cung ứng đã ra lệnh nghiêm ngặt phải điều tra "các kế hoạch tấn công thương thuyền của Quân đội Đế quốc." Văn phòng Bộ Hải quân gần như đang gào thét đòi họ thu thập "mọi loại tình báo quân sự về các tàu ngầm của Hải quân Đế quốc cũng như vị trí của hạm đội của chúng." Còn Bộ Chiến tranh thì bằng cách nào đó vẫn đang đòi hỏi chi tiết từ thực địa về "tình trạng của cả lực lượng Đế quốc lẫn lực lượng Liên bang ở phía đông."

Nội các là nội các, nên mỗi bộ trưởng đều chỉ hỏi han về lợi ích và phạm vi quyền hạn của riêng mình. Tất nhiên, Tướng quân Habergram hiểu rằng đó vừa là một nhiệm vụ quan trọng vừa là một bổn phận yêu nước khi làm như vậy. Và với tư cách một công chức, tôi tôn trọng điều đó. Nhưng, ông buộc phải than thở. Mọi bộ phận đều tin chắc rằng yêu cầu của mình phải là ưu tiên hàng đầu trong cuộc khủng hoảng quốc gia này, và họ không ngần ngại khăng khăng đòi một thứ tự ưu tiên nhất định.

Tất nhiên, nếu có thể, ông sẽ muốn hợp tác. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, ông chỉ muốn hét lên rằng ông không có đủ người. Ngay cả khi ông kêu gào tìm kiếm những nhân sự đáng tin cậy đã qua thẩm tra, cũng chẳng có ai đáp lại. Mệnh lệnh nghiêm ngặt từ Ủy ban Quốc phòng Khối Thịnh vượng chung là phải cố gắng hết sức với những gì ông đang có. Điều đó khiến ông chỉ muốn ôm đầu. Không, đó là tất cả những gì ông có thể làm. Ông thậm chí còn không thể cử bất kỳ nhân viên Tình báo nào đến lục địa ngay từ đầu, vì ông không có đủ người.

Chính vì thế mà một kế hoạch đã được đề xuất, nhằm đào tạo những người thay thế và biến họ thành một lực lượng chiến đấu đúng nghĩa. Nói một cách logic, đó là một phản ứng hợp lý — nếu người ta nhắm mắt làm ngơ trước xu hướng xã hội là những thanh niên trẻ đầy triển vọng đang ồ ạt tình nguyện phục vụ tiền tuyến.

Bản thân Tướng quân Habergram xuất thân từ một gia đình danh giá. Ông hiểu rõ giới trẻ của họ cảm thấy như thế nào. Là một trong những bậc tiền bối của họ, không phải là ông không cảm thấy chút ấm áp nào trước sự thể hiện của tinh thần trách nhiệm quý tộc. Khi những thanh niên rời trường đại học để tình nguyện phục vụ tổ quốc, ông chỉ có thể cúi đầu trước quyết tâm và nghị lực của họ.

Nếu có một vấn đề mà ông không thể bỏ qua, thì đó là quyết tâm của những người trẻ tuổi sẵn sàng hiến thân cho tổ quốc lại quá đỗi ngoan cố. Khi tất cả những sinh viên xuất sắc tình nguyện gia nhập quân đội để hoàn thành trách nhiệm quý tộc của mình, họ đều nộp đơn vào các đơn vị không quân, đơn vị ma đạo sĩ, phục vụ trong hạm đội hải quân, hoặc phục vụ tiền tuyến trong một đơn vị bộ binh, và vân vân. Kết luận đã rõ ràng. Họ chẳng hề có hứng thú gì với việc phục vụ hậu phương.

Càng xuất sắc và yêu nước, càng tràn đầy sự kiên trì và năng lực trí tuệ — chính xác là những phẩm chất mà cơ quan tình báo cần — thì khả năng họ muốn đứng đầu đoàn quân với tư cách chỉ huy tiền tuyến hoặc sĩ quan trong lực lượng không quân hay ma đạo sĩ lại càng cao. Nghị lực để không bỏ chạy vào phục vụ hậu phương thật đáng khen ngợi. Và phải nói thật, Tướng quân Habergram vô cùng nể trọng họ. Quyết tâm của họ thật đáng ngưỡng mộ. Nhưng ông cũng mong mỏi từ tận đáy lòng rằng họ sẽ chia sẻ chút ít cho ông, với tư cách người đứng đầu ngành Tình báo, vốn đóng đại bản doanh ở hậu phương.

Đương nhiên, họ không thể công khai kêu gọi thêm nhân sự cho ngành Tình báo. Và do hệ thống tuyển dụng nhân sự làm việc với thông tin mật, họ không thể công khai tìm kiếm những người muốn phục vụ trong cơ quan tình báo. Khi họ liên hệ với ai đó, họ phải làm điều đó dưới một danh nghĩa và mục đích công khai. Vì danh tính của họ là bí mật, các đợt tuyển dụng rốt cuộc luôn phải mang danh nghĩa tuyển sĩ quan phục vụ hậu phương cho Bộ Chiến tranh hoặc Văn phòng Bộ Hải quân.

Nhờ đó, họ đang gặp... một khoảng thời gian vô cùng khó khăn trong việc tuyển mộ những sĩ quan xuất sắc. Quân đội và hải quân sẽ không để những sĩ quan thực sự ưu tú ra đi. Vậy nên họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải liên hệ với từng cá nhân một... Nhưng khi anh mời gọi một cá nhân tài năng, yêu nước, đầy tinh thần trách nhiệm, để họ phải nói lời tạm biệt với những cấp dưới mà họ từng phụ trách và chuyển sang làm công việc bàn giấy ở Bộ Chiến tranh hay Văn phòng Bộ Hải quân, anh phải biết ơn vì mình không bị ăn một cú đấm vào mặt.

"Rõ ràng, có người từng hỏi thẳng, 'Các anh cần sĩ quan bỏ rơi đồng đội của mình ở tuyến đầu để về hậu phương làm việc bàn giấy sao?' Họ nói không sai."

Vấn đề gây khó khăn cho tất cả những người tuyển mộ chính là... sự thuần khiết của lớp trẻ. Dù ca ngợi tinh thần cao thượng của những thanh niên đó, họ vẫn đang ở trong một tình thế thực sự khó xử. Cuối cùng, họ quyết định tập trung nỗ lực tuyển mộ vào những sĩ quan tàn tật, những người bị cấm phục vụ ở vùng chiến sự do thương tật của mình. Những nhân tài xuất chúng thường đứng dậy trở lại với một tinh thần không gì lay chuyển nổi. Những sĩ quan tự nguyện quay lại sau khi bị thương trong trận chiến, vẫn còn muốn chiến đấu, đã trở thành những nhân sự Tình báo cực kỳ có năng lực. Tướng quân Habergram tin chắc rằng họ đáng giá hơn cả trọng lượng vàng tương đương của mình.

Nhưng vì tính đặc thù trong ngoại hình của họ, ông ngần ngại không dám cử họ ra chiến trường làm điệp viên. Không phải là những quân nhân tàn tật hiếm gặp, nhưng ở những quốc gia trung lập hay thù địch, ông muốn tránh việc thu hút sự chú ý.

"...Có lẽ chúng ta nên bắt đầu tuyển mộ phụ nữ làm điệp viên?"

Ông nhận ra rằng nếu quân đội ở lãnh thổ địch đã được huy động toàn bộ, thì phụ nữ thực ra có thể ít gây chú ý hơn. Tất cả đàn ông trưởng thành đều đã bị trưng binh và đưa ra tiền tuyến. Và việc phụ nữ trưởng thành bắt đầu đảm nhận các vị trí lao động phổ thông ở hậu phương là một điểm quan trọng khác. Đó không phải là một điều tồi.

"Hừm, nhưng khi nói đến việc cho phụ nữ nhảy dù xuống lãnh thổ địch..."

Liệu Bộ Tổng tham mưu và Whitehall có chấp thuận điều đó không? Chà, vì đây là một chiến dịch bí mật, tôi có lẽ có thể tự quyết định tiến hành, nhưng...

Liệu có nguy cơ nào việc họ bị kẻ địch lợi dụng trong cuộc chiến tuyên truyền không? Xét đến mớ hỗn độn chính trị sẽ xảy ra nếu một trong số họ bị bắt, việc đơn phương hành động là một rủi ro lớn. Càng nghĩ nhiều, ông càng thấy có nhiều điều cần cân nhắc. Khối lượng công việc ngày càng phình to và nhân sự Tình báo ngày càng ít ỏi...

"Mọi chuyện chẳng bao giờ diễn ra theo ý mình cả."

Tướng quân Habergram gõ ngón tay lên bàn trong sự bực bội. Có sự thiếu hụt nguồn nhân lực mà ngành Tình báo cần. Vậy mà khối lượng công việc lại đang tăng lên nhanh chóng. Dù ông có là một quý ông đi chăng nữa, điều đó vẫn khiến ông phải nguyền rủa hoàn cảnh của mình.

Nhưng rõ ràng, việc không có thời gian để suy nghĩ chỉ là một phần của chiến tranh. Đã có một viên chức cấp dưới, tay ôm một núi giấy tờ nhỏ, đang thò đầu vào. Anh ta đặt tài liệu xuống bàn với một tiếng thịch.

Chậc. Không có thời gian để chìm vào tuyệt vọng, ông với tay lấy cây bút của mình, và đó là lúc ông nhận ra điều gì đó. Cấp dưới của ông đang chìa ra một phong bì.

"Xin lỗi thưa ngài. Đây là thứ khẩn cấp từ Ủy ban Quốc phòng Khối Thịnh vượng chung."

"Từ ủy ban quốc phòng? À, thông tư triệu tập à?"

Nghĩ rằng thật hiếm khi nhận được một lệnh triệu tập, ông xé phong bì và xem qua nội dung bên trong. Rồi ông sửa lại nhận định sai của mình.

"Không, đây là một yêu cầu để tôi tham dự một cuộc họp. Chuyện đó không xảy ra thường xuyên đâu."

Việc một thành viên của ngành Tình báo phải tham dự một cuộc họp có biên bản chính thức ư? Ông muốn hỏi xem ngài thủ tướng đang nghĩ gì. Dù sao thì, mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh. Và ông chẳng có lý do hay cách nào để chống lại một chỉ thị được đưa ra bởi đúng người, qua đúng kênh chính thức.

"Nó nói phải tham dự cuộc họp quốc phòng Khối Thịnh vượng chung vào ngày mai. Một yêu cầu chính thức từ văn phòng thủ tướng. Tôi đang bận, nhưng tôi đoán không thể tranh cãi được. Hãy chắc chắn có một chiếc xe sẵn sàng cho tôi."

Nhưng thực lòng, ông tự hỏi ngài thủ tướng sẽ nói gì với mình.

MỘT NGÀY NÀO ĐÓ TRONG THÁNG 9, NĂM THỐNG NHẤT 1926, THỦ ĐÔ KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG LONDINIUM, KHU VỰC WHITEHALL

Tại cuộc họp quốc phòng Khối Thịnh vượng chung...

Chỉ cần nhìn qua các quan chức cấp cao có mặt cũng đủ để đo lường được tình hình của Khối Thịnh vượng chung. Những chiếc gạt tàn chất đầy đầu mẩu xì gà. Những đại diện từ cả lục quân lẫn hải quân, không hề cố che giấu vẻ kiệt sức của mình. Hàng dãy quan chức trông có phần Những công chức đã cạn kiệt sức lực hoàn toàn. Người duy nhất trong số họ vẫn còn giữ được vẻ hồng hào trên khuôn mặt là một người đàn ông giống như một con chó bulldog đã học được cách ngồi yên. Việc nên xem ông ta là ngạo mạn hay mô tả ông ta là một người đáng tin cậy, đầy tinh thần chiến đấu, còn tùy vào góc nhìn của mỗi người. Đây chính là thần dân đầu tiên của Bệ hạ, người đứng đầu cuộc họp quốc phòng Khối Thịnh vượng chung, chính là Thủ tướng Churbull.

"Ngài thủ tướng hy vọng cuộc chiến sẽ dịch chuyển về hướng mặt trận phía đông."

Với những khuôn mặt kiệt sức, tất cả những người có mặt đều quay về phía chỗ ngồi danh dự. Giá như được như thế! Thì chúng ta đã không phải chịu khổ đến vậy. Ai nấy đều đang thầm gào thét trong lòng, điều đó rõ như ban ngày. Ngay cả Tướng quân Habergram cũng đồng cảm với họ.

