Youjo Senki Tập 5 Chương 6: Kẻ Giải Phóng

 [VOL 5 - CHƯƠNG VI: "Kẻ Giải Phóng"]

NGÀY 15 THÁNG MƯỜI MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1926, ĐẠI SỨ QUÁN KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG TẠI MOSKVA, ĐỊA ĐIỂM TIẾP TÂN GIAO LƯU QUÂN SỰ

Quân đội Đế quốc và Quân đội Liên bang đều đang dồn tâm sức vào việc vượt qua mùa đông, khiến các tuyến đầu tương đối yên tĩnh; trong khi đó, hậu phương từ lâu đã âm thầm mưu tính cho những gì sẽ xảy ra sau khi mùa đông kết thúc. Khác với những cuộc đụng độ nhỏ lẻ ngoài tiền tuyến, đây là những âm mưu mà ranh giới giữa bạn và thù không hề rõ ràng.

Nhưng có lẽ cũng nên nói thẳng ra. Khác với những trận đánh thông thường nơi họ phải hứng chịu thất bại thảm hại dưới tay Quân đội Đế quốc, Đảng Cộng sản lại có nhiều kinh nghiệm hơn hẳn khi nói đến chuyện âm mưu và toan tính.

Các quan chức cấp cao của Đảng dù có phần miễn cưỡng, vẫn phải thừa nhận rằng Quân đội Đế quốc là một cỗ máy bạo lực không ai sánh kịp, chính xác đến khó tin.

Nhưng đồng thời, các đảng viên cũng thầm cười khẩy trong bụng.

Đế quốc biết cách chế tạo ra một cỗ máy bạo lực. Và họ cũng biết cách sử dụng nó.

Dù có phần xấu hổ, các quan chức cấp cao của Đảng vẫn phải chấp nhận điều đó. Thế nhưng, giới tinh hoa của Đảng vẫn có thể tự tin tuyên bố rằng đó là tất cả những gì Đế quốc có thể làm được.

Chiến tranh chẳng qua chỉ là sự nối dài của chính trị. Và về điểm này, đoàn Chủ tịch Đảng Cộng sản tin chắc rằng Đế quốc đang mắc phải một sai lầm chí mạng.

"Chính Quân đội Đế quốc đang điều khiển cuộc chiến này. Có vẻ như giới quân sự đã bắt đầu thao túng cả nền chính trị của Đế quốc rồi," người ta thì thầm với nhau, một cách khôn khéo biết bao, trong buổi họp Đảng.

Đó là ấn tượng chung của đoàn Chủ tịch. Quân sự chỉ là một phương tiện phục vụ cho mục đích chính trị mà thôi. Ngay cả khi đối mặt với việc tuyến đầu đang lùi dần, các quan chức cấp cao của Đảng vẫn đủ bình tĩnh để lên mặt khoác lác. Suy cho cùng, họ tin chắc rằng Quân đội Đế quốc chỉ là một lũ ngốc hành động theo góc nhìn thuần túy quân sự mà thôi.

Sức mạnh quân sự chỉ là một yếu tố đơn lẻ. Quyền lực, sự kiểm soát, và chính quyền tất yếu phải là sự dung hợp giữa bạo lực và chính trị.

"Giới chính khách đã im tiếng, còn giai cấp tư sản thì bắt đầu tiến hành chiến tranh vì tham vọng riêng của họ. Tôi công nhận là họ có thể xây dựng nên một đội quân đáng gờm, đúng vậy. Nhưng dù họ có biết cách đánh bại kẻ thù, có vẻ như họ chẳng biết cách nào để kết bạn cả."

Tại sao Đảng Cộng sản lại phải sợ hãi một kẻ thù mà quân đội của chúng chỉ coi chiến tranh là sự nối dài của các vấn đề quân sự, hoàn toàn thiếu vắng tầm nhìn chính trị? Chắc chắn lịch sử sẽ mang đến chiến thắng tất yếu cho Đảng, cho Tổ quốc, cũng như cho chủ nghĩa Cộng sản.

Đó là niềm tin vững chắc như bàn thạch của họ.

Vậy thì...

"Nâng ly vì những người bạn mới!"

"Vì sự hợp tác quân sự giữa hai quốc gia vinh quang của chúng ta!"

Những lời chúc tụng chân thành vang lên khắp Đại sứ quán Khối Thịnh vượng chung tại Moskva. Người hầu bàn dâng lên trứng cá muối và vodka, dàn nhạc được mời riêng cho dịp này tấu lên quốc ca của cả hai nước một cách trang trọng, và các vị khách ăn mặc bảnh bao trò chuyện với nhau theo bất cứ cách nào họ thích.

Đó là một không gian giao tế thanh lịch, không hề kém phần xa hoa so với thời bình. Điều duy nhất cho thấy đây không phải là thời bình chính là sự hiện diện của đội danh dự được trang bị chỉnh tề tuyệt đối và các quân nhân đầy tự hào khoác trên mình bộ lễ phục.

Nhưng điều đó cũng phù hợp với tính chất của dịp này. Đây là buổi tiệc mừng việc thiết lập hiệp ước thời chiến nhằm mở rộng hợp tác và ngăn cấm bất kỳ hiệp định hòa bình riêng lẻ nào với Đế quốc.

Các nhà ngoại giao điềm tĩnh trò chuyện bên những ly rượu đầy màu sắc của sự dối trá và giả tạo, chan chứa những lợi ích chung của họ.

"...Bọn họ chẳng có lấy một đồng minh nào cả. Chẳng lẽ Quân đội Đế quốc định chiến đấu chống lại cả thế giới cho đến giọt máu cuối cùng sao?"

