Youjo Senki Tập 5 Chương 5: Hết Thời Gian
Chương V: Hết Thời Gian
NGÀY 10 THÁNG 10, NĂM THỐNG NHẤT 1926, LÃNH THỔ LIÊN BANG, CĂN CỨ HẢI QUÂN
Trong số toàn bộ các cơ sở y tế của Liên bang, các bệnh viện thuộc căn cứ hải quân là tiên tiến nhất, bởi chúng vẫn duy trì liên lạc với phía Tây. Ít nhất, người ta có thể gọi đây là những bệnh viện đúng nghĩa. Nơi đây được biên chế đầy đủ đội ngũ nhân viên y tế được đào tạo bài bản. Và dĩ nhiên, họ chú trọng không chỉ về số lượng mà cả chất lượng. Về mặt thuốc men, đây là nơi được trang bị dồi dào nhất nhờ nguồn dược phẩm chuyển từ phía Tây sang. Ít nhất, khác hẳn với môi trường điều trị khắc nghiệt đến rợn người nơi tiền tuyến, nơi này được ưu ái đến mức không thể sánh bằng. Đây là một bệnh viện thực thụ, với ga trải giường tinh tươm, mùi cồn sát trùng nồng gắt, và nền gạch lát vinyl được lau chùi sạch sẽ. Các sĩ quan quân y ở tuyến đầu nhất, những người được báo cáo là đang cạn kiệt thuốc men, thậm chí đã từ bỏ việc mơ tưởng đến những cơ sở như thế này.
Nhưng dù cho trang thiết bị nơi đây có hoàn hảo đến đâu...
"— Này, này, giúp tôi với! Làm ơn, tôi cần thuốc kích tim! Nhanh lên!"
"— Thôi đi... Thomas! Jackson ngủ rồi mà!"
"— Trung tá Drake! Ngài không thể nói nghiêm túc như vậy được! Xin đừng nói những lời điên rồ đó! Jackson! Này, Jackson! Ở lại với chúng tôi! Cậu sẽ về nhà mà, phải không?!"
Bệnh viện thời chiến vẫn luôn là... bệnh viện. Nhìn cảnh một trong những sĩ quan cấp dưới của mình gào thét, không thể chấp nhận cái chết của một ma đạo sĩ trẻ đã trở nên vô hồn... ông đã quen với cảnh này từ lâu. Thật là một điều tồi tệ để phải quen, Trung tá Drake thầm than thở trong lòng; một phần trái tim khô khốc của ông khao khát một ly rượu mạnh khi ông bước vào phòng.
"— Này! Khám lại cho cậu ấy đi!" Thomas quát vào mặt viên quân y Liên bang.
"— Nh-nhưng mà..."
Drake thấu hiểu cảm xúc của Thomas đến mức đau lòng. Các đơn vị ma đạo sĩ luôn tự hào về mối liên kết gắn bó chẳng khác nào một gia đình. Không, quan hệ giữa họ còn keo sơn hơn cả máu mủ. Có bao nhiêu sĩ quan có thể giữ được bình tĩnh khi mất đi một người bạn đã cùng mình trải qua bao gian truân, cùng chia sẻ từng miếng bánh?
"— Đừng chết ở đây chứ!"
Hơn nữa, ông còn nhớ ra rằng Thiếu úy Jackson là đàn em kém một khóa so với Trung úy Thomas. Họ là bạn bè từ thời còn học viện — giờ đây ông phải dùng thì quá khứ để nói về điều đó. Đây cũng là một nỗi đau xót khôn nguôi đối với chính Drake.
"— Trung úy Thomas!"
"— Trung tá, hẳn là có... hẳn là có sự nhầm lẫn nào đó!"
Dù vậy, chuyện này không thể kéo dài mãi được.
"— Cậu còn rất nhiều đồng đội khác đang cần được điều trị. Bình tĩnh lại đi, Trung úy Thomas!"
"— Nhưng mà!"
Ông không cho đó là một cơn ăn vạ. Ông có thể hiểu được việc mất bình tĩnh đến mức khước từ cả lý trí. ...Quả thật rất khó để quen được... với chuyện này. Giá như ông không bị buộc phải chứng kiến quá nhiều cái chết của cấp dưới đến mức gần như trở nên chai lì, thì hẳn đã tuyệt vời biết bao.
Đó là một công việc khủng khiếp, một vị trí khủng khiếp phải gánh vác. Nhưng thương vong là điều không thể tránh khỏi trong chiến tranh. Một khi đã là điều không thể tránh khỏi, các sĩ quan cần phải chấp nhận nó như vậy và làm những gì cần phải làm.
"— Bình tĩnh lại!" Ông tặng cho Thomas một cú đấm, rồi tận dụng lúc cậu ta còn choáng váng để lôi ra khỏi phòng, chẳng khác nào đang tống khứ một kẻ gây phiền toái. Có lẽ nên nói là may mắn thay? Vài người bạn của gã ngốc đó, vốn đang lo lắng cho cậu ta, đã đỡ cậu ta dậy. Rượu và thời gian là hai thứ duy nhất ông có thể kê đơn để chữa lành nỗi đau ấy. Đêm nay, chẳng còn gì để làm ngoài việc uống cho say khướt. Ta sẽ cho họ thời gian để cùng nhau ôn lại kỷ niệm về người đã khuất và khóc một trận ra trò như những gã đàn ông thực thụ.
Drake hơi nhăn mặt khi nhận ra mình đã uống nhiều đến mức nào kể từ khi chiến tranh bắt đầu. Ông luôn uống theo kiểu tệ hại nhất, chẳng bao giờ là để thưởng thức; chẳng khác nào đang uống cồn sát trùng. Cứ đà này, ông cảm thấy mình sắp quên mất cách nếm trọn hương vị của một ly rượu ngon.
Nhưng. Ông kéo tâm trí trở về với thực tại và cúi đầu.
"— Tôi xin lỗi vì sĩ quan của tôi đã gây cản trở cho các vị. Xin hãy tiếp tục khám cho những người bị thương khác."
"— Không, chuyện đó..."
"— Dù có tô vẽ thế nào đi nữa, sự thật là cậu ấy đã gây ra rắc rối. Xin cho phép tôi được gửi lời xin lỗi."
Drake đã dặn dò các ma đạo sĩ dưới quyền mình một cách rõ ràng, dứt khoát rằng họ phải đối xử với các sĩ quan quân y và nhân viên Liên bang bằng sự tôn trọng. Đồng minh của họ đang dồn những nguồn lực y tế vốn có hạn vào để cứu chữa cho họ. Cúi đầu cảm ơn những người đã lao động cật lực vì mình, rồi sau đó quay ngoắt lại mà lăng mạ họ, đó là điều sai trái.
Chính vì thế mà Drake không hề do dự. Ông cúi đầu thật sâu trước viên quân y trẻ mà Thomas vừa quấy rầy. Đó là bổn phận của ông với tư cách là người chịu trách nhiệm.
"— Xin ngài đừng bận tâm. Có cảm xúc trước sự mất mát của một cấp dưới âu cũng là lẽ tự nhiên thôi."
Từ một phía vọng lại một giọng nữ cao dịu dàng.
Xét cho cùng đây là một bệnh viện, dù là quân y hay dân sự, thì cũng có đủ số nhân viên nữ để chuyện này chẳng có gì hiếm lạ. Chưa kể nam nữ đã cùng nhau phục vụ trong các đơn vị ma đạo sĩ và các sư đoàn hậu phương từ khá lâu rồi. Người phụ nữ vừa lên tiếng có lẽ chỉ mới ngoài đôi mươi? Với ánh nhìn có phần dịu dàng dành cho ông, cô bước lại gần.
Nhưng lại khoác trên mình quân phục của một sĩ quan tác chiến...? Drake chưa từng gặp cô trước đây. Khi kiểm tra cấp bậc của cô, mọi thứ càng trở nên kỳ lạ hơn. Dù đã khắc sâu vào đầu toàn bộ hệ thống cấp bậc của lực lượng Liên bang, ông vẫn không nhận ra chiếc băng tay này.
Kỳ lạ nhất là, ngay khoảnh khắc viên quân y trông thấy cô tiến lại gần, anh ta liền chào tạm biệt rồi vội vã quay về công việc. Từ kinh nghiệm bản thân, Drake hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì. Chẳng khác nào lũ chuột tháo chạy khỏi con tàu đắm. Khi rắc rối ập đến, những ma đạo sĩ thủy quân lục chiến lanh lợi cũng tản đi y hệt như vậy.
"— Xin lỗi, cô là...?"
"— Tôi là Liliya Ivanova Tanechka, một trong những kẻ sai vặt khiêm tốn mà người khác vẫn hay gọi là sĩ quan chính trị. Tôi là một chính ủy cấp thấp, đồng thời cũng là Trung úy trong Quân đội Liên bang. Xin hãy gọi tôi là Liliya."
Một thái độ ôn hòa và cách nói năng lịch thiệp. Nhưng những gì cô nói lại vô cùng quan trọng. Ông chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình phải dây dưa gì đó với các sĩ quan chính trị, chính ủy hay bất cứ danh xưng nào tương tự.
"— "Khiêm tốn" là từ mà tôi sẽ phải tra lại trong cuốn từ điển tiếng Liên bang của mình sau vậy. Tôi là Trung tá Drake, thuộc Lực lượng Viễn chinh Ma đạo sĩ Thủy quân lục chiến số Một của Khối Thịnh vượng chung."
"— Rất hân hạnh được gặp ngài, Trung tá Drake."
Cô ta chẳng có vẻ gì giống một trung úy quèn cả, nhưng thôi kệ. Ông đã nhận lệnh từ cấp trên ở quê nhà rằng phải đối xử với các chính ủy không như quân nhân, mà như những viên chức dân sự.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Dù chưa từng có kinh nghiệm trực tiếp, ông cũng đã nghe đủ thứ lời đồn đại. Cái tin đồn về việc họ là những kẻ gây phiền phức đã được chứng thực ngay bởi viên quân y vừa vội vã tháo chạy như một con thỏ lúc nãy. Mình thật sự chỉ muốn tránh xa rắc rối thôi...
"— Giờ thì, tôi phải thực hiện một nghĩa vụ khó chịu của mình."
"— Nghĩa vụ?"
"— Ồ, có lẽ đó là một cách nói dễ gây hiểu lầm."
Drake chuẩn bị tinh thần đón nhận, nhưng người phụ nữ chỉ đứng thẳng người rồi cúi chào.
"— Với tư cách một đảng viên, tôi xin gửi lời chia buồn và niềm cảm thông sâu sắc trước sự hy sinh và cống hiến của các vị. Với tư cách cá nhân, tôi thật lòng lấy làm tiếc cho sự mất mát của ngài."
"— Tôi rất cảm kích vì lời nói đó. Với những tình cảm và lời chia buồn của cô, tôi cảm thấy mình sẽ có thể ngẩng mặt trước gia đình cậu ấy... dù bản thân chỉ là một chỉ huy vô dụng. Xin cảm ơn."
Rồi ông từ tốn kể cho cô nghe. Họ không phải là những người duy nhất phải đối mặt với đơn vị ma đạo sĩ Đế quốc đáng sợ đó, Con Quỷ Sông Rhein cùng đám tay chân của ả. Quân đội Liên bang cũng đã hy sinh không ít người.
"— Dù có hơi muộn màng, nhưng xin hãy nhận lấy lòng biết ơn và sự kính trọng từ một sĩ quan Khối Thịnh vượng chung, dành cho sự hy sinh của đất nước các vị và việc đã sát cánh chiến đấu cùng chúng tôi."
"— Đó là một vinh dự. Chắc chắn, đây là món quà tiễn biệt tuyệt vời nhất dành cho những đồng đội đã ngã xuống của tôi."
Lời cô nói chứa đựng nhiều sự chân thành và chính trực hơn hẳn những lời sáo rỗng thông thường. Chính điều đó khiến ông chần chừ.
"— ...Có lẽ đây không phải chuyện một người ngoài cuộc nên nói ra, nhưng..."
"— Xin cứ nói, bất cứ điều gì. Ủy ban Nội vụ có dặn rằng phải lắng nghe mọi ý kiến từ các đồng minh của chúng tôi."
Có lẽ ông đã lơ là cảnh giác vì được cho phép như vậy? Dù quê nhà đã dặn ông phải thận trọng... Drake vẫn buột miệng nói ra thỉnh cầu của mình.
"— Vậy thì có một điều. Tôi mong cô đừng trách cứ các sĩ quan của mình quá nặng nề."
"— Ý ngài là đang nói tốt giúp cho vị đại tá đồng chí của chúng tôi?"
"— Tôi không có ý can thiệp vào chuyện nội bộ của các vị, nhưng..."
"— Tôi rất muốn nghe những gì ngài định nói."
"— Đại tá Mikel và những người khác từ đất nước các vị đã chiến đấu hết mình trong trận đó."
Đại tá Mikel và quân của ông ta đã cùng họ đối đầu với Con Quỷ Sông Rhein. Drake thấy mình đang tranh luận về việc họ đã chiến đấu dũng cảm đến nhường nào. Thành thật mà nói, ông sợ rằng mình đang vượt qua một lằn ranh nào đó trong văn hóa của Liên bang khi nói ra điều này. Ông lo lắng đến mức sợ rằng mình đã gây thêm rắc rối cho những người đàn ông đã bị giam giữ, đến nỗi gương mặt ông căng cứng lại trước khi kịp kiềm chế.
"— Đảng có một triết lý về thưởng phạt. Nhưng đây là chiến tranh. Đáng buồn thay, ngay cả khi đã cố hết sức, cũng không có gì đảm bảo kết quả sẽ thành công."
Cô mỉm cười với ông.
"— Xin hãy yên tâm. Tôi không biết liệu điều này có tác dụng gì không, nhưng tôi sẽ viết một bản ghi chú nói rằng nỗ lực hết mình của các đồng chí ấy đã được một bên ngoài cuộc đánh giá cao."
"— Nói thật lòng, tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu cô làm vậy... nhưng cô có chắc là được phép không?"
"— Được phép?"
"— Sĩ quan Liliya, tôi không dám tự cho là mình hiểu rõ vị trí của cô trong đất nước các vị, nhưng liệu vào thời điểm nhạy cảm này, việc để lại một văn bản ghi nhận rằng cô tán thành ý kiến của một người ngoài cuộc, có ổn không?"
"— Hí hí hí. Có vẻ như mối bận tâm của ngài dành cho tôi lại rẽ sang một hướng khá kỳ lạ đấy."
Cô cười nhẹ nhàng, thanh thản bằng giọng nữ cao dịu dàng của mình. Trông cô chẳng có vẻ gì là lo lắng cho bản thân cả.
"— Tôi sẽ ổn thôi," cô tuyên bố không chút do dự. "Chỉ vì các vị đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình, không có nghĩa là kết quả nhất định sẽ theo sau. Đáng tiếc, điều đó cũng đúng với đất nước tôi."
Trong đôi mắt xanh sáng đang nhìn thẳng vào ông, không hề nao núng, là một ý chí kiên định.
"— Nhưng dùng điều đó làm cái cớ để trừng phạt ai đó thì không phải là cách thức của chủ nghĩa Cộng sản. Có thể nói rằng bảo vệ chống lại điều đó chính là công việc của chúng tôi."
"— ...Hả?"
"— Ồ, có phải ngài đã đọc phải tài liệu tuyên truyền của Đế quốc rồi không?"
Cô nhăn mặt và bảo ông đừng tin vào những điều đó.
"— Đáng tiếc, tôi phải nói rằng, tôi biết người ta đồn đại rất nhiều về Liên bang và đảng mẹ của chúng tôi. Nhưng sự thật chính là những gì ngài đang thấy ở đây."
Cô chỉ vào bản thân mình, rồi mỉm cười chỉ về phía Drake.
"— Chúng tôi cũng là con người. Ngài có nghĩ mình có thể nhìn nhận chúng tôi như những người hàng xóm — đúng như bản chất của chúng tôi, không phân biệt đối xử — được không?"
"— Tôi đã đánh giá sai về cô. Tôi cảm thấy như thể mình vừa gặp được một người hàng xóm thân thiện vậy."
Ông khẽ gật đầu và định đưa tay ra thì chợt nhớ lại mình đang ở đâu. Nếu mình hôn tay cô ấy, chắc mình sẽ bị ăn một cú đấm mất. Ông chưa từng có ấn tượng mạnh đến thế kể từ lần gặp gỡ giới quý tộc ở quê nhà. Nhưng đây là Liên bang. Thành thật mà nói, thật khó để ông tưởng tượng nơi đây vẫn còn sót lại bất kỳ dòng dõi quý tộc cổ xưa nào...
Chính vì thế mà ông tiếp tục đặt câu hỏi cho cô — ông cảm thấy mình đang đứng trước một con người khá bất ngờ.
"— Nhân tiện, cô không phiền chứ? Có lẽ nói ra thì hơi thất lễ, nhưng cô trông trẻ đến bất ngờ đấy, Sĩ quan Liliya."
"— Trông tôi có vẻ thiếu kinh nghiệm lắm sao? Tôi vừa mới tốt nghiệp học viện thôi..."
"— À, thật vô ý quá. Lẽ ra tôi không nên nhắc đến chuyện tuổi tác với một người phụ nữ. Thật là tệ hại của tôi. Tôi vô cùng xấu hổ."
Khi vừa xin lỗi, ông vừa thầm cau mày nhận ra mình đang bỏ lỡ cơ hội tìm hiểu về xuất thân của cô. Nếu cô xuất thân từ một dòng họ cổ xưa, thì dù là Học viện Hồng quân của Liên bang hay học viện chính trị, họ hẳn đã từ chối cho cô nhập học vì địa vị xuất thân đó. Không phải là không tồn tại những "quý tộc đỏ", nhưng cái tên Liliya Ivanova Tanechka lại chẳng gợi lên chút quen thuộc nào. Ông chưa từng nghe đến gia tộc Tanechka bao giờ.
"— Có vẻ như một người đàn ông có thể trở nên thô lỗ khi ở lâu trong đám ma đạo sĩ thủy quân lục chiến ồn ào mà không hề hay biết. Chắc tôi phải điên mới đi hỏi tuổi một người phụ nữ như vậy."
Ông lại cúi đầu, nhắc lại lần nữa rằng mình xấu hổ đến nhường nào, rồi quan sát xem cô phản ứng ra sao...
Một nụ cười gượng gạo. Không phải khó chịu hay bối rối? Chậc, thôi không dò hỏi thêm nữa, kẻo chỉ chuốc lấy nhục nhã mà thôi.
Đúng lúc ông đang nghĩ xem làm sao để khai thác được càng nhiều thông tin từ cô càng tốt, ông nhận ra một trung úy đang tiến lại gần. Đó là Trung úy Mary Sue. Dù được xem là nhân sự thuộc Khối Thịnh vượng chung, cô thực chất lại thuộc một đơn vị tình nguyện của Liên minh Entente được gửi sang từ Hợp Chúng Quốc.
Họ đã bị xóa sổ gần như hoàn toàn. Một đại đội của họ đã được biên chế vào tàu RMS Queen of Anjou trong nhiệm vụ hỗ trợ trực tiếp, và kết quả của lần chạm trán thứ hai với Con Quỷ Sông Rhein đã khiến phần lớn trong số họ mất khả năng chiến đấu. Chỉ còn lại vỏn vẹn bốn người. Những người sống sót ít ỏi như Mary Sue chỉ vừa đủ để lập thành một trung đội. Đó là một bi kịch tột cùng.
"— Xin lỗi, Đại tá. Về việc mai táng..."
"— Xin lỗi, tôi đang hơi bận. Ta nói chuyện này sau nhé, Trung úy Sue."
Dù ông đã từng cho phép cô tranh luận với mình về đề tài này vài lần... ông không muốn bàn đến nó trước mặt người thứ ba. Drake liếc nhìn Sĩ quan Chính trị Liliya với ánh mắt như xin lỗi.
"— Ừm, tôi không phiền đâu. Cứ tiếp tục đi."
"— Cô chắc chắn là không sao chứ?"
Ông không khỏi nghĩ thầm, thật là phiền phức. Sẽ chẳng có vấn đề gì nếu Trung úy Sue chỉ cần nhận ra ý tứ mà lui lại, nhưng...
"— Tôi không đến mức nhẫn tâm để không dành sự tôn trọng cho sự hy sinh của những người có cùng chung mục tiêu với mình. Xin chào, tôi có thể biết tên cô được không?"
Ngay khi cô cúi chào và bắt đầu một màn tự giới thiệu lịch sự, Drake không thể tìm ra cái cớ nào để ngăn hai người lại.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"— Tôi là Trung úy Mary Sue. Tôi thuộc một tiểu đoàn ma đạo sĩ tình nguyện đến từ Hợp Chúng Quốc."
"— Ồ! Vậy ra cô không phục vụ ở hậu phương à?" Vị chính ủy bày tỏ sự ngạc nhiên khi gặp thêm một người phụ nữ khác đang phục vụ nơi tiền tuyến. Không thể nghĩ ra lý do gì để đuổi khéo cô ta đi, Drake dần rơi vào thế bị động. Ông thậm chí không tìm được cơ hội nào để chen ngang vào cuộc trò chuyện của họ.
"— Ồ, xin lỗi. Tôi là Liliya Ivanova Tanechka. Nếu cô muốn, sao ta không làm bạn với nhau nhỉ?" Dù chìa tay ra một cách nồng ấm, cô vẫn đang say sưa với công việc của mình. Đúng vậy, một phần công việc của các chính ủy chính trị là đàm phán giữa các đơn vị của Khối Thịnh vượng chung và phía Liên bang.
"— Nhưng công việc là trên hết, đúng không? Ừm, nếu có gì tôi giúp được thì cứ cho tôi biết nhé." Trước nụ cười dường như đang nói rằng, Cứ thoải mái nói chuyện với tôi bất cứ lúc nào!, Drake không thể nào dập tắt câu chuyện đó được nữa.
"— Ơ, vậy có ổn không ạ, Đại tá Drake?"
"— Được, không sao đâu."
Giá mà ông có thể từ chối lời đề nghị của cô ngay lúc đó, hẳn ông đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn biết bao. Dĩ nhiên, nếu Sue định ngập ngừng xin xác nhận từ ông, thì lẽ ra cô nên nghĩ đến vị thế của cả hai ngay từ đầu.
Khi Drake đứng nhìn, cảm thấy hổ thẹn vì không thể ngăn được hai người ở những vị thế nhạy cảm tương tác với nhau vào thời điểm tế nhị này... thì dù sao đi nữa, cuộc trò chuyện cũng đã bắt đầu rôm rả. Giờ hối tiếc vì đã không cứng rắn hơn để xua cô ta đi ngay từ đầu thì cũng đã quá muộn.
"— Vậy... về địa điểm mai táng..." Đúng như ông nghĩ, Trung úy Sue đã nhắc đến địa điểm chôn cất những người đã khuất của họ. Thành thật mà nói, đây là chủ đề khiến Drake khá phát ngán.
"— Tôi đã bàn bạc với phía Liên bang để xin đất ở đây rồi. Đáng lẽ đã được cấp phát rồi mới phải. Có gì không ổn với việc đó sao?"
"— ...Ngài muốn chôn họ ở đây sao?"
Lại chuyện này nữa à? Drake thầm nghĩ khi gật đầu.
"— Đúng vậy."
"— Nếu chỉ là tạm thời... thì tôi hiểu được. Nhưng Đại tá Drake, việc chôn cất người của chúng tôi ở một đất nước xa lạ sẽ là—"
"— Trung úy, tôi thật không muốn nói ra điều này, nhưng đó là quy định. Theo nguyên tắc, chúng ta chôn cất tử sĩ ngay tại nơi họ ngã xuống. Cô hẳn biết đó là thông lệ tiêu chuẩn của Khối Thịnh vượng chung, phải không? Chúng ta không thể gây thêm phiền phức cho các nước khác trong thời chiến được."
Cô đã nhận ra sự khác biệt về giá trị quan từ lâu rồi. Binh sĩ Khối Thịnh vượng chung được chôn cất ngay tại nơi họ đã anh dũng ngã xuống. Và quy định chính thức nêu rõ rằng, nếu có thể, một đài tưởng niệm nên được xây dựng ngay trên mảnh đất họ đã hy sinh. Ngoài điều đó ra thì không được phép làm gì thêm.
"— Nếu cần thiết, chúng tôi có thể gửi tư trang cá nhân của họ về hậu phương. Nhưng nhìn chung, những người anh hùng của chúng tôi sẽ yên nghỉ ngay trên mảnh đất họ đã ngã xuống."
"— Xin phép được nói thẳng, còn quê cha đất tổ của họ thì sao? Còn việc để họ được về nhà an nghỉ thì sao?"
Đáp lại, phải nói thế nào nhỉ? Trung úy Sue tỏ ra vô cùng khẩn thiết trong việc theo đuổi vấn đề này. Và đó cũng là điểm chung giữa cô với những cựu binh sĩ khác của Liên minh Entente: họ có một khát khao sâu thẳm được chôn cất ngay tại quê nhà của mình.
Nếu đó là cách người dân Liên minh Entente nhìn nhận về sự sống và cái chết, Drake muốn tôn trọng điều đó nhiều nhất có thể, nhưng nghĩ đến việc đây là một cơn đau đầu thực sự, ông buộc phải chỉ ra một điều.
"— Các cô cần phải nhớ rằng mình đang phục vụ trong Quân đội Khối Thịnh vượng chung. Đây không phải điều tôi muốn nói ra, nhưng... tôi không thể để các cô quên mất mình đang thuộc về lực lượng nào."
"— Nhưng... nơi an nghỉ vĩnh hằng của họ phải là quê nhà chứ."
"— Tôi hiểu, nhưng cô đang quá cảm tính rồi đấy."
Phía Liên bang đang chuẩn bị xây dựng một đài tưởng niệm. Và quy định thì nêu rõ việc chôn cất phải diễn ra ngay tại nơi binh sĩ tử trận. Nếu, trong hoàn cảnh đó, họ từ chối đài tưởng niệm của Liên bang và nói rằng sẽ đưa người đã khuất về nước, điều đó có thể châm ngòi cho một cuộc tranh chấp chính trị. Tại sao Khối Thịnh vượng chung, vốn thường chôn cất tử sĩ ở nước ngoài, lại đột nhiên muốn mang thi thể về nước? Ai mà biết được hậu quả về mặt ngoại giao quốc tế của một việc như vậy sẽ ra sao? Xét đến bản chất tế nhị của mối quan hệ hợp tác giữa Khối Thịnh vượng chung và Liên bang... áp lực đè lên vai Drake, với tư cách một chỉ huy, là rất lớn. Không có cách nào ông có thể chấp thuận lời thỉnh cầu của cô. Mỗi lần nhận được một trong những đơn thỉnh nguyện khẩn khoản như vậy, ông chỉ có thể từ chối.
"— Nhưng—"
"— Xin lỗi, tôi không thể nói gì thêm được."
Đúng lúc một sự im lặng khó chịu sắp bao trùm lấy cả hai...
"— Xin phép, Đại tá Drake. Tôi có thể nói vài lời được không?"
Một giọng nữ cao dịu dàng xua tan bầu không khí gượng gạo.
"— Được chứ, Sĩ quan Liliya, nếu cô có ý kiến gì thì cứ tự nhiên."
"— Có cảm xúc dành cho quê cha đất tổ, cho quê hương mình, chẳng phải là điều hết sức tự nhiên hay sao?"
"— Đương nhiên rồi."
"— Vậy thì tôi nghĩ, mong muốn quê nhà là nơi an nghỉ cuối cùng cũng là một điều rất con người."
Drake vừa định thừa nhận rằng cô nói đúng thì mắt ông chợt mở to.