"Tôi sẵn sàng liên minh với chính con quỷ nếu cần, nhưng có gì đáng sợ khi nói ra suy nghĩ của mình chứ? Tôi sẽ vui mừng nếu hai con quỷ đó choảng nhau cho đến chết."

Thủ tướng Churbull phát biểu một cách táo bạo nhưng không hề giả tạo. Đó chính là điểm mạnh của ông. Dù là một kẻ điên cuồng vì chiến tranh, ông vẫn ngoan cố chống Đế quốc đến cùng. Hoặc ông là một kẻ theo chủ nghĩa bành trướng hiếu chiến, tự hào mang trong mình những nguyên tắc đế quốc ngoan cố của Khối Thịnh vượng chung. Ông bị gọi bằng nhiều cái tên, nhưng dù sao đi nữa, trong giới chính trị của Khối Thịnh vượng chung, Churbull vẫn được nhắc đến theo cách này. Người ta thậm chí còn thường gọi ông là một con chó bulldog.

"Vậy ra ngài khá là mộ đạo đấy nhỉ."

"À, cuối cùng cũng sẵn sàng được ru ngủ rồi à?"

Liệu họ có trở thành những người bạn đồng sàng kỳ lạ, hay ông ta là một người sùng đạo nhưng vẫn khoan dung với tà giáo? Rõ ràng, ngay cả sự châm chọc vòng vo được ném ra dưới dạng những câu đùa cũng chẳng thể xuyên thủng làn da dày của ông.

"Các vị không cần khen ngợi tôi nhiều đến vậy đâu, thưa quý ngài. Và đủ chuyện phiếm rồi đấy. Điều chúng ta cần là thời gian và nhân lực để bảo vệ tổ quốc."

Nếu anh để những điều khó chịu trôi qua mà không để tâm, chúng sẽ không có mấy tác dụng. Thật đáng kinh ngạc, trái tim thép của người đàn ông này.

"Được rồi. Tôi sẽ báo cáo về tình trạng hiện tại của chúng ta."

Một đại diện từ Bộ Không quân dường như phải chịu đựng một cơn chóng mặt nào đó khi đứng dậy và tiếp tục đọc một bản tóm tắt gọn ghẽ về tình hình giao tranh của họ. Những cuộc đụng độ với Hạm đội Không quân và các đơn vị ma đạo sĩ đang tấn công của Đế quốc có quy mô lớn hơn tưởng tượng.

"Đã có vài trận không chiến lớn nổ ra, nhưng Hạm đội Không quân Hoàng gia đã thành công trong việc duy trì ưu thế trên không."

Các trận đánh chặn chống lại kẻ địch ở phần phía nam của lục địa là định nghĩa chính xác nhất cho từ "khốc liệt." Phần lớn kẻ địch xuất phát từ các căn cứ không quân từng thuộc về Cộng hòa. Thật trớ trêu làm sao khi sự sụp đổ của Cộng hòa lại quay trở lại cắn xé chính họ. Vẫn còn đó là điều đáng khích lệ khi lá chắn không quân của họ vẫn đang vận hành. Đúng lúc Tướng quân Habergram sắp trút được gánh nặng khỏi vai, nghĩ rằng mình có thể thả lỏng...

Một người đàn ông trông như đang phải chịu đựng một cơn đau bụng đã lên tiếng ngắt lời... Đó là người đứng đầu Bộ Không quân, thanh tra trưởng của Hạm đội Không quân.

"Với tư cách thanh tra trưởng, cho phép tôi bổ sung một điều. Hiện tại, chúng ta đang tiêu sâu vào khoản tiết kiệm của mình. Việc khánh kiệt không phải là vấn đề có xảy ra hay không, mà là khi nào."

"Cụ thể hơn là gì?"

"Chúng ta đang chứng kiến sự gia tăng nhanh chóng về tổn thất máy bay, nhân sự hạm đội, và các đội ma đạo sĩ hỗ trợ, cứu viện. Chúng ta đang gấp rút lấp đầy khoảng trống bằng các đơn vị tình nguyện gồm người tị nạn và sinh viên đại học, nhưng..."

Sự mất mát của những người kỳ cựu, được thay thế bởi những tân binh non nớt — đó chính xác là tình thế tiến thoái lưỡng nan mà Tướng quân Habergram đang phải đối mặt trong ngành Tình báo. Ngay khi nhận ra điều đó, ông không khỏi bàng hoàng. Các đơn vị không quân được ưu ái hơn, vậy mà vẫn gặp phải những vấn đề này sao? Khi nhìn thấy biểu đồ tổn thất hiện tại được đưa lên bảng, mắt ông mở to.

Họ có khoảng hai nghìn phi công không quân. Họ đã mất hơn hai trăm phi công. Cộng thêm số người bị thương, gần một nửa trong số họ đã phải rời khỏi tiền tuyến. Trong nhiều trường hợp, không rõ liệu họ có thể quay trở lại hay không. Dù vậy, họ vẫn đang nỗ lực duy trì lực lượng chiến đấu của mình. Bộ Không quân đã cố gắng bổ sung nhân sự rời khỏi tiền tuyến bằng những người trẻ bị lấy đi từ tay Habergram trong ngành Tình báo. Nhưng... tất cả những gì họ có chỉ là số lượng đầu người. Sẽ là bất khả thi nếu mong đợi khả năng chiến đấu của những phi công được đào tạo cấp tốc có thể sánh ngang với những người đã hoàn thành huấn luyện trước khi chiến tranh nổ ra.

"Xin lỗi, nhưng tôi có thể hỏi không? Đây là những trận chiến để bảo vệ không phận trên lục địa. Bất kỳ ai bị bắn hạ đều có thể hạ cánh rồi bay lên trở lại. Tỷ lệ tổn thất này chẳng có vẻ hơi lạ sao?"

Câu trả lời cho câu hỏi đó lại càng thêm đau đầu.

"Có hai vấn đề."

"Giải thích đi."

"Thứ nhất, ngay cả khi bị bắn trúng, các phi công vẫn miễn cưỡng không muốn dùng dù."

"...Tại sao vậy?"

"Hôm nọ, có vài ma đạo sĩ không quân của Đế quốc đã hạ cánh xuống. Ngài còn nhớ chuyện đó không?"

"Đúng rồi, đó là một đơn vị đặc biệt được cử đến để giải cứu vài tù nhân hay gì đó, tôi tin là vậy?"

Phần lớn những người có mặt tại cuộc họp không biết về điều này, nhưng Tướng quân Habergram cùng vài người khác biết rằng những con quái vật đã thực hiện cuộc đột kích đó chính là Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203. Họ là một đơn vị báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc. Tại sao lại phải cử một đơn vị quý giá đến vậy đi làm nhiệm vụ giải cứu? Và tại sao lại triển khai một quân bài chủ chốt như thế, được xác định thuộc về Bộ Tổng tham mưu, ra mặt trận phía tây, dù chỉ để tham gia một trận không chiến giữa các ma đạo sĩ? Trong một thời gian, các cơ quan khác nhau của Khối Thịnh vượng chung đã tranh luận về những câu hỏi này... nhưng giờ họ đã biết câu trả lời.

"Cảnh sát đã giao chiến với những binh sĩ địch đã hạ cánh xuống. Thông tin này được lan truyền và biến thành một tin đồn rằng binh lính địch đang hạ cánh. Sau đó nó được báo cáo nhiều lần rằng chúng mặc quân phục của chúng ta, và giờ đây những cuộc tấn công nhầm nhắm vào các phi công đã nhảy dù thoát hiểm của chính chúng ta vẫn không ngừng xảy ra."

Trong thời chiến, tin đồn lan nhanh như vi trùng. Vậy tại sao tin đồn rằng cảnh sát dân sự bị một đơn vị đặc nhiệm của Đế quốc tấn công lại không lan truyền? Đến khi họ nhận ra, những câu chuyện đã lan rộng như cháy rừng và các quán rượu khắp thị trấn đều bàn tán rôm rả về chúng. Vậy nên ai cũng có thể hình dung ra cảnh: binh lính địch từ trên trời rơi xuống như mưa.

Tầm quan trọng của tiền lệ đã khắc sâu vào tâm trí người dân là một điều khủng khiếp, nhưng Quân đội Khối Thịnh vượng chung đã không nhận ra điều đó cho đến khi quá muộn.

"Thêm nữa, kể từ khi một phi công tình nguyện nhảy dù và bị tấn công đến chết vì rào cản ngôn ngữ, tất cả các phi công đều nói rằng nếu bị bắn trúng, họ thà chết trên bầu trời còn hơn."

"...Hãy khắc phục điều đó — thật khẩn cấp. Thật đáng kinh ngạc là chuyện đó vẫn còn lạc hậu đến vậy."

Đó là một bi kịch khiến tất cả những người có mặt phải thở dài. Một người tị nạn tình nguyện chiến đấu cho Khối Thịnh vượng chung, của tất cả mọi người, lại bị chính một thường dân trong cơn cuồng loạn yêu nước tấn công ngay khi vừa đặt chân xuống đất Khối Thịnh vượng chung. Ngay cả những người tốt nghiệp từ các trường công lập cũng bị đánh đập ngay khi hạ cánh và có thể đã gặp nguy hiểm nếu không xuất trình được giấy tờ tùy thân. Họ không thể mong đợi tinh thần của các phi công tăng lên nếu những câu chuyện như thế cứ lan truyền. Đến khi họ phát hiện ra sự gia tăng số phi công chết ngay trong máy bay của mình, thì đã quá muộn. Đó là một đòn bẩn đến mức Tướng quân Habergram cảm thấy như mình bị lừa gạt.

"Vậy vấn đề thứ hai là gì?"

Ngài thủ tướng gặng hỏi, và Habergram đã đoán được câu trả lời là gì.

"Chúng ta đang thiếu đội bảo trì và các nhân viên hậu trường khác. Các cơ sở sản xuất đã tăng lên cùng với sự mở rộng nhanh chóng của các đơn vị không quân, nhưng... có quá nhiều loại máy bay khác nhau, và các đội bảo trì chưa được mở rộng kịp để theo kịp."

Các đại diện của Bộ Không quân lần lượt bày tỏ sự phản đối trước thực tế khắc nghiệt của họ. Những khó khăn thảm khốc mà Lực lượng Không quân Hoàng gia đang phải đối mặt là vô cùng nghiêm trọng.

"Kết quả là, sẽ khó tránh khỏi việc phải hạ thấp tỷ lệ hoạt động của chúng ta..."

"Chúng tôi cũng đã nhận được phản hồi từ các đơn vị không quân. Họ nói rằng gần đây họ gặp quá nhiều vấn đề với động cơ. Khi nhìn nhận một cách công tâm, đúng là có vấn đề về bảo trì, nhưng vấn đề chính lại là do chất lượng sản xuất kém."

"Không thể tránh khỏi được. Chúng tôi đang phải gồng mình hết sức để mở rộng các dây chuyền sản xuất. Chúng tôi gần như đã đến mức phải bắt đầu sử dụng những công nhân được huy động với rất ít kinh nghiệm..."

Thông thường, bất kỳ cuộc tranh luận gay gắt nào giữa các quan chức đều sẽ có một trò đổ lỗi mơ hồ nào đó. Nhưng những lời càu nhàu với giọng điệu vô hồn và những ánh mắt gần như hờ hững, ngụ ý rằng, Đâu phải lỗi của bộ phận tôi? Nó chỉ có thể được gọi là một cuộc khủng hoảng về tiêu chuẩn thấp kém. Khi liếc nhìn về phía chỗ ngồi danh dự, ngài thủ tướng đang thở dài.

"Cứ giả sử các thuộc địa hải ngoại của chúng ta là bạn bè đi. Vậy giờ thì, chúng ta có nhiều bạn bè. Còn con quỷ mà chúng ta vừa ký thỏa thuận cùng thì sao? Họ sẽ làm được bao nhiêu cho chúng ta?"

"Tôi nghĩ đây sẽ là một cuộc chiến vô cùng khó khăn. Viên tùy viên chúng ta cử đi cho biết rằng, do những rắc rối chính trị trước đây, cơ cấu của Quân đội Liên bang... yếu hơn nhiều so với dự đoán."

"Tôi chắc chắn họ không thể tệ bằng Dacia được."

"Vâng, thì không đến mức đó."