"Nghe thì có vẻ nực cười, nhưng tôi nghĩ họ nghiêm túc đến phân nửa đấy. Ít ra thì họ cũng suy tính khá kỹ trước khi tung ra cú đấm quyết định. Còn sau đó thì... ông biết rồi đấy."

Hai người đàn ông cố nén tiếng cười khẩy.

"Ông nói đúng lắm. Bọn họ vẫn không thể thoát ra khỏi cái ý niệm rằng mọi chuyện đều có thể giải quyết bằng sức mạnh quân sự."

"Ha ha ha. Vậy thì tôi cũng thấy nhẹ lòng, nếu Liên bang cũng nhìn nhận vấn đề theo cách đó. Vậy chúng ta hãy cho cái Đế quốc hùng mạnh kia thấy một sự thật—rằng bọn họ không đủ sức để đối đầu với cả thế giới đâu."

Đó là một cuộc trao đổi pha trộn giữa những lời sáo rỗng và những đòi hỏi từ cả hai phía. Nhưng khi nói đến sự thẳng thắn, phía Liên bang lại có khả năng nói ra mà chẳng cần màu mè gì cả.

"Vâng, hãy làm vậy đi. Và chúng tôi sẽ vô cùng cảm kích, nếu như quý ngài có thể thiết lập một mặt trận thứ hai. Là bạn bè với nhau, chúng ta cần phải giúp đỡ lẫn nhau chứ," người đàn ông nói thêm—ngầm bày tỏ, dưới vỏ bọc một câu hỏi mỉa mai, rằng: Lực lượng bộ binh của các ông đâu rồi?

Đây là cách Liên bang thể hiện rõ ràng mong muốn của mình, rằng Khối Thịnh vượng chung nên gánh vác nhiều hơn phần trách nhiệm. Thế nhưng họ sẽ chẳng xứng đáng được gọi là nhà ngoại giao nếu như chỉ một chút châm biếm nhỏ nhặt ấy đã khiến họ chùn bước.

"Tôi sẽ chắc chắn truyền đạt lại với những nhân vật chủ chốt ở Londinium."

Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể được sai đi làm việc vặt. Còn những gì mà ngân sách chính phủ đòi hỏi ở các nhà ngoại giao thì lại đòi hỏi nhiều mưu mẹo ngôn từ hơn thế rất nhiều.

"Nhưng ngay cả ở quê nhà, chúng tôi hiện cũng đang trải qua một trận không chiến quy mô lớn. Chúng tôi rất muốn vừa có thể bảo vệ Tổ quốc, vừa hỗ trợ những người anh em chiến hữu, nhưng có quá nhiều vấn đề nan giải liên quan đến chuyện đó..."

Nhà ngoại giao Khối Thịnh vượng chung gật đầu tỏ vẻ đồng cảm chân thành, rồi nói thêm một cách đầy kịch tính rằng họ đang gặp khó khăn.

"Vấn đề gì cơ?"

"Vâng." Ông ta thản nhiên dội một tràng mỉa mai lên đầu nhà ngoại giao Liên bang. "Chúng tôi cũng không thể bỏ bê việc yểm trợ trên không cho đoàn tàu tiếp tế hỗ trợ Liên bang được. Ấy chà, mới hôm nọ thôi, có một con tàu của chúng tôi không nằm trong ô bảo vệ phòng không an toàn đã phải chịu thiệt hại nặng nề trong một cuộc tấn công ngay tại một trong những căn cứ hải quân của các ngài đấy. Xét đến chuyện đó, thì tình hình cũng có phần khó khăn..."

Sau khi ngầm ám chỉ bằng cú móc đó rằng việc giúp đỡ Liên bang đang tự gây ra rắc rối cho chính họ, ông ta giả vờ thản nhiên và gọi một người hầu bàn bằng giọng điệu cố tình tươi tắn.

Chúng tôi không hề có oán hận gì với các ngài đâu! đó là điều ông ta ngầm ám chỉ... nhưng ông ta có thể ứng xử một cách thoải mái như vậy chính là vì Liên bang đang nợ họ một ơn.

Nhưng nhà ngoại giao Liên bang cũng chẳng phải đứa trẻ con dễ dàng bối rối đến mức cạn lời. Ẩn sau lớp mặt nạ tươi cười, ông ta thở dài một cách rõ rệt, sẵn sàng đáp trả.

"Chà, chúng tôi đang một mình gồng gánh các tuyến bộ binh với tư cách đại diện duy nhất cho toàn thể các nước đồng minh đấy. Thật đáng tiếc là chúng tôi không có đủ nhân lực."

"Vậy thì tôi đoán cả hai chúng ta đều như nhau cả thôi. Chúng ta đang ở trong hoàn cảnh khá tương đồng đấy..."

Nhưng trước câu đáp trả sắc bén đó, nhà ngoại giao Khối Thịnh vượng chung lại gật đầu một cách trịnh trọng. Lời bình luận ngắn gọn của ông ta đã lấy phần cuối câu nói của nhà ngoại giao Liên bang và biến đổi hoàn toàn ý nghĩa của nó.

"Chúng tôi không chỉ dụ được Hạm đội Không quân hùng mạnh của Đế quốc về phía tây và bảo vệ quê hương mình, mà còn đang vận hành một đoàn tàu tiếp tế hỗ trợ cho quốc gia đồng minh nữa—vừa phải chiến đấu trong những trận đánh sinh tử chống lại các tàu ngầm tuần tra của Đế quốc. Gánh nặng đặt lên vai chúng tôi lớn đến vậy đấy..."

"Tôi hiểu những hoàn cảnh khó khăn đó, nhưng đừng quên rằng chúng tôi mới là bên đang một mình đối phó với gần như toàn bộ lực lượng bộ binh của Đế quốc."