"— Nếu ngài muốn, tôi có thể thu xếp một đài kỷ niệm tưởng niệm như một nơi an nghỉ tạm thời. Rồi khi Liên minh Entente được giải phóng, họ có thể đưa người về nhà."
"— ...Vậy thì thật đáng quý."
Nếu là phía Liên bang chủ động đề nghị... thì điều đó chắc chắn có thể biện minh được. Ít nhất, nó không vượt qua lằn ranh mà quê nhà đã đặt ra. Ừm, không, chắc Habergram sẽ nổi trận lôi đình cho mà xem. Nhưng ông đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó rồi, vì họ đã thất bại trong việc bảo vệ tàu RMS Queen of Anjou. Có lẽ là người chịu trách nhiệm thì cũng khổ sở lắm, nhưng... ông chẳng có lý do gì để xấu hổ vì đã hạ mình để mang lại lợi ích cho cấp dưới của mình.
"— Được rồi, còn gì nữa không? Tôi nên đi thôi. Sĩ quan Liliya, nếu binh lính của tôi gây phiền phức gì cho cô thì cứ báo cho tôi biết nhé."
Khi Drake chào và cáo lui, đầu óc ông đã bắt đầu tràn ngập những thủ tục và yêu cầu cần xử lý. Nếu có thể thu xếp việc an táng tạm thời, thì tất cả những gì ông cần chỉ là sự chấp thuận từ quê nhà. Mình có thể xin phê duyệt được nếu đẩy vấn đề theo hướng không phải quân đội Khối Thịnh vượng chung, mà là một đội quân tình nguyện từ Hợp Chúng Quốc. Không, mình nhất định sẽ làm được chuyện này.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Nhìn cảnh Đại tá Drake gần như hùng hổ bỏ đi như thế, tôi cảm thấy như mình vừa phạm phải một sai lầm. Tôi cứ nhắc đi nhắc lại mãi một chuyện. Tôi gần như đã định bỏ cuộc khi thấy ông đang cố kìm nén sự bực bội trước lời thỉnh cầu của mình.
...Tôi không nghĩ mình đã nói điều gì sai trái. Nhưng tôi cũng hiểu rằng thỉnh cầu của mình đã gây phiền phức cho ông.
Rồi tôi chợt nhớ ra chuyện vừa rồi và vội vàng quay sang cảm ơn người đã ném cho mình một chiếc phao cứu sinh.
"— Ừm, Sĩ quan Liliya?"
"— Tôi có thể gọi cô là Mary không?"
"— Dĩ nhiên rồi."
Cô ấy là đối tác phía Liên bang của Đại tá Drake, và cũng là một sĩ quan chính trị.
"— Cảm ơn cô. Cũng xin hãy gọi tôi là Liliya nhé. Cô không cần dùng chức danh đâu. Nếu được, tôi rất muốn chúng ta trở thành bạn bè."
Rồi cô nói thêm, "Ồ, và tôi cũng đã nghe kể về cô rồi — về những người đã kháng cự dù Liên minh Entente đã bị Đế quốc chiếm đóng. Thật vinh dự được gặp cô."
Cô ấy trông thật tử tế, đến mức tôi không kìm được mà hỏi, "— Cô không hề oán trách chúng tôi sao?"
"— Oán trách...? Vì sao lại phải thế?" Liliya trông có vẻ bối rối.
Thật ra thì tôi không nên hỏi câu đó. Nhưng miệng tôi cứ tự động buột ra thôi.
"— Chúng tôi là những kẻ đã khơi mào cả cuộc chiến này. Những kẻ đã gây ra rắc rối. Hay là... à đúng rồi, tôi nghe người ta gọi quê hương chúng tôi là 'ông họ hàng phá sản.'"
Tôi lẩm bẩm nói ra sự thật ấy, gần như đang tự hạ thấp bản thân. Ai ai đang chiến đấu chống lại Đế quốc cũng thì thầm điều đó. Chúng tôi lẽ ra đã có thể tránh được cuộc chiến vô nghĩa này, nếu như Liên minh Entente không quá bất cẩn đến vậy.
Đáng buồn thay — tôi khẽ thở dài trong lòng — tôi đã quen với việc bị người ta đàm tiếu sau lưng rồi.
"— ...Ừm, tôi không thể phủ nhận rằng chính chiến dịch vượt biên của Liên minh Entente đã châm ngòi cho mọi chuyện. Lịch sử có lẽ sẽ nhắc đến đó như sự kiện đã kích hoạt cuộc đại chiến này."
Chính vì thế, khi Liliya gật đầu ra vẻ hiểu chuyện, tôi đã chuẩn bị tinh thần như thường lệ. Tôi chắc mẩm cô ấy sẽ chỉ trích chúng tôi, trách móc chúng tôi, bảo rằng đó là lỗi của chúng tôi.
"— Các cô đã tạo cho họ một cái cớ, điều đó không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng chỉ có vậy thôi."
"— ...Chỉ có vậy thôi sao?"
Tôi không hiểu nổi, vì tôi không thể tin đó là sự thật. Nhưng khi cô ấy mỉm cười và gật đầu xác nhận, tôi kinh ngạc đến mức không dám nhìn thẳng vào cô.
"— Kẻ thù tiến sát biên giới thì bị đẩy lùi thôi. Nên là, ừm... còn về phần Quân đội Liên minh Entente của các cô thì..."
"— Vâng, tôi biết. Chúng tôi đã vượt biên, nên đó là lỗi của chúng tôi. Không sao đâu."
Liliya khẽ gật đầu và đáp lại, "— Nhưng những gì Đế quốc làm sau đó đã vượt xa việc chỉ đơn thuần bảo vệ biên giới của họ. Lẽ ra đó chỉ nên là một cuộc xung đột biên giới nhỏ, vậy mà Đế quốc lại tiến hành một cuộc tổng động viên quy mô lớn. Cô có thấy điều đó kỳ lạ không?"
"— Khoan đã, nhưng đứng từ góc độ quân sự, chẳng phải động viên là phản ứng tự nhiên hay sao? Ý tôi là, nhìn quy mô của cuộc chiến này xem. Tôi có thể hiểu vì sao họ lại kêu gọi tổng động viên toàn dân."
"— Đúng vậy, có lẽ là thế — nếu như ngay từ đầu Đế quốc đã hình dung ra một cuộc chiến với quy mô lớn đến thế này."
Tôi còn chưa kịp hỏi ý cô là gì thì cô đã đưa ra lời giải thích.
"— Đừng hiểu lầm ý tôi, nhưng nếu Đế quốc chỉ muốn giáng một đòn vào Liên minh Entente — nghe có vẻ kỳ lạ đấy, nhưng... thì chẳng có lý do gì để họ phải động viên toàn bộ quân đội của mình cả."
Khi tôi thở hắt ra kinh ngạc, Liliya khẽ gật đầu. Điều cô nói tiếp theo hoàn toàn khiến tôi choáng váng.
"— Và hơn thế nữa, họ đã tiến hành cuộc tổng động viên quy mô lớn ấy rồi tiến quân về phía bắc. Nhưng rồi chuyện gì đã xảy ra khi Cộng hòa đánh vào khu công nghiệp phía tây, ngay bên sườn của Đế quốc? Như cả thế giới đều biết, Đế quốc đã phản ứng với sự linh hoạt đáng kinh ngạc để chặn đứng họ — mặc dù toàn bộ lực lượng chủ lực của Đế quốc đều đang được triển khai ở phía bắc."
"— Chuyện đó thì..."
"— Một đội quân không thể tự giải phóng mình khỏi kế hoạch ban đầu của nó." Cô nói câu ấy một cách nhỏ nhẹ nhưng đầy sự tin chắc.
Đó là điều mà bất kỳ người lính nào cũng biết. Không thể di chuyển một đội quân theo ý thích nhất thời được. Ngay cả khi đã có sự chuẩn bị trước và sắp xếp cẩn thận, quân đội vẫn luôn là tù nhân của sự bất định.
Vậy thì tại sao Đế quốc lại có thể giữ vững mặt trận phía tây bất chấp cuộc tấn công bất ngờ ấy?
"— Nếu họ không được chuẩn bị trước cho việc đó, thì sẽ chẳng có cách nào... Khi tôi nghe được điều này ở Moskva, mọi thứ trở nên hợp lý với tôi. Đế quốc đã lợi dụng Liên minh Entente ngay từ đầu."
Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó. Nhưng giờ khi cô đã nhắc đến... tôi có thể chấp nhận đó như một góc nhìn hoàn toàn mới.
Nhưng vẫn có điều gì đó khiến tôi băn khoăn, Nhưng... Nếu những gì Liliya nói là sự thật...
Tôi nuốt nước bọt và hỏi mà chẳng kịp suy nghĩ, "— Ý cô là chính phủ của chúng tôi đã bị lừa gạt?"
"— Tôi không biết. Nhưng theo những gì tôi được nghe, có khả năng đã có sự khiêu khích cố ý nào đó."
"— Vậy là Đế quốc đã khiến họ tin rằng sẽ không phản ứng trước một chiến dịch vượt biên?"
"— Tất cả cũng chỉ là suy đoán thôi."
Đúng vậy, tất cả cũng chỉ là suy đoán mà thôi. Đến lúc đó, tôi cố giữ cho đầu óc tỉnh táo. Chẳng có cách nào biết được chính phủ Liên minh Entente đã nghĩ gì vào thời điểm ấy. Tất cả chỉ là phỏng đoán. Chỉ là một giả thuyết không có bằng chứng, pha trộn với niềm hy vọng rằng nó là sự thật.
Nhưng liệu có phải cha tôi và tất cả bạn bè tôi đã phải chết vì điều đó?
"— Vâng, có thể cô đúng, Liliya. Hoặc cũng có thể cô sai. Nhưng điều quan trọng là phải nhìn nhận sự việc từ nhiều góc độ khác nhau."
"— Vâng, có nhiều góc nhìn khác nhau cũng là điều tốt."
"— Cảm ơn cô. Bất kể tôi có tin điều đó hay không... cô là người đầu tiên không đối xử với tôi như một kẻ gây rắc rối."
Điều còn quan trọng hơn nữa chính là... tôi đã không bị khước từ. Dĩ nhiên, ai cũng chào đón chúng tôi một cách nồng nhiệt. Nhưng cái giọng điệu trong những lời họ nói lại khiến chúng tôi thấy chột dạ: Liệu họ có xem chúng tôi như một gánh nặng phiền toái không? Đó là điều tôi chưa từng cảm nhận thấy ở nhà bà ngoại... cái ác ý ấy. Khi chiến tranh ngày càng leo thang và số thương vong ngày một tăng lên, tôi đã bắt đầu cảm nhận được điều đó ngay trong lòng Khối Thịnh vượng chung. Nếu tôi nói rằng mình không ngờ sẽ cảm nhận được điều tương tự ở Liên bang, thì đó sẽ là một lời nói dối.
"— Cô không làm gì sai cả, nên nếu có bất kỳ đồng chí nào bên phía Liên bang của tôi nói gì đó... không, nếu bất cứ ai nói gì, hãy cho tôi biết nhé. Đó cũng là một phần lý do tôi có mặt ở đây."
"— Cảm ơn cô. Tôi nghĩ cô là người đầu tiên tôi có thể tâm sự cùng."
"— Sao vậy? Mary, thế còn Đại tá Drake thì sao? Ông ấy có vẻ là một người tốt mà. Tôi chắc ông ấy ít nhất cũng sẽ chịu lắng nghe cô."
"— Vâng, nhưng... ông ấy là một người lính của Khối Thịnh vượng chung đến tận xương tủy. Ý tôi là, ông ấy rất chu đáo. Nhưng tôi nghĩ ông ấy sẽ nói dối nếu bảo rằng mình không hề cho đây là một mớ hỗn loạn do Liên minh Entente gây ra."
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Tôi hình dung cả hai chúng tôi đều cảm nhận được điều đó — bức tường ngăn cách vì lòng trung thành khác biệt giữa chúng tôi. Đại tá Drake chiến đấu vì tổ quốc của ông, còn tôi chiến đấu vì tổ quốc của mình. Khi hai người chiến đấu vì hai tổ quốc khác nhau, ắt hẳn sẽ có một sự ngăn cách nào đó. Thật đáng buồn nhưng đó là sự thật.
"— ...Tôi nghĩ mình chưa từng làm chuyện này trước đây."
"— Chưa từng làm chuyện gì cơ?"
"— Tôi không nghĩ mình từng nói chuyện kiểu này với ai đó đến từ một đất nước khác."
Cho đến khi gặp Liliya, tôi chỉ có thể chia sẻ những nỗi lo của mình với các thành viên khác trong đội quân tình nguyện... Và giờ đây, phần lớn đồng đội của tôi đã ngã xuống. Đó là bổn phận của những người còn sống sót, phải giải phóng tổ quốc mà cha tôi và những người đàn ông, phụ nữ ấy đã tin tưởng. Nhưng... Tôi lau đi những giọt nước mắt chực trào và mỉm cười.
"— À, tôi nghĩ mình cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng một cuộc trò chuyện như thế này không phải là điều bất khả thi."
"— Tôi chúc cô gặp nhiều may mắn trong cuộc sống, Mary. Sẽ có những lúc khó khăn, nhưng cũng sẽ có những điều tốt đẹp nữa. Cuộc đời còn dài lắm."
"— Nghe kỳ lạ thật, phải không? Nhưng vâng, tôi nghĩ đó cũng là một cách để nói về nó."
"— Đúng là như vậy, người bạn của tôi."
Cô nở một nụ cười rạng rỡ với tôi. Đó là một nụ cười tuyệt vời.
"— Ồ, tôi thích câu nói đó — cụm từ đó."
Nụ cười của cô rạng rỡ đến mức tôi khó lòng nhìn thẳng vào cô, cảm thấy lòng mình tràn ngập xúc động.
"— Vậy thì, một lần nữa, rất vui được gặp cô, Mary."
Tôi nắm lấy bàn tay cô chìa ra. Ấm áp và dịu dàng. Chính vì thế mà tôi cũng có thể mỉm cười.
"— Vâng, tôi cũng vậy. Cảm ơn cô, Liliya. Người bạn của tôi."
Rất vui được gặp cậu, người bạn của tôi.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
NGÀY 16 THÁNG 10, NĂM THỐNG NHẤT 1926, PHÍA ĐÔNG BẮC MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, DOANH TRẠI CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER
Tâm trạng của vị chỉ huy Chiến đoàn Salamander nơi phương đông, Trung tá Tanya von Degurechaff, đang tụt dốc chẳng khác nào áp suất giữa một cơn bão lớn. Một phần là bởi cô vẫn đang trong nhiệm vụ nghiên cứu và khảo sát nhằm thử nghiệm phương thức tác chiến kiểu Chiến đoàn — họ đã được điều đến một phần của tuyến mặt trận nằm cách xa khu vực giao tranh chính. Trong khi lực lượng chủ lực đang tập trung ở phía đông nam để chuẩn bị cho một chiến dịch lớn, thì Chiến đoàn Salamander lại được lệnh đi tích lũy chút kinh nghiệm sống sót qua mùa đông ở vùng đông bắc, một sự sắp xếp khá là chu đáo. Có thể nói đây là một nhiệm vụ tuần tra sườn kiêm luyện quân, một sự bố trí đầy tính toán chu đáo. Nhưng nếu người ta có thể chu đáo đến mức đó, thì...
Những quân bài mà cô được chia khiến Tanya buồn bã đến tận cùng và bó tay bất lực.
"...Chiến tranh không nên bị kéo dài như thế này. Chúng ta sẽ dùng cạn hết những cựu binh quý giá của mình mất. Chẳng lẽ họ thật sự nghĩ đám tạp binh này có thể giữ vững được mặt trận sao?"
Những đơn vị cô nhận được còn non nớt hơn cả mức cô dự đoán.
"Phần lớn là tân binh, chứ không phải quân nhân chuyên nghiệp. Đây là quá sức đối với số cựu binh ít ỏi mà chúng ta có... Ôi, thật là đau đầu."
Vừa nói ra bấy nhiêu đó, cô nhận ra mình đang nói năng khá thiếu trách nhiệm, nhưng cô không thể giả vờ che giấu cảm xúc thật của mình. Cô thật sự đang tuyệt vọng trước những quân bài mình được chia.
Trung tá Uger bên Cục Hậu cần đã nói thật khi bảo rằng đội ngũ nhân sự nòng cốt sẽ là cựu binh. Ông ấy quả thật đã kiếm cho họ những cựu binh thật sự. Có một người bạn học cũ đáng tin cậy từ trường sĩ quan bên phe mình thì mọi chuyện dễ dàng hơn hẳn. Ấy vậy mà, ngay cả Uger cũng... chỉ là một sĩ quan tham mưu đơn độc mà thôi. Ông ấy không có quyền hạn để dàn xếp mọi thứ. Việc ông kiếm được cho họ vài cựu binh đã là điều đáng mừng lắm rồi. Chỉ tiếc là ông không thể lo luôn cả chất lượng của số tân binh còn lại.
Tanya đã đánh giá quá cao lượng thời gian huấn luyện họ sẽ có, và cô hối hận không nguôi vì điều đó. Dù họ đang huấn luyện song song với việc chuẩn bị vị trí phòng thủ — chủ yếu là ngôi làng mà họ đang đồn trú qua mùa đông — thì cũng khó lòng mong đợi kết quả tốt. Họ không chỉ cần được rèn luyện nghiêm túc về tác phong chiến trường — họ thậm chí còn chưa nắm vững những kiến thức cơ bản nhất mà một người lính cần có nơi tiền tuyến.
Chẳng khác nào việc quăng một nhân viên bán hàng mới toanh ra tiền tuyến khi cậu ta còn chưa biết gì về sản phẩm của công ty cả. Chưa kể đến việc đang cố lấp đầy các vị trí còn trống trong biên chế, chuyện này chắc chắn sẽ gây ra rối loạn.
Hơn nữa, mấy anh lính mới còn chẳng phải là vấn đề duy nhất. Đội ngũ sĩ quan được phân bổ cho họ cũng chẳng lấy gì làm lý tưởng. Họ đã trưng dụng một phần tòa nhà từng là cơ sở của Đảng Cộng sản Liên bang để làm sở chỉ huy. Khi tôi cho các sĩ quan đáng tin cậy của mình "giao chiến" với các sĩ quan mới, dù chỉ là trên bản đồ, kết quả thu được vô cùng thảm hại. Không, một vài người trong số đó xứng đáng được khen ngợi. Chỉ là số kẻ bất tài lại đông hơn nhiều. Dù tôi có dùng những lời lẽ vòng vo tế nhị nhất, lạc quan và hy vọng nhất có thể, thì họ vẫn không đủ giỏi giang để tôi có thể tin tưởng giao phó vai trò sĩ quan.
Và đó chính là những cấp dưới của tôi.
Ngồi cùng Thiếu tá Weiss bình luận về màn thể hiện của đám tân binh trong phòng sinh hoạt chung của sở chỉ huy, kết quả rốt cuộc là chừng 10 phần trăm lời khen và 90 phần trăm lời chê trách.
"— Đại úy Ahrens là người xuất sắc nhất trong số họ. Với tư cách chỉ huy một đơn vị thiết giáp, anh ta rất am hiểu công việc của mình. Sự non nớt của anh ta trong việc sử dụng pháo binh và ma đạo sĩ có thể chấp nhận được, vì đó không phải lĩnh vực chuyên môn của anh ta."
"— Ừ, cậu ấy sẽ không có vấn đề gì đâu. Tôi nghe nói chính Đại tá von Lergen đã kiếm cậu ấy về cho chúng ta... Giá mà ai cũng giỏi giang được như vậy."
May mắn thay, chắc là vậy? Đại úy Elmer Ahrens, được một người quen tiến cử, là một sĩ quan tử tế. Một khi được huấn luyện thêm, anh ta sẽ trở nên rất khá. Nhưng anh ta lại là người giỏi nhất trong số họ. Việc phải cảm thấy nhẹ nhõm vì ít nhất có một người dùng được là một tình cảnh đáng kinh hoàng.
"— Cái tay Đại úy Rolf Meybert bên pháo binh, đáng lẽ nên đem ra bắn bỏ."
"— Trung tá..."
"— Tôi biết; không cần nhắc lại chuyện đó nữa đâu. Ấy thế mà... tôi không thể tin nổi mình lại có một kẻ bất tài phụ trách pháo binh. Ai biết được cậu ta sẽ tiêu tốn bao nhiêu đạn dược nữa đây? Đây là mặt trận phía đông đấy, cậu biết chứ!"
Học thuyết pháo binh của Quân đội Đế quốc đã chuyên hóa và được tối ưu hóa cho chiến tranh chiến hào. Các đội quân luôn mang theo mình những trận chiến quá khứ. Có vẻ như, để tối ưu hóa cho một chiến trường mới, người ta phải trả cái giá kinh khủng bằng chính kinh nghiệm thực chiến. Việc bị nhồi nhét vào đầu những giả định của các chiến trường cũ trong lúc huấn luyện với các nhà lý thuyết... có lẽ vẫn còn dùng được ở mặt trận phía tây. Nhưng... Tanya trút bầu tâm sự bằng giọng chán ngán tột độ.
"— Vứt hết kinh nghiệm mà cậu đã học được ở mặt trận sông Rhein đi! Đường tiếp tế mà chúng ta đang dựa vào ở đây khác xa lắm."
"— Vâng, Trung tá... Nguồn tiếp tế của chúng ta khá mong manh, đúng không ạ...?"
"— Còn tệ hơn thế nữa kìa, Thiếu tá Weiss. Tôi chắc cậu cũng thấm thía điều đó không kém. Tôi không thể để bất kỳ ai lãng phí đạn dược. Nguồn tiếp tế của chúng ta có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào, chẳng ai biết trước được đâu!"
Đường tiếp tế của mặt trận phía đông chạy xuyên qua bùn lầy. Ngựa là phương tiện vận chuyển chủ yếu. Xe tải chỉ có thể tạm dùng để bổ sung, nhưng đường sá lại chưa được trải nhựa. Điều kiện ở đây quá khác biệt so với mặt trận phía tây, nơi họ được cung cấp đạn dược dồi dào qua tuyến đường sắt nhẹ. Nguồn tiếp tế ở đây không phải là điều hiển nhiên. Nói cho cùng, chúng ta thậm chí còn không thể tin chắc rằng đường dây liên lạc sẽ luôn thông suốt.
"— Thiếu tá Weiss, cậu còn nhớ mấy lời vớ vẩn Meybert nói lần thứ ba cậu cắt đứt đường tiếp tế của họ trong cuộc diễn tập trên bản đồ không?"
"— Ý ngài là, 'Kho đạn ban đầu chúng tôi được cấp đã quá ít ỏi một cách phi thực tế, khiến hiệu suất của pháo binh bị cản trở'?"
Weiss ép mình thốt ra những lời đó với vẻ ghê tởm. Anh và Đại úy Meybert đã lặp đi lặp lại cùng một kịch bản đó cho mục đích huấn luyện. Vậy mà.
Tanya nhổ toẹt.
"— Cái tên ngốc nghếch Meybert này chẳng bao giờ chịu học hỏi cả. Không, cậu ta chỉ nói, 'Kỳ lạ thật đấy.' Nhờ vậy mà cậu ta sẽ trở thành tấm gương xấu cho đám ngốc còn lại."
"— Đại úy Lienhart Thon và Trung úy Klaus Tospan thì sẽ ổn thôi ạ. Hai người đó là bộ binh, nên họ có thể tự xử lý bất cứ rắc rối nào."
Anh ta đang cố đánh lạc hướng chúng tôi chăng? Hay đang cố tìm ra điểm nào đó để bênh vực họ? Tanya có thể hiểu rằng anh đang cố lái chủ đề sang hướng khác một cách vòng vo. Dù vậy, cô vẫn cho rằng có vài vấn đề cần phải chỉ ra.
"— Thon và Tospan đều là những kẻ đầu đất cả. Họ nghĩ mình có thể tự lo liệu được, nhưng họ chỉ là tân binh, có khi còn chẳng biết cách thay tã cho ra hồn."
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Weiss lặng lẽ nhăn mặt, có lẽ chẳng có gì để đáp lại điều đó. Nhưng anh bắt đầu lộ vẻ lo lắng. À, tôi cũng có phần hối hận vì điều đó. Tanya nhận ra lúc này mình đã hơi để cảm xúc lấn át.
"— Tôi muốn hỏi về đại đội tăng viện được cử đến cho tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân." Tanya lái câu chuyện quay trở lại các vấn đề hành chính và hỏi ý kiến của Weiss.
"— Đó là mười hai ma đạo sĩ đầy đủ quân số, do Trung úy Theobald Wüstemann chỉ huy, toàn là lính mới."
"— Đó cũng là những gì tôi nghe được. Vậy cho tôi biết nhận xét thẳng thắn của cậu về cả người chỉ huy lẫn cả đơn vị đó đi."
"— Họ thuộc dạng khá hơn về cả năng lực lẫn chất lượng."
Ồ? Nhận xét đó khiến Tanya bất ngờ. Đám tân binh mà Weiss nhận được từ quê nhà trước đây thảm hại đến mức thiếu hụt kỹ năng cơ động một cách trầm trọng.
"— Vậy là khá hơn dự kiến à? Kể tôi nghe xem nào."
"— Vâng, tôi nghĩ chắc Phòng Nhân sự đã chọn lọc kỹ càng hơn khi cắt cử họ đến cho chúng ta. Họ làm khá tốt về mặt nhiệt huyết và kiến thức sách vở."
Tanya thúc anh nói tiếp, và anh thở dài.
"— Mặt khác, với tư cách ma đạo sĩ, họ lại thiếu hụt kinh nghiệm một cách trầm trọng."
"— Vậy đó chính là vấn đề của họ."
Sự thật mà chúng ta chỉ có thể than thở... Bất kể chất lượng của họ cao đến đâu, những tân binh này chưa được cho bất kỳ khoảng thời gian nào để tích lũy kinh nghiệm. Vì thế, tất yếu là họ không có đủ.
"— Chính xác, thưa Trung tá. Không chỉ riêng người chỉ huy đâu; toàn bộ số quân tăng viện đều gặp phải vấn đề này. Tôi nghĩ chúng ta nên xếp họ vào chung một đại đội."
Không thể khiến một đơn vị phối hợp tốt được nếu mức độ huấn luyện của các thành viên quá chênh lệch nhau. Tôi sẽ phải để ý đến năng lực khác biệt rõ rệt của họ và cố tìm ra cách sử dụng phù hợp.
"— Đó có lẽ là tất cả những gì chúng ta có thể làm." Tanya thở dài than vãn. "Vậy là Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 tạm thời trở thành một tiểu đoàn cộng thêm một đại đội dự bị..."
"— Thật đáng tiếc, nhưng hãy để Trung úy Grantz vắt kiệt sức đám tân binh như kế hoạch đã định."
"— Liệu chúng ta có thể rèn giũa được gì từ họ không? Tôi hiểu là họ thiếu kinh nghiệm, nhưng lần cuối tôi nhìn thấy, có vẻ như họ còn chẳng thể thực hiện nổi các động tác cơ bản."
Dù Grantz có là một giáo viên giỏi đến đâu... vấn đề kinh nghiệm vẫn sẽ cần thời gian để giải quyết. ...Một ngày chỉ có hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Và vì lý do thể lực cũng như các nhiệm vụ quân sự khác, không thể nào huấn luyện liên tục suốt hai mươi bốn tiếng được.