Đại diện của Bộ Chiến tranh trả lời rằng họ không đến mức tệ hại như vậy, nhưng theo một cách khá mập mờ. Chà, tất nhiên là ông ta phải mập mờ rồi. Chính Habergram đã báo cáo lên Bộ Chiến tranh về tình trạng của Liên bang. Kết quả cuộc khảo sát mà họ thực hiện theo yêu cầu của quân đội thật đáng sợ. Ngay cả một ước tính lạc quan, hay có lẽ "cực kỳ lạc quan," cũng cho rằng hơn một nửa số sĩ quan của họ thiếu kinh nghiệm. Các cấp bậc tướng lĩnh cao hơn đã hoàn toàn sụp đổ do nhiều năm thanh trừng. Nhân sự đang ở mức thâm hụt hình mẫu. Các đơn vị không quân và ma đạo sĩ, vốn đóng vai trò then chốt trong tác chiến hiện đại, đã hoàn toàn tan rã vì đấu tranh giai cấp hay gì đó tương tự. Dù đang được gấp rút tái tổ chức, trang bị của họ đều đã cũ kỹ đến mức khủng khiếp.

Còn về vũ khí bộ binh và pháo binh, họ vẫn giữ được tiêu chuẩn, nhưng... vì báo cáo hết lần này đến lần khác đều nói rằng bộ binh của họ vô vọng trong việc hợp đồng tác chiến với nhau, nên tình hình rất u ám. Ngay cả khi không tệ hại bằng Công quốc Dacia, Habergram vẫn có một cái nhìn thấu đáo về mức độ tồi tệ bên trong Quân đội Liên bang.

"Nhưng không thể tránh khỏi một cuộc chiến khó khăn. Suy cho cùng, họ không ở vị thế để tận dụng ưu thế về quân số của mình."

"...Thật lãng phí."

"Dù vậy, họ vẫn đang hứng chịu phần lớn sức tấn công của lực lượng Đế quốc."

Có ý kiến chỉ ra rằng mặt trận phía đông đang trở thành chiến trường chính. Chà, Đế quốc lo lắng về lực lượng hải quân của mình, còn Khối Thịnh vượng chung thì lo lắng về lực lượng bộ binh của mình... Liên bang và Đế quốc nối liền nhau bằng đường bộ, nên họ đụng độ dữ dội, trong khi Khối Thịnh vượng chung và Đế quốc vẫn tiếp tục các trận không chiến qua eo biển ngăn cách họ. Thẳng thắn mà nói, Quân đội Đế quốc đang đặt trọng tâm vào mặt trận phía đông.

"Nếu chúng ta có thể hỗ trợ họ, có lẽ chúng ta có thể giảm bớt áp lực từ các trận không chiến."

"Cụ thể như thế nào?"

Sự quan tâm của Thủ tướng Churbull bị khơi dậy, nhưng để đáp lại câu hỏi của ông, lục quân đưa ra một câu trả lời sẽ khiến tất cả mọi người ngoại trừ chính họ phải chịu khổ.

"Sao không triển khai một đơn vị không quân? Bên cạnh việc mở tuyến đường phía bắc mà Liên bang đang mong đợi, chúng ta có thể thành lập một đội phòng vệ tuyến vận tải chung."

"Hải quân kịch liệt phản đối đề xuất của lục quân."

"Không quân cũng từ chối. Các ngài không hiểu tình hình phòng thủ đại lục của chúng tôi sao?"

Chẳng có gì lạ; đối với phía nhận lời khuyên, hẳn điều đó thật khó chịu.

Từ "kịch liệt" đó cho thấy rõ họ sẽ không lùi bước. Thái độ gì thế này từ phía hải quân và không quân khi họ trừng mắt nhìn lục quân!

"Xin thứ lỗi, nhưng tôi có thể hỏi tại sao không?"

Đáp lại câu hỏi thất vọng của đại diện lục quân, họ để anh ta trơ trọi không lời giải thích.

"Như các ngài bên lục quân chắc hẳn đã biết, việc tạo ra một chuỗi chỉ huy duy nhất thường dẫn đến rắc rối. Chúng tôi không cần phải cố gắng hợp tác chung," các cấp trên bên hải quân nhổ toẹt ra như thể chính ý tưởng về một kế hoạch chung là điều họ phản đối.

Trong khi đó, đại diện không quân lặng lẽ lấy ví ra và lật ngược nó lại. Màn trình diễn của ông ta, khi gõ gõ vào mặt dưới của chiếc ví, cho thấy rằng không một đồng xu nhỏ nào sẽ rơi ra. Ý nghĩa của cả hai hành động đều rất rõ ràng.

"Liệu việc hợp tác với một đơn vị của Liên bang có thực sự khó khăn đến vậy không?"

Thủ tướng Churbull xen vào, không thể chỉ đứng nhìn.

"Không quân của chúng tôi không có đủ nguồn lực cho một cuộc phiêu lưu như thế."

"Nói theo góc nhìn của hải quân, học thuyết và cơ cấu của chúng tôi khác biệt quá nhiều. Các sĩ quan phục vụ ở đó và các sĩ quan liên lạc đều nói rằng hiện tại tốt hơn hết là chỉ nên duy trì một mức độ liên lạc nhất định."

Không quân không có ai để cử đi. Hải quân có lẽ có thể gom góp được một đơn vị, nhưng họ không có ý định làm vậy. Và cũng chẳng có gì lạ, khi Hải quân Liên bang thậm chí còn chưa đạt đến trình độ tác chiến ở vùng nước nông. Ý tưởng từ bỏ nhiệm vụ phòng thủ đại lục thiết yếu của họ để làm một nhiệm vụ tiếp tế trên vùng trời do địch kiểm soát chẳng khiến họ hào hứng chút nào.

"Mọi chuyện cứ không chịu diễn ra theo ý mình nhỉ," ai đó lẩm bẩm, và tất cả mọi người đều châm điếu xì gà của mình để cố lờ đi bầu không khí ngượng ngùng sau đó. Để mô tả căn phòng trong làn khói tím ấy bằng một dự báo thời tiết, thì nó cứ âm u triền miên như bầu trời mùa thu của Khối Thịnh vượng chung. Họ không thể không cảm thấy u ám.

"Còn về mấy anh bạn thực dân thân yêu của chúng ta thì sao? Họ đã sẵn sàng gửi cho chúng ta thứ gì đó ngoài các lực lượng tình nguyện chưa?"

"Đó là một câu trả lời không chắc chắn. Dư luận đang kiên quyết phản đối việc tham chiến."

Nhiều hơn một tiếng tặc lưỡi khó chịu vang lên trong phòng họp. Đúng vào lúc những người đàn ông kiêu hãnh của Khối Thịnh vượng chung đang miễn cưỡng tìm kiếm sự trợ giúp... Nếu dư luận đang giận dữ phản đối việc hỗ trợ, thì việc cắn chặt điếu xì gà cũng chẳng đủ để giúp họ chịu đựng nổi.

"...Liệu Đế quốc có đang can thiệp vào dư luận của họ không?"

"Tướng quân Habergram, ý kiến của ông thế nào?"

Trước câu hỏi của người điều phối, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông. Ai cũng muốn biết câu trả lời. Vậy là tình hình đã đến mức họ phải gạt bỏ sự thờ ơ chính thức của mình sao? Hẳn họ đang kỳ vọng rất nhiều vào những người thực dân. Đáng tiếc, Habergram chỉ có tin xấu cho họ.

"Thành thật mà nói, ảnh hưởng của Đế quốc... không đủ để coi là đáng kể."

Đó là một cách nói gián tiếp. Vì ông không có bằng chứng rõ ràng, nên đây phần nào chỉ là suy đoán, nhưng... thậm chí không có dấu hiệu nào cho thấy các hoạt động thao túng dư luận của Đế quốc có một chính sách thống nhất. Chỉ vừa đủ, có lẽ vậy. Chỉ là những người trong các đại sứ quán, như thường lệ đối với các cơ quan ngoại giao, đang chiến đấu trong cuộc chiến tuyên truyền ở các quốc gia trung lập. Và điều đó thực sự phụ thuộc vào kỹ năng cá nhân. Ông không có cảm giác rằng có một chiến dịch tuyên truyền có tổ chức nào ở đây cả.

"Cơ quan tương đương địa phương của họ với Bộ Ngoại giao Đế quốc đang hoạt động. Theo nghĩa đó, chúng ta không thể nói rằng Liên bang hoàn toàn không can thiệp, nhưng nỗ lực của họ cũng chẳng đáng là bao."

"Tại sao? Các chiến dịch tình báo bí mật đâu phải chưa từng có tiền lệ. Họ là một lũ xảo quyệt. Chẳng lẽ Đế quốc không thể đã âm thầm tác động đến dư luận suốt bấy lâu nay sao?"

"Cố gắng phủ nhận điều đó một trăm phần trăm sẽ đòi hỏi bằng chứng bất khả thi. Nhưng xin hãy nhớ lại lập trường truyền thống của Đế quốc đối với các bên ngoại quốc. Đó không phải là kiểu quốc gia đặt nặng dư luận đến mức khủng khiếp. Những người ở thực địa mới có lẽ là những người đưa ra quyết định."

Có một tiếng "Hừ" — nhiều người tham dự chắc hẳn đã cứng người lại khi nghe nhắc đến việc Đế quốc tệ hại như thế nào trong ngoại giao. Cường quốc quân sự đang trỗi dậy này là một sản phẩm của thời hiện đại, đã đạt được những bước tiến đột phá trên nhiều lĩnh vực — công nghệ, sản xuất, kinh tế, quân sự, và vân vân. Nhưng vì một lý do nào đó, hay có lẽ chính vì lý do đó, Đế quốc lại không có khả năng nắm bắt được những điều tinh tế trong ngoại giao.

"Tầm nhìn của chính phủ Đế quốc là một chủ nghĩa duy tâm thuần túy. Chúng ta đang nói về những người tin rằng lý trí thống trị thế giới đấy! Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu họ đang gạt bỏ khả năng Hợp chúng quốc tham chiến chỉ vì họ không thể hình dung ra được lợi ích của việc đó."

Sự ngạo mạn khi nghĩ rằng Thế giới nên như thế này đây — đó chính là lý do vì sao những cường quốc đang phát triển lớn mạnh, chưa từng nếm trải một cú vấp ngã nào, lại thường xuyên phạm phải sai lầm. Nhưng bất kể chính quyền Hợp chúng quốc cảm thấy thế nào, sự thật là dư luận vẫn phản đối việc can thiệp. Theo nghĩa đó, có lẽ tự nhiên khi Đế quốc lại hạ thấp cảnh giác của mình. Đồng minh lớn nhất của chính phủ Đế quốc, khi đó, chính là ý chí của người dân.

"Vậy sự tiêu cực này là... ý chí của người dân sao?"

"Vâng, thưa ngài Thủ tướng. Đáng tiếc là người dân Hợp chúng quốc muốn giữ khoảng cách với chiến tranh."

Ông nói một cách khách quan, không chút cảm xúc. Truyền đạt tin xấu theo cách đầy cảm xúc là điều không hay. Bất kỳ tin tức đáng lo ngại nào cũng nên được đưa ra một cách khách quan nhất có thể.

"Thật vô cùng bất tiện. Tôi thực sự muốn lôi kéo họ vào cuộc..."

"Tôi nghĩ để làm được điều đó, chúng ta sẽ cần thêm thời gian. Bộ Ngoại giao và Bộ Truyền thông hiện đang soạn thảo một kế hoạch tuyên truyền thời chiến. Chúng tôi đang nhắm đến tầng lớp trí thức, bất kể họ thuộc phe tả hay phe hữu."

"Tôi hy vọng việc liên minh với những con quỷ đó sẽ mang lại lợi ích gì đó."

Chẳng lẽ họ đã từng cân nhắc đến những mặt lợi và hại khi coi những người Cộng sản là đồng minh? Vài người gật đầu với những lời bình luận mơ hồ, điều đó cho tất cả mọi người thấy chủ nghĩa Cộng sản đáng lo ngại đến mức nào. Nhưng liệu họ thực sự hiểu được bao nhiêu? Tướng quân Habergram không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhún vai một cách phê phán. Vấn đề thực sự với những người Cộng sản chính là khả năng sinh sôi và xâm nhập của họ. Họ sẽ rỉ vào như bộ binh len lỏi qua một lỗ hổng nào đó, và trước khi anh kịp nhận ra, đã có cả một tổ ong đầy chúng ở đó rồi. Chà — đến đây thì Habergram phải nhếch mép cười cay đắng — chúng ta có thể lo lắng về tất cả những thứ đó sau khi thắng cuộc chiến này đã.