"Tất nhiên rồi, chính vì nghĩ đến công sức gian khổ của quốc gia đồng minh mà chúng tôi mới triển khai đoàn tàu tiếp tế đó. Chúng tôi đang liều lĩnh chấp nhận nguy cơ khủng hoảng phòng không tại quê nhà chỉ để có được lực lượng hộ tống bay dọc theo tuyến đường! Binh sĩ của chúng tôi đang phải gồng mình hết sức. Trái tim tôi đau nhói vì họ, nhưng nếu điều đó có thể cứu được đồng minh của chúng ta..."

"Ôi! Tôi cũng vừa nghĩ y hệt như vậy đấy. Chắc hẳn là vì chúng ta đang dụ lực lượng chủ lực của kẻ thù ra xa khỏi đồng minh của mình."

"Ha ha ha."

Cả hai cùng cười, trong lòng thầm nguyền rủa nhau, rồi bắt tay. Đó là một cuộc trao đổi ngoại giao đầy hòa hảo.

Dù họ cố che giấu bằng thứ ngôn từ hoa mỹ, nhưng điều mà cả hai người đàn ông đến từ hai quốc gia thực sự nghĩ trong lòng lại là: Nước ông nên bước lên gánh vác nhiều gánh nặng hơn mới phải. Và nhận định thẳng thắn của họ về nhau lại là: Chúng ta không thể tin rằng bọn họ thực sự có thiện chí.

Thế nhưng, họ vẫn tìm thấy một lợi ích chung trong cuộc chiến chống lại Đế quốc. Vậy nên, với tư cách là những chuyên gia về chính trị và ngoại giao, họ có thể tin chắc rằng bất chấp những khác biệt to lớn giữa Khối Thịnh vượng chung và Liên bang, cùng mối nghi kỵ sâu sắc ăn sâu bén rễ giữa hai bên, hoàn cảnh vẫn có thể phát sinh cho phép họ hợp tác trên đúng một điểm duy nhất này: cuộc chiến chống lại Đế quốc.

Đó chính là mức độ họ tin chắc rằng Đế quốc chẳng hiểu gì về chính trị cả.

Nếu như có một vị lãnh đạo, dù chỉ chú tâm đôi chút đến tình hình ngoại giao và chính trị, đứng ở vị trí cầm quyền của Đế quốc, thì hẳn nó đã không bao giờ bị bao vây tứ phía như thế này. Nếu Đế quốc biết tận dụng mối bất hòa truyền thống giữa Khối Thịnh vượng chung và Liên bang, thì liệu hai quốc gia ấy có thể tạo dựng nổi một liên minh hình thức chống lại kẻ thù chung hay không? Thực ra, nếu như Đế quốc không tiến hành Học thuyết Bắc Tiến, thì Cộng hòa đã chẳng bao giờ phải nhảy vào cuộc chiến, và toàn bộ cuộc chiến này lẽ ra đã có thể tránh được ngay từ đầu.

Nói cách khác, chính Đế quốc đang tự đào mồ chôn mình.

Sau khi quan sát, đặt giả thuyết, rồi kiểm chứng, các quan chức cấp cao của Đảng, những chuyên gia về chính trị và mưu kế, đã có thể tin tưởng tuyệt đối vào đó như một kết luận hợp lý: Quân đội Đế quốc chỉ có khả năng lý giải chiến tranh từ góc độ quân sự mà thôi.

Đương nhiên, chiến thắng sẽ phải trả giá đắt. Nhưng dù sao đi nữa, với sự trợ giúp của Tướng Mùa Đông, mảnh đất của Mẹ Liên bang sẽ chặn đứng Đế quốc lại. Rồi thời gian sẽ giải quyết mọi chuyện. Niềm tin vững chắc của họ là chiến thắng ắt sẽ đến, bởi những sai lầm mà Đế quốc đã mắc phải.

Cho đến khi Loria, người đứng đầu Ủy ban Nội vụ, triệu tập một cuộc họp khẩn cấp của đoàn Chủ tịch.

"Đồng chí, anh nói là có chuyện khẩn cấp phải không?"

"Vâng, thưa đồng chí Tổng Bí thư. Có một chuyện xảy ra cần phải xử lý ngay lập tức."

"Chuyện gì vậy?"

"...Quân đội Đế quốc đã..."

Thật hiếm khi, và trái với thường lệ, Loria lại ấp úng bỏ lửng câu nói như vậy. Và ông ta cũng chưa từng để ánh mắt mình đảo quanh phòng như thế bao giờ.

Nhận được ánh nhìn dò hỏi ý muốn nói Với ai?, ông ta ngập ngừng nói tiếp.

"Vâng, với... bọn chúng."

"Đồng chí, Quân đội Đế quốc đã liên minh với ai?"

Một câu hỏi trực tiếp từ chính đồng chí Tổng Bí thư. Một câu hỏi từ cấp cao nhất đủ để khiến một người phải run rẩy, thế nhưng một sĩ quan có tầm cỡ như Loria lại không thể trả lời ngay được. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là một dấu hiệu chẳng lành.

Có lẽ ai đó tinh ý sẽ nhận ra—rằng người đứng đầu Ủy ban Nội vụ, Loria, con quỷ đội lốt người ấy, đang sợ hãi.

"Bọn chúng đã có dấu hiệu liên minh với phe ly khai... Một chính phủ lâm thời đã được thành lập tại vùng lãnh thổ bị chiếm đóng của họ, và họ đã bắt đầu tiến trình chuyển giao sang chính quyền dân sự."