Điều tồi tệ nhất là mấy ma đạo sĩ được phân bổ cho họ chẳng khác nào đã trượt khóa huấn luyện bay. Họ sẽ chẳng thể nào vượt qua nổi chương trình huấn luyện kỹ năng mà Tanya biết. Đám tân binh này thiếu năng lực đến mức, nếu là trước khi chiến tranh nổ ra, cô đã cho họ quay lại huấn luyện cơ bản từ đầu rồi.
Chính vì thế mà cô phải lặp lại câu hỏi của mình.
"— Thiếu tá Weiss, tôi không nghi ngờ ý kiến của cậu đâu. Nhưng cậu không nghĩ rằng năng lực kém cỏi khác với việc thiếu kinh nghiệm sao?"
"— Ngài nói đúng, nhưng lần này thực sự không phải vấn đề ở cấp độ cá nhân đâu ạ. Tôi đã kiểm tra với Trung úy Wüstemann, và... nếu phải đổ lỗi cho ai, thì đó là mấy giáo viên huấn luyện ở hậu phương, những kẻ đã ép họ trải qua chương trình huấn luyện gấp rút đến mức phi lý. Tôi đã khá bất ngờ. Đám này có chưa đến một trăm giờ bay. Chúng ta đang nói đến con số chỉ hai chữ số thôi."
Tanya suýt thì buột miệng thốt lên một câu Cái gì cơ? theo phản xạ. Hai chữ số giờ bay...?
"— Ý cậu là họ non nớt đến mức còn chưa ghi nhận đủ một trăm giờ bay?"
"— Theo lời Trung úy Wüstemann và các tân binh khác, hễ đạt đủ một trăm giờ là bị đẩy thẳng ra tiền tuyến ngay."
"— Đó là một lý do biện minh tồi tệ, nhưng tôi hiểu... Chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ở đây cả. Cứ biết ơn là chúng ta có được quân tăng viện đi đã. Tôi nghe nói kể từ khi cuộc đại chiến này nổ ra, quân đội đã trưng dụng mọi người khỏe mạnh có thể, nhưng tôi không ngờ chúng ta lại đang phí phạm họ bằng một chương trình huấn luyện sơ sài đến vậy."
Trong một cuộc tổng lực chiến, các loại tân binh mà một chỉ huy sẽ nhận được có thể được chia thành ba nhóm chính. Nhóm đầu tiên đơn giản là những người vừa đến tuổi nghĩa vụ quân sự. Nói cho hay ho thì đó là một nguồn nhân lực được làm mới hàng năm. Họ là hỗn hợp giữa lúa mì và trấu.
Nhóm thứ hai là những người được miễn trừ nghĩa vụ nhưng lại tình nguyện. Tanya thấy khó mà hiểu nổi điều này, nhưng có những người, dù được miễn nghĩa vụ quân sự, vẫn tình nguyện phục vụ nơi tiền tuyến. Nhân tiện, phần lớn trong số này chính là "lúa mì" mà người ta mong muốn có được. Chỉ có điều rất khó để có được họ.
Khi đã cam kết theo đuổi học thuyết tổng lực chiến, nhà nước sẽ vắt kiệt từng chút nguồn nhân lực sẵn có. Đa số những người vẫn còn được miễn trừ, khi đó, là một số ít chuyên gia trong lĩnh vực khoa học kỹ thuật hoặc y học, và những ngành tương tự. Khi họ tình nguyện, các viện nghiên cứu ở hậu phương sẽ tống họ vào guồng máy mà chẳng hề than phiền gì.
Ấy vậy mà, tôi nghe nói dù có vài nhà nghiên cứu và bác sĩ tình nguyện phục vụ tiền tuyến, thì Bộ Tổng tham mưu vẫn trực tiếp bác bỏ yêu cầu của họ. Tôi ganh tị với họ biết bao. Tôi thật lòng muốn đổi chỗ cho họ, nhưng vì điều đó là bất khả thi, nên tôi đành để đó vậy thôi.
Vậy nên nhóm cuối cùng bao gồm những người bị vét vào diện mở rộng của lệnh động viên. Điều đó hẳn có nghĩa là quân đội cần đến cả những người trước đây từng được miễn trừ vì tuổi tác, sức khỏe, hoặc thể chất.
Từ ba nguồn đó mà ra đời những đội quân tăng viện đã trải qua chương trình huấn luyện gấp rút. Chúng ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc mừng thầm nếu họ nhiệt huyết và thông minh; đây chính là thực trạng của nguồn nhân lực Đế quốc.
...Chẳng phải đây là điều thật khủng khiếp hay sao?
"— Trong hoàn cảnh này, thật tuyệt khi có được một đơn vị thiết giáp trong tình trạng tốt. May mắn thay, trang bị và kỷ luật của họ chẳng có gì đáng phàn nàn. Người chỉ huy, Đại úy Ahrens, cùng quân của anh ta là một đơn vị tốt. Tôi không thể cảm ơn Đại tá von Lergen đủ vì đã cử họ đến cho chúng ta."
"— Đúng vậy, nhưng..." Tanya nhăn mặt. "Thiếu tá Weiss, vấn đề nằm ở bộ binh và pháo binh, những lực lượng chiếm phần lớn quân số của Chiến đoàn."
"— ...Vẫn chưa rõ liệu họ có trụ vững được trong chiến tranh cơ động hay không, phải không ạ?"
"— Xét theo nhiệm vụ của một Chiến đoàn, phòng thủ cơ động khó lòng tránh khỏi. Nhưng..." Cô đứng dậy với một tiếng thở dài và bước đến bên cửa sổ. Bên ngoài, một đơn vị bộ binh đang đào chiến hào.
"— Bây giờ không phải lúc để lo lắng về chiến tranh cơ động đâu. Có vẻ như các chỉ huy đã bị nhồi nhét vào đầu những lý thuyết phòng thủ đàn hồi mới nhất... Đám ở trường sĩ quan bộ binh toàn là lũ ngốc cả."
Nhớ lại lúc cô yêu cầu hai vị chỉ huy vẽ ra bản kế hoạch, Tanya thở dài. Hẳn họ đã học được điều đó ở trường. Họ đã đề xuất một kế hoạch tuyến phòng thủ dựa theo lý thuyết phòng thủ tỉ mỉ mà Đế quốc luôn tự hào, kết hợp với lý thuyết phòng thủ đàn hồi.
"— Thưa Trung tá, xin phép được nói thẳng... thật ra lý thuyết phòng thủ đàn hồi chẳng có gì sai cả."
"— Không, điều đó đúng, Thiếu tá Weiss. Miễn là cậu có đúng loại binh sĩ, đúng loại trang bị, và một hệ thống tiếp tế phù hợp, tôi không thể phủ nhận rằng nó là lý tưởng."
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Phòng thủ đàn hồi là chiến thuật mà Quân đội Đế quốc đã đúc kết được từ kinh nghiệm nơi chiến hào ở mặt trận sông Rhein. Dù cậu đẩy lùi được quân địch khỏi tuyến đầu, thì giả định đặt ra là cậu cũng sẽ phải di chuyển theo. Xét về mặt logic thuần túy, điều đó hoàn toàn đúng đắn.
Đối với một số lượng binh sĩ hạn chế phải phòng thủ một khu vực rộng lớn, di chuyển liên tục chính là lựa chọn duy nhất. Xét cho cùng, nếu cậu cố thủ tại một vị trí phòng thủ chính, cậu sẽ bị bao vây. Để tránh điều đó, người ta không xây dựng vị trí phòng thủ chính là nơi giao chiến phòng ngự. Thay vào đó, cậu xây dựng những hố cá nhân và các vị trí bắn đơn giản ở phía trước tuyến để cảnh báo và giữ chân quân địch. Cậu có thể đẩy lùi họ ngay khi phát hiện ra. Đó là một lý thuyết rõ ràng, chẳng có gì sai cả. Nếu có vấn đề gì, thì đó là vì phải di chuyển liên tục nên không có cách nào xây dựng được một tuyến phòng thủ vững chắc.
"— Nhưng chưa chắc Chiến đoàn này có thể xử lý được chiến tranh cơ động! Cậu đang bảo một lực lượng tương đương một trung đoàn, gồm một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân, hai tiểu đoàn bộ binh, một tiểu đoàn pháo binh và một đại đội thiết giáp... phải phòng thủ một khu vực mà phải cần đến cả một sư đoàn mới đủ sức bao quát?"
"— Có lẽ họ nói nửa đùa nửa thật thôi ạ?"
"— Đùa? Khi Thon và Tospan đề xuất xây dựng một tuyến tiền tiêu, mặt họ nghiêm túc chết đi được ấy."
Chỉ nhớ lại thôi đã khiến cô kiệt sức. Cô thậm chí đã hỏi họ có định lấy cả một sư đoàn ra phòng thủ toàn bộ khu vực hay không. Nhưng họ chỉ trố mắt nhìn cô, bối rối.
"— Họ đúng là chẳng hiểu gì cả."
"— Họ vẫn cho rằng phòng thủ đàn hồi là cách đúng đắn để hành động sao?"
"— Chắc chắn là vậy. Nên chúng ta phải đi kiểm tra tuyến phòng thủ sau này. Công việc của họ có khi chưa đạt yêu cầu đâu."
Tanya đã kết luận rằng lựa chọn hiện tại của họ khá hạn hẹp. Nói thẳng ra, tất cả những gì họ có thể làm là biến ngôi làng thành một cứ điểm kiên cố. Cô đã chấp nhận rằng khả năng cao họ sẽ bị bao vây, nên họ cần siết chặt phòng thủ theo mọi hướng.
Vì vậy, việc bị bao vây giờ đây là điều tất yếu. Cô chẳng quan tâm đến lập luận rằng họ không nên để bị bao vây. Ắt hẳn phải có một giới hạn về mức độ bao quát mà một lực lượng nhỏ có thể đảm đương. Cho dù họ có canh gác sắc bén đến đâu, thì thể nào cũng sẽ có một lỗ hổng nào đó cho phép kẻ địch đột kích lén. Nếu chúng ta không thể chấp nhận cái viễn cảnh tương lai bị bao vây bất ngờ, thì cuối cùng chúng ta sẽ bị xóa sổ.
"— Cậu biết đấy... ngay cả tôi cũng thấy ý tưởng bị vây hãm này thật lố bịch. Thật cực kỳ khó chịu khi chúng ta không có lựa chọn nào khác. Nhưng chính vì thế mà chúng ta cần đảm bảo tuyến phòng thủ được xây dựng vững chắc."
"— Vâng, thưa Trung tá."
"— Và về điểm đó, tôi khá lo ngại rằng các chỉ huy bộ binh đang tỏ ra quá lơ là. Tôi sẽ yên tâm hơn nếu cậu đảm bảo họ làm việc đến nơi đến chốn, Thiếu tá Weiss..."
"— Rõ, thưa Trung tá. Tôi có thể mượn Trung úy Serebryakov được không ạ?"
"— Được thôi. Kiểm tra thật kỹ càng vào."
"— Vâng, thưa Trung tá."
Tanya gật đầu và nói rằng cô đang trông cậy vào anh.
"— Cái tay Thon đầu đất đó có vẻ vẫn còn bám víu vào lý thuyết phòng thủ đàn hồi."
"— ...Thì còn mong đợi gì được nữa? Tôi không thể phủ nhận rằng phòng thủ theo vị trí cố định dễ bị bao vây và bị pháo kích tập trung. Chắc Đại úy Thon khó lòng thoát khỏi dòng chảy chính của những tư tưởng hiện có."
Vẻ mặt Weiss có phần căng thẳng. Anh nói tiếp rằng anh cảm thấy mình có thể phần nào thông cảm được. Tìm ra điểm tốt ở cấp dưới của mình đâu phải là điều xấu.
"— Nhưng," Tanya gắt lên, "nếu cậu thích biện hộ đến thế, có lẽ cậu nên chuyển nghề làm luật sư đi."
Cô nói tiếp, "Nghe này, nếu chúng ta đang ở trong tình huống có thể áp dụng phòng thủ đàn hồi, thì anh ta đúng. Vấn đề là anh ta không chịu thừa nhận rằng thực tế của chúng ta không phải là môi trường phù hợp cho việc đó. Với pháo binh dưới chuẩn và một đống bộ binh mới toanh chẳng thể xử lý nổi chiến tranh cơ động, chúng ta còn có thể làm gì ngoài phòng thủ theo vị trí? Cuối cùng," cô nói thêm với vẻ cay đắng, "chúng ta cần giữ binh lính ở nơi họ có thể nghe được tiếng chỉ huy của mình."
Nó chẳng khác nào quản lý những nhân viên bán thời gian tại một cửa hàng. Nếu chúng ta có một trưởng ca đáng tin cậy, mọi chuyện có thể khác đi. Bằng cách trao cho họ một phần quyền hạn và để họ tự quyết đoán, gánh nặng của ông chủ — tức là của người chỉ huy — sẽ được giảm nhẹ đi đáng kể. Nhưng nếu một cửa hàng bận rộn chỉ được phân bổ toàn những nhân viên bán thời gian thiếu kinh nghiệm, không thể tin tưởng để họ tự quyết định thì sao? Khi đó, chẳng khác nào một chỉ huy phải đích thân dẫn đầu xung phong, ông chủ cửa hàng sẽ phải đứng ở quầy thu ngân suốt cả ngày.
"— Nếu anh ta còn chẳng hiểu được đến mức đó, anh ta là kẻ bất tài, mà lại còn ương bướng nữa chứ! Tôi muốn cho anh ta ăn đạn quá! Thật đáng tiếc là chẳng có quy định nào cho phép chúng ta đưa những kẻ bất tài ra trước đội xử bắn cả."
"— Xin lỗi, tôi có thể nói vài lời được không ạ? Nếu ngài muốn đưa ra những phán xét gay gắt như vậy, có lẽ ngài nên thử làm thanh tra đi."
"— Đó là một ý tưởng tuyệt vời đấy, Thiếu tá Weiss. Khi chúng ta giải ngũ khỏi quân đội, hãy cùng nhau nhắm đến giới luật sư nhé. Dù tôi cá là rốt cuộc mình sẽ gặp lại cậu ở tòa án thôi."
Thực ra đó chẳng phải một ý tưởng tồi. Tanya mỉm cười từ tận đáy lòng. Đối với một quân nhân về hưu, đó sẽ là một công việc khá đáng nể. Ít nhất, nó cũng an toàn và ổn định.
"— Ha ha ha, nghe đáng sợ quá. Thôi, trước khi ngài nổi giận với tôi, tôi nên đi thu xếp việc kiểm tra và mọi thứ khác đây..."
"— Tốt lắm. Làm cho thật nghiêm ngặt vào."
Weiss chào rồi rời khỏi phòng, và khi tiễn anh, Tanya suy ngẫm lại tình hình của họ với một nụ cười bất mãn. Không thể nói rằng họ đã được chia những quân bài tốt. Nhưng ván bài đã bắt đầu rồi. Cô không được phép bỏ cuộc chỉ vì mình bị chia một bộ bài tệ. Cô chỉ có thể cố gắng hết sức mình. Vậy thì hãy nghĩ xem có thể làm được gì với những quân bài mình đang có.
"Chậc, thế này thì chẳng đáng công chút nào. Hay là tôi nên xin Bộ Tổng tham mưu trả lương làm thêm giờ nhỉ? Ừm, chắc tôi phải kiểm tra quy định trước đã, xem cái khoản phụ cấp đó có áp dụng cho sĩ quan và chỉ huy của các đơn vị chiến đấu không."
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
NGÀY 19 THÁNG 10, NĂM THỐNG NHẤT 1926, PHÍA ĐÔNG BẮC MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, DOANH TRẠI CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER
Huấn luyện, xây dựng vị trí, và lại tiếp tục huấn luyện. Những gì tô điểm cho những ngày tháng đóng quân xa mặt trận chính ở vùng đông bắc của Chiến đoàn Salamander chính là những buổi huấn luyện và diễn tập không ngừng nghỉ. Được thực hiện với mục tiêu tăng cường sự gắn kết và đảm bảo ai nấy đều nắm được kỹ năng cơ bản, chúng vang lên dưới hình thức những mệnh lệnh hô hoán từ sĩ quan lẫn hạ sĩ quan.
Ít nhất thì chẳng có ai tham gia diễn tập mà lười biếng cả. Việc tất cả họ đều đang huấn luyện hết sức nghiêm túc là... một điểm sáng le lói. Nhưng dù chứng kiến điều đó, Tanya vẫn vô cùng sốt ruột. Đám lính mới có đầy nhiệt huyết, nhưng lại thiếu những kỹ năng quan trọng để đi cùng với nó. Việc không thể trông cậy vào cấp dưới ngay cả với những chuyện đơn giản nhất đang bào mòn thần kinh cô. Tốc độ cải thiện chậm rề rề đã khiến kế hoạch của Thiếu tá Weiss và Tanya, về việc huấn luyện lại đám lính mới trước khi mùa đông thật sự ập đến, trở nên gần như vô vọng.
Vào đêm khuya, trong tòa nhà được trưng dụng làm sở chỉ huy Chiến đoàn, Tanya xem lại dữ liệu của đội khí tượng và thở dài, khao khát có thêm thời gian.
"...Sẽ đến mùa đông thực sự chỉ trong vài tuần nữa thôi sao? Toàn bộ công tác chuẩn bị mà chúng ta còn phải làm sẽ giới hạn nghiêm trọng lượng thời gian và nguồn lực chúng ta có thể dồn vào huấn luyện."
Và hơn nữa, họ còn thiếu trang thiết bị cho các bài tập diễn tập. Ở quê nhà, họ có thể sử dụng thao trường hoặc các cơ sở khác. Nhưng nơi họ đang đóng quân bây giờ lại là tiền tuyến, dù có nằm xa khu vực giao tranh chính. Điều đó rất tốt cho việc giúp binh sĩ làm quen với bầu không khí của chiến trường, nhưng về mặt cơ sở vật chất, bất lợi là điều không thể tránh khỏi.
Dĩ nhiên, người ta nói rằng một trận chiến thật còn giá trị hơn cả trăm buổi huấn luyện, nhưng... Tôi có thể nói điều này từ kinh nghiệm bản thân: lượng máu đổ ra trên chiến trường tỷ lệ nghịch với lượng mồ hôi đổ ra trong huấn luyện.
"Đào tạo mấy anh này từ con số không và mong họ sẵn sàng cho chiến tranh cơ động vào tháng Giêng ư? Tôi nghĩ mình còn có thể lạc quan hơn về việc dạy chim cánh cụt xếp hàng diễu binh."
Cậu có thể giảm bớt tổn thất chỉ đơn giản bằng cách đảm bảo binh sĩ biết cách đào chiến hào và sử dụng hố cá nhân. Việc dạy họ cách phân biệt bạn thù trong một trận cận chiến hỗn loạn, và khi nào không nên ném lựu đạn, cũng quan trọng không kém. Đám lính mới hoảng loạn thường biến không chỉ bản thân mình mà cả những người lính bên cạnh thành nạn nhân. Có khi việc cho chim cánh cụt ra tuyến tuần tra còn có ích hơn là mấy tân binh chỉ biết chạy tán loạn vì sợ hãi.
"...Khi tôi nghe nói vài quốc gia phong quân hàm danh dự cho chim cánh cụt, tôi từng thấy điều đó thật lố bịch một cách kỳ cục, nhưng có lẽ đó là một hình thức phản đối trừu tượng, rằng chim cánh cụt hay gấu còn hữu ích hơn cả đám lính mới hoảng loạn."
Tôi từng tưởng chúng chỉ là linh vật thôi, nhưng việc có được cái nhìn đúng đắn về sự việc quả thật quan trọng. Chà, đó là một khám phá đấy, Tanya nghĩ khi uống cạn tách cà phê nóng và từ từ đứng dậy.
Khi liếc nhìn đồng hồ, cô thấy đã gần đến giờ cô đã định. Sắp tới cô sẽ nhận được báo cáo theo lịch trình từ Thiếu tá Weiss, người đang trực trên tuyến tuần tra. Nếu không có vấn đề gì, có lẽ cô có thể đi ngủ sớm. Cũng chẳng phải ý tồi khi lấy một ít nước để rửa mặt trước khi lên giường.
Dù đang ở tiền tuyến, nhưng chừng nào còn có ma đạo sĩ quanh đây thì chẳng bao giờ thiếu nước nóng cả, điều mà tôi thật sự biết ơn. Dĩ nhiên, tôi không thể ngâm mình trong bồn tắm suốt cả ngày một cách vô điều kiện, nhưng nếu muốn có nước nóng để lau người, tất cả những gì tôi cần làm là hâm nóng bằng một thuật thức.
"Mắt tôi mỏi quá rồi. Đắp một chiếc khăn lên mắt và nghỉ ngơi một lát cũng chẳng hại gì."
Ngay cả giữa một trận chiến trong chiến hào, ma đạo sĩ vẫn được hưởng một chút linh hoạt nho nhỏ. Điều đó khiến tôi thực sự cảm nhận được lối sống văn minh có ý nghĩa lớn lao đến nhường nào trong việc duy trì tính người của mình.
Những thói quen đều đặn, văn minh. Khi cậu đang trải qua chuỗi hiện tượng bất thường phi quy tắc gọi là chiến tranh, việc giữ cho lối sống của bản thân có kỷ luật là điều thiết yếu để đạt được nhịp điệu hằng ngày. Nhân tính chính là một pháo đài của tâm trí, được bảo vệ bởi nếp sinh hoạt thường nhật.
"Ối, thế này không ổn rồi. Tôi sắp trễ giờ điểm danh của Weiss mất."
Phải nhanh lên thôi, cô nghĩ, và ngay khi vừa sải bước về phía cửa...
Bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập. Không, đúng hơn là một kiểu đập cửa hối hả nào đó.
Ôi trời, tạm biệt nhé. Tạm biệt buổi tối yên bình, lành mạnh, có trật tự của tôi. Xin chào, sự bất thường chết tiệt.
Tanya chuẩn bị tinh thần.
"Vào đi!"
"Xin lỗi, Trung tá. Chúng ta vừa nhận được một báo cáo khẩn cấp!"
Đó là phụ tá của cô, Trung úy Serebryakov, người vừa vọt vào phòng với vẻ mặt căng thẳng.
Hẳn phải có chuyện gì đó tồi tệ đã xảy ra, đúng như Tanya đã dự đoán. Thật là một mớ phiền toái. Tôi chẳng biết đó là quái quỷ gì, nhưng bất kể là ai, kẻ đó chắc chắn có gan lớn lắm mới dám phá hỏng thói quen văn minh lành mạnh của tôi thế này. Tôi sẽ giáo dục lại kẻ đó bằng trật tự của công lý và văn minh.
"— Đây là báo cáo từ Thiếu tá Weiss trên tuyến tuần tra."
Tanya giục cô đọc, và đáp lại ánh mắt của cô, Visha gật đầu và tiếp tục báo cáo.
"— Là quân địch! Chúng tôi đã phát hiện quân địch."
"— Ở đâu?"
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"— Có vẻ như chúng đang tiến đến từ khu vực ảnh hưởng của địch. Trông như là hai lữ đoàn bộ binh Liên bang. Chúng đang tiến nhanh về phía Tuyến Tuần Tra Tiền Tiêu Số Một."
Điều đó khiến cô muốn chậc lưỡi — Tch. Cô đã dự liệu trước kiểu tấn công này rồi. Đại loại như, Chúng ta không thể tránh khỏi việc bị áp đảo về quân số. Cô đã biết từ sớm rằng nếu quân địch tấn công, khoảng cách sức mạnh giữa đôi bên sẽ càng nới rộng thêm. Không như Quân đội Đế quốc, vốn phải dàn trải lực lượng dọc theo những tuyến phòng thủ rộng lớn, Quân đội Liên bang lại được tự do tập trung binh lực vào một điểm duy nhất. Đó không hẳn là một phỏng đoán, mà gần như là điều chắc chắn.
Ấy vậy mà, những hai lữ đoàn cơ à? Nếu họ ra đây để gây hấn, thì đó gần như là định nghĩa của sự thái quá. Nếu chúng lượn lờ vào ban ngày, việc đẩy lùi chúng bằng không kích có thể thực hiện được, nhưng... vào ban đêm, độ chính xác của các cuộc tấn công đối đất lại tệ hại vô cùng. Một trận cận chiến trên mặt đất, lại còn trong bóng tối nữa, gần như xóa sổ hoàn toàn lợi thế của tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân.
"— Đám Cộng sản khốn kiếp này. Chúng muốn gây chiến ở cái vùng hẻo lánh này sao? Chúng quá mạnh. Cho lính tuần tra tiền tiêu rút lui đi. Với đà này, họ sẽ bị làn sóng bộ binh địch nuốt chửng mất."
"— Thiếu tá Weiss đã tự ý ra lệnh rút lui rồi ạ."
Tốt lắm. Tanya gật đầu trước báo cáo của Serebryakov. Weiss đã dám mạo hiểm đưa ra quyết định của riêng mình, và đã đưa ra một quyết định đúng đắn. Sau này, có thể chúng ta sẽ bị khiển trách vì quyết định này, nhưng khi không còn thời gian để chần chừ, thứ cậu cần chính là sự quyết đoán. Một cấp dưới có thể tự mình đưa ra quyết định phù hợp một cách dứt khoát là vô giá.
"— Tốt lắm. Tôi chuẩn thuận. Hãy nói với cậu ấy rằng tôi bảo đó là một quyết định tuyệt vời."
"— Vâng, thưa Trung tá. Tôi sẽ chuyển lời."
"— Nhân tiện, đảm bảo chúng ta sẵn sàng đón tiếp khi chúng đến. Cho các chỉ huy ở mọi cấp bậc biết để đảm bảo đám tân binh của họ không lỡ tay bắn nhầm vào lính tuần tra."
"— Rõ. Tôi sẽ làm ngay."
"— Ồ, và Trung úy Serebryakov, gọi hết các sĩ quan lại đây. Tôi định giữ cho ngắn gọn thôi, nhưng tôi muốn nhồi nhét tình hình của chúng ta vào đầu họ."
"— Rõ ạ. Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị cho việc đón lực lượng tuần tra ngay lập tức. Lệnh sẽ được ban ra để ngăn ngừa hỏa lực bắn nhầm đồng đội. Đồng thời, tôi sẽ triệu tập các sĩ quan chỉ huy từ mọi binh chủng trong Chiến đoàn."
Trung úy Serebryakov nhắc lại mệnh lệnh với gót giày khép sát và một cái chào. Ngay khoảnh khắc Tanya gật đầu xác nhận không có hiểu lầm gì, cô lao vút đi. Vì cô hiểu rất rõ công việc của mình, Trung úy Serebryakov là một phụ tá đáng tin cậy, kể cả trong nhiệm vụ liên lạc. Cô ấy chắc chắn sẽ lo liệu ổn thỏa mọi chuyện.
"— Chà, chắc chúng ta sẽ bận rộn đây. Mấy vị khách này chẳng có chút phép tắc nào cả. Chúng ta phải dạy cho họ đúng thủ tục thăm viếng mới được."
Tôi phải trả đũa cái tội làm gián đoạn giấc ngủ ngon lành của mình mới được.
Và thế là Tanya vội vã lao đến sở chỉ huy Chiến đoàn, sẵn sàng nghênh chiến.
Trong lúc cô vắng mặt, công tác cập nhật động thái quân địch trên bản đồ vẫn tiếp diễn trơn tru. Tanya mỉm cười khi thấy dữ liệu từ Thiếu tá Weiss và những người khác đang trinh sát ngoài kia đã được phản ánh đầy đủ. Dù là ban đêm, Thiếu tá Weiss, người từng có kinh nghiệm trinh sát vùng đất vô chủ ở mặt trận sông Rhein, vẫn đưa ra những quyết định hợp lý về tổng thể.