"...Dù sao thì, chúng ta hiện có rất nhiều vấn đề. Chúng ta phải câu giờ. Và thêm vào đó, tôi không muốn hao mòn lực lượng chiến đấu của chúng ta."

"Vậy thì có lẽ tuyến đường phía bắc đã được nhắc đến trước đó rốt cuộc là một ý kiến hay."

Ngài thủ tướng và người điều phối lại đưa kế hoạch quay về việc xây dựng một tuyến tiếp tế đến Liên bang. Xét đến việc các tuyến đường biển hiệu quả đến thế nào trong vận chuyển, đó không phải là một ý tưởng tồi. Nhưng... điều đó đi kèm với điều kiện rằng lục quân, hải quân, và không quân phải xoay xở đủ nhân lực để thực hiện nó.

"Thưa ngài Thủ tướng, như chúng tôi đã nói—"

"Khoan đã."

Churbull giơ tay ra hiệu để đại diện hải quân im lặng và đưa ra một đề xuất bằng giọng điệu bình tĩnh, am hiểu.

"Tôi hiểu là chúng ta đang ở trong tình cảnh vô cùng khó khăn vì thiếu hụt tàu bè. Và chính vì thế... tôi muốn đề xuất bổ sung thêm tàu dân sự vào các đoàn tàu hộ tống."

Tàu dân sự ư? Đó là một đề xuất khiến ai nấy đều không khỏi nghiêng đầu thắc mắc. Vùng biển đang được nói đến rõ ràng là nguy hiểm. Các công ty bảo hiểm chắc chắn sẽ từ chối ký hợp đồng. Thật khó tưởng tượng có bất kỳ con tàu nào ngoài những chiếc họ đã trưng dụng lại chịu đi vào tuyến đường phía bắc. Ít nhất, không phải trong điều kiện bình thường...

"Cho phép tôi xác nhận một điểm."

Một thành viên của Bộ Ngoại giao, người vẫn im lặng cho đến lúc đó, lặng lẽ lên tiếng. Với sở trường của Khối Thịnh vượng chung — thứ ngoại giao ba mặt — tâm trí ông ta chính là định nghĩa của sự sắc bén.

"Điều đó có bao gồm cả tàu từ các quốc gia trung lập không?"

Câu hỏi nghe có vẻ không đáng chú ý, nhưng hàm ý của nó thì lớn lao. Nếu họ đưa tàu mang quốc tịch trung lập vào đoàn hộ tống... liệu một "tai nạn nghiêm trọng" có thể xảy ra không? Chính vì thế mà tất cả mọi người đều nín thở chờ đợi câu trả lời của Thủ tướng Churbull. Liệu ông có muốn một tai nạn như thế xảy ra không?

"Chà, tất cả những gì tôi có thể nói là, về lâu dài, điều đó rất có thể xảy ra. Tất nhiên, ngay từ đầu, tôi định sẽ dùng tàu của chính chúng ta trước. Nhưng... có khả năng là tàu bè sẽ trở nên khan hiếm. Thật khó để tôi trả lời một câu hỏi giả định."

Câu trả lời của ông mập mờ. Ông không phủ nhận, nhưng cũng không khẳng định. Dù vậy, những ai am hiểu cách vận hành của Whitehall đều hiểu được điều không được nói ra. Vì ông không phủ nhận bằng một câu "không," nên ngài thủ tướng chắc chắn sẽ làm điều đó nếu cần thiết.

"Ha ha ha. Vâng, đúng như ngài nói, thưa ngài."

"Thưa quý ngài, xin đừng cười giả tạo như thế với tôi. Đây không phải là sảnh trường công lập. Hãy tiến hành cuộc chiến này một cách nghiêm túc."

Ngài thủ tướng với những lời bóng gió của mình hẳn đã quyết tâm theo đuổi lý lẽ nhà nước đến cùng. Vì vậy, không ai ngạc nhiên trước điều tiếp theo ông nói.

"Giờ thì, hãy cùng xem lại chính sách của chúng ta. Chúng ta sẽ giữ các trận không chiến ở phía tây chỉ ở mức đánh chặn. Nếu làm vậy, thì số lượng binh sĩ Đế quốc đó có thể chuyển sang mặt trận phía đông, đúng không? Trong khi đó, mục tiêu chính của chúng ta sẽ là lôi kéo những người thực dân về phía chúng ta."

"Nếu chúng ta mất quá nhiều thời gian, Liên bang có thể không trụ nổi."

"Chúng ta sẽ xử lý chuyện đó nếu nó xảy ra. Về lý tưởng, họ sẽ hạ gục lẫn nhau. Tất nhiên, tình huống tệ nhất sẽ là nếu Đế quốc sống sót. Vậy nên tôi muốn bào mòn cả hai bên."

Ngài thủ tướng khẽ cười khục khục; những lời bình luận đó hẳn phải là suy nghĩ thật lòng của ông về vấn đề này. Vậy mà, phần lớn những người có mặt ở đây hẳn sẽ ủng hộ ông vô điều kiện. Nếu máu phải đổ, thà để thanh niên của một quốc gia khác đổ máu còn hơn là con em của chính họ. Trên hết, đối với Khối Thịnh vượng chung, việc Đế quốc phiền toái và những người Cộng sản cũng phiền toái không kém tiêu diệt lẫn nhau sẽ là một điều tuyệt vời.

"Tôi có một đề xuất. Như một biểu hiện tình hữu nghị với Liên bang, hãy để chúng ta điều động một đơn vị tình nguyện của Hợp chúng quốc cùng vài đội ma đạo sĩ hải quân để bảo vệ tuyến đường phía bắc."

"...Ý ngài là đơn vị tình nguyện nào?"

"Họ đến từ Liên minh Entente. Tôi nghĩ cả về mặt quân sự lẫn chính trị, cũng như về mặt tuyên truyền, việc điều động một vài đơn vị sẽ là một nước đi khôn ngoan."

Bộ Ngoại giao đã khá im lặng cho đến thời điểm này, nhưng lời giải thích của họ đặt trọng tâm vào cuộc chiến tuyên truyền. Thẳng thắn mà nói, đây là một đề xuất hoàn toàn phớt lờ tính thực tiễn về mặt quân sự.

"Hải quân nghĩ sao?"

"Chúng tôi phản đối."

"Phản đối ư?"

"Mục tiêu thì tốt. Và không phải là tôi không hiểu mục đích đó. Nhưng nói thẳng ra, chúng ta đang thiếu chính cái phương tiện quan trọng nhất."

Đây không phải kiểu chiến dịch mà những người ngoài thực địa sẽ vui vẻ liều mạng để thực hiện. Với những khuôn mặt cau có mà các đại diện hải quân đang mang, thật đáng ngạc nhiên khi họ vẫn chấp nhận mục tiêu đó là chính đáng.

"Ý ngài là chúng ta không thể cử quân đi bảo vệ tuyến đường đó?"

"Chúng ta đã thiếu hụt đáng kể tàu hộ tống rồi. Nếu bị yêu cầu rút thêm bất kỳ chiếc nào nữa, nỗ lực hộ tống trên biển của chúng ta có nguy cơ thất bại."

"Cái gì?"

Ngay cả khi phải hứng chịu ánh mắt nghiêm khắc và giọng điệu của Thủ tướng Churbull, câu trả lời của hải quân vẫn không thay đổi. Không có cách nào để nó thay đổi được.

"Thưa ngài Thủ tướng, tôi tin là ngài còn nhớ hồi ngài còn làm Đệ nhất Chúa tể Hải quân."

"...Nếu ngài đang nói đến chuyện đó, thì tôi nhớ là khi ấy vẫn có thể lấy được đủ số tàu khu trục cần thiết."

"Câu trả lời của hạm đội là không thể. Tổng số tàu khu trục hiện đã đang gặp khó khăn để chống chọi với tỷ lệ hao mòn ngày càng tăng, và nếu hạm đội chính bị thiếu tàu hộ tống, thì—"

"Chính xác. Điều đó có thể cản trở tác chiến của hạm đội hoặc tác chiến chống tàu ngầm."

"Có một điều tôi muốn hỏi. Tàu ngầm của Đế quốc đang tung hoành ngoài kia, còn tàu của chúng ta thì đang làm gì, ngủ gật à?"

"...Với tất cả sự tôn trọng, có sự khác biệt giữa Đế quốc, một quốc gia lục địa, và chúng ta, một quốc gia hàng hải! Xin ngài hãy lưu ý rằng chúng ta phụ thuộc vào các tuyến thương mại trên biển, còn Đế quốc thì đã bị cắt đứt khỏi chúng rồi!"

"Nếu ngài hiểu rõ điều đó, thì hẳn ngài cũng phải biết các tuyến thương mại của chúng ta mong manh đến mức nào, đúng không?"

Vị đại diện thấy được cuộc trò chuyện đang dẫn đến đâu, nhưng Thủ tướng Churbull không cho ông ta thời gian để che đậy sai lầm của mình.

"Để bảo vệ một tuyến thương mại quan trọng đến vậy, chúng ta cần tàu khu trục. Cho đến khi chúng ta có thể sản xuất hàng loạt chúng, hãy rút chúng ra khỏi hạm đội. Dùng ma đạo sĩ hải quân để hỗ trợ tác chiến chống tàu ngầm."

Bầu không khí tràn ngập ý chí tỏa ra từ toàn bộ con người ngài thủ tướng. Trong giây lát, các sĩ quan hải quân gần như bị nhấn chìm bởi nó, nhưng rồi tất cả đều đồng loạt cất cao giọng phản bác.

"Thưa ngài Thủ tướng! Bất cứ điều gì trừ việc đó!"

"Xin hãy suy nghĩ lại! Các tàu khu trục của hạm đội chính là những chiến binh tinh nhuệ trong các trận hải chiến quyết định! Nếu ngài đem chúng ném vào một trận chiến tiêu hao, chúng ta sẽ không bao giờ có thể tiêu diệt được hạm đội địch!"

Đó là tiếng nói của những người am hiểu biển cả. Nhưng dường như họ đã quên rằng mình đang ở thế yếu.

"Câm miệng!"

Một tiếng quát. Cuộc tranh luận được quyết định quá dễ dàng ngay khi ngài thủ tướng quát vào mặt những người bên hải quân và họ không thể đáp trả.

"Khối Thịnh vượng chung không thể tồn tại nổi một ngày nếu thiếu các tuyến thương mại trên biển!"

Đó là số phận của một quốc gia hàng hải. Họ phải vượt biển để sinh tồn. Mọi thứ mà sự tồn tại của họ với tư cách một quốc gia cần đến đều nằm ở những vùng đất xa xôi. Nếu họ muốn thứ gì đó, lựa chọn duy nhất của họ là vận chuyển nó qua biển. Dù ủng hộ hay phản đối, Khối Thịnh vượng chung không thể tồn tại tách rời khỏi biển cả.

"Chẳng phải đó chính là mục đích của hải quân sao? Nếu không phải, thì chúng ta cũng có thể để mặc cho các bức tường biển của mình mục nát đi! Hãy nhìn xem nó vững chắc đến mức nào! Kẻ địch nào dám thách thức chúng ta? Tôi quan tâm gì đến một trận hải chiến quyết định có thể sẽ không bao giờ xảy ra chứ?! Sống sót đến ngày mai! Đó mới là ưu tiên của chúng ta!"

"...Rõ."

Không ai không thể cảm thông với nỗi hổ thẹn của các Chúa tể Biển đang cúi đầu. Cấp dưới của họ sẽ nguyền rủa họ. Vùng biển phía bắc rất dữ dội. Tất nhiên, chẳng ai vui vẻ khi thấy đơn vị của mình bị chia tách và điều đến một nơi như thế. Trái tim họ có lẽ vẫn hướng về một trận hải chiến quyết định. Nhưng một khi mục tiêu lớn đã được quyết định, nhà nước phải thực hiện kế hoạch lớn của mình mà không được chậm trễ.

"Chúng ta có thể tiếp tục không? Trong những điều kiện này, hải quân có thể cử bao nhiêu lực lượng đến tuyến đường phía bắc? Hãy lưu ý rằng chúng ta phải tính đến một số tổn thất."