Ông ta có vẻ như đã tự chuẩn bị tinh thần, rồi những lời tiếp theo mới thốt ra. Ngay khoảnh khắc mọi người nghe được, họ đều khó lòng hiểu nổi những gì người đàn ông nhỏ bé trước mắt họ đang nói.

"Xin hãy nghe đây, các đồng chí. Quân đội Đế quốc đang... trong quá trình thiết lập liên minh với phe ly khai. Đúng vậy, những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc và Đế quốc đã bắt tay nhau."

Bản báo cáo của ông ta thiếu hẳn sinh khí, một điều hiếm thấy ở Loria. Ông ta thậm chí không buồn che giấu sự tuyệt vọng của mình mà cứ thế thuật lại tin tức bằng giọng nói run rẩy.

Một bức màn im lặng gần như đã buông xuống căn phòng, khi cuối cùng, một vài người mới bắt đầu chậm chạp hiểu ra ý nghĩa của bản báo cáo ấy.

Đám rác rưởi đòi ly khai khỏi Liên bang và Quân đội Đế quốc xâm lược, cả hai đều chỉ là những chướng ngại đơn giản đối với Đảng. May thay, kế hoạch là để chúng giết lẫn nhau.

Suy cho cùng, cỗ máy bạo lực của Quân đội Đế quốc, vốn không có khả năng thỏa hiệp, và những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc, vốn chẳng có ý định khuất phục trước bất kỳ ai, chắc chắn sẽ không thể nào hòa hợp được với nhau. Trên thực tế, Loria cùng các quan chức cấp cao khác của Đảng Cộng sản đã kỳ vọng đây sẽ là một chiêu bài tuyên truyền tuyệt vời.

...Quân đội Đế quốc trong vai bạo chúa và Quân đội Liên bang trong vai người giải phóng sẽ là một đòn tấn công lớn trong cuộc chiến tuyên truyền. Và họ nghĩ rằng điều đó sẽ hoàn hảo, chính xác là vì niềm tin lung lay của quần chúng đối với Đảng. Họ cần thuyết phục đám đông rằng họ đang đứng về phía đúng đắn về mặt lý thuyết. Kế hoạch là bán cho họ giấc mơ ấy, nhưng cái Đế quốc chết tiệt kia lại tỏ ra bất ngờ chơi không đẹp đến vậy.

"Chúng ta có lẽ nên giả định rằng chính sách của Quân đội Đế quốc—của Đế quốc—đã thay đổi một trăm tám mươi độ. Tôi xin nhắc lại, bản báo cáo này gần như chắc chắn là sự thật. Có vẻ như Quân đội Đế quốc và phe ly khai đang xây dựng mối quan hệ hết sức khăng khít."

Nhưng ý tưởng ban đầu vốn phải là: Quân đội Đế quốc càng ra sức càn quét trong cái gọi là "chiến dịch trấn áp" hay bất cứ thứ gì tương tự nhắm vào các hoạt động du kích, thì phe ly khai sẽ càng căm ghét Đế quốc và bám víu lấy Liên bang nhiều hơn. Vậy mà giờ đây bọn chúng lại bắt tay nhau ư? Thậm chí không chỉ dừng lại ở đó mà còn chuyển giao sang chính quyền dân sự nữa sao?

"Với tư cách người đứng đầu Ủy ban Nội vụ, tôi phải cảnh báo các đồng chí. Quân đội Đế quốc đang tới để phá hủy chính sách dân tộc của chúng ta."

Điều này sẽ lật đổ tận gốc rễ nền tảng của họ. Không, còn tồi tệ hơn thế nữa.

Vài người đứng bật dậy, dường như không kịp suy nghĩ. Họ trừng mắt nhìn Loria, và ngay khoảnh khắc ông ta gật đầu với họ như muốn nói, Đúng là sự thật đấy, tất cả đồng loạt hét lên.

"...Bọn chúng đang giúp phe ly khai chuyển giao sang chính quyền riêng của họ ư?!"

Những tiếng kêu kinh hoàng vang vọng khắp căn phòng.

"Thật là quá quắt—!"

"Không thể nào!"

"Ngài có chắc là không có nhầm lẫn gì không?!"

Dù bối rối, những người đồng loạt hét lên phủ nhận ấy lại chính là các lãnh đạo kỳ cựu của Đảng. Ngay cả những người đã trải qua bao gian nan thử thách cũng phải hoảng loạn.

Chà, những lời than thở của họ chẳng có lấy một chút cá tính hay trí tuệ nào cả, Loria thầm nghĩ với một cái nhăn mặt. Chẳng lẽ những tình huống cực đoan lại có thể giới hạn khả năng ngôn ngữ của con người đến vậy sao? Mặt khác, ông ta cũng hiểu được. Chuyện đó cũng chẳng có gì lạ.

Với vẻ mặt trĩu nặng, ông ta quay sang đồng chí Tổng Bí thư và đưa ra bản báo cáo mới nhất.

"Thưa đồng chí Tổng Bí thư, xin hãy xem qua cái này."

Bản báo cáo dày đến vài trang. Nó nguy hiểm đến mức không thể sao chép được. Liên bang sẽ gặp rắc rối lớn nếu như không thể khiến Quân đội Đế quốc trở thành những kẻ xâm lược tàn bạo trong mắt thiên hạ. Không, đến lúc này thì đó thậm chí còn chẳng còn là một giả thuyết nữa. Nếu điều này là sự thật, thì nhà nước đa sắc tộc của họ đang bị phá hoại ngay trong hiện tại.