Ngay cả khi sĩ quan trực đêm nay là Trung úy Wüstemann còn tương đối thiếu kinh nghiệm, thì chúng ta vẫn còn may vì không phải Trung úy Grantz — tôi vẫn còn vài mối lo ngại về cậu ta. Đây quả thật là một tình huống có điểm sáng le lói.
Dù vậy, Grantz vẫn đáng tin cậy nếu được đưa ra chỉ thị rõ ràng. Và cậu ta cũng đã dạy dỗ đám tân binh đạt đến tiêu chuẩn tối thiểu mà một sĩ quan cần có. Ngay cả những sĩ quan ít kinh nghiệm nhất trong số họ cũng đã là trung úy rồi. Chúng ta nên có thể kỳ vọng nhiều hơn ở họ so với những thiếu úy mới toanh vừa ra trường.
Vì vậy, sau khi triệu tập các sĩ quan, Tanya tin chắc mọi việc đang tiến triển suôn sẻ. Thành thật mà nói, cô không nghĩ có lý do gì để chuyện gì đó sẽ xảy ra sai sót.
Chính vì thế, khi tất cả các sĩ quan bị đánh thức để triệu tập khẩn cấp và tập trung đầy đủ, Tanya cảm thấy lạ khi nhận ra một gương mặt quen thuộc lại vắng mặt.
Đương nhiên là Weiss không có mặt ở đó, vì anh đang tham gia nhiệm vụ trinh sát. Người đang bám sát quân địch để gửi thông tin về động thái của chúng thì không cần phải có mặt tại buổi họp giao ban.
Nhưng Tanya nhíu mày và hỏi cấp dưới của Đại úy Thon, "— Trung úy Tospan, Đại úy Thon đâu rồi?"
"— Anh ấy đang làm việc tại sở chỉ huy bộ binh. Anh ấy nói đó là điều cần thiết để giữ các đơn vị vào nề nếp."
Chắc chắn rồi, vì anh ta là chỉ huy của một đơn vị bộ binh phần lớn toàn tân binh, tôi có thể hiểu vì sao Đại úy Thon không thể đến được. Nhưng thật ra, nếu có ai phải ở lại, thì đáng lẽ nên là Tospan mới đúng. Việc lo lắng cho toàn bộ đám tân binh là điều hợp lý. Nhưng nếu anh ta đang xem nhẹ nguy cơ khi các chỉ huy không cùng thống nhất thông tin với nhau, thì anh ta không xứng đáng làm chỉ huy tiền tuyến.
"— Tôi khá chắc là mình đã bảo anh ta đến ngay lập tức. Bảo anh ta đến đây ngay khi xong việc."
"— Rõ ạ."
Thật là một cơn đau đầu toàn tập, Tanya than thở, nhưng cô nhận ra mình không thể trách Tospan về chuyện đó và chuyển hướng.
"— Được rồi, Trung úy Serebryakov, cậu có thể bắt đầu buổi giao ban."
"— Vâng, thưa Trung tá! Vậy tôi xin phép giải thích tình hình của chúng ta."
Cô ấy rất giỏi trong việc giải thích mọi thứ một cách hiệu quả. Ở điểm này, phụ tá của tôi, Serebryakov, thấu hiểu rất rõ ý định của tôi. Cô ấy trình bày một cách năng lực với tấm bản đồ — bao gồm cả sức mạnh chúng ta có thể trông đợi từ phía địch, tuyến đường chúng đang tiến quân, và mọi thông tin khác chúng ta biết được cho đến giờ — đến mức tôi thậm chí có thể cân nhắc đề cử cô ấy vào con đường sĩ quan tham mưu. Đáng tiếc, cô ấy chưa tốt nghiệp khóa chính quy tại học viện. Tôi cảm thấy họ nên hạ thấp rào cản đó xuống, để việc tốt nghiệp học viện không còn là điều kiện tiên quyết nữa. Khi có dịp, tôi nên bàn chuyện này với Tướng von Zettour.
Dù vậy, tuy có phần mâu thuẫn, tôi cũng sẽ cảm thấy mình thật ngốc nghếch nếu để một phụ tá tài năng như vậy ra đi. À phải rồi, một nhà quản lý sẽ gặp phải mâu thuẫn lợi ích căn bản này khi vừa phải nhìn bức tranh toàn cảnh về tối ưu hóa nguồn nhân lực từ trên cao, vừa phải chu đáo với từng con người cụ thể ở tuyến dưới. Thật tốt khi có nhân sự xuất sắc trên con đường sẽ giúp họ trở nên xuất sắc hơn nữa. Nhưng lại nan giải, vì họ không thể tích lũy kinh nghiệm cần thiết khi bị rút ra để đi học.
Ồ, Tanya chợt nhận ra. Mình cũng phải cân nhắc xem liệu Quân đội Đế quốc có đủ khả năng để ung dung đào tạo các sĩ quan tiền tuyến tại trường sĩ quan tham mưu hay không.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"— Đám địch chúng ta đang thấy dường như không phải cùng lực lượng Liên bang mà chúng ta đang giao chiến ở tuyến chính. Chúng có lẽ là quân mới. Các loại mật mã chúng ta chặn thu được cũng không trùng với loại mã chúng ta thường thấy."
"— Tôi có một câu hỏi. Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể phải đối đầu với cả lực lượng địch hiện tại lẫn những lực lượng mới này cùng lúc không?"
"— Đúng vậy, Đại úy Meybert. Cậu nói đúng."
"— ...Chúng ta có đủ đạn dược không ạ?"
Weiss và tôi đã nhắc đi nhắc lại điều này với Đại úy Meybert bao nhiêu lần rồi, vậy mà giờ anh ta lại đem ra hỏi như thể vừa mới sực nhớ ra. Ngay cả anh chàng này cũng có xu hướng được xem là cựu binh so với các sĩ quan khác mà chúng tôi nhận được. Nói cách khác, tiền tuyến thực sự không thể để mất những sĩ quan có tiềm năng trở thành sĩ quan tham mưu giỏi. Đó là một nghịch lý không hồi kết. Chúng ta đang khao khát những sĩ quan tham mưu cấp cao xuất sắc, nhưng chúng ta lại cần những sĩ quan cấp thấp — tức là nguồn nhân lực để đào tạo nên những vị trí đó — ở tiền tuyến với ưu tiên hàng đầu. Nên đặt trọng tâm vào bên nào là một bài toán nan giải không có lời giải.
Dù vậy. Tanya chuyển hướng.
"— Chỉ có vậy thôi. Đội tiên phong của địch sẽ đến trong khoảng hai giờ nữa. Chúng ta bắt đầu hành động thôi."
Ngay khi phụ tá của tôi kết thúc phần giải thích, tất cả các sĩ quan đều thở dài thườn thượt. Họ bị lôi ra khỏi ca ngủ, và điều đầu tiên đôi mắt còn ngái ngủ của họ nhìn thấy là tin tức rằng hai lữ đoàn đang tiến đến để tấn công. Đó cũng là một kiểu đánh thức đấy. Và trong khi Tanya vẫn đang quan sát, họ bắt đầu nói ra bất cứ điều gì đang nghĩ trong đầu.
"— Điều này khiến tôi thực sự vui vì chúng ta đã xây dựng tuyến tuần tra đó. Nhưng chà, hai lữ đoàn cơ à?"
"— Đúng vậy. Đó là một sự áp đảo so với những gì chúng ta có, Trung úy Tospan."
Họ đều than phiền rằng cà phê mà lính hầu của họ mang đến có vị như bùn. Tanya gật đầu trước lời bình luận của Tospan nhưng hơi nhếch môi cười khi anh nhắc đến khoảng cách sức mạnh. Cô đang dần chấp nhận rằng họ sẽ luôn bị áp đảo bởi hỏa lực vật chất của Quân đội Liên bang. Không, cô chỉ đơn giản là biết rằng mình phải chấp nhận điều đó.
"— Chết tiệt, lại nữa à?"
"— Vẫn như mọi khi với đám Liên bang này, chúng cứ tống cả một đám quân khổng lồ vào một trận đánh be bé thế này! Có phải tin đồn rằng lính của họ mọc trên cây là thật không đấy?!"
Trung úy Grantz và Đại úy Ahrens, những người đã có kinh nghiệm ở mặt trận phía đông, hẳn sẽ ổn thôi. Họ có thể than vãn, nhưng nụ cười táo bạo vẫn hiện rõ trên gương mặt họ.
Khó mà tận dụng được không kích trong một trận đánh đêm... nhưng chúng ta cũng có kha khá người từng chiến đấu vào ban đêm rồi. Việc có những sĩ quan giàu kinh nghiệm cả trong lực lượng ma đạo sĩ lẫn thiết giáp khiến Tanya cảm thấy an tâm hơn đôi chút.
"— Nhưng đám này không phải là bất khả chiến bại đâu. Chúng ta nên vui vì không phải đấm nhau tay đôi với hai lữ đoàn!"
"— Cậu nói đúng đấy, Đại úy Ahrens. Chà, chúng có thể không phải là con mồi dễ xơi, nhưng nếu chúng ta chưa xác nhận có ma đạo sĩ không quân nào của địch, thì kiểu gì chúng tôi cũng sẽ hạ được chúng thôi!"
"— Ồ, khoan đã, Trung úy Grantz. Xem thử binh chủng thiết giáp dũng cảm có thể làm được gì nào. Một đơn vị thiết giáp tiến hành phản công quy mô lớn — một cuộc thảm sát — là một cảnh tượng đáng xem lắm đấy. Chúng tôi sẽ hỗ trợ phòng thủ rồi tung ra cú phản công quyết định."
Tanya cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Đại úy Ahrens dường như hiểu rất rõ nhiệm vụ của mình. May mắn thay, chỉ huy đơn vị thiết giáp hiểu rõ sứ mệnh của mình; cô cũng chẳng mong đợi gì khác từ một người có kinh nghiệm ở phương đông. Các chỉ huy thiết giáp thường ghét việc hỗ trợ phòng thủ vì nó gây tiêu hao lực lượng. Đó gần như là bản năng của họ. Họ luôn hy vọng tập trung lại và chờ đợi trong vai trò dự bị cho đến thời khắc quyết định của cuộc phản công. Nhưng Ahrens dường như không thực sự ghét bỏ nhiệm vụ hỗ trợ phòng thủ. Chà, tôi đánh giá cao lời đề nghị đó, Tanya nghĩ. Tại thời điểm này, có vẻ như chỉ có bộ binh đang tiến đến gần tuyến phòng thủ của họ.
"— Có tin nhắn từ Thiếu tá Weiss. Anh ấy muốn đưa một tiểu đoàn ra tiến hành đòn tấn công trì hoãn nhắm vào bộ binh địch."
"— ...Tôi cho phép. Bảo anh ấy làm chậm chúng lại và tỉa dần số lượng. Nhưng cũng nói với anh ấy rằng hạn chế thương vong là ưu tiên hàng đầu. Đảm bảo với anh ấy rằng tôi không muốn thấy tiểu đoàn ma đạo sĩ bị vắt kiệt sức một cách vô ích."
"— Tôi sẽ chắc chắn truyền đạt lại, thưa Trung tá."
Và phó chỉ huy của cô, Weiss, cũng là một quân nhân biết cách bắt nạt kẻ địch. Trong chiến tranh, cậu phải đánh vào điểm yếu của kẻ địch trước tiên. Các cuộc tấn công đối đất của đơn vị ma đạo sĩ thường kém hiệu quả rõ rệt vào ban đêm, nhưng... những cựu binh biết rõ họ đang làm gì. Bộ binh địch có thể không có nhiều điểm yếu, nhưng Weiss sẽ có thể tấn công chúng từ trên không. Kỹ năng và thành tích của anh ấy đáng được tin tưởng. Tôi không nghĩ đám bộ binh bị tấn công bởi vị sĩ quan cực kỳ nghiêm túc này sẽ có thể chọc thủng vành đai phòng thủ của chúng ta. Chừng nào bộ binh của chúng ta còn giữ vững, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ không cần đến đơn vị thiết giáp. Điều quan trọng là phải dành dụm đạn dược cho những thời khắc chúng ta thực sự cần đến chúng.
Đúng lúc cô sắp sửa chốt lại đề xuất của mình, định thuyết phục Meybert hiểu rằng họ cần tiết kiệm đạn pháo, Tanya chợt nhận ra một điều.
"— Nhân tiện, Trung úy Tospan, Đại úy Thon đang làm gì thế?"
Cuộc họp đã bắt đầu từ khá lâu rồi. Kể cả một kẻ ngốc cũng phải biết rằng lẽ ra anh ta đã phải có mặt từ lúc này.
"— Thưa Trung tá, anh ấy, ừm... đang cố vấn cho binh sĩ."
Đó cũng là những gì anh ta nói lần trước. Nhưng... Tanya chỉ tay ra ngoài cửa sổ, về phía đám bộ binh lộn xộn, và nói,
"— Vậy mà họ vẫn cứ lề mề như vậy? Cái đó là gì thế? Trông họ như đang lạc lối, chẳng biết mình phải làm gì cả."
Họ không di chuyển như những người lính cần phải đến vị trí và chuẩn bị cho một cuộc tấn công của địch. Có lẽ họ chưa được chỉ dẫn cụ thể? Theo những gì cô có thể thấy từ cửa sổ, một số người đã được tập hợp và chỉ đứng đó, tay cầm khí tài.
Cảnh tượng ấy hẳn cũng gây sốc cho cả Trung úy Serebryakov và những người khác đang cầm đèn pin bước lại gần cửa sổ. Những tuyến phòng thủ mới xây dựng dở dang, nhân lực có hạn. Và đám tân binh với kinh nghiệm ít ỏi đến vô vọng.
Nếu đây là tình trạng của họ, tôi có thể hiểu tại sao chỉ huy bộ binh, Đại úy Thon, đã không đến buổi họp chỉ huy, nhưng... có gì đó không ổn.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Và thậm chí trước cả điều đó nữa... Tanya không thể giấu nổi sự bực bội, và cô ném về phía Tospan một ánh mắt sắc lẹm. Nếu đây là kết quả khi Thon nắm quyền chỉ huy, thì anh ta nên bị cách chức.
"— Cậu đã kéo dây điện thoại rồi, đúng không, Trung úy Tospan? Gọi lên sở chỉ huy của Đại úy Thon đi. Tôi muốn có báo cáo về tình trạng của họ."
"— Về chuyện đó thì..."
"— Trung úy Tospan, đó không phải là một lời đề nghị. Đó là một mệnh lệnh. Gọi lên sở chỉ huy của Đại úy Thon. Tôi khá chắc là mình đã bảo cậu kéo dây điện thoại rồi, đúng chứ?"
"— T-thật ra, thưa Trung tá..."
"— Chuyện gì thế? Tôi sắp hết kiên nhẫn rồi đấy!"
Tanya giục anh nói tiếp bằng ánh mắt của mình — rồi cô nghi ngờ tai mình khi nghe điều anh nói.
"— ...Đại úy Thon đang đi trinh sát."
"— Hả?"
Câu hỏi bật ra khỏi miệng cô trước khi cô kịp nhận ra; tin tức này bất ngờ đến mức không thể tin nổi. Người chỉ huy bộ binh lại đang... trong lúc bị địch tấn công, không đâu khác, mà lại đi trinh sát? Rời khỏi đơn vị của mình?!
"— Ngay bây giờ?! Vì sao anh ta lại rời khỏi vị trí?!"
"— Đó là quyết định của riêng anh ấy. Anh ấy nói các sĩ quan nên trực tiếp ra tuần tra ở tiền tuyến, giống như Thiếu tá Weiss..."
Nếu chúng ta đang áp dụng phòng thủ đàn hồi, được, đó là một biện pháp khác chúng ta có thể tính đến. Nắm bắt tình hình địch rồi đẩy lùi chúng bằng chiến tranh cơ động sẽ là một lựa chọn.
"— Nhưng," Tanya buộc phải nói thêm, "với lực lượng của chúng lớn hơn ta nhiều đến vậy, chúng ta không thể nào cân nhắc những kế hoạch kiểu đó được. Anh ta không nhận ra điều đó sao?!"
"— A-anh ấy đi trinh sát sĩ quan để xác nhận xem chúng đông đến mức nào ạ! Chẳng có gì sai khi kiểm chứng báo cáo của Thiếu tá Weiss bằng những quan sát từ nguồn khác nhau cả! Chẳng phải việc thu thập được thông tin tình báo liên quan sẽ giúp chúng ta đối phó với chúng hiệu quả hơn sao?"
"— Đủ rồi — im miệng đi!" Tanya gắt lên, phó mặc mình cho cơn phẫn nộ đang sục sôi. "Tospan, đồ đầu đất, cậu thật sự tin rằng những gì Đại úy Thon vừa làm là hành động sáng suốt nhất sao? Đó là một sự bất tài đến khó tin!"
Cái sự vô lý này thừa sức khiến cô nổi giận. Nếu cô không thể tống vài viên đạn vào bất kỳ kẻ ngốc nào đã cho tên này vượt qua kỳ đánh giá năng lực sĩ quan, cô sẽ không thể chịu đựng nổi. Không, việc công nhận quyền chỉ huy của anh ta ngay từ đầu đã là một sai lầm. Đáng lẽ tôi nên gắn thêm một đơn vị chặn hậu để có thể xử bắn ngay lập tức bất kỳ kẻ bất tài nào như thế. Nhưng giờ hối tiếc thì đã quá muộn.
Trong trường hợp đó... Tanya quyết định. Giờ là lúc phải dồn hết tâm sức vào kiểm soát thiệt hại.
"— Trung úy Grantz!"
"— Có, thưa Trung tá!"
May mắn thay, Grantz, người có khá nhiều kinh nghiệm về tuyến phòng thủ, lại đang rảnh tay. Không phải cô đã hình dung trước ngày này sẽ đến, nhưng cô đã nhồi nhét cho anh đầy đủ kinh nghiệm về chiến tranh chiến hào và chiến đấu phòng thủ ở mặt trận sông Rhein. Anh sẽ không gục ngã trước vài quả pháo và một cuộc tấn công bộ binh trong đêm đâu.
"— Tôi cho cậu mượn đại đội của Wüstemann. Đưa Trung úy Tospan theo cùng. Rồi tiếp quản quyền chỉ huy của cái tên đầu đất vô đáy Thon! Cậu có thể xử lý trận đánh bộ binh này giống như chúng ta đã làm ở sông Rhein! Phòng thủ, không rút lui, đẩy lùi chúng!"
"— Rõ, thưa Trung tá!"
Grantz, người đáp lại bằng một cái chào dứt khoát, có đủ kiến thức tối thiểu mà một người lính cần có. Mệnh lệnh, xác nhận, và hành động quyết đoán không một lời phàn nàn.
Trong lúc đó... Tanya quay lại nhìn Trung úy Tospan với vẻ mặt méo mó.
"— ...Đại úy Thon sẽ bị đình chỉ chức vụ sao?!"
"— Đương nhiên là vậy rồi!"
"— Xin đợi đã! Đại úy Thon là một chỉ huy giỏi! Dù ngài là trung tá, ngài có quyền làm điều đó sao...?"
Cái tên đầu đất này lại đang buông ra những lời vớ vẩn ngay giữa thời điểm quý báu và bận rộn mà chúng ta đang chuẩn bị cho trận chiến. Sao anh ta không hiểu được cái sự thật rành rành rằng điều này chỉ có lợi cho kẻ địch chứ?
"— Trung úy Tospan! Tôi không hề cho phép Đại úy Thon rời khỏi vị trí của mình! Tại sao một sĩ quan lại rời bỏ vị trí trước khi công tác xây dựng vành đai phòng thủ còn chưa hoàn thành?! Chỉ riêng vấn đề to lớn đó thôi cũng đủ để tước quyền chỉ huy của anh ta rồi!"
"— Anh ấy chỉ đang hành động theo quyền tự quyết của mình thôi! Đại úy Thon có quyền đó!"
Cái đồ ngốc này. "— Tôi đã ra lệnh cho anh ta phòng thủ vị trí này! Những hành động không phù hợp với ý định của người ra lệnh thì không được tính là quyền tự quyết! Đó chỉ đơn thuần là bất tuân mệnh lệnh! Và tôi ở ngay tại vị trí này cùng anh ta ngay từ đầu!"
"— Ngài không nghĩ rằng anh ấy hẳn đã phán đoán rằng không còn thời gian để xin phép ngài sao? Về cơ bản đó chính là điều tương tự khi Thiếu tá Weiss cho tuyến tuần tra tiền tiêu rút lui vậy."
"— Trung úy Tospan, cậu nói nghiêm túc đấy à?!"
"— Nếu tôi không nghiêm túc, tôi đã chẳng nói kiểu này với ngài, thưa Trung tá!"
Cái tên khốn này.
"— Cậu đang bảo tôi rằng việc rút lui tuyến tuần tra tiền tiêu khi địch đang tiến đến cũng giống như việc thản nhiên tản bộ rời khỏi vị trí của mình sao?! Cậu mong tôi phải căng thẳng như nhau trước hai tình huống đó chắc?! Nếu cậu có thể thuyết phục được một tòa án binh về điều đó, thì cứ để tôi xem cậu thử làm được không!"
"— Cái gì—? Giờ thì ngài đang vô lý quá rồi đấy!"
Tôi đã chịu hết nổi thằng khốn này rồi.
Khi bàn tay Tanya vô thức đưa về phía khẩu súng lục của mình, cô đe dọa anh ta, không thể kìm nén được ý định sát nhân trong giọng nói của mình.
"— Tôi không muốn nghe thêm bất kỳ lời vớ vẩn nào từ cậu trong lúc cậu đang chỉ huy tác chiến nữa. Tôi không có thời gian cho chuyện này. Nếu cậu vẫn khăng khăng tiếp tục..."
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Cô thậm chí không cần phải nói ra, Cậu tốt hơn hết nên chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp đến. Tospan tái mét như tờ giấy, thậm chí trong mắt anh còn hiện rõ nỗi sợ hãi khi nhìn cô. Chà, ngay khoảnh khắc gã đầu đất im bặt, cô tuyên bố đó là chuyện đã rồi.
"— Coi như Đại úy Thon đã mất tích trong lúc thi hành nhiệm vụ! Chúng ta không thể công nhận quyền chỉ huy của một sĩ quan đang mất tích! Khi anh ta quay lại, bảo anh ta trình diện tại sở chỉ huy Chiến đoàn!"
Ai sẽ đi đến đó trong lúc chúng ta đang tác chiến chứ? Kể cả anh ta có đến, tôi cũng sẽ không để anh ta làm phiền chúng ta cho đến khi trận đánh kết thúc. Tôi chỉ việc nói mình đang bận và gặp trục trặc kỹ thuật thôi.
Bên cạnh đó, Tanya nhận ra mình cần phải giải thích và cho họ biết toàn bộ tình hình. Bỏ qua Đại úy Ahrens, có vẻ như đó là một ý hay để không cho phần còn lại của đám tân binh bất kỳ cái cớ nào.
"— Có vẻ vẫn còn vài kẻ ngốc ngoài kia chưa hiểu ra vấn đề. Tôi đoán mình chẳng còn cách nào khác ngoài việc giải thích vậy."
"— Hả?"
"— Các sĩ quan, đây là tình hình hiện tại. Nghe này, đây là một vấn đề đơn giản thôi. Chúng ta sắp bị bao vây, nhưng kẻ địch chỉ có thể bao vây chúng ta bằng cách dàn trải lực lượng của chúng ra thật mỏng."
Ưu điểm của một vành đai phòng thủ là nó không cần phải đối đầu trực diện với toàn bộ lực lượng địch. Và điều tuyệt vời nhất là các sĩ quan và hạ sĩ quan có thể theo dõi sát sao cấp dưới của mình trong sự phối hợp chặt chẽ. Khi giữ kỷ luật cho đám tân binh, điều quan trọng là phải có người chỉ huy ở ngay bên cạnh họ. Và trong một trận đánh đêm, tầm quan trọng đó càng tăng vọt lên. Tôi không nghĩ Quân đội Liên bang được ưu ái hơn nhiều so với Quân đội Đế quốc ở điểm này. Rốt cuộc, chỉ có hai lữ đoàn bộ binh thôi. Nếu đó là một cuộc tấn công đêm mà không có pháo binh hay không quân yểm trợ, chúng ta có thể xử lý được.
Cô tuyên bố điều đó không phải vì kiêu ngạo hay phóng đại, mà từ chính kinh nghiệm ở sông Rhein.
"— Vậy nên đợt tấn công đầu tiên của địch không thể kéo dài lâu được. Chúng ta sẽ chờ chúng bắt đầu hụt hơi rồi tung đơn vị thiết giáp vào."
Có thể chúng ta chỉ đang điều trị triệu chứng, nhưng kế hoạch của chúng ta hoàn hảo. Đó là phương pháp phòng thủ tiêu chuẩn đã được thiết lập ở phương đông. Nếu cậu cố thủ ở một điểm, cậu chỉ có thể phòng thủ điểm đó, nhưng nếu không thể xây dựng một chuỗi các tuyến phòng thủ, thì tất cả những gì cậu có thể làm là bảo vệ chính mình.
"— Chúng ta sẽ đánh sập đợt tấn công của chúng bằng cách xông vào những lỗ hổng nơi chúng không còn chịu đựng nổi nữa. Đơn giản thôi. Điều quan trọng với những tuyến phòng thủ này là chúng ta không được sụp đổ trước. Giữ chặt dây cương để đám tân binh phòng thủ đúng vị trí của mình."
Chúng ta phải chấp nhận việc mình sẽ bị bao vây. Rồi tất cả những gì chúng ta cần làm để hoàn thành phòng thủ theo vị trí là trụ vững qua đợt tấn công đầu tiên của địch và thành công trong đòn phản công.
"— Vì vậy, Đại úy Ahrens, đơn vị của cậu là đơn vị duy nhất giữ vai trò dự bị hoàn toàn. Chúng ta thậm chí còn không cần đến hỗ trợ phòng thủ từ cậu. Cho đến khi có lệnh khác, hãy ở yên trong tuyến và dành dụm cú đấm của cậu cho sau này."
Chặn đứng chúng, trụ vững, đẩy lùi chúng. Chúng ta chỉ đơn giản là lặp lại mô hình chiến đấu công thành cổ điển được sử dụng khắp mọi nơi qua mọi thời đại. Chiến thuật đang thoái lui về mức nguyên thủy đáng kinh ngạc ở phương đông. Đó là một điều đáng tiếc đối với Tanya, khi họ không thể trưng ra sự sáng tạo của văn minh và trí tuệ. Nhưng cô chẳng có dư dả để kén chọn trên chiến trường lầy lội này. Chẳng cần phải chiến đấu bằng đá như trong Thế chiến IV. Chúng ta nên vui mừng vì được đánh nhau bằng súng ống.
"— Có câu hỏi gì không?"
"— Xin lỗi, Trung tá. Về đòn phản công, chẳng phải Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 của Thiếu tá Weiss sẽ có tác động lớn hơn sao?"
"— Ý cậu là gì?"
Trung úy Tospan nối tiếp sau vụ ê chề của mình bằng một đề xuất. Hẳn anh ta phải khá tự tin về điều đó.
Đại úy Ahrens tự tin đưa ra ý kiến riêng của mình mà chẳng chút do dự.
"— Xin hãy ra lệnh hỗ trợ phòng thủ luôn cho đơn vị thiết giáp. Đơn vị của chúng tôi ở đây là để phối hợp với bộ binh. Xin hãy để chúng tôi giúp phòng thủ."
"— Không. Đơn vị thiết giáp nên được dành dụm cho thời khắc quyết định."