"Nếu chúng ta gửi một nhóm tàu vận tải tốc độ cao, chúng ta có thể hạn chế thời gian ở trong vùng biển nguy hiểm. Và tôi nghĩ Hạm đội Bản quốc có thể cung cấp các tàu khu trục tốc độ cao để hộ tống chúng."

"Tôi muốn những tàu vận tải đó có thể đạt tốc độ hành trình tối thiểu mười tám hải lý."

"Bất khả thi!"

"Ngài có biết tỷ lệ hao mòn ở vùng biển ven bờ của chúng ta là bao nhiêu không?"

"Ý ngài là chúng ta nên cố gắng xuyên phá vùng biển do địch kiểm soát bằng một đoàn tàu ì ạch chậm chạp sao?!"

Điều họ đang tranh luận là làm thế nào để thực hiện việc đó. Liệu có khả thi hay không không còn là vấn đề đáng bàn nữa.

"Chẳng phải đó là lý do vì sao có đội hộ tống hay sao?"

"Giả định ở vùng biển ven bờ của chúng ta là hạm đội của ta ở gần đó! Nếu chúng ta băng qua lãnh hải nơi Hạm đội Viễn dương của Đế quốc đang hoạt động, thì đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác!"

Trừ khi đoàn tàu đủ nhanh để vượt qua kẻ địch, chúng có thể bị một tàu mặt nước bắt giữ. Những giọng nói cảnh báo về rủi ro quá cao vẫn tiếp tục chỉ ra các vấn đề.

"Dù sao cũng có nguy cơ bị máy bay hoặc ma đạo sĩ bắt giữ, vậy chẳng phải một đoàn tàu chậm hơn nhưng lớn hơn với nhiều biện pháp bảo vệ hơn sẽ có cơ hội thành công cao hơn sao?"

"Những đoàn tàu chậm chính là những đoàn đang hỗ trợ nhu cầu tiếp tế của đất nước chúng ta đấy!"

"Khoan, khoan, khoan!"

...Dù cuộc tranh luận có hơi lạc đề một chút...

Khối Thịnh vượng chung đã quyết định theo đuổi chính sách mở tuyến đường phía bắc. Trong trường hợp đó... Tướng quân Habergram chìm vào suy nghĩ. Chắc chắn đó không phải... một kế hoạch tồi. Nhưng chẳng phải nó có hơi quá tiện lợi đối với Liên bang sao? Nhìn thoáng qua, kết luận dường như đang theo đuổi lợi ích của Khối Thịnh vượng chung.

"Thưa quý ngài, chúng ta có thể xem như đã nghe hết ý kiến của mọi người rồi chứ?"

Tất cả mọi người đều gật đầu đồng ý... và hẳn họ vui mừng vì không có ai phản đối. Sự nhất trí là điềm báo của sự đoàn kết. Đó là tin tốt khiến ngay cả một người tham dự như Tướng quân Habergram cũng phải mỉm cười trước viễn cảnh tươi sáng. Ông muốn nghĩ rằng mọi thứ đang đi đúng hướng. Chính vì lẽ đó mà ông không thể hoàn toàn chấp nhận điều này, với tư cách người đứng đầu cơ quan tình báo, người đã phải chịu đựng những khó khăn dai dẳng như vậy.

"Chúng ta ít nhất đã đồng ý rằng sẽ gửi một đơn vị ma đạo sĩ hải quân hộ tống đến tuyến đường phía bắc cùng với lực lượng tình nguyện của Hợp chúng quốc. Vậy điểm vướng mắc duy nhất chỉ còn là tàu bè. Bây giờ, thì..."

Thủ tướng Churbull rít xì gà trong im lặng... và chờ đợi cho đến khi sự kiên nhẫn của mọi người gần như cạn kiệt mới tiếp tục.

"Tôi có một ý tưởng về một con tàu."

Bình luận đó khiến Habergram phải "hừm." Một ý tưởng về nơi để tìm kiếm thêm tàu thì có thể hiểu được. Có lẽ trong trường hợp đó, ông sẽ nói chuyện trước với ai đó phụ trách lịch trình vận chuyển. Nhưng... chỉ một con tàu thôi sao? Dù vậy, đó là ngài thủ tướng đang nói. Mọi người đều lịch sự nén sự nghi ngờ của mình lại và chờ ông tiếp tục.

Ồ. Tướng quân Habergram điều chỉnh lại nhận định của mình. Các đại diện hải quân đều đã tái mặt; có vẻ họ đã đoán được điều ông đang nghĩ đến.

"Chúng ta có thể chất đầy hàng hóa lên nó, và như một điểm cộng, nó thậm chí sẽ không cần đội hộ tống. Đúng không?" ông hỏi hải quân, và họ đã hoảng loạn.

"X-xin ngài hãy chờ đã, thưa ngài Thủ tướng!"

"Không phải cái đó. Bất cứ thứ gì trừ cái đó ra — ngài không được làm vậy!"

Có thể nói đó là một cảnh tượng khá thú vị, khi chứng kiến các sĩ quan hải quân, vốn luôn tự hào về sự chỉn chu của mình, gần như sùi bọt mép vì kích động. Và sự tuyệt vọng của họ chẳng hiểu sao lại càng khiến sự bối rối hài hước của họ thêm buồn cười.

"Đây là kết luận mà tôi đưa ra khi cân nhắc đến sự khan hiếm tàu hộ tống mà các ngài đã than phiền."

"Nhưng con tàu đó, chiếc tàu đó—"

"Chúng ta sẽ dùng chiếc RMS Nữ hoàng xứ Anjou. Hãy đảm bảo truyền đạt điều đó đến Bộ Chỉ huy Hạm đội."

Habergram nhớ ra cái tên đó. Đó là chiếc tàu viễn dương lớn nhất của Khối Thịnh vượng chung. Nói cách khác, chiếc tàu chở hàng kiêm hành khách lớn nhất thế giới. Và nếu ông nhớ không lầm, đó cũng là chiếc tàu chở hàng kiêm hành khách nhanh nhất. Trước chiến tranh, ông biết đến nó như chiếc tàu khách hạng sang nhanh nhất đang hoạt động. Ông từng nghe nói nó đã bị trưng dụng, nhưng giờ ông mới hiểu ra. Xét theo mức độ tức giận của hải quân... nó hẳn còn hữu dụng hơn cả những gì tin đồn kể lại.

"Nhưng!"

"Hãy chọn những ma đạo sĩ hải quân giỏi nhất để hộ tống. Đừng để nó bị đánh chìm!"

Sau một tiếng "Ôi không" thì thầm, các thành viên hải quân im bặt và chỉ biết nhìn chằm chằm đầy trách móc về phía các thành viên lục quân, những người đột nhiên bận rộn rít xì gà và nhìn lên trần nhà nơi có vẻ an toàn hơn. Các sĩ quan không quân dường như quyết tâm sống sót qua khoảnh khắc này với vẻ mặt lạnh như đá. Cố tránh không dính líu vào chuyện đó, họ lao vào một cuộc thảo luận kỹ thuật cực kỳ chuyên sâu về động cơ máy bay. Các thành viên của Bộ Ngoại giao và các quan chức chính phủ khác vẫn giữ vẻ mặt như thường lệ, như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến họ cả.

Một khu vực nguy hiểm như thế này không phải là nơi để nán lại. Nếu tôi vô tình ở lại quá lâu, khả năng tôi bị cuốn vào một rắc rối không cần thiết nào đó sẽ tăng vọt. Nước cờ tốt nhất của tôi là rời đi ngay bây giờ...

Nhưng ngay khi Tướng quân Habergram vừa quyết định rút lui... Ông nghe thấy giọng nói của một viên chức trẻ đang vẫy gọi mình. Khi ông đi theo tiếng gọi đó... ông đến trước mặt người mà cho đến vài phút trước còn đang bị cuốn vào một cuộc trao đổi ý kiến gay gắt với hải quân, hay đúng hơn là đang chế giễu họ — chính là Thủ tướng Churbull.

Với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, ngài thủ tướng vỗ vai ông một cách thân mật. Hầu hết mọi người sẽ coi đó là một vinh dự. Đó chính là sự phúc lành của sự vô tri.

"Xin lỗi vì đã làm phiền, ông Habergram. Tôi xin lỗi vì lời mời đột ngột này, nhưng tôi sẽ rất vui nếu ông có thể dùng trà cùng tôi vào lúc ba giờ chiều mai. Nếu điều đó ổn với ông, tôi rất mong ông đến dinh thủ tướng vào khoảng giờ đó."

"Đó sẽ là vinh hạnh của tôi, thưa ngài."

Một lời mời từ thủ tướng chính là một mệnh lệnh trên thực tế. Trừ khi ông có một buổi tiệc trà đã hẹn với nhà vua, ông sẽ phải có mặt cùng Thủ tướng Churbull vào lúc ba giờ chiều ngày hôm sau.

"Rất tốt. Vậy tôi sẽ để quản gia của mình chuẩn bị. Một bữa nhẹ có ổn với ông không?"

"Vâng, cảm ơn ngài, thưa ngài Thủ tướng."

MỘT NGÀY NHẤT ĐỊNH, THỦ ĐÔ KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG LONDINIUM, DINH THỦ TƯỚNG

Ngày hôm sau, Thiếu tướng Habergram xuất hiện đúng giờ hẹn tại dinh thủ tướng. Trên đường đi, ông đã ngước nhìn bầu trời ảm đạm phía trên. Ánh nắng yếu ớt là chuyện bình thường. Cũng chẳng có gì lạ khi mặt trời không ló dạng trong bầu trời mùa thu. Ông đã được sinh ra và lớn lên trong khí hậu đó. Ông không thể than phiền gì. Đôi lúc ông muốn ghé qua Nội Hải để tận hưởng một kỳ nghỉ trên bãi biển, nhưng đây là thời chiến. Xã hội và bãi biển là dành cho sau khi chiến tranh kết thúc. Ông gần như đã quen với những vật dụng quân dụng đơn điệu và cả một thế giới nhuộm màu be. Rõ ràng ngay cả thể chế trà chiều ba giờ cũng không thể thoát khỏi tai họa chiến tranh.

Gần dinh thủ tướng, có các trận địa pháo phòng không, xét đến các trận không chiến, cùng vài hầm trú ẩn; đây đó, binh lính đang uống trà tại trạm gác của mình. So với nguyên tắc của việc uống trà — vốn là để thong thả, thư giãn, và trò chuyện — thì chẳng có gì buồn hơn cảnh này.

Khi ông được dẫn — "Xin mời lối này" — đến một chiếc bàn ở góc dinh thủ tướng, những chiếc xô đặt rải rác đây đó phòng khi hỏa hoạn nhắc nhở ông rằng họ đang trong thời chiến.

"Ông đến rồi đấy à. Mời ngồi."

Ngài thủ tướng mời ông ngồi, và người quản gia rời đi để chuẩn bị trà cho họ. Trước chiến tranh, Habergram chưa bao giờ dám mơ rằng mình sẽ được ngồi cùng bàn với Thủ tướng Churbull. Dù cảm thấy vinh dự khi có được cơ hội như vậy, nó chẳng đem lại cho ông niềm vui nào cả. Ông cảm thấy tệ hại vì biết điều đó có nghĩa là tổ quốc mình đang gặp khó khăn.

Chẳng hạn, những người xung quanh ông. Đội ngũ phục vụ, với những cử chỉ gọn gàng gần như thể hiện trọn vẹn kỷ luật, đều là những người chuyên nghiệp, nhưng... phần lớn trong số họ đã khá lớn tuổi. Ngay cả người trẻ nhất cũng phải trên năm mươi. Cũng chẳng có gì lạ, khi quân đội đã vơ vét gần hết những thanh niên trẻ. Vào một thời điểm nào đó, mọi thứ mà họ từng coi là hiển nhiên đã trở thành quá khứ. Việc ý thức được sự trôi qua của thời gian luôn khiến ông cảm thấy u sầu. Việc bộ đồng phục của những người mang trà đến vẫn hoàn hảo như trước thực ra lại là điều đáng buồn.

"Xin thứ lỗi, nhưng vì chúng ta đang trong thời chiến..."