Cách duy nhất để duy trì sự ủng hộ dành cho Đảng Cộng sản là lấy sự khoan dung để chống lại sự khoan dung. Nếu như họ trở nên rộng lượng hơn với chủ nghĩa dân tộc hơn bao giờ hết, thì đó có thể là một cách để khuyến khích sự kháng cự chống lại Đế quốc. Nhưng một khi đoàn Chủ tịch đi đến ý tưởng đó trong quá trình suy xét, họ buộc phải bác bỏ nó ngay. Đó sẽ là một cơn ác mộng thực sự.

"Tình hình thật nguy cấp."

"Vậy là không có nhầm lẫn gì cả, đồng chí Loria?"

"Không, thưa đồng chí Tổng Bí thư. Dữ liệu trong bản báo cáo đã được sàng lọc hết sức cẩn thận."

Mức độ tối đa mà nhà nước đa sắc tộc của họ có thể chấp nhận chỉ là chính sách ưu đãi mà thôi. Sự rộng lượng ngang tầm với Đế quốc, với việc ca ngợi chủ nghĩa dân tộc một cách vô điều kiện, sẽ đồng nghĩa với sự hủy diệt của Liên bang. Hoặc có khi Đảng thậm chí sẽ sụp đổ và chính nghĩa của chủ nghĩa Cộng sản sẽ bị phá hoại theo.

".Hừm. Ngài có chắc là có thể tin tưởng nguồn tin này không?"

"Nó dựa trên báo cáo từ các điệp viên ngầm và sĩ quan chính trị của chúng ta. Chúng tôi đã cố gắng hết sức để xác minh và đảm bảo tính chính xác của nó."

Mình có đang giữ được giọng điệu bình tĩnh, dù chỉ là bề ngoài, hay không nhỉ? Ngay cả với Loria, điều đó cũng khó khăn.

"Dữ liệu từ cả hai phía đều trùng khớp với nhau. Tất cả các báo cáo đều cho thấy mạnh mẽ rằng Đế quốc và phe ly khai đã hình thành một liên minh chính trị." Vậy nên ông ta khẳng định điều đó một cách chắc chắn. "Không còn chỗ cho sự nghi ngờ nữa."

Mọi dấu hiệu mà Ủy ban Nội vụ thu thập được đều chỉ về sự thật rằng hai quốc gia vốn được cho là thù địch nhau giờ đây đang bắt đầu hợp tác với nhau. Cú sốc vào khoảnh khắc đó lớn đến mức ngay cả Loria cũng khó lòng tin nổi kết luận này. Nhưng có quá nhiều dấu hiệu cho thấy đây là sự thật để có thể phớt lờ.

Bằng chứng lớn nhất chính là yêu cầu cứu viện khẩn cấp đã gửi đến từ một đơn vị du kích, như một tiếng thét thất thanh. Đáng lẽ họ phải đang bơi lội thoải mái trong biển người ủng hộ, thế nhưng tin tức gây sốc lại là họ đang bị xóa sổ.

Kết quả của cuộc điều tra tiếp theo còn khiến người ta bàng hoàng hơn nữa. Những kẻ trên thực địa với nhiệm vụ tiêu diệt quân du kích không phải là Quân đội Đế quốc mà là một đơn vị gìn giữ hòa bình. Và khi họ điều tra sâu hơn nữa, đó chính là đơn vị gìn giữ hòa bình địa phương với sự yểm trợ từ Quân đội Đế quốc! Ngay tại thời điểm đó, sự thật về một liên minh trở nên rõ ràng. Họ buộc phải thừa nhận điều đó.

"Đang có một sự biến đổi mang tính kịch tính diễn ra bên trong Quân đội Đế quốc."

Cỗ máy bạo lực thuần túy ấy đã nảy mầm một chồi non hiểu biết về bối cảnh chính trị. Và nó đang lớn lên với tốc độ đáng sợ. Rễ cây chắc hẳn đã ăn sâu quá mức rồi, nên giờ đã quá muộn để nhổ bỏ tận gốc.

Đế quốc đang học cách nhìn nhận mọi thứ từ góc độ chính trị. Nhà nước quân phiệt cứng rắn ấy đang xây dựng nền tảng dựa trên những kinh nghiệm quá khứ của mình. Đó là một mối đe dọa còn lớn hơn cả việc cỗ máy bạo lực kia được tăng viện thêm năm mươi sư đoàn.

Việc không nhận ra những dấu hiệu sớm của sự biến đổi mang tính chất này là một sai lầm nghiêm trọng. Vậy nên Loria đành phải chấp nhận những ánh mắt trách móc từ những người tham dự cuộc họp giờ đây đã tái mét cả mặt.

"...Nhưng sự thay đổi này diễn ra quá nhanh. Chúng ta cứ nghĩ là mình hiểu rõ Quân đội Đế quốc, nhưng có lẽ hoàn cảnh khắc nghiệt của chiến tranh đã tạo điều kiện cho một sự chuyển biến chóng vánh đến vậy chăng?"

Ngồi trên xe băng qua những con phố của Moskva, Loria thầm nghĩ ngợi. Xét đến tận gốc rễ, cuộc khủng hoảng trước mắt chúng ta chính là sự bất khả trong việc duy trì tính chính danh của cấu trúc nhà nước ta. Dù họ có ra rả bao nhiêu về "những kẻ xâm lược độc ác" đến từ Đế quốc đi chăng nữa... nếu như phe theo chủ nghĩa dân tộc vui vẻ đào tẩu sang phía Quân đội Đế quốc, thì Liên bang sẽ trở thành trò cười, gào thét trong vô vọng.