Logic của Tanya khi thẳng thừng từ chối bắt nguồn từ ý niệm tập trung lực lượng thiết giáp. Về cơ bản, không nên chia lẻ sức tấn công của nó ra. Lý thuyết cổ điển về việc sử dụng lực lượng thiết giáp là chúng nên được dành dụm cho một đòn đánh quyết định duy nhất.
"— Khoan đã. Lý thuyết tập trung lực lượng thiết giáp giả định rằng các tuyến phòng thủ đang ở trong tình trạng tốt. Không có đơn vị thiết giáp, chẳng phải các tuyến sẽ chịu quá nhiều thương vong hay sao?"
Đó quả thật là một sự trớ trêu mỉa mai. Tôi đang dùng logic mà một chỉ huy thiết giáp sẽ dùng, còn Đại úy Ahrens lại dùng kiểu logic của một người chỉ huy lực lượng không phải thiết giáp như Tanya vậy...
"— Những bài học chúng ta rút ra được ở phương đông thúc giục chúng ta dùng đơn vị thiết giáp làm lực lượng hỗ trợ phòng thủ. Chắc chắn ngài biết điều đó, Trung tá."
Như Ahrens khẳng định, ở phương đông, phòng thủ tuyến mà không có lực lượng thiết giáp phải trả một cái giá quá đắt. Các tuyến thường sụp đổ trước khi kịp phản công. Đó là cách mà các tuyến bộ binh mong manh đến thế nào nếu thiếu quân tăng viện.
"— Đó là một luận điểm hay, nhưng hoàn cảnh của chúng ta lần này lại khác."
"— Hoàn cảnh, thưa Trung tá?"
"— Đại úy Ahrens, chúng ta là một Chiến đoàn. Tôi muốn cậu ghi nhớ điều đó. Nghe này," Tanya tiếp tục. "Chúng ta có pháo binh, bộ binh, và ma đạo sĩ cùng xây dựng tuyến phòng thủ của mình. Đây chính là tổ hợp vàng đã bảo vệ tuyến phòng thủ của chúng ta ở sông Rhein."
Theo một số khía cạnh, Chiến đoàn Salamander có lợi thế hơn các đơn vị khác. Đám ma đạo sĩ của họ với kinh nghiệm ở sông Rhein đã từng trải qua những trận phòng thủ chiến hào khốc liệt. Và họ đã xây dựng một vành đai phòng thủ, dù chỉ là đơn giản, xung quanh ngôi làng nơi họ đang đồn trú.
"— Vậy nên trừ khi có điều gì đó hoàn toàn bất ngờ xảy ra, tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ không sụp đổ đâu. Chúng ta có lẽ không cần phải lo lắng."
Cô liếc nhìn những cấp dưới mình đã đào tạo, và họ dường như đã hiểu ra. Có hơi trơn tru quá, nhưng Trung úy Grantz đưa ra một câu đối đáp khá dí dỏm.
"— Ngài có thể trông cậy vào chúng tôi, thưa Trung tá. Chúng tôi có những cái xẻng nổi tiếng từ mặt trận sông Rhein đây. Cứ để việc tiếp đón mấy vị khách Liên bang này cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ đảm bảo mang đến cho họ sự hiếu khách hoàn hảo nhất."
Anh vỗ ngực tuyên bố sự sẵn lòng của mình với vẻ mặt tự tin. So với nhiều người ở đây, anh còn khá trẻ, nhưng lại có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và quân sự hơn cả tuổi anh cho thấy. Ngay cả Grantz giờ cũng đã trở thành một cựu binh dày dạn.
"— Như các vị thấy, cậu ta hơi có máu nịnh nọt, nhưng ngay cả Trung úy Grantz cũng là một binh sĩ ưu tú đã giành được Huân chương Chữ thập sắt ở sông Rhein. Cậu có thể tin tưởng cậu ta với tuyến phòng thủ, Đại úy Ahrens. Ồ," Tanya nói thêm. "Tôi cũng nên chỉ ra rằng Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đang thiếu hụt nhân sự đến mức đáng lo ngại. Các Trung úy Wüstemann và Grantz đang hỗ trợ bộ binh. Nếu tôi giao phần còn lại cho Thiếu tá Weiss, thì đó chỉ là hai đại đội thôi."
"— ...Chúng tôi cũng chỉ là một đại đội thiết giáp thôi mà."
"— Cậu quên cách tính quân số ở các binh chủng khác rồi à? Một đại đội ma đạo sĩ có mười hai người. Tổng cộng là hai mươi bốn người. Không có cách nào ngần ấy người có thể giữ vững được một vị trí tiền tiêu trong thời gian dài đâu."
Ngay cả khi họ có thể gây sát thương liên tục, một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân vẫn có những đặc tính rất khác so với một đơn vị bộ binh. Nếu phải tìm điểm tương đồng nào đó, họ có lẽ gần với không quân hơn. Ngay cả khi máy bay chiến đấu và trực thăng tấn công có thể thổi bay lực lượng mặt đất của địch, chúng không thể chiếm giữ được vị trí đó. Đó là công việc dành cho bộ binh, được yểm trợ bởi lực lượng thiết giáp. Trên bất kỳ chiến trường nào, ở bất kỳ thời đại nào, số lượng bộ binh phù hợp cùng với sự hỗ trợ thiết giáp là yếu tố then chốt cho nhiệm vụ cuối cùng đó.
"— Ý ngài là, để phản công, cần phải có đủ người để chiếm giữ vị trí?"
"— Chính xác. Một tiểu đoàn ma đạo sĩ mang lại sức đấm đáng gờm, nhưng lực lượng thiết giáp mới là binh chủng phù hợp để phản công và củng cố chỗ đứng của chúng ta. May mắn thay, có vẻ như địch không có đơn vị thiết giáp. Nên trong trận đánh theo vị trí này, chúng ta sẽ đánh bộ binh bằng bộ binh, và ma đạo sĩ bằng pháo binh. Chà..."
Để trấn an họ, cô nói thêm, "Dĩ nhiên, nếu có vẻ chúng ta đang bị áp đảo, tôi sẽ tung lực lượng dự bị vào sớm hơn. Nhưng tôi muốn giữ đại đội thiết giáp như quân bài chủ lực trong tay. Có câu hỏi gì không?"
"— Không, thưa Trung tá, không có gì cả. Tôi hiểu nhiệm vụ của mình rồi. Tôi xin lỗi vì đã chiếm thời gian của ngài."
"— Không sao đâu. Tôi luôn hoan nghênh những câu hỏi hợp lý."
Ngược lại, tôi nên khuyến khích các sĩ quan đặt câu hỏi. Điều quan trọng là phải có thái độ chừng mực của một chuyên gia. Cậu luôn nên hỏi nếu chưa biết điều gì đó. Dĩ nhiên, điều đó có nghĩa là phải đáp ứng những yêu cầu tối thiểu để trở thành một chuyên gia. Đương nhiên, Tanya không có ý định coi trọng những kẻ bất tài còn chẳng hiểu rõ lĩnh vực chuyên môn được cho là của mình. Thời gian là hữu hạn.
"— Còn câu hỏi nào khác không? Được rồi. Tốt lắm, các quý ông, giờ là lúc bắt tay vào việc. Toàn bộ các đơn vị vào vị trí ngay lập tức. Bắt đầu triển khai lệnh tác chiến phòng thủ của các cậu đi."
Cùng với cái chào đầy khí phách của Đại úy Ahrens và cái chào thường lệ của Trung úy Grantz, các Trung úy Wüstemann và Tospan cũng vội vàng đứng nghiêm chào theo. Và khi Trung úy Serebryakov đưa ra cái chào chuẩn mực như sách giáo khoa như thường lệ, Tanya đáp lại bằng một cái chào của riêng mình.
Giờ thì, đến lúc làm việc rồi.
Không, đây là một cuộc chiến văn hóa nhằm khai sáng cho những vị khách nửa đêm không mời mà đến của chúng ta về phép tắc đúng đắn, dù là bằng đạn pháo và súng đạn hay bằng lưỡi lê và xẻng. Và có phải pháo binh đang bắt đầu khai hỏa rồi không? Tanya, hiện thân của chủ nghĩa vô thần, cảm thấy khó lòng phủ nhận sự thật rằng pháo binh chính là Chúa Trời, đến mức cô gần như muốn tin vào điều đó.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"— Thưa Trung tá, có tin từ Thiếu tá Weiss. Anh ấy nói giờ có thể tiến hành bắn có quan sát rồi."
Trung úy Serebryakov đang liên lạc với Thiếu tá Weiss qua bộ đàm, và tin nhắn này thật sự là một tin tốt lành đáng được ca ngợi. Tuyệt vời quá, cô suýt buột miệng thốt lên. Tanya sắp mỉm cười ngoài ý muốn thì cô kiềm chế cơ mặt lại và nhấc điện thoại đường dây trực tiếp đến Đại úy Meybert, hỏi anh một cách thẳng thắn,
"— ...Chúng tôi vừa nhận được tin nhắn từ Thiếu tá Weiss rằng họ có thể quan sát và chỉ điểm cho pháo binh. Không có nhầm lẫn gì chứ?"
"— Không có nhầm lẫn gì cả, thưa Trung tá. Đội tuần tra của anh ấy đã mang theo bộ đàm tầm xa và các thiết bị quan sát khi họ xuất phát."
Tay này mê mẩn chuyên môn của mình đến mức điên rồ, nên chắc chắn sẽ ổn thôi. Thật tuyệt vời làm sao. Không, còn tuyệt vời hơn nữa chính là bản thân Thiếu tá Weiss. Con người này quả là giỏi. Đó là một hành động thông minh biết bao. Đây chính là điều khiến những tay lão luyện như Weiss trở nên đáng tin cậy đến vậy trong lúc nguy cấp.
Dù vậy... Tanya không quên vạch ra giới hạn để không hy vọng quá nhiều và đánh giá quá cao khả năng của họ. Dù Weiss và binh sĩ của anh đều là cựu binh.
"— Chúng ta không thể trông đợi việc quan sát tác động sẽ chính xác trong bóng tối được đâu!"
Dù là tấn công đối đất hay quan sát, tấm màn đêm đều che khuất tầm nhìn của cậu. Bộ đôi vàng giữa pháo binh và người chỉ điểm cũng không ngoại lệ.
"— Xin hãy để chúng tôi làm việc đó. Đây không phải cùng điều kiện, nhưng chúng tôi đã được huấn luyện cho các trận pháo kích đêm ở sông Rhein."
Đại úy Meybert tràn đầy tự tin. Đó không phải kiểu tuyên bố mà một sĩ quan chỉ nói suông vì thiếu hiểu biết sẽ đưa ra. Ít nhất, tính khí của một người thợ thủ công bướng bỉnh mà anh thể hiện trong công việc của mình có thể được tin tưởng như một kỹ năng đáng tin cậy trong trường hợp này. Vậy nên Tanya quyết định để họ làm.
"— Được, khai hỏa ngay khi nhận được yêu cầu từ Thiếu tá Weiss."
Pháo binh chính là vị vua thực sự của chiến trường. Hay có lẽ đó là vị thần duy nhất — một vị thần thực thụ — mà cậu nên tin tưởng. Dù thế nào đi nữa, Tanya cũng thầm cầu nguyện thêm một lần nữa.
"— Nhưng có một điều, Đại úy Meybert: đảm bảo cậu tuân thủ đúng hạn mức đạn dược được phân bổ. Đáng tiếc là chúng ta cần phải tiết kiệm đạn pháo."
"— Vậy là chúng ta không thể dốc toàn lực sao ạ?"
Ngay cả Tanya cũng nghĩ sẽ tuyệt vời biết bao nếu họ có thể làm vậy. Cảm giác thật sảng khoái làm sao khi ở mặt trận sông Rhein, pháo binh khai hỏa xuyên thủng các đơn vị bộ binh xâm nhập! Nếu có thể, tôi chắc chắn sẽ muốn làm điều đó. Nhưng, dù cực kỳ đáng tiếc, tình trạng đạn pháo của Quân đội Đế quốc không cho phép điều đó. Một người không thể cho đi thứ mà mình không có.
"— Trời tối rồi. Sẽ chẳng đáng để dốc toàn lực đâu."
"— Vậy chúng ta không thể... Nhưng chúng ta...?" Anh hỏi một cách yếu ớt, nhưng câu trả lời vẫn không thay đổi.
"— Xin lỗi, nhưng tôi muốn ưu tiên khả năng tiếp tục chiến đấu của cả Chiến đoàn. Nếu phải chọn giữa một Chiến đoàn mà pháo binh có thể hoàn thành nhiệm vụ, và một Chiến đoàn mà pháo binh đã cạn sạch đạn dược, tôi buộc phải chọn cái trước."
"— ...Rõ ạ."
Và Đại úy Meybert chứng minh qua hành động của mình rằng anh là một pháo thủ biết làm việc một cách cẩn trọng. Gần như ngay khi cô vừa gác máy, phát đạn đầu tiên đã được bắn ra để quan sát. Tiếng nổ gầm vang trong đêm tối. Chỉ một tiếng nổ thôi cũng đã dễ chịu biết bao! Ngay khoảnh khắc quả đạn rơi xuống đất, chắc hẳn Thiếu tá Weiss và đơn vị của anh đang gửi dữ liệu quan sát chi tiết về Trung tâm Chỉ huy Hỏa lực.
Chuyện này sẽ tuyệt lắm đây, Tanya nghĩ, và khoảnh khắc cô đang chờ đợi gần như đến ngay lập tức. Những nòng pháo đã sẵn sàng, tất cả cùng gầm vang một lượt, tạo nên bản nhạc hay nhất cho một chiến trường. Ôi chao, cô suýt thở dài trong sự ngưỡng mộ trước tiếng sấm rền tráng lệ ấy!
Thật là yên tâm làm sao.
"— ...Pháo binh đang làm rất tốt."
"— Đại úy Meybert là một quân nhân xuất sắc."
"— Trung úy Serebryakov, cậu ta chỉ đơn thuần là bị ám ảnh với lĩnh vực của mình thôi. Nếu tôi lơi lỏng dây cương, cậu ta sẽ bắn sạch từng viên đạn cuối cùng mất. Rồi cậu ta sẽ nói kiểu, Tôi đã làm rất tốt, nên xin cấp thêm đạn cho tôi, với vẻ mặt tỉnh bơ."
"— Ồ, ha ha ha ha."
Dù vậy... Tanya vẫn thừa nhận rằng anh ta đang làm việc tốt. Những phát bắn vang lên với nhịp độ cực kỳ đều đặn. Chắc chắn là nhờ vào một trình độ kỷ luật cực kỳ cao. Cũng chẳng có dấu hiệu nào của việc bảo dưỡng kém hay hư hỏng cả.
"— ...Có lẽ tôi đã đánh giá thấp anh ta rồi. Anh ta có thể bị ám ảnh với lĩnh vực của mình, nhưng trong phạm vi đó, anh ta hiểu rất rõ mình đang làm gì, không nghi ngờ gì nữa."
Dù sao đi nữa... Tanya nhiệt liệt tán thưởng đợt pháo kích mạnh mẽ của pháo binh. Thiếu tá Weiss đang làm nhiệm vụ chỉ điểm, và không có ma đạo sĩ địch nào trên không cản trở anh cả. Việc cô thậm chí không phát hiện được bất kỳ ai như vậy đã nói lên sự áp đảo trên không của Đế quốc. Dĩ nhiên, Quân đội Liên bang đã tiến hành cuộc tấn công đêm này có lẽ vì họ nhận ra mình đang ở thế bất lợi trên bầu trời. Về mặt lý thuyết, tấn công vào ban đêm khi máy bay chiến đấu không thể làm được gì là một nước đi thông minh. Vấn đề duy nhất là...
Tanya nhếch mép cười, chế nhạo sai lầm của phía Liên bang. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 có khả năng tác chiến trong mọi điều kiện thời tiết... trong một mức độ hạn chế nào đó. Về mặt kỹ thuật, tôi nên nói thêm rằng đó là mọi người ngoại trừ Trung úy Wüstemann và đại đội của anh ta. Đơn vị ma đạo sĩ duy nhất có khả năng thực hiện các chuyến bay đường dài vào ban đêm, đứa con cưng của tôi, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203... có lẽ không phải là đối tượng mà phía Liên bang đang mong đợi.
"— Xin lỗi vì đã làm gián đoạn niềm vui của ngài, thưa Trung tá. Có vẻ như đơn vị tiên phong của Quân đội Liên bang đang tiến đến gần. Chắc hẳn chúng bị thu hút bởi tiếng súng."
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"— Tôi hiểu rồi, vậy là Trung úy Grantz và bộ binh đang giao chiến với đội tiên phong đúng không?"
Ừ. Tanya thậm chí còn dành chút cảm thông cho những người lính Liên bang đáng thương kia. Thường thì rất khó để nắm bắt vị trí của địch trong lúc giao chiến ban đêm. Nhưng chúng ta, Chiến đoàn Salamander, lại đang làm một việc để lộ vị trí của mình: tiếng pháo khai hỏa. Đội tiên phong Liên bang chắc hẳn đang cười toe toét lúc này, nghĩ rằng chúng ta đã để lộ vị trí doanh trại chính của mình bằng cách bắn mù quáng. Nhưng đó chỉ là ảo tưởng. Đó là một hy vọng hão huyền, phù du và vô ích. Những người lính đáng thương bị buộc phải lao vào tuyến phòng thủ của chúng ta, vốn đã được chuẩn bị từ lâu cho bữa tiệc chào đón này — tôi thương hại họ đến mức không biết phải làm gì nữa.
"— Ngài có muốn tôi xác nhận không ạ?"
"— Tôi không muốn làm phiền các sĩ quan đang tác chiến nhiều hơn mức cần thiết đâu. Tôi sẽ để mặc anh ấy lo liệu. Tôi không nghĩ Trung úy Grantz là kẻ đầu đất đến mức không thể chỉ huy một trận phòng thủ đâu."
"— Rõ ạ— Ơ? Thưa Trung tá, chính Trung úy Grantz đang gọi điện đấy ạ."
Serebryakov đưa ống nghe ra, và Tanya nhận lấy.
"— Sao?"
Cô không thể tin nổi, nhưng rồi giọng cấp dưới của cô vọng đến tai. Thay vì báo cáo về một thảm họa nào đó, giọng anh nghe có vẻ bối rối.
"— Trung tá von Degurechaff, tôi là Trung úy Grantz."
"— Có chuyện gì không ổn à?"
"— Có chút gì đó kỳ lạ. Các đợt tấn công của bộ binh địch rời rạc lắm. Có vẻ như mục tiêu của chúng là ghim chân chúng ta ở tuyến này để đánh lạc hướng."
"— Vậy ý cậu là hai lữ đoàn kia không gây áp lực nhiều lên cậu à?"
Pháo binh có thể đang làm rất tốt, nhưng chiến đấu phòng thủ vẫn rất khốc liệt. Đúng vậy. Niềm tin của Tanya về điểm này rất vững chắc. Xét cho cùng, đây chỉ là vị trí phòng thủ của một Chiến đoàn đơn lẻ mà thôi. Cách duy nhất để cản được hai lữ đoàn bằng lực lượng chỉ tương đương một trung đoàn là phải tận dụng tốt vị trí của mình và kháng cự đến cùng.
...Vậy nếu họ không cảm thấy áp lực gì? Chính vì thế mà có Grantz và Wüstemann đang chỉ huy bộ binh.
"— Thành thật mà nói, thưa Trung tá, các đợt tấn công của địch quá rời rạc. Các đợt tấn công bộ binh gần như chẳng có sự phối hợp nào cả."
"— Cảm ơn ý kiến của cậu. Tôi sẽ cân nhắc. Báo cáo ngay lập tức nếu có gì thay đổi."
"— Rõ ạ."
Sau khi đặt ống nghe xuống, Tanya tiến đến chiếc máy bộ đàm tầm xa. Cô gọi cho Weiss, người hiện đang bay trên không. Với chút lo lắng nhỏ nhoi, cô hỏi,
"— ...Thiếu tá Weiss, còn có thêm quân địch nào đang đến không?"
"— Theo tôi biết thì không."
"— Trung úy Grantz báo cáo rằng các đợt tấn công bộ binh của địch rời rạc. Nếu đó là một đòn nghi binh, chúng ta sẽ phải thấy thêm quân tiếp viện hoặc một đơn vị ma đạo sĩ. Tôi chỉ muốn cậu kiểm tra thôi."
"— Tôi sẽ kiểm tra ngay."
Chiếc bộ đàm ngắt kết nối với một tiếng bzzt, và Tanya tiếp tục suy nghĩ. Thật ra khá khó hiểu tại sao các đợt tấn công lại rời rạc như vậy. Và vì cô không thể đọc được ý đồ của địch, điều đó càng trở nên kỳ lạ hơn.
"— Tấn công rời rạc... Có thể là chiến thuật tìm-và-diệt không? Không, vị trí của chúng ta lẽ ra khá rõ ràng rồi từ đợt pháo kích..."
Vậy nếu đơn vị tiên phong của địch chỉ đơn thuần là trinh sát bằng lực lượng?
"— ...Chúng đang cố tìm ra một điểm yếu dọc theo tuyến phòng thủ chăng?"
Hmm, Tanya lại suy nghĩ tiếp. Giống như trong một trận chiến chiến hào, một cuộc tấn công liều lĩnh sẽ dẫn đến sự gia tăng đáng kể về thương vong. Việc chọc thăm dò tuyến phòng thủ trước để xem phản ứng của nó không phải là một cách tiếp cận tồi nếu cậu có thể chấp nhận một mức độ tổn thất chiến thuật nhất định như là cái giá cần thiết. Về cơ bản, đó sẽ là một hình thức tối thượng của chiến thuật tìm-và-diệt, khi họ cử một đơn vị hy sinh...
Với nguồn nhân lực dồi dào của Liên bang, họ hoàn toàn có thể áp dụng phương pháp như vậy. Nhưng tôi không thể chắc chắn được.
"— Trung úy Serebryakov, làm ơn pha cho tôi ít cà phê. Pha đậm một chút nhé. Tôi muốn đầu óc tỉnh táo hơn."
"— Rõ ạ. Tôi sẽ đi ngay."
Sau lời cảm ơn, Tanya lại chìm vào dòng suy nghĩ của mình. Tiếng súng vang lên đều đặn theo chu kỳ là bằng chứng cho thấy các pháo thủ đang tuân theo chỉ thị của cô và hạn chế sử dụng đạn dược. Nhưng Tanya đột nhiên cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn. Ngay cả những tiếng súng đáng lẽ vẫn tiếp diễn quanh vành đai phòng thủ dường như cũng đã thưa dần. Chẳng lẽ điều đó có nghĩa là họ đã chuyển sang cận chiến tay đôi? Không. Tanya lập tức bác bỏ khả năng đó. Dù địch đã xông vào tấn công, vẫn chưa có báo cáo nào về việc tuyến phòng thủ bị chọc thủng. Và hơn nữa, cũng chẳng có những tiếng la hét mà cậu vẫn mong đợi từ một trận cận chiến giáp lá cà.
"— ...Chắc chờ đợi cũng khó khăn lắm nhỉ."
"— Ơ, xin lỗi vì đã để ngài chờ, thưa Trung tá."
Người đáp lại lời thì thầm khe khẽ của cô chính là Serebryakov, người vừa trở lại. Tôi không có ý ám chỉ rằng cô ấy mang cà phê đến quá chậm đâu...
Một tách cà phê thơm lừng tuyệt vời được trao tận tay cô kèm một nụ cười. Dù hương thơm có phần nhạt hơn so với lúc ban đầu, nhưng ly cà phê — lại một lần nữa đến từ Trung tá Uger — vẫn không hề tệ chút nào. Xét cho cùng, đó là cà phê đúng nghĩa. Cô được uống cà phê ngon lành ngay nơi tiền tuyến. Cô không thể cảm ơn ông ấy đủ được, đến mức cô thấy mình đang nghĩ, Mình nên gửi thứ gì đó ngọt ngào về hậu phương lần nữa mới được...
"— Ồ, cà phê ngon thì cần một chút kiên nhẫn chờ đợi đấy. Cảm ơn cậu."
"— Không có gì đâu ạ. Mời ngài dùng."
"— Chậc, chắc đây là bằng chứng cho thấy trận đánh đang thuận lợi cho chúng ta đấy. Ý tôi là, chỉ huy và phụ tá của cô ta lại đang ngồi nhâm nhi cà phê chuyện trò cơ mà."
Cô cố tình nói ra bằng một giọng thư thái, tràn đầy tự tin và đủ lớn để những người khác nghe thấy. Điều quan trọng là người chỉ huy phải tỏ ra bình tĩnh giữa cơn khủng hoảng. Dĩ nhiên, việc cô cũng muốn được phép tận hưởng ly cà phê của mình cũng là một phần lớn trong đó.
Cô đưa chiếc tách nhỏ lên miệng rồi khẽ gật đầu, Vâng. Đúng như yêu cầu, nó đen như quỷ, nóng như địa ngục, và tinh khiết như thiên thần. Không, tôi không biết liệu thiên thần có tinh khiết hay không, và vì Thực thể X vẫn tồn tại, có lẽ chúng đã tuyệt chủng rồi. Dù sao đi nữa, đúng như hình ảnh ấy gợi lên, ly cà phê này thật đáng chú ý bởi sự tinh khiết không tì vết. Để loại bỏ tạp âm khỏi suy nghĩ của cậu, cậu cần phải có một cái đầu tỉnh táo rõ ràng như vậy đối với công việc của mình.
Giờ thì, tôi cần phải xem xét những mảnh ghép khác nhau của tình huống này. Trước tiên, thông tin từ báo cáo của Grantz. Họ không cảm thấy nhiều áp lực từ phía địch? Khả năng Grantz là một kẻ đầu đất và hiểu lầm điều gì đó, dù nhỏ nhoi, vẫn tồn tại. Nhưng anh ta là một cựu binh. Anh là một ma đạo sĩ đã trải qua không ít trận đánh khốc liệt và sống sót. Tôi không nghĩ anh sẽ nhầm lẫn về sức mạnh của địch. Vậy khả năng khác là anh ta đã trở nên chai lì với nỗi sợ hãi đến mức đơn giản là không còn cảm nhận được áp lực nữa?
"— Không, anh ấy không đến mức gan dạ như vậy đâu."
Tôi sẽ không nói anh nhạy cảm, nhưng Grantz, giống như Tanya, về cơ bản là một người tốt, không tán thành chiến tranh. Anh là kiểu người mà tôi có thể làm việc ăn ý cùng nếu là công chức nhà nước hay một công việc nào khác, nếu thế giới này không như thế này.
Vậy thì tôi cho rằng điều đó có nghĩa là quan sát của anh ta là chính xác? Vậy thì... Phải chăng địch đang tấn công với lực lượng ít hơn hai lữ đoàn? Nhưng người đang trinh sát và đưa ra báo cáo đó là Weiss. Liệu anh có tính nhầm số lượng địch không?
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"— Nnngh. Chuyện này quả thật kỳ lạ. Tôi chỉ có thể tưởng tượng rằng tiền đề của chúng ta đã sai."
Hẳn phải có một mảnh ghép nào đó bị lệch. Tanya kìm nén nỗi khổ tâm của mình để cấp dưới không nhận ra. Có lẽ nào địch đang tập trung lực lượng để tận dụng một điểm yếu trong tuyến phòng thủ của chúng ta? Hay là chúng sẽ điều chỉnh và tung ra một đợt tấn công toàn diện một khi đã nắm được đại khái tuyến phòng thủ của chúng ta trông ra sao?
Đúng lúc cô sắp sửa rên rỉ, Mình không biết được... thì chiếc điện thoại bộ binh reo lên.
Tại thời điểm này, Tanya chuẩn bị tinh thần đón nhận tin tức tồi tệ nhất có thể. Giả vờ thản nhiên, cô nhấc máy bằng bàn tay gần như run rẩy và nghe...