Trà được dọn ra với hàm ý rằng đây là tất cả những gì họ có thể xoay xở được. Habergram sắp chấp nhận lời bình luận đó theo đúng nghĩa đen thì đột nhiên, ông không thể tin vào mắt mình. Một thoáng bạc được đánh bóng đến độ đẹp lạ thường. Bạc dễ xỉn màu đến vậy — liệu có thể đánh bóng nó đẹp đến mức đó không? Xét đến việc nhân công khan hiếm đến mức nào, ông không chắc mình nên ấn tượng hay khó chịu. Vậy là trà với đồ sứ và bạc như thời xưa tốt đẹp ư? Trong thời chiến, tại dinh thủ tướng khi ông và người của mình đang chịu áp lực lãnh đạo cuộc chiến?

"Quản gia của tôi khó tính quá đấy. Trà khá là ngon."

"Xét đến hoàn cảnh phân phối thời chiến, tôi phải nói là ngon đến bất ngờ."

Loại trà Assam mà ông được mời uống không hề tệ ngay cả theo tiêu chuẩn thời bình. Xét đến các cuộc tấn công thương thuyền mà họ đang phải đối mặt hiện nay, có thể nói đó là một điều thú vị bất ngờ.

"Tôi chắc rằng lý tưởng của quản gia tôi là chỉ phục vụ những gì đúng mùa chất lượng nhất. Tất nhiên, tôi cũng không vui gì khi không thể có được hàng tốt và phải dùng đồ thay thế."

Khẩu vị sành sỏi, tình yêu truyền thống, và phong thái điềm tĩnh không gì lay chuyển nổi đó. Dù đang cố giữ một vẻ ngoài can đảm, việc ông thể hiện thái độ truyền thống của Khối Thịnh vượng chung thực sự đáng khích lệ.

"Tôi không thể phủ nhận rằng chúng tôi trong chính phủ có một số việc nghiêm túc cần làm khi nói đến các sản phẩm thay thế. Sự chậm trễ về trà nghiêm trọng đến bất ngờ. Không thể chiến đấu mà thiếu trà được."

Ngài thủ tướng cười lớn, và Tướng quân Habergram thấy mình cũng mỉm cười gượng gạo. Chắc chắn, việc chiến đấu mà không có trà là điều không thể chấp nhận được. Bất kỳ ai gặp phải vận rủi khủng khiếp như thế chắc chắn sẽ tìm ra trà ở đâu đó. Một ví dụ điển hình là các sĩ quan tình báo được cử đến lục địa phía nam. Dù đã được điều đến một sa mạc, họ dường như vẫn xoay xở kiếm được trà bằng cách này hay cách khác. Hay nói cách khác: Họ đã có thể tìm ra trà giữa sa mạc. Có lẽ họ có tài năng để làm việc hiệu quả ngay cả khi ông bắt họ làm việc cực nhọc hơn một chút.

"Nhưng tôi cho rằng chúng ta không thể dành thời gian để trò chuyện phiếm mãi được. Chúng ta vào việc chính nhé? Đó chính là những gì ông đã nghe tại cuộc họp Ủy ban Quốc phòng Khối Thịnh vượng chung."

Ahhh. Habergram nhận ra mình đã hơi thả lỏng quá mức. Ông ngồi thẳng dậy và chuẩn bị tinh thần lắng nghe. Ông tự hỏi rốt cuộc ngài thủ tướng đã gọi mình đến vì chuyện gì. Với tư cách người chịu trách nhiệm về ngành Tình báo, ông vẫn thường báo cáo lên thủ tướng, nhưng... đây là lần đầu tiên ông được mời riêng để dùng trà.

"Chúng ta đang thiếu thốn mọi thứ. Từ những nhu yếu phẩm hằng ngày như trà, cho đến, trên mặt trận chiến tranh, tàu khu trục, các loại tàu khác, hay thậm chí cả những quốc gia đồng minh đáng tin cậy, văn minh."

Họ thực sự buộc phải thừa nhận rằng Khối Thịnh vượng chung đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng. Và tất cả là vì họ đã không thể ngăn chặn được sự sụp đổ của Cộng hòa trên lục địa. Họ đang phải trả giá cho việc can thiệp quá muộn, khi giờ đây phải đối đầu với Đế quốc hùng mạnh mà không có đồng minh của mình.

"Đó là tình trạng thực sự ở đây tại Khối Thịnh vượng chung. Dù mọi thứ đã khá hơn một chút so với khi tôi phát biểu trước nghị viện rằng đây là thời kỳ tốt đẹp nhất của họ nhưng lại là thời kỳ tồi tệ nhất của chúng ta..."

"Nếu mọi thứ đã khá hơn mà ngài vẫn còn phiền lòng đến vậy, thưa ngài..."

"Chính xác."

Churbull đưa ra hộp xì gà và bảo ông cứ lấy một điếu. Ông vẫn thích hút thuốc như mọi khi, tôi thấy rồi. Habergram nhếch mép cười gượng, nhưng bản thân ông cũng không phản đối gì. Khi ông vui vẻ nhận lấy, ông thấy đó là loại chất lượng cao nhất, như thường lệ. Vậy là ngay cả trong thời buổi khó khăn này, vẫn có xì gà nếu anh biết tìm ở đâu. Nhưng ngay cả khi đang hút thuốc, câu hỏi vẫn còn đó. Tại sao mình lại được triệu tập đến đây? Ông không khỏi tự hỏi khi thưởng thức điếu xì gà thượng hạng đó. Chủ đề cứ nhảy hết chỗ này sang chỗ khác, nhưng... đã có quá nhiều thời gian trôi qua khiến ông bắt đầu cảm thấy đây là một cách vòng vo đến khó hiểu để đi vào vấn đề chính. Đó là lúc nó xảy ra.

"Ông Habergram, tôi sẽ nói thẳng với ông. Tôi không muốn hối tiếc về thỏa thuận này với những người Cộng sản."

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài."

Trực giác của ông phản ứng ngay trước lời phát biểu đột ngột của Thủ tướng Churbull. Vậy là chuyện này liên quan đến những người Cộng sản! Ông nhận ra cổ họng mình khô khốc, nhưng khi với tay lấy tách trà và nhấp một ngụm trà Assam, ông chẳng cảm nhận được vị gì cả.

"Có tiến triển gì trong việc tìm ra kẻ nội gián đang gây rối trong ngành Tình báo không?"

"Tôi xin lỗi, nhưng cuộc điều tra vẫn đang tiếp diễn; chúng tôi vẫn chưa xác định được hắn. Vì có vẻ như gần đây không có gì bị rò rỉ, nên có khả năng kẻ nội gián là một trong những sĩ quan được cho mượn từ lục quân hoặc hải quân." Bản thân Habergram cũng hoài nghi về điều này, nhưng ông vẫn tiếp tục. "Điều khó khăn là chúng tôi không thể loại trừ khả năng hắn đã được chuyển hóa thành một điệp viên ngủ đông. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là cố gắng quản lý tình báo của mình một cách tốt nhất có thể."

Ông đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng cấp dưới của mình. Chắc chắn, ông không có hứng thú gì trong việc nghi ngờ bạn bè của mình, nhưng ông biết rằng điều đó là cần thiết, dù không mấy dễ chịu. Ông đã làm tất cả những điều đó. Ông từng nghĩ chắc chắn mình sẽ sớm tìm ra được kẻ trơ trẽn đó... nhưng cho đến giờ họ vẫn chẳng thu được gì cả.

Đã có ý kiến cho rằng có lẽ kẻ nội gián là một trong những sĩ quan được cho mượn, nhưng... không có bằng chứng để chứng minh, điều đó giống như một mong muốn viển vông hơn. Đối với kẻ ngủ đông, việc không còn bị nghi ngờ nữa sẽ là một chiến thắng lớn. Điều đó không cho phép Habergram và người của ông hạ thấp cảnh giác dễ dàng như vậy, điều này khiến toàn bộ thử thách càng thêm gian nan.

Vì vậy, với tư cách người đứng đầu ngành Tình báo, Tướng quân Habergram đưa ra lời xin lỗi chính thức.

"Kết luận là, tất cả những gì tôi có thể làm là một lần nữa xin lỗi. Sự thật là chúng tôi vẫn đang tiếp tục điều tra."

"...Về chuyện đó."

"Vâng, thưa ngài Thủ tướng?"

Tôi sẽ chấp nhận bị khiển trách thôi. Ngay cả khi ngài ấy có gay gắt với tôi, tôi cũng không có tư cách gì để tranh cãi. Habergram chuẩn bị tinh thần.

"Có khả năng đó là cơ quan tình báo của Liên bang."

Chính vì thế mà tiết lộ đó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông. Chỉ nhờ vào nhiều năm rèn luyện tự chủ và kỷ luật mà ông mới không lập tức thốt lên, "Cái gì cơ?!" Kết luận mà bộ não ông vừa mới kịp đạt đến hàm ý một sự thật — rằng kẻ nội gián là...

Khoan đã — tại sao ngài thủ tướng lại biết được điều này?

"...Ý ngài là sao?"

"Ông chắc hẳn quen thuộc với Ủy ban Nội vụ của họ chứ? Có lẽ ông biết về họ nhiều hơn tôi, nhưng dù sao thì, họ đã đưa ra một đề xuất về việc ngừng mọi hoạt động gián điệp lẫn nhau."

Sự bất ngờ khiến ông không nói nên lời. Liệu tôi nên hỏi, Vậy sao? Hay nên tự hỏi, Tại sao? Cả hai câu hỏi dường như đều thích hợp mà cũng chẳng thích hợp chút nào.

"Vậy là ngài thực sự đã bắt tay với con quỷ..."

"Chúng ta có thể xem đó như một tín hiệu. Dù sao đi nữa! Người đứng đầu Ủy ban Nội vụ của họ, Loria, đã nói với tư cách đại diện của họ rằng họ muốn có một cuộc họp cấp làm việc về việc trao đổi tình báo và cùng nhau chống lại Đế quốc."

Ra là vậy. Điều đó hợp lý. Thẳng thắn mà nói, ý tưởng rằng ông, đến từ Khối Thịnh vượng chung, sẽ có thể gặp gỡ những người từ ngành Tình báo Liên bang là một cuộc cách mạng ở tầm vóc kiểu Copernicus. Đây chính là cảm giác của sự kinh ngạc tột độ. Nó khiến ông ý thức sâu sắc rằng câu châm ngôn nghịch lý của thế giới tình báo — điều duy nhất chắc chắn là không có gì chắc chắn cả — chính là sự thật.

"Đó có phải là một lời mời chính thức không?"

"Tất nhiên. Và nó còn kèm theo lời cam kết sẽ hủy bỏ toàn bộ các lệnh bắt giữ trong quá khứ cũng như các bản án có tội tại các phiên tòa xét xử vắng mặt đối với các điệp viên tình báo!"

"Đó thật là... Chà."

Liệu tôi có nên nói điều đó thật đáng khích lệ không? Hay chúng ta sẽ là những kẻ ngốc nếu tin vào một sự đảm bảo từ cảnh sát mật của Đảng Cộng sản? Hay chúng ta nên kinh ngạc trước sự chân thành của họ? Các lựa chọn thật cực đoan.

"Ông Habergram, tùy vào việc sắp xếp diễn ra thế nào, tôi muốn ông chủ trì cuộc gặp này."

"Rõ, thưa ngài. Chỉ cần ngài ra lệnh, tôi sẽ dẫn theo một người và lên đường ngay lập tức, thưa ngài."

Do dự là vô nghĩa. Nếu được bảo phải đi, ông chỉ có thể đi và cố gắng hết sức.

"Rất tốt. Nếu hợp với ông, ông nghĩ sao về việc dùng chiếc RMS Nữ hoàng xứ Anjou? Chúng ta vẫn đang chốt ngày cụ thể với Ủy ban Nội vụ, nhưng khi mọi thứ được sắp xếp xong, chúng ta cũng đang lên kế hoạch cho một cuộc trao đổi nhân sự không chính thức."

"Sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng mình sẽ không cảm thấy xấu hổ khi thả những kẻ phản bội máu lạnh, những tên khốn phản quốc, và những người Cộng sản, nhưng...," Habergram tiếp lời.

Trên khuôn mặt ông hiện lên một biểu cảm khác hẳn với chiếc mặt nạ cứng nhắc, gần như vô cảm mà ông vẫn mang suốt từ nãy đến giờ. Ra ngoài kia, người ta hẳn sẽ mô tả đó là sự nhẹ nhõm, chấp nhận, hoặc có lẽ là niềm vui.

"Tôi không thể phàn nàn gì nếu chúng ta có thể đưa người của mình trở về từ tay những kẻ ám sát Cộng sản đó."