Ông ta có thể dễ dàng hình dung ra kịch bản tồi tệ nhất. Một nhà báo từ nước thứ ba chắc chắn sẽ là ngòi nổ. Họ sẽ tự mình phát hiện ra rằng phe theo chủ nghĩa dân tộc đang ngả về phía Đế quốc và viết bài về chuyện đó. Ngay cả việc phủ nhận một bài báo duy nhất ấy thôi cũng sẽ đòi hỏi một khối lượng công sức khổng lồ.

"Vấn đề cấp bách nhất... hình ảnh của chúng ta ở nước ngoài thật tệ hại."

Ánh mắt hướng về phía Liên bang Cộng sản từ các chính phủ bên phía Tây lạnh lùng đến khủng khiếp. Công khai thì họ tuyên bố là đồng chí trong một cuộc đấu tranh chung, nhưng ông ta chắc chắn rằng bên trong lòng họ, chẳng hề có lấy một tia thiện cảm nào cả. Chúng ta bắt tay nhau chỉ vì miễn cưỡng, để cùng nhau đối phó với kẻ thù cực kỳ hùng mạnh của mình, Đế quốc. Ngay cả Đảng Cộng sản cũng có điểm chung đó với người phía Tây.

Nén lại sự ác cảm của mình, họ đã giả vờ liên kết với một quốc gia tư bản mà họ chẳng hề tin tưởng. Nói ngắn gọn, hai thế lực này chỉ được kết nối với nhau bởi những lợi ích chung mà thôi. Hai bên đang bắt tay nhau chống lại một con quỷ mà cả hai đều khao khát muốn tiêu diệt.

"Họ chắc hẳn đang hy vọng rằng chúng ta và Đế quốc sẽ tiêu diệt lẫn nhau. Nếu tôi ở vào vị trí của họ, tôi cũng sẽ vui vẻ làm điều tương tự thôi. Chết tiệt. Tôi đã phải chịu đựng bao nhiêu cơn ác mộng phiền toái đó, để rồi nhận lại được cái này sao?"

Đồ khốn kiếp. Loria nghe thấy chính giọng nói của mình vang lên trong đầu, cãi lại chính mình. Đối mặt với người láng giềng hùng mạnh, Đế quốc, sẽ luôn là một cuộc khủng hoảng thảm khốc đối với Liên bang bất kể nó xảy ra vào lúc nào. Quyết định của đồng chí Tổng Bí thư về việc phát động chiến tranh như một biện pháp phòng ngừa là hợp lý. Nhưng xét từ góc độ quốc phòng, lẽ ra chúng ta nên làm bất cứ điều gì có thể để tránh né cơn ác mộng này: một cuộc đối đầu với Đế quốc, kẻ đang thâu tóm trung tâm lục địa sau khi lật đổ các nước láng giềng bằng sức mạnh quân sự của mình.

"Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng để hứng chịu đòn đánh chính."

Vấn đề là những kẻ hiếu chiến đa hướng đó thực sự giỏi đánh trận, nếu không muốn nói là giỏi nhất. Đội quân của họ, đáng lẽ phải áp đảo về quân số so với Quân đội Đế quốc, lại bị đè bẹp trong cuộc phản công chỉ trong nháy mắt. Loria càng điều tra sâu, ông ta càng bị buộc phải nhận ra rằng những người láng giềng này quá nguy hiểm.

"...Và chúng ta bị bỏ lại không một đồng minh nào... ít nhất là vào lúc này."

Trong khủng hoảng, người ta muốn có thật nhiều bạn bè. Đáng tiếc thay, trong lớp học của xã hội quốc tế, Liên bang lại là đứa trẻ nghèo nàn, cô độc bị những đứa khác ghẻ lạnh. Dù vậy, chúng ta không thể đánh giá sai tình hình của mình. Chắc chắn, việc giành được tình bạn không phải là điều bất khả thi nếu họ chịu nỗ lực vì nó. Nói cách khác, tình bạn hoàn toàn có thể đạt được. Cuộc tìm kiếm bạn bè mới vẫn chưa phải là một nỗ lực vô vọng.

"Hãy để người bạn tuyệt vời mà ta gọi là dư luận làm việc cho chúng ta. Chẳng phải nền dân chủ thật kỳ diệu hay sao?"

Ngay cả khi ông ta có kêu gọi đến cảm xúc của cái chính phủ duy lý, tận tụy với lý lẽ nhà nước này, thì tất cả những gì ông ta nhận lại được cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi. Nhưng...

Loria mỉm một nụ cười chân thật như thể vừa tìm ra điểm yếu của kẻ thù.

"Cho đến giờ, việc tung ra những kẻ duy tâm dường như đang có hiệu quả tốt... Ngay cả khi chúng ta không thể lừa được các nhà ngoại giao, chúng ta vẫn có thể lừa được các binh sĩ và những kẻ nghiệp dư. Thật quá tuyệt vời."

Có vô số người có ấn tượng xấu về Liên bang, nhưng chắc chắn họ sẽ bắt đầu do dự khi nhận ra sự khác biệt giữa hình ảnh đó và những người lính, đảng viên của Liên bang mà họ thực sự gặp gỡ. Khoảng cách tâm lý đó chính là chìa khóa cho chiến lược tuyên truyền của Liên bang. Người càng thông minh và chân thành bao nhiêu, họ càng dễ tự mình diễn giải tình huống của mình rằng Mình đã có định kiến sai lầm, mà chẳng cần thêm bất cứ sự trợ giúp nào khác.

"Đúng vậy, việc sử dụng những kẻ duy tâm làm sĩ quan chính trị hữu ích lắm đấy."