"— Đây là Trung úy Grantz. Đợt tấn công của địch đang giảm dần."
Một giọng nói bình tĩnh đến bất ngờ.
"— Sự thưa thớt của tiếng súng không phải vì cậu đang trong cận chiến tay đôi chứ?"
"— Không, hiện tại chúng tôi vẫn chưa để chúng tràn vào."
"— Cậu chắc chứ?"
Đó là tin quá tốt, đến mức khó mà tin nổi.
"— Tôi đang liên lạc với tất cả các vị trí phòng thủ. Không có vị trí nào bị chọc thủng cả."
"— Không có thiệt hại gì đối với đường dây điện thoại chứ?"
"— Không, chúng vẫn ổn cả. Toàn bộ cáp hiện đang hoạt động bình thường. Tôi đang giữ liên lạc với mọi vị trí."
Giọng Grantz tràn đầy sự chắc chắn và tự tin. Anh không nói dối hay bối rối. Tanya buông một câu "Được rồi, tôi hiểu rồi" và đặt ống nghe xuống.
Có lẽ tôi nên tin vào những quan sát của binh sĩ mình.
"— Tôi cần phải tìm ra tận gốc rễ chuyện này..." Vậy thì tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc chơi con bài cuối cùng của mình.
"— Trung úy Serebryakov!"
"— Vâng, thưa Trung tá. Trinh sát sĩ quan ạ?"
Đây đúng là định nghĩa hoàn hảo của một câu trả lời sẵn sàng. Phụ tá của tôi thậm chí còn nắm bắt được ý định của tôi — tôi có thể thưởng cho cô ấy một khoản tiền thưởng đấy.
"— Cậu không giống cái tên đầu đất Đại úy Thon đó chứ, đúng không? Tôi trông cậy vào cậu đấy."
"— Vâng, thưa Trung tá. Tôi sẽ lên đường ngay."
Cô ấy đáng tin cậy đến vậy đấy. Tanya mỉm cười; niềm tin cô dành cho phụ tá của mình là chân thật. Chính vì thế mà trong lúc chờ đợi báo cáo tiếp theo, cô thậm chí còn có thể để cấp dưới nhìn thấy mình đang ung dung thưởng thức ly cà phê mà Serebryakov đã pha cho cô trước khi rời đi.
Tôi muốn biết. Tôi muốn tìm ra chuyện gì đang xảy ra. Cô không để họ nhìn thấy những xung động đó. Cô cần phải toát ra sự bình tĩnh của một người chỉ huy. Như thể cô chẳng có gì phải lo lắng cả. Với tư cách một chỉ huy trấn an binh sĩ của mình, cô thưởng thức ly cà phê và chờ đợi kết quả.
Nói cách khác, một khi cậu đã trở thành chỉ huy của một Chiến đoàn, công việc của cậu bắt đầu giống một vị trí quản lý hơn. Chà, một khi cậu trở thành sĩ quan cấp cao, cậu đã có nhiều cơ hội hơn để ở lại trung tâm chỉ huy tác chiến. Cá nhân Tanya hoan nghênh điều đó — bằng cả hai tay. Nhưng cô cũng cảm thấy có chút lo lắng vì không thể tự mắt chứng kiến động thái của địch. Những lợi ích của việc đưa ra quyết định tại hiện trường lớn hơn cậu tưởng nhiều.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? cô lo lắng. Đây là một bài toán khó thật, nhưng cô không có đủ thời gian để suy nghĩ.
"— Thưa Trung tá, đây không phải là các lữ đoàn đâu. Chúng là những cái vỏ rỗng của các lữ đoàn."
"— Cái gì? Đây là một cuộc tấn công đêm của hai lữ đoàn cơ mà? Ý cậu là 'vỏ rỗng' là sao?"
"— Tôi đã xác nhận cách chúng vận hành và nhận ra rằng lính Liên bang cũng là tân binh cả. Nên có vẻ như chúng đang tập trung lực lượng trong tầm nghe được giọng của các chỉ huy."
"— ...Vậy là chúng đang tác chiến theo đội hình dày đặc à?"
"— Vâng, thưa Trung tá. Tôi nghĩ chúng ta có thể suy đoán rằng đợt bắn có quan sát của pháo binh đã xóa sổ lực lượng chủ lực của địch rồi."
Tanya thấy mình bật cười phá lên. Đó chính là mức độ quan trọng và sảng khoái của báo cáo mà Serebryakov mang về sau chuyến trinh sát.
"— Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi. Thật tuyệt vời. Cảm ơn cậu, Trung úy Serebryakov. Đó là một tin tuyệt vời đấy."
"— Tôi rất vui vì được là người mang tin vui đến cho Trung tá mà tôi yêu quý và kính trọng."
"— Tôi chưa từng nhận được tin tốt lành thế này kể từ Dacia. Xin lỗi, Trung úy, nhưng tôi muốn cậu tiến hành trinh sát trên không ngay."
"— Vâng, thưa Trung tá, tôi sẽ tiếp tục nhiệm vụ quan sát!"
"— Không, không cần thiết đâu. Tôi đang thay đổi nhiệm vụ của cậu. Thiếu tá Weiss và những người khác, tôi sẽ ra lệnh họ tiếp tục tuần tra tuyến tiền tiêu như cũ, nhưng tôi muốn cậu nắm quyền kiểm soát khu vực."
Ngay khoảnh khắc những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng, Tanya nhận ra mình đang bắt đầu chuyển họ sang một trận truy kích — đưa một người kiểm soát lên không mà không lo lắng về việc cô ấy bị bắn hạ. Hơn hết, cô chắc chắn rằng họ sắp giẫm đạp lên quân địch. Thật tuyệt vời làm sao.
"— Tôi ạ, thưa Trung tá?"
"— Vào lúc này, cậu là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ đó. Điều khiển một trận truy kích sẽ là một kinh nghiệm tốt đấy."
"— Vâng, thưa Trung tá. Tôi sẽ cố gắng hết sức."
Khi bộ đàm ngắt kết nối, Tanya đặt ống nghe xuống và bình thản chấp nhận sai lầm của mình.
"— ...Thật bất ngờ. Đại úy Meybert đã đạt được thành tích lớn nhất sao? Tôi thừa nhận sai lầm của mình. Tôi sẽ phải xin lỗi anh ta sau."
Pháo binh chắc hẳn đã làm việc hoàn hảo. Ngay cả khi tính đến việc chỉ điểm của Weiss, pháo binh vẫn tài giỏi hơn tôi tưởng nhiều. Đây là điều tôi nên rút kinh nghiệm như một lĩnh vực cần cải thiện khi chỉ huy các đơn vị ngoài lĩnh vực chuyên môn của mình với tư cách người đứng đầu một Chiến đoàn. Tôi có lẽ nên báo cáo cho Bộ Tổng tham mưu biết. Thú vị thật đấy — thật khó để hiểu được các binh chủng khác. Nhưng tôi không thể phủ nhận rằng mình đã đánh giá sai về Meybert. Nên tôi phải xin lỗi anh ta thôi.
Dù vậy...
"— Việc đó có thể để dành đến bữa tiệc ăn mừng chiến thắng của chúng ta."
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Vậy nên Tanya nhấc lên chiếc ống nghe mà cô chưa hề chạm đến kể từ khi trận chiến bắt đầu. Rõ ràng nó sẽ dẫn đến đâu. Đó chính là lực lượng thiết giáp, chắc hẳn đang ngồi chờ đợi không yên trên ghế của họ — Bây giờ chưa? Bây giờ được chưa?
"— Đại úy Ahrens!"
"— Có, thưa Trung tá. Đến lượt chúng tôi rồi phải không ạ?"
Câu hỏi của anh tràn đầy tham vọng. Không thể phủ nhận rằng nỗ lực kìm nén câu Xin hãy để chúng tôi ra trận đang chực trào nơi đầu lưỡi anh đang thất bại thảm hại. Anh chắc chắn phải khao khát được chiến đấu lắm rồi. Thực ra, anh khao khát điều đó đến mức quá đà. Và chính điều đó khiến anh trở thành người phù hợp nhất để tung vào trận, xông thẳng vào quân địch ngay lúc này.
"— Phần lớn quân địch đã bị thổi bay trong đợt pháo kích của Đại úy Meybert. Số còn lại chỉ là những phần cặn bã vẫn đang bám theo mệnh lệnh tấn công ban đầu của chúng."
"— Vậy ngài đang ra lệnh cho chúng tôi tiêu diệt sạch số còn lại đó ạ?"
"— Chính xác. Làm việc của cậu đi."
Lực lượng thiết giáp, một phần trong bộ máy bạo lực tinh vi của Quân đội Đế quốc, phải được sử dụng đúng thời điểm. Và thời khắc để thật sự tung ra hết sức mạnh của nó chính là ngay bây giờ.
"— Cứ để đó cho tôi."
"— Trung úy Serebryakov đang bay quan sát trên không. Để cô ấy dẫn đường cho cậu."
"— Tôi rất cảm kích vì sự hỗ trợ đó! Tôi sẽ bắt đầu phản công ngay lập tức. Chúng tôi sẽ nhận hỗ trợ quan sát từ Trung úy Serebryakov và mở màn cuộc xung phong thiết giáp!"
Ahrens háo hức đến mức nhắc lại mệnh lệnh như thể không thể ngồi yên được nữa.
"— Tốt lắm," Tanya nói, và chỉ một khoảnh khắc sau, cô đặt ống nghe xuống.
Sau khi đã leo lên xe tăng của mình, hẳn giờ này Đại úy Ahrens đang hét lên Panzer vor! rồi. Anh là hiện thân của một năng lượng không ngừng nghỉ, nhưng... cậu cũng có thể nói anh đáng tin cậy trong những lúc thế này. Tôi chắc chắn đòn phản công sẽ thành công. Quân đội Liên bang đã bắt đầu tan rã, nên tôi không nghĩ họ có thể chịu đựng nổi cú va chạm của xe tăng chúng ta.
Và khi điều đó xảy ra, cô thầm lẩm bẩm trong đầu khi đưa tách cà phê lên môi, ý chí chiến đấu của bộ binh địch sẽ nổ tung như một quả bóng bay và tan tác theo bốn hướng gió. Nếu tôi tung đúng số lượng bộ binh cần thiết ngay khi mũi nhọn sắc bén của đơn vị thiết giáp cạy tung chúng ra, chiến thắng của chúng ta là điều chắc chắn. Và tôi tin chắc rằng nhóm của Weiss trên tuyến tuần tra mà họ đã xây dựng sẽ lo liệu việc quét dọn nốt số địch còn sót lại.
Chúng ta đã từng chứng minh điều này ở Dacia và các trận đánh khác nơi phương đông, nhưng việc lại một lần nữa cho thấy bộ binh dễ tổn thương thế nào khi thiếu hỗ trợ trên không, bằng cách sử dụng một đòn tấn công đối đất áp đảo hoàn toàn nhắm vào chúng, thì cũng chẳng có gì tệ cả.
Không, chẳng tệ chút nào, Tanya nghĩ ngay khi vừa nghiêng tách cà phê, nhưng rồi cô chợt nhận ra điều gì đó.
"— ...Chết tiệt. Ngu ngốc thật đấy," cô lẩm bẩm.
Câu nói ám chỉ rằng cô đã bỏ sót điều gì đó thu hút sự chú ý của mọi người trong sở chỉ huy.
"— Trung tá?"
"— Lẽ ra tôi nên bảo Trung úy Serebryakov pha thêm một tách cà phê nữa trước khi cử cô ấy đi. Giờ thì tôi chẳng thể xin thêm cho đến khi trận chiến kết thúc rồi."
Đáp lại những ánh mắt lo lắng dò hỏi, Tanya lật ngược chiếc cốc rỗng của mình để bày tỏ sự thất bại của bản thân.
"— Ha ha ha ha ha! Ngài là người duy nhất sai cô ấy làm mấy việc vặt vãnh như thế đấy, Trung tá!"
Đám nhân viên không kìm được tiếng cười, nhưng Tanya vẫn dứt khoát bảo vệ lập trường của mình.
"— Dù sao thì. Chúng tôi đã ở bên nhau từ mặt trận sông Rhein, và cà phê cô ấy pha là ngon nhất. Luôn tốt hơn khi có được người tài giỏi làm việc đó, đúng không?"
"— Nếu ngài là một quân nhân mặt lạnh, thì đó chẳng khác nào một lời tỏ tình đâu, Trung tá!"
"— Hừm... Tôi sẽ chẳng muốn kết hôn chỉ vì cà phê đâu. Tôi vẫn muốn tận hưởng vị thế của một người độc thân tự do."
Hiện tại Tanya chẳng có kế hoạch nào bước vào một khế ước xã hội để từ bỏ tự do của mình cả. Vả lại, phải chọn giữa việc là người đồng tính về mặt tinh thần hay đồng tính về mặt thể xác chắc hẳn là một tình huống khó xử cực kỳ hiếm gặp. Đây là một trong những điều tốt hơn hết không nên nghĩ ngợi quá nhiều.
Vì thế, Tanya tuân theo câu ngạn ngữ cũ về việc lặng lẽ bỏ qua những điều không thể lý giải nổi, và dừng dòng suy nghĩ đó lại. Nhưng có vẻ như mọi người đều hiểu sự im lặng và nụ cười gượng gạo của cô là sự điềm tĩnh.
"— Xuất sắc, thưa Trung tá. Chẳng còn ai lo lắng nữa rồi."
"— Ồ, Trung úy Grantz, cậu đang rảnh rỗi rồi à?"
Grantz đã xuất hiện, may thay trông anh khá thoải mái.
"— Tôi đang trên đường đi lấy tiếp tế trước khi ra trận truy kích. Tôi nghĩ tiện thể ghé qua đây xem ngài có chỉ thị gì không."
"— Lúc này, đơn vị thiết giáp của Đại úy Ahrens đang phản công. Rồi sẽ đến lượt bộ binh. Rồi lại, có khi pháo binh sẽ giải quyết xong xuôi trước khi đến lượt cậu."
"— Tôi ngờ rằng địch sẽ ngu ngốc đến mức tụ lại lần nữa đâu. Nhưng chà, đợt pháo kích của Đại úy Meybert thật đáng nể."
"— Trung úy Serebryakov cũng nói y hệt vậy. Anh ấy quả thật đã làm rất tốt lần này; tôi sẽ phải xin lỗi anh ấy."
Khi cuộc trò chuyện của họ tiếp diễn đều đặn, Tanya nâng cao đánh giá của mình về Trung úy Grantz thêm một bậc. Cậu ta đã thể hiện năng lực vững vàng với vai trò chỉ huy bộ binh hôm nay. Grantz có thói quen liên lạc kỹ lưỡng và khả năng phân tích tình huống kịp thời. Kết quả những quan sát của cậu ta xứng đáng được xem là đáng ngưỡng mộ.
Ngay cả một cấp dưới từng vô dụng đến mức tôi gần như đã từ bỏ, giờ cũng đã phát triển thành một người lính giỏi giang như vậy. Điều đó khiến tôi cảm thấy như thể mình hẳn phải là một giáo viên khá tài năng.
Cùng lúc đó, nhắc đến chuyện cấp dưới từng bị từ bỏ, Tanya chợt nhận ra vẫn chưa có báo cáo tiếp theo nào cả.
"— Nhân tiện, tôi vừa nhớ ra, vì chúng ta đang nói về bộ binh: Rốt cuộc Đại úy Thon đang ở quái đâu vậy? Dù có đầu đất đến đâu, cậu cũng nghĩ anh ta phải nghe được tiếng súng từ trận đánh lớn thế này chứ."
"— Đúng là kỳ lạ thật."
"— Trung úy Grantz, cậu có biết điều gì không?"
"— Hả?"
Grantz nhìn cô trân trân, nhưng Tanya vẫn tiếp tục hỏi anh như thể muốn nói, Này, thôi nào. Theo một nghĩa nào đó, ngoài Grantz ra thì ai còn biết được nữa? Anh chính là người chỉ huy vành đai phòng thủ mà.
"— Ý tôi là, không ai trông thấy anh ta sao?"
"— ...Giờ ngài nhắc mới nhớ, tôi cũng chẳng nghe được tin gì từ anh ấy cả. Nhưng, thưa Trung tá, tôi cũng chẳng nghe được gì về anh ấy hết."
"— Kiểm tra với Trung úy Tospan xem. Tôi muốn biết anh ta đã đi đâu."
"— Rõ ạ. Tôi có nên tổ chức một đội tìm kiếm nếu cần thiết không?"
Trong giây lát, Tanya gần như đã bảo anh làm đúng vậy, nhưng cô suy nghĩ lại. Họ vẫn còn đang trong trận chiến. Việc rút cả một phần lực lượng chiến đấu quý giá ra khỏi cuộc chơi vào thời điểm này chẳng khác nào tự nhận mình hoàn toàn bất tài. Chia nhỏ lực lượng chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại. Có khi họ sẽ rơi xuống đáy vực tối tăm, giống như những người Cộng sản đang tiến những bước đầu tiên trên con đường tới chủ nghĩa Cộng sản vậy.
"— Không cần thiết đâu. Và tôi muốn cậu ở lại đây, đề phòng bất trắc. Chuẩn bị sẵn sàng cho đòn phản kích của địch hoặc một cuộc tấn công từ đơn vị khác mà chúng gom góp lại được."
"— Vâng, thưa Trung tá. Vậy tôi có nên tham gia phản công không ạ?"
"— Đúng vậy. Tôi đang định giao quyền chỉ huy lại cho Trung úy Tospan và cử cậu ra trận. Trời đất ơi, cái tên Đại úy Thon đang đi đâu lông bông thế không biết?"
"— Tôi cũng thắc mắc đấy. Anh ấy có vẻ khá bướng bỉnh, nhưng tôi không nghĩ anh ấy là kiểu người bỏ bê nhiệm vụ đâu."
"— Chắc chúng ta sẽ biết được thôi, một khi đã dọn dẹp xong chiến trường."
Liệu anh ta đã trở thành một xác chết chưa? Hay có thể là một tù binh? Trong trường hợp xấu nhất — nếu anh ta đã bỏ chạy trước mặt kẻ địch — tôi sẽ tìm ra anh ta và xử bắn bằng đội hành quyết. Dù thế nào đi nữa, tôi không cần một kẻ đầu đất như vậy trong Chiến đoàn của mình.
Trung úy Tospan đã khó mà chịu đựng nổi rồi, nhưng Đại úy Thon thì hoàn toàn không thể chấp nhận được.
"— ...Ngài thực sự nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy sao?"
"— Chà, thôi đừng suy đoán nữa. Dù sao thì Đại úy Meybert cũng đã đảo lộn hết mọi kỳ vọng của chúng ta rồi."
"— Rõ ạ. Vậy tôi xin phép đi đây."
Grantz chào một cách đúng chuẩn trước khi rời đi, nhưng ngay cả anh trước kia cũng từng là một gã trai vô dụng. Theo những gì Tanya biết, con người có thể trưởng thành. Vấn đề là sự trưởng thành đó chỉ là một khả năng mà thôi.
Ngay cả Weiss, Tanya nhớ lại, cũng từng phạm sai lầm khi né tránh "hỏa lực phòng không" của bộ binh trong cuộc chiến với Dacia. Tôi không thể phủ nhận rằng con người cũng mắc sai lầm. Ngay cả Tanya cũng không ngại thừa nhận phần sai lầm của mình.
Ưỡn ngực lên và tuyên bố mọi hành động của mình đều không có gì đáng trách sao? Tôi không muốn trở thành một kẻ ngốc như vậy. Nhưng chính vì thế mà... Tất cả những gì tôi có thể kê đơn cho những kẻ ngốc không chịu thừa nhận sai lầm và sửa chữa chúng chỉ là một viên đạn. Để những kẻ ngốc như vậy tồn tại trong một tổ chức, rốt cuộc sẽ bào mòn nó từ bên trong.
"— Đơn vị của Đại úy Ahrens đã chọc thủng thành công và bắt đầu quét dọn. Anh ấy đang yêu cầu hỗ trợ bộ binh."
"— Được, tôi hiểu rồi."
Những suy tư và trầm ngâm đến đây là chấm dứt. Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác. Một nguồn tài nguyên khan hiếm biết bao, như mọi khi: thời gian để suy nghĩ cẩn thận! Một chỉ huy Chiến đoàn luôn luôn khao khát điều đó và không ngừng than thở về sự khan hiếm của nó.
"— Vậy là trận truy kích đang diễn ra suôn sẻ à? Thực ra còn nhanh hơn cả chúng ta nghĩ nữa?"
Cô liếc nhìn đồng hồ và tấm bản đồ, thấy rằng đơn vị của Ahrens đã chọc thủng phòng tuyến sớm hơn dự kiến. Cô từng nghe nói anh giỏi. Nhưng kỹ năng của anh trong việc chỉ huy công cụ bạo lực mang tên đơn vị thiết giáp ấy, bất chấp bóng tối, đạt đến một sự xuất sắc thực sự đáng khen ngợi. Và khi bắt gặp mình đang nghĩ rằng hẳn anh đã dẫn đầu đội hình xung phong, cô không thể kìm được nụ cười gượng gạo.
Một sĩ quan dẫn đầu đoàn quân, thực thi nhiệm vụ của mình một cách đúng đắn... Một sĩ quan xông lên phía trước không phải lúc nào cũng là một sĩ quan giỏi. Nhưng người biết được khi nào mình cần phải có mặt ở đó và không để khoảnh khắc ấy trôi qua... Sĩ quan đó đáng giá cả một gia tài. Chính vì thế mà, với tư cách một sĩ quan cấp cao hơn, Tanya không thể để mất một cấp dưới siêng năng như Đại úy Ahrens.
"— Gửi một tin nhắn giúp tôi. Tôi kỳ vọng nhiều điều lớn lao từ cậu, nhưng tôi muốn cùng nhau ăn mừng chiến thắng. Dù có làm gì đi nữa, đừng liều lĩnh quá mức. Đảm bảo anh ấy hiểu rõ điều đó."
"— Vâng, thưa Trung tá."
Một nhân viên báo hiệu ghi lại tin nhắn của tôi và gửi nó cho Đại úy Ahrens qua bộ đàm. Ahrens quả thật rất triển vọng. Ra lệnh cho anh làm quá sức rồi mất anh sẽ là một mất mát tồi tệ. Thật thú vị khi trong một trận đánh, kết quả hành động của một người có thể cho thấy rõ ràng liệu họ nên bị loại bỏ hay được giữ lại để tận dụng.
"— Và cho bộ binh di chuyển ngay lập tức. Một đại đội do Trung úy Grantz chỉ huy, cùng với đơn vị ma đạo sĩ của Trung úy Wüstemann đi theo."
"— Rõ, ngay lập tức, thưa Trung tá!"
Chúng ta sẽ tràn đầy bộ binh vào lỗ hổng mà đơn vị thiết giáp vừa mở ra. Bộ binh là binh chủng giống như nước vậy. Nơi nào có lỗ hổng, nó sẽ ngấm vào ngay lập tức.
Vì vậy.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Hay có lẽ nên nói là một điều tất nhiên hơn... Đến khi mặt trời mọc, Chiến đoàn Salamander đã đứng trên chiến trường với tư cách kẻ chiến thắng. Như thể sự thống trị của họ sẽ trường tồn mãi mãi. Và hơn thế nữa, những chiếc máy bay chiến đấu mà Bộ Chỉ huy Hạm đội cử đến hỗ trợ đã liên tục bắn phá mặt đất hết đợt này đến đợt khác, càng làm gia tăng thêm hiệu quả của trận truy kích. Có thể ở mặt trận chính, họ đang phải chiến đấu trong những trận không chiến khốc liệt với toàn bộ lực lượng bị tổn thất, nhưng nơi đây, ở vùng đông bắc này, ưu thế trên không của Đế quốc vẫn không hề lay chuyển. Đối mặt với hạm đội của Đế quốc cùng quyền kiểm soát bầu trời bao trùm toàn diện, Liên bang im lặng. Họ nhận ra sự chênh lệch sức mạnh không thể cứu vãn. Và thế là, đến khi mặt trời lặn thêm một lần nữa, quân Đế quốc đã hoàn toàn kiểm soát chiến trường.
Đó là một chiến thắng. Dù chỉ là một trận đánh nhỏ, trung đoàn này đã vượt qua hai lữ đoàn bằng nỗ lực quyết liệt. Và ai đã làm được điều đó? Chính Chiến đoàn Salamander lâm thời, mới vừa được thành lập không lâu. Điều này chứng minh không thể chối cãi được sự linh hoạt của mô hình tổ chức và tác chiến Chiến đoàn đối với Bộ Tổng tham mưu nữa. Chà, dù sao thì họ cũng sẽ không thể không đánh giá cao chúng ta. Trong đầu Tanya, "họ sẽ không thể không đánh giá cao chúng ta" có nghĩa là đánh giá của họ dành cho chúng ta sẽ không giảm sút, và chúng ta sẽ không bị vắt kiệt sức làm việc quá tải. Nhưng Tanya tự tin rằng mình là một người tốt bụng, biết điều. Cô hiểu rất rõ rằng việc tỏ ra thái độ khác thường như vậy khi vừa chiến thắng là điều kỳ lạ. Trong hầu hết trường hợp, chiến thắng được xã hội công nhận như một kết quả đáng ăn mừng. Chúng ta đã đẩy lùi một lượng lớn quân địch trong khi chỉ chịu tổn thất ít ỏi. Tanya đủ chu đáo để hiểu rằng binh sĩ của mình sẽ muốn ăn mừng.
Trong một căn phòng của tòa nhà làm sở chỉ huy Chiến đoàn... Bàn ghế được sắp xếp ở nơi từng có vẻ là một phòng ăn nào đó. Ở đây, Tanya cúi đầu trước những nhân vật then chốt đã làm nên chiến thắng.
"— Làm tốt lắm, các cậu."
Sau lời mở đầu rằng những gì cô mang ra chẳng có gì đặc biệt, cô lấy ra vài chai rượu từ kho dự trữ cá nhân của mình (thứ mà mọi sĩ quan đều nên có giấu ở đâu đó). Đây là những chai rượu cô đã cất giữ để cảm ơn binh sĩ của mình, và cô tự tay rót cho họ. Cuối cùng, cô nâng tách cà phê của mình lên và nâng ly chúc mừng.
"— Vì chiến thắng của chúng ta!"
"""Vì chiến thắng!"""
Giờ thì. Tanya bắt tay vào làm những việc cần làm trước khi các sĩ quan say xỉn.
"— Trước tiên, Đại úy Meybert, tôi muốn bày tỏ sự kính trọng dành cho công sức của cậu. Tôi đã đánh giá sai về cậu đôi chút. Tôi hy vọng cậu sẽ chấp nhận lời xin lỗi của tôi."
Lời xin lỗi của một sĩ quan dành cho cấp dưới chính là khoảnh khắc họ để lộ rằng quan điểm của mình đã sai. Đó không phải là điều dễ dàng. Nhưng vẫn tốt hơn là bị coi là kẻ ngốc không nhận ra sai lầm của mình.
"— Không, đó là nhờ vào việc quan sát chính xác mà chúng tôi mới đạt được kết quả này. Phần lớn thành công của chúng tôi là nhờ kỹ năng của Thiếu tá Weiss."
"— Nhưng phát đạn đầu tiên đã gần trúng đích đến vậy! Đơn vị của cậu làm việc rất tốt, Đại úy Meybert. Cậu giỏi đến mức tôi thậm chí không chắc cậu có cần người chỉ điểm nữa không."