Các đồng nghiệp của ông, những người xứng đáng được tôn trọng biết bao. Một khi họ bị bỏ tù, chẳng có tin tức gì về họ nữa. Cơ quan tình báo của Khối Thịnh vượng chung chẳng còn ảo tưởng gì về việc những người Cộng sản lịch thiệp đến mức nào. Giới học giả có xu hướng thân Cộng dường như không thể nào hiểu được điều đó, nhưng... Ủy ban Nội vụ lại vô cùng khắc nghiệt ngay cả với chính người của mình.

Nếu ông có thể đưa các đồng nghiệp của mình, những người bị bỏ tù bởi bè lũ bạo tàn đó, trở về còn sống sót... Điều đó đủ để khiến ngay cả người đứng đầu ngành tình báo, vốn phải giữ vẻ dửng dưng vì công việc, cũng phải nứt ra một nụ cười.

Sau mùa đông sẽ đến mùa xuân. Nếu anh biết rằng những ngày thái bình sẽ trở lại sau những thời khắc gian nan, tại sao anh lại xao lãng việc chuẩn bị để vượt qua mùa đông chứ?

"Sẽ càng hoàn hảo hơn nữa nếu chúng ta có thể mang đến cho những người trở về những khoang hạng nhất."

Ông đã đọc về số phận của các điệp viên tình báo bị bắt trong các báo cáo. Đó chính là những gì người ta muốn nói khi bảo, "Tệ hơn bất cứ điều gì anh có thể tưởng tượng." Vì những báo cáo đó chứa đầy tin tức tối mật, chúng không thể được công khai. Nhưng nếu có thể, cuộc tranh luận vô lý về việc con người có thể tàn nhẫn đến đâu sẽ được giải quyết dứt điểm. Câu trả lời ư? Vô hạn. Vậy thì, họ đã phải chịu đựng những sự tra tấn nào, những nỗi thống khổ nào? Ngay cả ý nghĩ về số phận của các đồng nghiệp mình cũng khiến ông rơm rớm nước mắt.

"Tất nhiên, chúng ta sẽ cần rất nhiều rượu sâm banh và rượu vang. Có lẽ chúng ta sẽ cần cả bia theo thùng."

Những câu bông đùa để che giấu sự ngượng ngùng. Thà nở một nụ cười bất khuất còn hơn là rên rỉ nghẹn ngào trong nước mắt. Đó hẳn là lý do vì sao họ đùa cợt như vậy.

"Ha ha ha, lòng hiếu khách bằng những loại đồ uống mạnh sao? Tôi sẽ tự yêu cầu xì gà, nhưng rượu cũng rất được hoan nghênh. Xin thứ lỗi vì câu đùa này — tôi cho là những căn phòng hạng nhất là bất khả thi rồi."

Habergram hoàn toàn ý thức được tình trạng thiếu hụt tàu bè của hải quân. Ông thậm chí chẳng cần được nhắc nhở — chính vì thế mà ông gật đầu và xin lỗi vì đã để ngài thủ tướng phải chiều theo sự đùa cợt vô nghĩa của mình.

"Chiếc RMS Nữ hoàng xứ Anjou đã được trang bị hoàn toàn thành một tàu vận tải quân sự. Các khoang hạng sang có lẽ đều đã bị tháo bỏ để lấy chỗ chở hàng hóa và binh lính."

"Chà, dù sao cũng phải tốt hơn một trại tập trung của Liên bang chứ. Nếu quá xa hoa, họ có thể sẽ chết vì sốc mất, nên có lẽ như vậy là vừa phải rồi."

Đồ uống từ quê hương, xì gà từ quê hương, và đồng bào của họ. Ngay cả một cử chỉ nhỏ nhoi cũng đủ ý nghĩa. Dù không thể diễn tả cảm xúc của mình thành lời, họ vẫn sẽ thương tiếc và đau buồn cho những người bạn đã ngã xuống, và lặng lẽ nâng ly. Tình bạn của họ đủ mạnh mẽ để những cử chỉ đó truyền tải tất cả những gì cần thiết.

Habergram có xu hướng trở nên xúc động trước những chuyện như vậy, nhưng lần này ông quyết định tự roi mình. Lý do ông đưa cuộc trò chuyện quay trở lại vấn đề chính rất đơn giản. Ngay cả khi chiến thắng đã nằm trong tay anh, nó vẫn chưa thực sự thuộc về anh cho đến khi anh nắm chắc lấy nó. Sẽ tốt hơn biết bao khi cười nhạo sự thận trọng thái quá của mình sau đó, còn hơn là tận hưởng một niềm hạnh phúc ngắn ngủi. Đối với các sĩ quan tình báo, đặc biệt là những người ở Khối Thịnh vượng chung, những người đã trải qua hàng loạt sai lầm, điều đó là hiển nhiên.

"Cho phép tôi quay trở lại cuộc trò chuyện trước đó của chúng ta. Về việc thả các điệp viên mà chúng ta đang — thôi thì, nói chính xác hơn là đơn vị phản gián của tôi đang — giam giữ..."

"Về cơ bản, tôi nghĩ tất cả bọn họ nên được thả ra. Chúng ta có thể cân nhắc việc giấu một vài người lại. Thật lòng mà nói, tôi muốn gửi vài người trở về làm điệp viên hai mang..."

Việc gửi trả điệp viên địch về nước làm điệp viên hai mang là một kế hoạch mà bất cứ ai làm trong ngành gián điệp cũng mơ ước. Nhưng Habergram hiểu được tình hình ngay khi nghe Thủ tướng Churbull bỏ lửng câu nói bằng một giọng điệu đau đớn.

"Nhưng chúng ta bị nghiêm cấm gây ra rắc rối chính trị."

"Chính xác. Chúng ta phải nghĩ đến lâu dài."

Đó là một trong những điều phiền phức của ngoại giao và chính trị, vấn đề về những gì được phép làm với các quốc gia đồng minh. Ngay cả khi chỉ là hình thức, chừng nào Khối Thịnh vượng chung và Liên bang còn đứng cùng phe, điều đó vẫn phải được cân nhắc. Hai quốc gia này có lẽ không phải bạn bè, nhưng họ đang ở chung một con thuyền. Họ chỉ đang phục vụ chính nghĩa chống Đế quốc trong một thế cân bằng mong manh. Có thể nói rằng Khối Thịnh vượng chung và Liên bang thực chất mang trong lòng sự ngờ vực sâu sắc lẫn nhau. Không nên khơi lại những nghi kỵ đang âm ỉ. Và cũng hợp lý khi điều đó đòi hỏi một sự kiềm chế nhất định. Hơn hết, người dân Liên bang có lẽ cũng đang nghĩ điều tương tự. Không có cách nào họ sẽ không tra hỏi những điệp viên được thả về của mình khi trở về nước.

"Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ đảm bảo cấp dưới của mình cũng nắm được điều này. Chỉ có một vấn đề."

Trước mắt, tốt nhất nên kiềm chế, nhưng có một điều Habergram cần xác nhận. Đó là một vấn đề vô cùng đơn giản. Ông vừa mới được chỉ thị không được cử điệp viên hai mang. Vậy đây chính là vấn đề.

"Có một số điệp viên đã hợp tác với chúng ta trong một thời gian. Chúng ta nên làm gì với họ?"

Họ nên làm gì với những người đã hợp tác mà họ đã có được?

"Tôi sẽ để việc đó tùy ông quyết định. Chỉ cần đừng để chúng ta gặp rắc rối."

"Như thường lệ vậy, thưa ngài. Rõ, thưa ngài."

Ông được trao toàn quyền xử lý họ theo ý mình.

"Cảm ơn ngài vì tách trà tuyệt vời này. À, ngài nghĩ khi nào chúng ta có thể lên chiếc RMS Nữ hoàng xứ Anjou?"

"Chúng tôi đang nghĩ là sau khi nó thực hiện hai hoặc ba chuyến khứ hồi."

"Rõ. Vậy nếu ngài cho phép, tôi xin phép cáo lui, thưa ngài."

GIỮA THÁNG 9, NĂM THỐNG NHẤT 1926, MOSKVA, ĐỊA ĐIỂM TẠM THỜI CỦA ỦY BAN NỘI VỤ

Trong văn phòng ảm đạm của Ủy ban Nội vụ, Ủy viên Loria đang phê duyệt các tài liệu một cách dửng dưng.

Ông có rất nhiều việc phải làm, vì họ đang trong thời chiến. Không thể phủ nhận là ông rất bận rộn, nhưng... nội dung công việc lại khác với trước khi chiến tranh bắt đầu.

Đóng dấu. Những giấy tờ ông đang đóng dấu phê duyệt là các tài liệu trả tự do.

"Đồng chí Ủy viên, ngài có chắc về việc này không?"

"Ý cậu là về việc chia sẻ tình báo với Khối Thịnh vượng chung? Hay về cuộc trao đổi nhân sự không chính thức mà chúng ta đang thực hiện song song?"

Bàn tay của Đảng Cộng sản Liên bang, trên danh nghĩa, là những bàn tay trong sạch, tự hào bắt tay với người dân. Đó là một lời nói dối trắng trợn, nhưng đó là lập trường chính thức của họ. Nói theo logic, cảnh sát mật và những thứ tương tự lẽ ra không nên tồn tại trong các quốc gia Cộng sản. Vì vậy, đương nhiên là cảnh sát mật không thể nào đang giam giữ các điệp viên của Khối Thịnh vượng chung đã xâm nhập vào Liên bang. Nếu có, họ có thể khăng khăng rằng đó chỉ là một kiểu "nhầm lẫn" nào đó.

Vậy nên ông đã có thể dò hỏi Khối Thịnh vượng chung một cách không chính thức. Họ sẽ trao đổi tù nhân để "giải quyết vấn đề đang gây khó khăn cho cả hai cục di trú của hai nước." Về cơ bản, không hề có sự thừa nhận sai phạm nào, chỉ là một thông điệp hòa bình rằng họ muốn thực hiện một thỏa thuận.

Phản ứng của Khối Thịnh vượng chung khá thuận lợi. Các cuộc đàm phán đang diễn ra suôn sẻ, và Loria, người đã lên kế hoạch mọi thứ, đặt kỳ vọng cao vào kết quả. Nếu có vấn đề gì, thì đó là những kẻ ngốc đang đứng trước mặt ông.

"Bỏ qua vế đầu tiên, việc trao đổi tù nhân có thể là—"

Loria trừng mắt khinh miệt nhìn viên chức đang tỏ vẻ bất mãn và nhấn mạnh quan điểm của mình.

"Nghe đây. Tất cả những gì chúng ta đang nói chỉ là có những sai sót đáng tiếc đã xảy ra ở cả hai phía."

Về mặt chính thức, họ nên làm cho mọi thứ trông như chưa từng có sự thù địch nào giữa hai bên. Chừng nào chuyện đó không bị công khai, thực tế sẽ được giảm nhẹ tối đa, được xem như một điều vặt vãnh có thể nhắm mắt làm ngơ, và vậy mà...

"N-nhưng chúng là tù nhân mà!"

"Đồng chí, chúng không phải là tù nhân."

"Chúng ta đã bắt được chúng!"

Sao mà đám ngu ngốc này lại cứng đầu đến vậy, cứ khăng khăng bám lấy thành tích của mình!

"Chúng ta không hề bắt bất kỳ tù nhân nào, và cũng không có ai bị bắt cả. Nhìn này."

Ông đặt tay lên vai người đàn ông kia và nói một cách chậm rãi khác thường để cố nhồi nhét vào cái đầu ương ngạnh của hắn.

"Cục di trú đã phạm phải một sai lầm. Cả hai chúng ta, với thiện chí, đang thả những người đã bị tạm giữ do các yếu tố pháp lý và kỹ thuật. Và để không biến chuyện này thành một vụ việc lớn, không bên nào sẽ xin lỗi cả."

Ông nhìn thẳng vào mắt hắn khi nói. Ánh mắt của người đàn ông kia muốn dao động, nhưng Loria ghim chặt nó lại để quan sát phản ứng của hắn và nói, "Vậy nên chúng ta chỉ đơn giản là đang trao đổi những người đã gặp rắc rối. Có vấn đề gì với điều đó chứ?"