Những kẻ duy tâm nhận được sự tôn trọng không phải vì năng lực mà vì nhân cách của họ. Một khi họ đã có được chút ít kinh nghiệm, họ trở nên hoàn hảo. Nhưng một kẻ duy tâm sẽ tạo nên một câu chuyện tuyệt vời ngay cả khi tất cả những gì họ làm chỉ là chết trong lúc giữ vững vị trí của mình. Chỉ cần cho người ta thấy họ đang thực hiện nhiệm vụ của mình cũng đủ tạo nên hiệu ứng rồi.

"Người dân Liên bang thật truyền cảm hứng, anh hùng, và tận tụy biết bao. Hãy biến những kẻ duy tâm thành những vị tử đạo hàng loạt. Chúng ta sẽ biến họ thành những vị thánh trong huyền thoại Cộng sản."

Ai cũng thích những vị anh hùng. Ai cũng yêu quý những người trung thực. Ai cũng kính trọng những chiến binh chân thành. Những cỗ máy tuyên truyền biết đi của Liên bang, tận tụy với lý tưởng của mình, cao thượng và tốt đẹp biết bao.

Gần đây, tình yêu của Loria dành cho những kẻ duy tâm dường như chẳng có hồi kết. Họ chính là vũ khí bí mật sẽ giúp giành lấy dư luận tuyệt vời của phía Tây làm bạn cho Liên bang.

Nếu Đế quốc định bắt tay với phe ly khai Liên bang, thì chúng ta cũng sẽ nắm chặt tay với phía Tây.

"Có khi cũng thú vị đấy, xem xem người bạn nào mạnh hơn. Ôi, thật thú vị làm sao."

Đây chính là chiến tranh—một cuộc thi đua giữa những kẻ bịp bợm xem ai có thể thao túng người khác giỏi hơn bằng cách che giấu ý đồ bẩn thỉu của mình sau lớp vỏ bọc sáo rỗng. Hãy nói về lý tưởng. Chúng ta sẽ ca ngợi những thái độ hướng ra công chúng. Rồi chúng ta sẽ tranh đua—xem ai giành được nhiều sự ủng hộ của quần chúng hơn. Hãy để xảy ra một cuộc va chạm giữa những vẻ ngoài và bộ mặt tầm thường. Ai cũng yêu thích những thứ đẹp đẽ. Tôi sẽ cho các người ảo tưởng nếu các người khao khát nó đến vậy. Tôi sẽ phân phát những giấc mơ.

"Ha ha ha, vậy thì điều đó khiến ta trở thành Daddy-Long-Legs sao?"

Loria tốt bụng, dịu dàng, chắc là vậy. Đúng là một tên hề, phải không nhỉ?

"Hay có khi là ông già Noel. Ha ha ha, thật thú vị làm sao. Cả hai cách đều có vẻ vui. Tôi đoán mình sẽ đi phân phát hy vọng, giấc mơ, và những ảo tưởng đẹp đẽ."

Những kẻ duy tâm phân phát ảo ảnh và ảo giác. Vì chính mình là người quản lý họ, chẳng lẽ điều đó khiến mình thành trưởng phòng bưu điện sao? Không, không, mình nên tự xưng cho hoa mỹ hơn một chút, gọi mình là ông già Noel của Hy vọng vậy. Ồồồ.

Đến đây Loria lại có suy nghĩ khác.

"Không, những người đàn ông và phụ nữ có sức hút mới được yêu thích hơn. Họ chắc chắn sẽ dễ sử dụng hơn."

Rõ ràng là để phân phát những giấc mơ đẹp đẽ, tốt nhất nên để những người đẹp đẽ, được yêu mến làm người dẫn dắt công tác tuyên truyền. Cân nhắc đến ngoại hình của chính mình một cách khách quan, ông ta sắp xếp lại kế hoạch của mình. Mình tuyệt đối không nên là người xuất hiện trước công chúng. Loria tự cười nhạo chính mình. Ông ta không có ý định bị cuốn theo ham muốn trở thành trung tâm của sự chú ý đến mức ngu ngốc không đưa ra được phán đoán đó.

"Ai ngờ lại có ngày mà quy trình sàng lọc các ủy viên chính trị của tôi lại phải đi tìm kiếm chủ nghĩa lý tưởng với trọng tâm đặt vào ngoại hình... Cuộc sống thật khó lường."

Chính vì thế mà nó mới thú vị. Mỗi ngày đều tràn ngập những khám phá mới... Chẳng lẽ đây là điều người ta gọi là sự tái sinh? Nhưng ông ta cũng không phủ nhận rằng không phải mọi thứ về chuyện này đều tốt đẹp cả. Ông ta không thể không cảm thấy hưng phấn. Về điểm đó, ông ta thấy có quá nhiều điều phải hối tiếc về sở thích cá nhân của mình, và thật khó để không nản lòng.

Ví dụ như, hãy nhìn cô nhân viên liên lạc mà ông ta đã phái đến Quân đội Khối Thịnh vượng chung, Liliya Ivanova Tanechka. Thật là một sự lãng phí đáng tiếc. Mười năm trước, mình hẳn đã muốn khiến đôi mắt trong veo của cô ta mờ đi vì cảm xúc, khiến hơi thở cô ta trở nên hổn hển...

"Sao mà ai cũng phải chín muồi qua khỏi gu của mình như vậy chứ...?"

Đáng buồn thay, đến khi ông ta gặp được cô ta thì đã quá muộn.

"Người ta bảo tình yêu chỉ đến một lần trong đời, nhưng mình đoán không thể xem nhẹ những câu nói kiểu đó từ phương Đông xa xôi được. Mỗi cuộc gặp gỡ đều nên được trân trọng."

Loria cũng đã được dạy rằng đừng khóc than vì sữa đã đổ. Chính vì vậy, với quyết tâm được đổi mới, Loria mỉm cười.

"Hãy đợi ta, nàng tiên của ta. Ta chắc chắn sẽ bắt được nàng."