"— Sao ạ? Không, chúng tôi chỉ có thể thể hiện tốt như vậy vì có ngài ở đó thôi. Ngài đã bay đêm, và chúng tôi thậm chí còn nhờ ngài chỉ điểm cho chúng tôi nữa! Bất kỳ sĩ quan pháo binh xoàng xĩnh nào cũng có thể đạt kết quả tốt với sự hỗ trợ của ngài. Có mắt trên không tạo nên sự khác biệt hoàn toàn."
Lắng nghe cuộc trao đổi giữa Weiss và Meybert, rõ ràng cả hai đều là những chuyên gia hiểu rõ công việc của mình và tôn trọng lẫn nhau.
Chậc. Tanya nhếch mép cười. Mình vẫn còn phải học hỏi nhiều. Dù tốt hay xấu, cô đã đánh giá những người có tính khí của người thợ thủ công theo tiêu chuẩn của người bình thường. Họ cần được đánh giá dựa trên kỹ năng chuyên môn của mình. Bị ám ảnh với pháo binh? Không, anh ta là một chuyên gia. Đây là một người hiểu rõ cách sử dụng pháo binh. Anh ta có kiến thức sâu rộng về nó. Đó chính là Đại úy Meybert. Nếu vậy, công việc của Tanya với tư cách một sĩ quan tham mưu chính là hiểu rõ cách sử dụng kỹ năng của anh sao cho hiệu quả nhất. Đánh giá sĩ quan dựa trên định kiến là một sai lầm nghiêm trọng. Từ nay trở đi, mình sẽ phải vượt qua cơn giận của bản thân đối với những người bị ám ảnh bởi chuyên môn của họ, cùng những sang chấn trong quá khứ liên quan đến điều đó, để có thể học cách đánh giá những người thợ thủ công này một cách đúng đắn hơn.
"— Tốt lắm. Thiếu tá Weiss, cậu nên chân thành đón nhận lời khen của Đại úy Meybert. Cậu cũng đã làm rất tốt công việc của mình. Cảm ơn cậu vì đã tuần tra. Và..."
Tanya chuyển lời khen sang vị chỉ huy thiết giáp tài năng không kém.
"— Cả cậu nữa, Đại úy Ahrens. Về đợt xung phong cuối cùng trong cuộc phản công, thật đáng nể khi cậu vẫn duy trì được kỷ luật đơn vị bất chấp việc chiến dịch diễn ra trước lúc rạng đông. Và đó là tất cả những gì tôi có thể nói."
"— Cảm ơn ngài, Trung tá. Tôi không biết liệu điều đó khiến tôi may mắn hay xui xẻo nữa, nhưng có vẻ như tôi đã quen với những cuộc tập kích đêm nổi tiếng ở phương đông rồi. Cảm giác như đang trở về nhà, hoặc gần giống vậy."
"— Tôi cũng vậy. Trời ạ, tôi không chắc mình cảm thấy thế nào về việc quen dần với chuyện giấc ngủ bị gián đoạn nữa. Giá mà họ để tôi được ngủ đêm như một đứa trẻ đúng nghĩa."
Khi cô lẩm bẩm rằng mình mệt mỏi thế nào và cố nén một cái ngáp, cấp dưới của cô cười gượng gạo. Chà, cũng chẳng có gì lạ khi cô bị chọc cười. Dù vậy, đó là một nhu cầu sinh lý. Chừng nào cơ thể tôi còn muốn ngủ, tôi chẳng thể làm gì khác được. Ngay cả Tanya cũng phải chịu thua. Giấc ngủ ảnh hưởng đến người lớn và trẻ em theo những cách khác nhau. Nhu cầu ngủ lớn lao của tôi chỉ là một khía cạnh khác trong hoàn cảnh cá nhân của tôi mà thôi.
Nhưng trước khi để cơn buồn ngủ chiến thắng mình, Tanya nhớ ra còn một điều nữa cô phải nói.
"— Giờ thì, tôi sẽ nói thẳng. Trung úy Tospan, tôi thất vọng đấy. Bất kể Đại úy Thon đã đưa ra chỉ thị gì cho cậu, việc không báo cáo những hành động trái với mệnh lệnh của tôi là một vấn đề."
"— ...Vâng, thưa Trung tá."
Có quá nhiều người hiểu sai điều này, thật đáng bực bội. Những người duy nhất được phép thực hiện những hành động không có trong sách vở để đối phó với những tình huống không có trong sách vở, chính là những người đã nắm vững chính cuốn sách đó. Nếu một kẻ chưa nắm vững những điều cơ bản cứ tự ý làm theo ý mình, chúng ta chỉ chuốc lấy rắc rối mà thôi. Quyền tự quyết của một sĩ quan cũng vậy. Nói thẳng ra, đó là quyền tùy nghi dành cho những sĩ quan có trí tuệ. Nó tuyệt đối không phải là cái cớ để biện minh cho những kẻ đầu đất hành xử như những gã ngốc mà chúng vốn dĩ là.
"— Xét theo thành tích của cậu từ trước đến nay, tôi đánh giá rằng cậu chưa đáng bị gán cho từ 'bất tuân mệnh lệnh.' Sẽ không có lần sau đâu."
Cậu chẳng bao giờ biết được những người không nắm được chuẩn mực sẽ chệch hướng thế nào khi họ tự ý điều chỉnh cuốn sách quy tắc, dù đó là dịch vụ khách hàng hay tuân theo quy trình quân sự. Dù Tanya chưa từng giải thích rõ ràng điều này cho Tospan, cô đã tìm ra một cách sử dụng cho gã vẹt ngốc nghếch này, kẻ chỉ biết trung thành lặp lại những gì Đại úy Thon đã nói. Chức năng duy nhất của Trung úy Tospan là nhả ra bất cứ điều gì anh ta được bảo. Nói cách khác, bất kể một sĩ quan như Tanya ra lệnh gì cho anh ta, chức năng duy nhất của anh ta vẫn là ương bướng nói theo bất cứ điều gì cấp trên trực tiếp của mình bảo... Vẫn có cách để sử dụng một cỗ máy tự động chỉ biết nghe theo mà không hỏi han gì thêm, đúng không? Chẳng khác nào một quân cờ shogi. Một con tốt có thể không phải là quân cờ quan trọng, nhưng nó vẫn có công dụng của mình.
"— Trung úy Tospan chỉ thiếu kinh nghiệm thôi. Sau khi trưởng thành từ trận đánh này, tôi tin cậu ấy sẽ cố gắng chuộc lại danh dự của mình trong những hành động sau này."
"— Thiếu tá Weiss, cậu có đang nương tay với anh ta quá mức không đấy? Dù sao thì, những gì tôi nói vẫn giữ nguyên. Đừng phản bội kỳ vọng của tôi thêm lần nào nữa."
"— Vâng, thưa Trung tá. Tôi sẽ cố hết sức."
"— Tốt lắm. Tôi mong cậu học được bài học tốt từ chuyện này."
Nếu Tospan có thể học được ai mới thực sự là ông chủ của mình, vậy là đủ rồi. Nếu anh ta có thể làm được đến thế, tôi sẽ tìm ra được cách sử dụng anh ta. Đế quốc đang cạn kiệt nguồn nhân lực. Chúng tôi có thể thuộc Bộ Tổng tham mưu, nhưng điều đó không giải phóng chúng tôi khỏi việc phải đối phó với nguồn lực chất lượng kém. Chúng ta phải học cách chấp nhận hoàn cảnh của mình và tận dụng những gì mình có.
"— À, nhắc đến chuyện thiếu kinh nghiệm, Trung úy Wüstemann. Tôi kỳ vọng nhiều sự trưởng thành từ cậu và đại đội ma đạo sĩ của mình. Nhưng hôm nay, tôi hài lòng vì cậu đã chiến đấu tốt."
Theo nghĩa đó, Wüstemann và những người khác được cử đến thay thế cho mười người chúng ta đã mất không phải là những kẻ thay thế tệ hại. Mặt khác, với tư cách một người theo chủ nghĩa hòa bình chân chính, Tanya von Degurechaff buộc phải đau buồn. Chiến tranh lãng phí quá nhiều nguồn nhân lực quý giá.
"— Nhưng nói thật, chiến đấu với mục tiêu tiêu hao lực lượng thật là lãng phí quá đỗi. Tôi muốn nhanh chóng kết thúc chuyện này cho xong."
Các sĩ quan khác mỉm cười đồng tình với cấp trên của mình. Điều đó cũng tự nhiên thôi, vì chiến tranh chắc chắn là một rủi ro chẳng ai muốn đón nhận. Vì lý do nào đó, thế giới luôn nghĩ rằng người lính ủng hộ chiến tranh, nhưng chẳng có gì xa sự thật hơn thế. Sự thật căn bản là người lính căm ghét chiến tranh. Và các sĩ quan phục vụ trong các đơn vị chiến đấu ở tuyến đầu nhất luôn khao khát hòa bình như những chuyên gia tận tụy nhất.
Và một người theo chủ nghĩa hòa bình nhiệt thành như tôi hẳn phải là một trường hợp hiếm có, Tanya nghĩ khi tự nhìn lại bản thân mình. Tôi phản đối cái khái niệm dã man mang tên chiến tranh này từ tận đáy lòng. Tôi nắm chặt khẩu súng và viên ngọc này chỉ đơn thuần vì bản khế ước của mình với Đế chế mà thôi.
"— Được rồi, các cậu, làm tốt lắm. Có thể sẽ khó thư giãn và ăn mừng khi căng thẳng vẫn còn mới mẻ, nhưng... tôi muốn cho phép mỗi đơn vị được nâng ly chúc mừng riêng của mình."
Từ tận đáy lòng, tôi có thể thề nguyện linh hồn mình và tuyên bố ước vọng của mình. Ngay cả trong thực tại vô cùng khắc nghiệt của chúng ta, nơi vị thần chúng ta nên cầu nguyện lại chẳng thấy đâu, còn cái thứ tà ác gọi là Thực thể X hay gì đó vẫn hoành hành khắp nơi... ...Điều quan trọng vẫn là phải có hy vọng và ước mơ.
"— Được rồi, vậy một lần nữa: Vì chiến thắng! Và vì hy vọng cuộc chiến này sớm kết thúc! Cạn ly!"
"""Cạn ly!""""
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
NGÀY 20 THÁNG 10, NĂM THỐNG NHẤT 1926, PHÍA ĐÔNG BẮC MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, DOANH TRẠI CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER
Nói "nâng ly chúc mừng chiến thắng" nghe thì đơn giản vậy đó. Nhưng... khi đôi mắt Tanya mở ra trên chiếc giường trong ngôi nhà nơi cô đang trọ, cô nhếch mép cười gượng gạo khi ngồi dậy.
Trẻ vị thành niên bị cấm uống rượu và hút thuốc. Chẳng có ngoại lệ nào cho điều đó, kể cả trong quân đội. Tất cả những gì cô có thể làm là ngậm chút kẹo. Quan trọng hơn nữa, cái thân xác non nớt này không thể chống lại cơn buồn ngủ và thức khuya được. Dĩ nhiên, điều đó có nghĩa là Tanya đã đi ngủ vào một giờ giấc lành mạnh tối qua như thường lệ.
Nhưng còn một lý do khác khiến cô rời đi sớm. Khi cấp trên còn quanh quẩn ở đó, binh sĩ có lẽ sẽ cảm thấy không thể thoải mái xả hơi được. Chẳng có lý do gì để duy trì mối quan hệ cấp trên-cấp dưới căng thẳng đó ngay cả khi đã hết ca trực. Tanya đã chu đáo cho phép họ tận hưởng ly rượu mừng chiến thắng của mình trong yên bình.
Kết quả là, cô đã thức dậy khá sớm, nhưng đó là một sự tỉnh táo sảng khoái. Dù vậy, chắc mọi người khác vẫn còn thức khuya nhậu nhẹt.
Sau khi lặng lẽ trườn ra khỏi giường để không đánh thức phụ tá và lính hầu của mình, Tanya với tay lấy bình nước. Không, cô mới với tay được nửa chừng. Ngay khoảnh khắc tay cô chạm vào lớp gốm... cô chợt nhận ra một luồng lạnh bất thường.
"Hửm?"
Tự hỏi liệu mình có bị cảm không, cô khoác chiếc áo choàng bay chống lạnh ở độ cao lên người, và lập tức cảm thấy dễ chịu hơn hẳn. Có lẽ nhiệt độ chỉ đơn giản là đã giảm xuống. Ngay cả với buổi sáng sớm, cái lạnh này cũng khá gay gắt. Lạnh cả với mùa thu. Gần như lạnh y như lúc mình đang bay vậy. Chẳng lẽ mình bị ốm rồi sao? Mình có nên bảo nhà bếp tại sở chỉ huy chuẩn bị cho mình thứ gì đó ấm nóng để uống, phòng khi thật sự bị ốm không?
Suy nghĩ như vậy, Tanya bước ra khỏi ngôi nhà để đi tìm các sĩ quan trực.
Chính lúc đó, cô nhận ra. Có gì đó không ổn.
Tanya khựng lại giữa bước chân, bị một cảm giác mãnh liệt xâm chiếm rằng có điều gì đó sai lệch. Có gì đó đã thay đổi. Có thứ gì đó xuất hiện mà lẽ ra không nên có ở đây.
Đó là... màu sắc. Màu sắc... màu sắc của thế giới sai lệch rồi. Mọi thứ khác hẳn so với hôm qua. Với một tiếng thở dài, cô ngước nhìn lên bầu trời, hoàn toàn u ám và trắng xóa đến khó chịu.
Trắng. Cô đứng chết lặng bất giác trước cái màu sắc tàn nhẫn ấy. Cô lùi lại theo bản năng, nhưng khi chân cô định lùi bước, cô ép nó phải đứng yên bằng ý chí của mình.
Trước mặt cô, những đốm sáng nhạt nhòa, tinh xảo đang nhảy múa. Chúng đẹp đến mức kỳ ảo. Có lẽ nếu hoàn cảnh khác đi, cô đã có thể viết một bài thơ về chúng rồi. Nhưng lúc này, đối với cô, chúng chỉ là một khối nỗi sợ hãi thuần túy. Cô trừng mắt nhìn như thể có thể tan chảy chúng bằng nhiệt lượng từ ánh mắt mình, nhưng thật đáng tiếc, cô buộc phải nhận ra mình không thể thắng nổi. Nắm đấm siết chặt của cô đã thay lời muốn nói. Nếu có thể hét lên, cô đã làm rồi.
Cô sẽ để mặc bản thân chìm đắm trong cảm xúc và bật ra tiếng Cậu đùa tôi à đang mắc nghẹn nơi cổ họng. Cô đã theo dõi sát sao các bản dự báo thời tiết. Đúng vậy, dù đội khí tượng đã đảm bảo với họ còn hai tuần nữa, cô vẫn yêu cầu các bản đồ khí tượng và rà soát chúng mỗi ngày không sót một lần. Nhưng bất chấp tất cả, bất chấp mọi thứ, trời lại đang tuyết rơi ư?
Đó quả thật là một món quà đầy ác ý tuyệt vời làm sao. Nó có nghĩa là mùa đông phương đông tráng lệ và đáng sợ nhất đã đến. Mọi thứ sẽ bị bao phủ trong tuyết, thứ rồi sẽ tan chảy thành bùn lầy và cuối cùng biến địa hình thành đầm lầy nhớp nháp. Đó là mùa tồi tệ nhất. Khi các đội quân bị buộc phải từ bỏ hoàn toàn khái niệm di chuyển và chỉ có thể quằn quại tại chỗ.
Tanya trừng mắt nhìn lên bầu trời và lẩm bẩm, "Nhưng nếu các tầng trời chắn ngang đường chúng ta, thì chúng ta sẽ chiến thắng cả các tầng trời. Chúng ta phải làm được."
Còn bao nhiêu đêm nữa các sĩ quan Quân đội Đế quốc có thể ngủ mà không phải run rẩy vì lạnh? Thật dễ dàng để tự lừa dối bản thân. Trận tuyết này đến sớm bất thường. Cô cũng có thể bấu víu vào dự báo thời tiết tốt lành. Mai trời sẽ quang đãng trở lại thôi. Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu cô không thể chấp nhận thực tế và đối mặt với hoàn cảnh khủng khiếp, con đường đó chỉ dẫn đến ngõ cụt mà thôi. Cô sẽ rải xương mình trên mảnh đất thối rữa này sau khi trở thành một cái xác đông cứng. Đó là một kết cục cực kỳ khó chấp nhận. Bất cứ điều gì — bất cứ điều gì trừ số phận khủng khiếp đó.
"...Tôi phải sống sót. Tôi phải sống sót và trở về nhà. Tôi phải làm được, và cả binh sĩ của tôi cũng vậy. Tôi chẳng có dư nhân lực nào để dâng cho cái tên khốn Tướng Mùa Đông hay quái gì đó cả."
Vậy nên Tanya lại một lần nữa lên đường đến sở chỉ huy. Cô vội vã đến mức bắt đầu chạy bộ rồi cuối cùng chạy hẳn. Cô gọi lớn với các sĩ quan trực. Chắc đây cũng chỉ là chuyện thường ngày thôi.
"Công tác chuẩn bị mùa đông của chúng ta đến đâu rồi?!"
Khi Tanya lao ào vào qua cánh cửa, câu hỏi của cô đầy sốt ruột.
"Về trang bị chống lạnh, chúng tôi có quân phục tác chiến trên cao cho tiểu đoàn ma đạo sĩ, nhưng... Trung tá, tôi rất tiếc phải nói rằng chúng ta không đủ số lượng cho toàn bộ Chiến đoàn..."
"Tôi... tôi thật sự không nghĩ chúng ta có đủ trang bị cho toàn bộ Chiến đoàn."
Dù đã tham gia bữa tiệc tối qua, Thiếu tá Weiss và Trung úy Serebryakov, những người đang trực, vẫn đưa ra những câu trả lời rõ ràng.
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"Hừm. Trung úy!"
"Vâng, thưa Trung tá."
"Thẩm vấn tù binh đi. Tìm ai đó từng làm việc trong ngành thu mua quần áo. Tốt nhất là người ở gần khu vực này. Tôi muốn hỏi họ về mùa đông và lấy ý kiến của họ."
"Ngài chắc chứ ạ?"
Việc Serebryakov tỏ ra lo lắng và đặt câu hỏi đó cũng hợp lý thôi. Chắc chắn có khả năng những câu hỏi như vậy sẽ để lộ cho tù binh biết rằng chúng ta đang vội vã chuẩn bị cho mùa đông. Nhưng Tanya vẫn có thể tuyên bố một cách chắc chắn.
"Việc vượt qua được mùa đông còn quan trọng hơn là lo lắng về việc để lộ cho tù binh những thông tin họ không cần biết."
Sự khác biệt giữa việc một đạo quân dã chiến có biện pháp đối phó với cái lạnh hay không chính là một sự khác biệt sinh tử.
"Hạm đội không quân đang nợ chúng ta một ân huệ. Hãy để họ chở quần áo ấm cho chúng ta từ quê nhà."
"Tôi sẽ phê duyệt việc đó. Thiếu tá Weiss, nếu cần thiết, hãy dùng quỹ của Chiến đoàn. Cậu cũng có thể dùng quỹ mật của Bộ Tổng tham mưu."
"...Ngài chắc chứ ạ?"
"Đương nhiên rồi." Tanya khẳng định thêm. "Cậu nghĩ mấy quỹ mật đó dùng để làm gì? Tôi nên dùng nó để mua vé về dự buổi họp lớp của mình chắc?"
"Ha ha ha! Để mua váy cho ngài chăng."
"Nói thật đấy. Chúng ta có thể tổ chức một buổi dạ hội ngay trên sàn nhảy trắng tinh này."
Chẳng khác nào Tướng Mùa Đông đã mời tôi đến một buổi dạ hội — đạn pháo lẫn khả năng dính plasma bắn văng tung tóe khi chúng ta xoay tròn trên bầu trời phía trên cánh đồng tuyết trắng xóa này. Thật tuyệt vời làm sao nếu được hét lên, Chết tiệt hết đi! rồi bỏ đi luôn.
"Xin lỗi vì câu hỏi này, thưa Trung tá, nhưng ngài có biết khiêu vũ không ạ?"
Đáp lại câu hỏi lạc đề của Serebryakov, Tanya mỉm cười.
"Tôi chỉ là tay mơ thôi, và tôi chẳng thể giấu được điều đó trừ khi ăn mặc bảnh bao. Nên tôi cũng không phiền nếu để phần khiêu vũ cho những người biết mình đang làm gì. Nhưng chẳng ai biết cách cả, chắc vậy," Tanya nói thêm với vẻ bực bội.
Dù tốt hay xấu, Quân đội Đế quốc được chuyên hóa cho chiến lược nội tuyến với giả định phòng thủ quốc nội. Mùa đông mà quân đội hình dung, vốn chủ yếu triển khai xung quanh Đế quốc, không quá khắc nghiệt, ngoại trừ vùng Norden.
"Dù sao đi nữa, đánh thức các sĩ quan dậy đi. Tôi chẳng quan tâm họ có bị nôn nao vì mấy ly rượu chúc mừng hay không."
"Tuyết lạnh chắc sẽ đủ để đánh thức họ khỏi giấc mơ chiến thắng đấy ạ."
"Tôi nghĩ có khi lại hiệu quả quá mức ấy chứ..."
"Trong lúc đó, cho các sĩ quan khác thảo luận về biện pháp chống lạnh trong đơn vị của họ. Bảo họ duy trì ít nhất khả năng tác chiến tối thiểu ngoài thực địa."
Và thế là, đứng trước các sĩ quan đã tập hợp, Tanya nuốt xuống những tiếng thở dài và nêu ra chủ đề bằng sự thẳng thắn thường lệ của mình.
"Giờ thì, các sĩ quan của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203. Hãy cho tôi nghe quan điểm của các cậu về chiến đấu mùa đông — nếu các cậu có kinh nghiệm."
"Đó là một điểm hay đấy... Chúng ta thật sự gặp vấn đề khi nói đến chiến đấu mùa đông."
Tanya gật đầu trước nhận xét của Weiss. Đáng buồn thay, chẳng có chuyên gia mùa đông nào trong số các cựu binh có mặt ở đây cả.
"Đúng vậy. Bỏ qua đám cựu binh của chúng ta ra, thì ngay cả những người từ Tập đoàn quân phương Đông cũng chẳng có mấy kinh nghiệm chiến đấu mùa đông."
"Xin thứ lỗi, nhưng vì Tập đoàn quân phương Đông đã coi Liên bang là kẻ thù tiềm tàng từ rất lâu rồi, hẳn ngài phải có chút ý niệm gì đó chứ, Thiếu tá Weiss?"
Có vẻ như Trung úy Grantz là một tên hay khôn lỏi. Chà, khi còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, đó cũng là lẽ thường thôi. Điều đáng sợ ở đây là chính người đang nói câu đó lại là một trong những thành viên tương đối dày dạn kinh nghiệm nhất trong Chiến đoàn chúng ta. Tanya và Weiss, cả hai cùng thở dài, hẳn phải đang lo lắng về cùng một điều. Đây là nỗi khổ của người chỉ huy. Hay có thể nói là của những công việc quản lý.
"Tôi xin lỗi phải nói rằng, Trung úy, mùa đông tôi biết là mùa đông của Đế chế."
Tanya gật đầu xác nhận điều đó là đúng.
"Nói cách khác, kế hoạch phòng thủ của chúng ta chủ yếu liên quan đến việc canh giữ biên giới. Nó không tính đến tuyết rơi thực sự. Kể cả có tính đến, thì cũng còn tùy thuộc vào vị trí của cậu nữa."
"Ồ, thật vậy sao?"
"Này, Grantz, cậu học được bao nhiêu về cắm trại mùa đông ở học viện thế?"
Weiss qua lại tranh luận với Grantz để thuyết phục cậu ta. Dù vậy, Tanya nhếch mép cười gượng gạo. Cũng chẳng có gì lạ khi anh không biết Grantz học được bao nhiêu về mùa đông cả. Chương trình học rút gọn từ lâu đã trở thành chuẩn mực tại học viện Quân đội Đế quốc. Nếu đó không phải là thứ một người lính có khả năng sẽ dùng đến ngay lập tức, học viện chỉ dừng lại ở việc khuyến khích tự học. Kiến thức về chiến đấu mùa đông chắc chắn là một trong những môn học bị xem nhẹ nhất. Dù tốt hay xấu, Đế quốc tập trung vào việc bảo vệ lãnh thổ của chính mình... Các cuộc viễn chinh hầu như chẳng đáng để dành tâm trí suy nghĩ đến.
"Nếu chúng ta chưa từng trải qua một mùa đông ở Norden, thì chúng ta sẽ chẳng có chút kinh nghiệm nào cả."
Gương mặt ngơ ngác của Grantz nhắc Tanya nhớ ra — dù có phong thái của một cựu binh, Grantz lại gia nhập giữa chừng. Anh trải qua học viện sau cô và hẳn phải nằm trong nhóm tốt nghiệp sớm thời chiến.
"Ồ phải rồi, cậu là một trong những người đến từ mặt trận sông Rhein. Vậy cậu chưa từng tham chiến ở Norden à?"
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"Không đâu ạ." Grantz lắc đầu. Đối với anh, sông Rhein là nơi đầu tiên anh được huấn luyện thực địa. Dù đã từng bay qua Bắc Hải, không thể phủ nhận rằng kinh nghiệm của anh vẫn còn thiếu cân đối.
"Vậy thì tôi cho rằng chúng ta nên để những người từng ở Norden vào thời điểm chiến tranh bắt đầu phụ trách công tác chuẩn bị."
"Nghe hợp lý đấy ạ. Chúng ta nên giao việc này cho những người có kinh nghiệm."
Tôi đoán đây là tất cả những gì chúng ta có thể làm, Tanya nghĩ khi quyết định giao việc lại cho Weiss.
"Thiếu tá Weiss, xin lỗi, nhưng tôi muốn cậu lo trang bị chống lạnh, dù có phải dùng hết cả quỹ mật cũng được. Tôi sẽ giao cho cậu các Trung úy Grantz và Wüstemann để hỗ trợ."
Và cô có thể đào tạo vài cấp dưới cùng lúc — một công đôi việc.
"Vâng, thưa Trung tá! Tôi sẽ thử đặt hàng như thể chúng dành cho các đơn vị ma đạo sĩ không quân vậy."
"Tùy cậu thôi. Ồ, tôi muốn tất cả các cậu kiểm tra xem có cấp dưới nào của mình có kinh nghiệm chiến đấu mùa đông hoặc từng ở những vùng nổi tiếng vì nhiệt độ khắc nghiệt không. Nếu ai biết vài mẹo hay, tôi muốn tận dụng chúng. Đảm bảo các đơn vị khác cũng làm điều tương tự."
Rồi cô nói thêm, "Cũng nữa, Trung úy Serebryakov, tôi đã ra lệnh cho cậu khảo sát tù binh... nhưng tôi không chắc chuyện đó sẽ tiến triển tốt đẹp đến đâu. Nguồn lực và kinh nghiệm của họ về cơ bản khác hẳn chúng ta. Chúng ta sẽ phải sáng tạo và cố gắng hết sức với những gì mình có."
"Rõ ạ. Tôi sẽ bắt đầu khảo sát ngay lập tức."
NGÀY 20 THÁNG 10, NĂM THỐNG NHẤT 1926, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN, PHÒNG TÁC CHIẾN BỘ TỔNG THAM MƯU
Khi ông liếc mắt ra ngoài, trông vẫn như mùa thu. Dù đã vào cuối thu, khung cảnh vẫn còn đầy sắc màu. Không phải là một mùa tồi để phì phèo điếu xì gà và thong thả nhả khói — phù...