Nếu người đàn ông đó không thể đọc được hàm ý, thì đó không phải lỗi của ông ta. Vấn đề là một người không có khả năng nắm bắt được những sự tinh tế đi kèm với bí mật và ngoại giao lại làm việc trong một bộ phận chuyên về bí mật. Tất nhiên, những người có miệng lưỡi không cẩn trọng cũng cần được trang bị khóa kéo theo đúng nghĩa đen.

"...Rõ, thưa Đồng chí Ủy viên. Vậy chúng ta cũng nên ngừng do thám bất hợp pháp Khối Thịnh vượng chung chứ?"

May thay, người đàn ông đó không đến nỗi quá đần độn. Tốt. Loria mỉm cười.

"Đúng vậy, hãy chỉ giữ lại việc giấu các điệp viên ngủ đông. Bảo các nhân viên phụ trách phải thận trọng khi liên lạc."

"Vâng, thưa ngài."

Nếu hắn còn bám trụ được bằng cách này, hắn hẳn có chút tiềm năng. Những người có thể nhận ra một cuộc khủng hoảng là khủng hoảng thường có thể sống lâu. Và họ cũng khá hữu dụng nữa. Giờ thì, Loria thầm nghĩ với một nụ cười, nhìn cấp dưới của mình với ánh mắt ấm áp. Ta có thể để cựu trưởng phòng gián điệp tại Khối Thịnh vượng chung này làm gì đây? Thẳng thắn mà nói, Loria không còn hứng thú gì với Khối Thịnh vượng chung nữa.

"Tôi sẽ nói thẳng ra. Trước mắt, tôi không muốn chúng ta thực hiện bất kỳ hoạt động do thám bất hợp pháp nào có thể gây nguy hiểm cho mối quan hệ giữa hai nước chúng ta."

"Vậy chúng ta có nên tăng cường nỗ lực thu thập tình báo thông qua các kênh ngoại giao thông thường không?"

"Chính xác. Tôi không muốn đánh bại Khối Thịnh vượng chung — tôi muốn hợp tác với họ."

Quan điểm cá nhân của ông là Khối Thịnh vượng chung không phải là một bàn đạp để chinh phục, mà là một con đường để sử dụng trong hòa bình. Một con đường có thể bị xâm nhập một cách bí mật, dẫn đến mọi nơi khác. Đó là những gì Liên bang thực sự mong muốn từ Khối Thịnh vượng chung.

"Không phải là tôi coi thường cái quốc gia lâu đời vĩ đại đó. Sức mạnh của nó vẫn còn sống động dưới hình dạng hạm đội hải quân khổng lồ của nó. Ngay cả nền văn hóa bất biến của nó cũng bộc lộ một thiết kế thể chế được củng cố bởi lịch sử của nó."

"Thay vì biến họ thành kẻ địch, chúng ta nên tận dụng họ như một đồng minh."

Nhưng những câu chuyện cổ tích của họ chỉ là rác rưởi. Chúng giống như những huyền thoại đã bị tẩy trắng. Chúng không thể khơi dậy bất kỳ ham muốn nào trong ông. Ông phải thừa nhận rằng sự hứng thú của mình đối với đất nước này đã thực sự phai nhạt. Sau khi tỉnh ngộ, ông nhận ra rằng một cuộc chiến gián điệp chống lại Khối Thịnh vượng chung sẽ chỉ đem lại toàn những bất lợi. Chẳng có gì hấp dẫn ở đất nước đó với tư cách mục tiêu do thám bất hợp pháp cả.

"Còn nữa. Đồng chí, chúng ta cần thay đổi hình ảnh của mình."

"Hả?"

"Tôi muốn để những kẻ tận tụy với lý tưởng Cộng sản tiếp tục nuôi giữ ảo tưởng của họ. Nói cách khác, tôi không muốn làm bất cứ điều gì quá cứng rắn."

Chủ nghĩa Cộng sản là một học thuyết duy tâm. Giáo lý chính thức nói rằng đảng không được nhúng tay vào những việc bẩn thỉu. Ai nấy tham gia đều biết rõ thực tế, nhưng việc xây dựng một lớp vỏ bọc đã tỏ ra vô cùng hiệu quả.

"...Vậy ý ngài là một chiến lược hình ảnh?"

"Chính xác. Và tôi không chỉ nói về Khối Thịnh vượng chung thôi đâu. Tôi muốn tập trung vào tính cách hơn là năng lực đối với tất cả các sĩ quan ở nước ngoài của chúng ta. Bất cứ khi nào có thể, hãy chọn một người theo chủ nghĩa lý tưởng, trung thành với đảng. Một người bất tài nhưng tốt bụng chính là hoàn hảo."

Những đảng viên tận tụy với lý tưởng thường lại gây rắc rối cho đảng. Một ví dụ điển hình là những người theo chủ nghĩa nhân đạo. Loria đã gặp không ít rắc rối từ những kẻ phản đối các cuộc thanh trừng. Thật khó để loại bỏ những đảng viên mà ai cũng đồng ý là trong sạch, ngây thơ, và tận tụy. Những người chẳng có gì đáng hổ thẹn thực sự là một nỗi phiền toái — dù trong thời chiến, có rất nhiều việc anh có thể làm với họ.

"...Đ-đồng chí, tôi có thể hỏi một điều không? Tại sao ngài lại lo lắng nhiều đến vậy về hình ảnh của chúng ta?"

"Hãy hiểu cách vận hành của nền dân chủ. Những nhân vật có tầm ảnh hưởng trong giới chính trị của các quốc gia phương Tây đều là những tinh hoa như chúng ta, nhưng họ lại phụ thuộc vào dư luận. Sử dụng các phương tiện hợp pháp để kéo quần chúng về phía mình có nhiều lợi ích hơn hẳn so với việc phá vỡ luật lệ."

Không phải là ông có ý định hạ thấp vai trò của mưu mẹo. Ông chỉ đơn giản là đang thay đổi cách tiếp cận của mình. Họ cần tối ưu hóa chiến lược của mình cho phù hợp với hoàn cảnh. Những người tận tụy với triết lý, mục tiêu, và nguyên tắc cao đẹp, rực rỡ sẽ không bị chỉ trích. Ngược lại, có lẽ họ sẽ nhận được sự cảm thông. Suy cho cùng, ai cũng ngưỡng mộ sự chính trực.

"Những người theo chủ nghĩa lý tưởng là hoàn hảo để cử đi. Dù sao thì chúng ta cũng chẳng có việc gì cho họ làm ở nhà cả. Vậy nên tôi muốn để họ truyền bá một hình ảnh tốt đẹp về đất nước chúng ta ở nước ngoài."

Những người tốt mà bất kỳ ai cũng sẽ gọi là đáng tin cậy. Bất kỳ người ngoại quốc nào có một người bạn như thế đến từ Liên bang sẽ khó mà có ấn tượng quá tồi tệ về đất nước này. Nếu một kẻ vốn cảnh giác với chủ nghĩa Cộng sản gặp một người theo chủ nghĩa lý tưởng như là "người Cộng sản thực thụ" đầu tiên họ quen biết, liệu họ có thể duy trì được sự thù địch của mình không? Có lẽ chẳng có gì khó thực hiện hơn việc ra lệnh cho những người tốt của một quốc gia khác phải căm ghét những người tốt đến từ Liên bang. Suy cho cùng, xét về lâu dài, việc không căm ghét họ sẽ có lợi hơn. Việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với các đồng minh trong chiến tranh là vô cùng đơn giản. Không gì gắn kết con người lại với nhau hơn việc cùng chiến đấu chống lại một kẻ địch chung vì một mục đích chung.

"May thay, chúng ta đang có chiến tranh với kẻ địch của cả thế giới, Đế quốc."

"C-cái gì cơ?!"

Loria suýt nữa đã quát lên rằng điều đó là hiển nhiên, nhưng thay vào đó ông tuyên bố, "Cuộc chiến này rất có thể sẽ định hình con đường của đảng cho đến muôn đời. Thất bại sẽ không được dung thứ."

Một kẻ địch chung. Ngay cả khi một quốc gia không có kẻ địch vĩnh viễn, nó vẫn có những kẻ địch hiện tại. Và kẻ địch hiện tại của Liên bang là một kẻ địch bị cô lập. Chúng ta là dòng chảy chính của thế giới. Làm sao một người lại có thể ngu ngốc đến mức không nhận ra vị thế chiến lược hiện tại của Liên bang chính là một sự thay đổi đáng hoan nghênh so với khi nó từng bị cô lập chứ?!

Ông chỉ có thể coi cấp dưới của mình là vô phương cứu chữa. Sao mà hắn thiếu suy nghĩ đến vậy, cứ đứng đó nhìn ông trân trân. Tại sao lúc nào cũng là những kẻ đầu óc rỗng tuếch vô tư lự này lại kết thúc trong lĩnh vực quan hệ dân sự-quân sự chứ?! Ủy ban Nội vụ cần những chiến lược gia mưu mẹo, nhưng chúng ta lại đang tràn ngập những kẻ cặn bã và những tên sát nhân máu lạnh. Ông không mấy quan tâm đến tính cách của họ, nhưng sự bất tài của họ thì không thể tha thứ được. Ông bắt đầu tuyệt vọng đến mức nghĩ rằng có lẽ nên đổi họ lấy những người trong trại lao động cải tạo.

"Chiến tranh chẳng có ý nghĩa gì trừ khi anh giành chiến thắng và kết thúc nó. Ai cũng biết điều đó. Nhưng gần như chẳng ai biết cách để chiến thắng. Ngu ngốc làm sao!"

"...C-có lẽ ngài nói đúng."

"Và một chiến thắng, đồng chí, phải là thứ chúng ta có thể chấp nhận được. Chính vì thế mà chúng ta phải cho thế giới thấy rằng chúng ta là những công dân tốt của Liên bang."

Một quốc gia dù sao cũng không có đồng minh vĩnh viễn. Chỉ có lợi ích. Nhưng, Loria thầm nghĩ, trong lúc đang tính toán trong đầu, tại sao lại là quá đáng khi muốn trở thành người bạn của kẻ chiến thắng, được cùng họ cắn vào trái ngọt của chiến thắng chứ? Sự khác biệt giữa chủ nghĩa Cộng sản và chủ nghĩa tư bản đang bị gạt sang một bên vì nhu cầu ngoại giao, do sự xuất hiện của Đế quốc với tư cách kẻ địch chung của họ. ...Vậy nên chúng ta nên tận dụng tối đa tình huống đó. Loria khó có thể tin nổi các quan chức đảng chỉ mơ hồ nhận thức được điều đó đến mức nào.

"Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi thương vong. Vậy nên chúng ta nên hoàn thành trách nhiệm của mình. Làm thế nào để tận dụng những thương vong mà chúng ta không thể tránh khỏi? Đó là điều chúng ta cần phải tìm ra."

Để giành chiến thắng, đảng phải sẵn sàng hy sinh. Xét theo những đống xác chất chồng ngoài tiền tuyến, có cảm giác như họ hoàn toàn thờ ơ trước sự hao mòn nhân mạng. Thương vong có lẽ cần được đưa vào chiến thắng như một điều kiện đã định trước. Thay vì than khóc về cái giá phải trả, họ cần nghĩ cách tận dụng nó tốt nhất. Nếu thanh niên của tổ quốc họ sẽ phải chết, họ cần làm cho cái chết của những người đó trở nên hiệu quả nhất có thể.

"Chúng ta sẽ khiến họ mang ơn chúng ta. Chúng ta sẽ để thanh niên của đất nước mình chết vì một chính nghĩa vĩ đại."

Loria diễn đạt lại điều đó bằng những từ ngữ mà ngay cả tên đần độn đang đứng trước mặt ông cũng có thể hiểu được, với vẻ mặt bối rối.

"Chúng ta sẽ biến họ thành những kẻ tử vì đạo."

Sự cao quý của một hành động được quyết định không phải bởi kết quả, mà bởi ý nghĩ đằng sau nó. Biết bao nhiêu người đã từng ca ngợi sự ngu xuẩn như một đức hạnh trong suốt dòng lịch sử? Vậy thì đơn giản thôi. Hãy khơi gợi không phải lý trí mà là cảm xúc — thông qua sự hy sinh tối thượng mà không ai có thể chê bai!

"Chúng ta sẽ trấn giữ tuyến đầu của tự do, hòa bình, và nhân đạo chống lại chủ nghĩa đế quốc! ... Và chúng ta sẽ đảm bảo rằng không ai ở nước ngoài có thể lên án đạo đức của Liên bang."

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG II]