"...Ước gì có thể mang thời tiết Berun ra tận tiền tuyến," Zettour lẩm bẩm một cách vô thức. Một bầu trời thu trong xanh. Than ôi.
Ông quay ánh nhìn trở lại căn phòng, nơi các sĩ quan Tác chiến, mặt mày tái mét, đang la hét trong hoảng loạn. Nguyên nhân chỉ gói gọn trong một từ. Tuyết. Tuyết trắng và tàn nhẫn. Ngày hôm đó tại Sở Chỉ huy Bộ Tổng tham mưu, các sĩ quan bực bội đến mức phải nhúng ổ bánh mì trắng của mình vào cà phê để tỏ vẻ tức tối. Những cánh đồng trắng xóa. Ôi, thật tuyệt vời, thật đáng yêu biết bao! Miễn là không phải nơi quân đội của chúng ta phải triển khai!
Chính vì thế mà Zettour và người bạn ngồi cạnh ông buộc phải nghe những tiếng la hét của đám sĩ quan cấp trung.
"Tuyết?! Trời đang tuyết rơi sao?!"
"Gọi đội khí tượng lại đây!"
Các sĩ quan tham mưu giận dữ ôm chặt cặp tài liệu; kích động, họ gào lên yêu cầu thay đổi lịch trình và kế hoạch hành quân. Sự sụp đổ của các dự báo thời tiết đã gây ra ảnh hưởng khổng lồ lên lực lượng mặt đất. Bộ Tổng tham mưu đã lên kế hoạch với một biên độ an toàn và dự đoán mùa đông đến sớm hơn bất kỳ năm nào trước đó, nên việc mùa đông lại đến sớm bất thường hơn nữa quả thực đã đánh gục hoàn toàn kế hoạch của họ.
"Tôi nghĩ chúng ta khó lòng tránh khỏi một trận chiến mùa đông, nhưng... Rudersdorf, chúng ta đâu có lường trước được chuyện này, phải không?"
"Nó ập đến từ hư không vậy."
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Rudersdorf — người bạn của ông, đồng phạm của ông, hay đơn giản chỉ là người phụ trách căn phòng này — nghe có vẻ bực bội. Điều đó nói lên trạng thái tinh thần của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc, vốn đang nhốn nháo như một tổ ong bị đá phải vì đúng một từ duy nhất, tuyết.
"Họ thậm chí còn chẳng có trang bị cần thiết. Cậu có thể đẩy nhanh việc vận chuyển vật tư mùa đông không?"
"Chúng tôi đang gấp rút thu xếp. Vật tư sẽ bắt đầu đến được các đơn vị tiền tuyến trong vài ngày tới, nhưng chỉ những đơn vị nằm trong tầm với của đường sắt thôi."
Dụi tắt điếu xì gà vào gạt tàn, Zettour ngước lên trần nhà với vẻ mặt mệt mỏi; ông hiểu rõ tầm quan trọng của việc chuẩn bị cho mùa đông đến mức nào. Chính vì thế mà ông đã chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất và sắp xếp việc sản xuất trang bị mùa đông từ trước. Ông đã cho các dây chuyền sản xuất chạy hết công suất. Nhưng ông không nghĩ mình sẽ phải chuyển giao những món đồ đó đến tận tiền tuyến ngay lập tức thế này.
Vào thời khắc then chốt này... Những gì họ có thể gửi đến tiền tuyến chỉ là nhiên liệu và đạn dược — những thứ thiết yếu cho một chiến dịch tấn công. Cùng với đó là ngựa và thức ăn cho ngựa mà Zettour cùng toàn bộ Cục Hậu cần đã gấp rút chuẩn bị. Lịch trình mạng lưới đường sắt trong nước đã được tính toán chi tiết đến từng tuần, bất chấp năng lực vận tải hạn chế, chỉ để vừa đủ cung cấp mọi thứ cần thiết cho một chiến dịch lớn.
Giờ đây tất cả phải được sửa đổi để đưa trang bị mùa đông đến tiền tuyến trong khi vẫn phải duy trì nguồn cung các nhu yếu phẩm thiết yếu như đạn dược và lương thực? Nói thẳng ra, mức độ nghiêm trọng của tình hình đã rõ ràng như việc các sĩ quan phụ trách Cục Đường sắt dưới quyền Zettour trong Cục Hậu cần đang ném ra mọi lời nguyền rủa họ có thể nghĩ ra nhắm vào bầu trời, rồi lại bám chặt lấy bản thời gian biểu.
Nhưng Cục Đường sắt thực ra vẫn còn dễ thở hơn nhiều. Những người phụ trách Tác chiến, cho đến hôm qua, còn được cho "vài tuần" thời gian, thì giờ khoảng thời gian đó đã tụt xuống con số không mà chẳng có lấy một lời cảnh báo.
Cuộc tranh luận của các sĩ quan Tác chiến ngày càng trở nên căng thẳng hơn.
"Đài quan trắc trung ương cứ khăng khăng bảo với chúng ta rằng đây sẽ là một mùa thu ôn hòa..."
"Không phải là một sai sót hay một sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?!"
Câu trả lời cho niềm hy vọng viển vông đó chính là bằng chứng không thể chối cãi rằng thực tế luôn tàn nhẫn.
"Mấy anh bên đài quan trắc đã bó tay rồi. Chúng ta phải chấp nhận việc mùa đông đến là một sự thật hiển nhiên vào lúc này thôi."
Có những tiếng cằn nhằn, những tiếng thở dài, và vài khoảnh khắc im lặng trong lúc điếu thuốc bị dụi tắt vào gạt tàn. Ai nấy đều nghiến răng trong nỗi bực bội và sự sốt ruột rõ rệt. Một bầu không khí nặng nề đến ngột ngạt bao trùm cả căn phòng.
"...Chết tiệt. Chúng ta hết thời gian rồi. Cho quân rút lui đi."
Chỉ một câu bình luận đó thôi cũng khiến cả căn phòng bùng nổ như thể vừa bị châm lửa.
"Các tuyến đã căng thẳng hết mức chịu đựng vì chiến dịch tấn công của chúng ta rồi! Chúng ta phải tái tổ chức ngay bây giờ!"
"Đừng có ngu ngốc thế! Ông nghiêm túc bảo chúng ta phải rút lui à?"
"Chúng ta cần đảm bảo chiều sâu phòng thủ. Chúng ta có thể thỏa hiệp bằng một chiến dịch tấn công một phần kết hợp với tái tổ chức một phần..."
Tất cả những người đang phát biểu đều là sĩ quan tham mưu, trụ cột của Đế quốc. Họ là những chuyên gia quân sự, được đào tạo bài bản với trí tuệ được tối ưu hóa để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Và các sĩ quan tham mưu của Đế chế, không nghi ngờ gì nữa, chẳng ai sánh bằng. Những con người đang theo đuổi một kết luận rõ ràng duy nhất ấy lại bị buộc phải bất đồng với nhau. Dĩ nhiên, việc bàn bạc về các vấn đề tác chiến và chiến lược nên có sự tham gia của những người có quan điểm đa dạng, đó là điều hiển nhiên.
"Đây không phải chuyện đùa! Các anh nghiêm túc đấy chứ? Các anh định bảo quân tiền tuyến cứ chơi đùa trong bùn lầy chắc?"
"Vậy các anh muốn họ đứng run rẩy chờ đợi cho đến khi tuyết rơi à? Sao không nghĩ xem chúng ta có thể tận dụng tốt nhất khoảng thời gian ít ỏi còn lại như thế nào?!"
Và vì cả lập luận tấn công lẫn lập luận phòng thủ đều có căn cứ lý thuyết riêng, cuộc tranh luận càng lúc càng trở nên cảm tính hơn và giọng điệu càng thêm căng thẳng.
"Các anh đang bảo chúng ta nên đánh cược đường tiếp tế mong manh của mình vào một thứ bất định như thời tiết sao?"
"Đó là một phép tính hợp lý!"
"Bằng cách nào cơ chứ?!"
Hệ thống hậu cần hỗ trợ các binh đoàn triển khai trên mặt trận phía đông rộng lớn vốn cực kỳ mong manh. Không chỉ riêng Cục Hậu cần mà cả những người bên Tác chiến cũng buộc phải hiểu rõ điều đó, dù họ có muốn hay không. Những cuộc đột kích lẻ tẻ vào đường tiếp tế... Sự tiêu hao nhân lực, gánh nặng vận chuyển đạn dược và các loại hàng hóa khác — nó chẳng khác nào một vết thương chảy máu không ngừng. Việc kéo dài các tuyến này thêm nữa sẽ là một gánh nặng nghiêm trọng lên hệ thống tiếp tế vốn đã quá tải của họ. Chỉ riêng điều đó thôi cũng có thể gây tử vong rồi... nên với vấn đề thời tiết bất định thêm vào, quyết định giữ nguyên vị trí là hoàn toàn hợp lý.
"Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, chúng ta vẫn có thể tiến lên được! Nếu chúng ta chấm dứt chuyện này trước khi điều kiện vận tải xấu đi thêm nữa, sẽ chẳng còn trở ngại gì để chúng ta trú đông sớm hơn cả."
Nhưng đồng thời... vẫn còn khả năng tiến quân nếu họ hành động ngay lúc này.
"Các anh đang bảo chúng ta nên tiến công à?! Các anh đang bảo tiến lên mà không có trang bị mùa đông phù hợp, khi chúng ta thậm chí còn không chắc liệu có thể đảm bảo đường tiếp tế được thông suốt hay không sao?! Các anh mong đợi quân đội chúng ta sống sót thế nào?!"
"Nếu chúng ta không tấn công toàn lực ngay bây giờ, thời gian sẽ không đứng về phía chúng ta! Nhớ lại chuyện gì đã xảy ra với Khối Thịnh vượng chung và Hợp Chúng Quốc đi! Đánh khi sắt còn nóng! Chúng ta còn lựa chọn nào khác chứ?!"
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
Phe chủ trương hành động cũng có lý lẽ riêng của họ. Thời gian không đứng về phía Đế quốc, tổ quốc của họ. Sức mạnh quốc gia của họ đang dần cạn kiệt, và lực lượng lao động của họ đang phải chịu tổn thất nặng nề. Biện pháp cuối cùng cho phụ nữ làm việc trong các nhà máy giờ đây đã trở thành chuyện thường ngày. Cũng có tình trạng thiếu hụt hàng hóa nghiêm trọng. Ngay cả khi đã có hệ thống định lượng khẩu phần, Đế quốc vẫn đang cạn kiệt nguồn lực một cách nghiêm trọng.
"Vậy kế hoạch của các anh là chạy cả đội quân vào đất thảm hại vì canh bạc vô vọng này sao?! Nếu chúng ta không rút lui, quân đội chúng ta sẽ tan rã mất!"
"Chúng ta không thể rút lui lúc này! Các anh có biết chúng ta đã tiến gần đến đâu rồi không?!"
"Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ — nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, chúng ta có thể tiến lên! Sao các anh biết chắc chúng ta có thể chọc thủng được lực lượng địch đã được tăng cường vào năm sau?! Chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này!"
Đất nước đang suy yếu dần, như thể đang bị tra tấn từ từ. Dù Quân đội Đế quốc vẫn còn khoe khoang được sức mạnh của mình, không thể phủ nhận rằng cuộc chiến kéo dài đã không hề nương tay với họ. Vậy nên vài sĩ quan buộc phải chỉ ra cái thực tế khắc nghiệt đó.
"Quân đội đã đang tan rã ở phương đông rồi!"
"Chúng ta đang chấp nhận rủi ro làm kiệt sức hoàn toàn binh sĩ! Đừng đánh giá thấp cái giá của việc trì hoãn hành động của chúng ta!"
"Các anh đang bảo phải hủy diệt quân đội của chúng ta trong một cuộc xung phong tự sát chỉ vì vài kẻ hèn nhát đang làm nô lệ cho nỗi sợ hãi hay sao? Điều đó là không thể chấp nhận được!"
Ngay bên cạnh chiếc bàn nơi cuộc tranh luận giữa các sĩ quan cấp trung đang nóng lên, tại chiếc bàn làm việc đặt ở phía sau căn phòng, hai vị tướng để mặc điếu thuốc âm ỉ cháy lặng lẽ, thở ra làn khói cùng một tiếng thở dài. Ngay cả cách họ lặng lẽ dụi tắt điếu xì gà cũng giống hệt nhau. Trung tướng von Zettour và Trung tướng von Rudersdorf. Nhưng một người thì đang khinh khỉnh chế nhạo hành vi đáng xấu hổ của cấp dưới mình, còn người kia thì thờ ơ đến mức thậm chí chẳng buồn lắng nghe.
Chà, đó là kết cục tự nhiên thôi. Cả hai vị tướng đều đã chuẩn bị tinh thần ngay từ khoảnh khắc họ nghe thấy từ "tuyết." Với tư cách phó chỉ huy Cục Hậu cần, Tướng von Zettour đã đưa ra câu trả lời của mình từ lâu rồi. Vậy nên việc thúc giục cấp dưới tranh luận đơn thuần chỉ là một hình thức rèn luyện trí não khắc nghiệt mà thôi. Tướng von Rudersdorf cũng vậy. Với tư cách người phụ trách Tác chiến, ông biết họ cần phải chuyển hướng suy nghĩ để cân nhắc các biện pháp thực tế. Chính vì họ hiểu rõ yếu tố thời gian mà cả hai đều đưa ra kết luận của mình gần như ngay lập tức.
Đối mặt với kết quả của việc ném kết luận của mình cho các sĩ quan cấp trung, dù biết rõ điều đó chẳng đem lại lợi ích gì, Zettour phải thừa nhận rằng ông đã hối hận vì làm vậy.
"Chúng ta có cả trăm trường phái tư tưởng ở đây rồi đấy."
Sau bao nhiêu tranh luận, những lập luận của họ đã suy biến thành những ý kiến đơn thuần. Và điều khiến ông đau đầu là những người tham gia dường như còn chẳng nhận ra điều đó.
"Ông nghĩ khi nào họ mới nhận ra rằng, dù câu trả lời của chúng ta có đúng hay không, việc tranh luận cũng chỉ là lãng phí thời gian?"
"Hừm, đó là vì bên Nhân sự lúc nào cũng chọn ra mấy người tự cho mình đủ khôn khéo để làm sĩ quan tham mưu ấy. Chúng ta đã đến bước đường cùng rồi. Sơ tán binh lính là lựa chọn duy nhất của chúng ta. Bất cứ ai còn do dự về một điểm quan trọng như vậy đều là sĩ quan hạng hai."
"Chẳng phải đó chính là sự thật đáng bực bội hay sao."
Chậc. Đây chính là điều khiến người ta phải than thở. Họ là một nhóm tuyển chọn, ấy thế mà Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc lại đầy rẫy những kẻ tự cho mình thông minh thế này. Thật khó tin... Cả hai vị tướng đều không tán thành. Nhưng... phải nói thêm rằng, để công bằng, cả Tướng von Zettour lẫn Tướng von Rudersdorf đều nổi tiếng vì có tiêu chuẩn kỳ vọng tối thiểu cao nhất trong toàn Bộ Tổng tham mưu. Hai con quạ của Quân đội Đế quốc, tự hào sở hữu trí tuệ vĩ đại nhất, hầu như chẳng để tâm đến các sĩ quan tham mưu bình thường, cả hai đã hiểu rõ ý nghĩa của sự xuất hiện của mùa đông và bắt đầu than tiếc từ lâu rồi.
"Mùa đông đến quá sớm. Vì chúng ta không thể lường trước được, chúng ta sẽ phải chịu đựng những lời buộc tội bất tài và đối phó với tình hình thôi."
"Đúng vậy," Zettour đồng tình, rồi hỏi về một điều đang khiến ông lo lắng. "Nhưng sau khi tái tổ chức các tuyến, chúng ta có định tiến hành một chiến dịch tấn công khác không?"
Chỉ có một vấn đề duy nhất. Điều họ cần phải bàn bạc bây giờ là chuyện gì sẽ xảy ra sau mùa đông. Về điểm đó, Zettour và Rudersdorf không hoàn toàn đồng thuận với nhau.
"...Đế quốc còn phương tiện nào khác chứ? Chúng ta cần một cách để chấm dứt cuộc chiến này. Với mặt trận đang giao tranh ác liệt như vậy, cơ hội giải quyết mọi chuyện qua thương lượng thong thả là rất mong manh."
"Nếu cần thiết, chúng ta có thể lập một kế hoạch để chờ đợi cho qua."
Zettour nói rằng đó chính là mục đích của học thuyết tổng lực chiến. Lý thuyết ngăn chặn tiêu hao mà ông và cục của mình đã đề xuất giả định rằng tổn thất nặng nề là điều không thể tránh khỏi, nhưng ngoài điều đó ra thì hoàn toàn vững chắc. Một mạng lưới sản xuất vũ khí đạn dược hùng mạnh và một nền kinh tế tự cung tự cấp đã hình thành ở Đế quốc. Nên Zettour tin chắc điều đó.
"Chúng ta vẫn còn tự do hành động. Chúng ta chẳng cần phải tự giới hạn lựa chọn của mình. Chúng ta không cần phải loại bỏ khả năng của một cuộc chiến tiêu hao kéo dài."
"Về mặt logic, điều đó hợp lý. Nên tôi không thể phủ nhận điều đó, Zettour."
Có điều gì đó buồn bã trong biểu cảm của Tướng von Rudersdorf khi ông để điếu xì gà âm ỉ cháy.
"Tôi hiểu, nhưng... " ông tiếp tục nói. "Tôi biết ông cũng vậy thôi. Đế quốc chỉ vừa đủ sức tự chèo chống bản thân mình. Và điều đó chỉ có thể xảy ra được là nhờ vào kỷ luật của học thuyết tổng lực chiến chúng ta theo đuổi."
"Cho phép tôi sửa lại chỗ hiểu lầm của ông, Tướng von Rudersdorf. Chẳng có trở ngại nào đối với việc duy trì mức tối thiểu cả. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại."
"Điều đó chỉ đúng với vật tư quân sự thôi, phải không?"
Tiếp tục dịch từ Checkpoint:
"Tôi không thể phủ nhận điều đó. Chúng ta gần như đã chạm đến giới hạn của những gì mình có thể làm để duy trì sản lượng nông nghiệp đang suy giảm. Chúng ta đã chứng kiến sản lượng đạn dược tăng vọt nhanh chóng, nhưng... chất lượng kém cỏi khiến tôi tuyệt vọng."
Zettour gật đầu, thừa nhận sự thật mà đối phương vừa nêu ra. Lực lượng lao động chính sản xuất ra sản lượng nông nghiệp của Đế quốc đang thiếu hụt một phần lớn nhân lực, và vấn đề nghiêm trọng khác chính là việc quân đội đã trưng dụng toàn bộ số ngựa mà họ vẫn thường dùng để cày bừa. Chính Cục Hậu cần đã gom hết số ngựa vốn dùng để vận chuyển vật tư, nên Zettour hiểu rất rõ cú đòn nặng nề mà họ đã giáng vào nền nông nghiệp trong nước. Thành thật mà nói, hậu quả còn tệ hơn cả những gì ông từng dự đoán. Theo một cách nào đó, đó là sai lầm của chính họ khi giờ đây phải ăn củ cải hết lần này đến lần khác.
"Kỳ vọng một cuộc chiến kéo dài khác hẳn với việc mong muốn một cuộc chiến kéo dài. Chúng tôi nghĩ chúng ta nên tận dụng thế mạnh của mình để tìm cách đột phá ở cấp độ chiến dịch."
"Và tôi không phủ nhận điều đó, Rudersdorf. Nhưng ông cũng hiểu rồi đấy, phải không? Đó là một canh bạc quá lớn."
"Nguyền rủa sự bất tài của tôi. Tôi ghét việc phải đánh cược cho kết cục của sự kiện trọng đại này trong lịch sử Đế quốc," ông lẩm bẩm. So với sự hăng hái thường ngày trong giọng nói của ông, giờ nghe ông thật yếu ớt.
Nếu ông định đưa ra một câu trả lời run rẩy như vậy, lẽ ra ông nên tham khảo ý kiến tôi ngay từ đầu rồi...
"...Hừm. Chà, cứ đến bàn với tôi nếu cần. Nhưng chúng ta phải bắt đầu bằng việc chuẩn bị cho Tướng Mùa Đông đã."
"Trời ạ, cái lão Tướng Mùa Đông gây rối này."
Thời điểm đã hoàn toàn lệch lạc rồi. Họ không thể hy vọng vào một chiến dịch tấn công theo đúng kế hoạch của quân đội nữa. Vậy nên, tạm thời, mặt trận phía đông sẽ bước vào giai đoạn có thể gọi một cách tử tế là "khoảng lặng." Nói một cách kém tử tế hơn... họ đang cho phía Liên bang thời gian để tái tổ chức. Điều đó thật vô cùng bực bội, nhưng chẳng có gì họ có thể làm để chống lại các lực lượng tự nhiên cả.
Việc không thể đưa ra bất kỳ dự đoán nào về chiến dịch sau mùa đông thật đáng bực mình. Và trên hết, chẳng ai biết được họ sẽ phải chịu đựng mức độ tiêu hao như thế nào trong suốt mùa đông. Phải soạn thảo một chiến lược trong hoàn cảnh mù mờ như vậy là điều... hoàn toàn chưa từng có tiền lệ. Làm sao họ có thể lên kế hoạch cho tương lai khi thậm chí còn chẳng biết mình sẽ có gì trong tay?
Dù vậy... Ở đó, Tướng von Zettour sửa lại một trong những ý kiến của mình. Có vô số biến số. Nhưng nếu chúng ta có thể xác định được dù chỉ một trong số đó, thì việc chốt cứng nó lại cũng không phải là một ý tồi.
"Vào lúc này, tôi sẽ đưa đề xuất đó trình lên Bộ Chỉ huy Tối cao bằng bất cứ giá nào."
Ông đang nói về kế hoạch "tự trị" mà ông nghĩ ra nhờ một gợi ý từ Đại tá von Degurechaff. Ông đã bắt Đại tá von Lergen làm việc đến kiệt sức, nhưng sau những màn vận động chính trị nhờ vào các mối quan hệ của Lergen, kết hợp với việc chấp nhận rủi ro và may mắn lớn lao liên quan, ông đang bắt đầu thấy được kết quả. Đó là một điều hữu hình — Zettour có thể cảm nhận được có gì đó ẩn chứa trong kế hoạch này.
"Kế hoạch tự trị à? Tôi đồng ý là nó có vẻ hiệu quả, nhưng—"
"Hùng biện đỉnh điểm đây, Rudersdorf! Nghe này..."
Ông nêu quan điểm của mình một cách đơn giản như thể đang giải thích một chân lý phổ quát.
"Thay vì có một nước thù địch ngay cạnh bên, sẽ tốt hơn nếu có một nước không thân thiện với kẻ thù của chúng ta ngay cạnh bên."
"Điều đó chắc chắn rồi."
"Và một nước trung lập thì còn tốt hơn nữa."
"Đương nhiên rồi. Điều đó có lý."
"Trong trường hợp đó," Zettour kết luận như thể đang đề xuất một âm mưu quỷ quyệt, "tốt nhất cho Đế chế sẽ là một nước bằng hữu có lợi ích tương đồng với chúng ta."
"Ông đang định làm bà đỡ hay gì đó chắc? Thật là đáng khen ngợi làm sao."
Người bạn của ông mỉm cười, và Zettour cũng mỉm cười đáp lại. Ông không nhìn vào gương, nhưng ông chắc chắn... Gương mặt của tôi — của chúng tôi — hẳn phải trông thật độc ác. Ý nghĩ đó bất chợt lướt qua tâm trí ông. Nhưng thì sao chứ?
"Nếu cần thiết, tôi không phản đối đâu. Tôi thậm chí còn đã chuẩn bị sẵn một nơi cho sự kiện đáng mừng này diễn ra. Có lẽ tôi sẽ tự chọn cha mẹ đỡ đầu. Kế hoạch lễ rửa tội cũng đã sẵn sàng rồi. Rồi nếu chính phủ chỉ cần công nhận nó thôi, gánh nặng của chúng ta cũng sẽ nhẹ đi đôi chút."
"Ý ông là đứa trẻ sơ sinh đó sẽ làm việc cho phe chúng ta như một người trưởng thành đầy đủ sao?"
Rudersdorf khinh khỉnh như thể thấy viễn cảnh đó thật lố bịch, nhưng Zettour khéo léo đáp trả lại.
"Nghe này, bạn của tôi. Ngay cả một cô bé nhỏ thôi cũng đã có ích trong cuộc chiến này rồi. Tôi chắc rằng trẻ sơ sinh và trẻ mới biết đi cũng có công dụng riêng của chúng. Ít nhất, chúng có thể làm bia đỡ đạn cho chúng ta."
"Đó là lập luận tệ hại nhất tôi từng nghe!"
"Không nghi ngờ gì nữa. Nó đê tiện vô cùng, và tôi cũng biết rõ điều đó. Nói vậy thôi," Zettour tiếp tục, "tôi là một thành viên khá tà ác trong tổ chức này bất chấp bản chất đức hạnh của mình, và vì vậy, tôi sẽ hoàn thành nghĩa vụ của mình như tôi phải làm. Tất cả những gì tôi được phép — không, tất cả những gì chúng ta, với tư cách là sĩ quan của Bộ Tổng tham mưu, được phép — chính là sự tận tụy với nhiệm vụ của mình."
Họ đã tuyên thệ dâng thanh kiếm của mình cho tổ quốc, cho Đế chế. Vào ngày đó, ngày họ được bổ nhiệm, họ đã thề sẽ bảo vệ nó khỏi bất kỳ ai có ý định làm hại đất nước hay hoàng gia. Vậy nên nếu tổ quốc cho rằng điều đó là cần thiết... Tại sao chúng ta, với tư cách những sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, lại không thể trở nên tà ác đến mức cần thiết chứ?
Tướng von Zettour thậm chí còn bắt đầu toát ra một khí chất quyết tâm nghiêm nghị, nên trong giây lát, ông không khỏi giật mình trước tràng cười sảng khoái của người bạn đã thề nguyện cùng mình.
"Ha ha ha ha ha ha ha ha!"
"Tôi vừa nói gì sai à?"
"Không, về mặt lý thuyết, ông hoàn toàn đúng. Nhưng có vẻ ông đang có một sự hiểu lầm khá thú vị, nên tôi không nhịn được."
"Hiểu lầm gì cơ?"
"Bộ Tổng tham mưu quý báu của chúng ta nổi tiếng về điều gì nào?"
Nụ cười tươi trên gương mặt người bạn ông cũng khô khan không kém. Nhưng hiếm khi ông nghe được điều gì hợp lý đến vậy.
"Chà, chắc chắn không phải nhờ tính cách tuyệt vời của họ rồi."
"Nói thẳng ra nhé. Chẳng phải chúng ta nên tự làm cho mình nổi tiếng khắp nơi là những kẻ lập dị, đáng gờm, và mưu mô hay sao?"
"Ha ha ha ha ha! Đúng vậy, ông nói đúng."
Ồ, chúng ta đã đến đây rồi sao?
"Mỗi người trong chúng ta đều trông có vẻ biết điều, nhưng chắc chắn tất cả chúng ta đều phải trở nên vô lý. Tất cả những gì chúng ta cần làm là dùng vũ lực để hoàn thành những gì cần phải hoàn thành."
Nắp hộp đã được mở ra ngay từ đầu rồi. Vậy nên địa ngục sẽ sinh ra địa ngục, dưới chính đôi tay chúng ta ư? Chết tiệt thật. Thật quá dễ dàng để chấp nhận cái tương lai mà ông vừa vẽ ra.
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG V]
Nhận xét
Đăng nhận xét