Lần này, lần này ta sẽ không để nàng vụt mất nữa đâu. Đứng nhìn đóa hoa tuyệt mỹ này héo tàn sẽ là sự ngu xuẩn lớn nhất trong toàn bộ lịch sử—ta không thể làm vậy được. Những thứ đẹp đẽ phải được trân trọng trong khi chúng còn đẹp đẽ. Ta không hề nghi ngờ gì rằng đó chính là nghĩa vụ quan trọng nhất của mình.

NGÀY 24 THÁNG MƯỜI MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1926, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Khi Trung tá Tanya von Degurechaff nhận được bức điện, cô ấn tượng đến mức bật cười thành tiếng. Quả là một nước cờ xảo quyệt tuyệt vời mà Bộ Tổng tham mưu đã nghĩ ra. Thành thật mà nói, bản thân cách tiếp cận này khá kinh điển. Thậm chí có phần sáo mòn. Nhưng cũng hiếm khi có một kế hoạch nắm bắt chính xác đến vậy điểm yếu của kẻ thù đồng thời tận dụng triệt để thế mạnh của chính mình. Đối với Liên bang, đây chắc chắn sẽ là một đòn tấn công còn đáng sợ hơn cả một loạt đạn triệu viên.

"Thưa quý vị, có thông báo từ Bộ Tổng tham mưu. Hãy ghi nhớ điều này: Có vẻ như chúng ta sắp đi giải phóng các dân tộc thiểu số đang bị Liên bang đàn áp."

Trước tin tốt lành của cô, các sĩ quan im lặng, căng thẳng, dường như bối rối.

"Chúng ta sắp đi giải phóng họ ư?" Trung úy Serebryakov nói như thể cô không thể tin nổi.

"Như một phương tiện cho một mục đích nào đó chăng?" Trung úy Grantz, về phần mình, chẳng thể nào giấu nổi vẻ hoài nghi. Đó là thái độ điển hình của một người lính dày dạn kinh nghiệm đối với bất kỳ tuyên bố công khai nào có vẻ bất khả thi. Tôi đoán có thể gọi đó là vừa tôn trọng vừa giữ khoảng cách chăng?

Thiếu tá Weiss là người duy nhất giữ được sự im lặng khôn ngoan... Những người còn lại đều gật đầu đồng tình.

Chậc. Tanya cảm thấy mình buộc phải thất vọng. Những gã này biết về chiến đấu, nhưng lại chẳng hiểu gì về chính trị cả. Đây chính xác là vấn đề của bọn họ. Dù có thắng bao nhiêu đi nữa, thì cũng vô nghĩa nếu như không thể tận dụng chiến thắng đó về mặt chính trị. Đó là sự thật tuyệt đối, nhưng những gã này lại có xu hướng hoàn toàn quên mất điều đó.

Không—phải công bằng mà nói, các trận đánh khốc liệt ở mặt trận phía đông chẳng cho họ nhiều thời gian để nhớ đến điều đó. Đó cũng không phải chuyện hiếm gặp trong chiến tranh.

"Như Trung úy Grantz đã nói, có lẽ đây là một nỗ lực tuyên truyền chăng? Chẳng ai thực sự tin vào điều đó cả. Nhưng có thể họ sẽ giả vờ tin."

"Đó là một ý kiến rất thú vị, Đại úy Ahrens, nhưng cơ sở của nó là gì vậy?"

"Người dân ở đây. Tôi chắc chắn nếu chúng ta bắt đầu thua trận, họ sẽ giương lá cờ của kẻ thù lên ngay," viên đại úy nhổ ra từng chữ.

Đó có lẽ là quan điểm chung ở tiền tuyến. Tôi không nghi ngờ gì rằng bất kỳ ai từng phục vụ ở phương đông sẽ đồng tình ngay lập tức. Nói một cách khách quan, đó là một quy tắc kinh nghiệm khó lòng phủ nhận. Mọi người đều buộc phải nhận thức được thực tế rằng nhiều người sẽ hôn lên bàn tay mà họ muốn chặt đứt. Hai loại quốc gia khác nhau chính là ví dụ điển hình nhất.

"Ý ngài là chuyện mỗi ngôi nhà đều treo cả cờ Liên bang lẫn cờ Đế quốc phải không?"

"Đúng vậy, ngài biết chuyện đó, đúng không, Đại tá?"

"Đứng về phía bên thắng, dù chỉ là hình thức, đơn giản chỉ là sự khôn ngoan cần thiết để sinh tồn đối với những con người bị mắc kẹt trong chiến tranh này thôi. Trách móc họ chỉ là phí công vô ích."

Tôi hiểu tại sao Đại úy Ahrens lại tức giận. Nhưng Tanya nghĩ đó giống như đang tiếp cận sai cách trong chiến lược bán hàng vậy. Giống như bực bội vì ván trượt tuyết không bán chạy ở sa mạc ấy.

"Về mặt lý thuyết, đề xuất của Bộ Tổng tham mưu là hợp lý. Loại bỏ một số kẻ thù chỉ bằng lời nói thôi cũng không thể coi là một thương vụ tồi được."

"Đúng là vậy thật. Nhưng bị gọi là kẻ giải phóng lại khiến tôi thấy bất an."

"Tôi cũng có cảm giác tương tự. Xin lỗi, Đại tá..."

Trong khi một số binh sĩ Đế quốc dường như lúc đầu lại nghiêm túc coi trọng cái danh xưng kẻ giải phóng ấy...

Thật khó để gọi ai đó là bạn nếu bạn không chắc họ sẽ vẫn là bạn của mình một khi cơn mưa bắt đầu trút xuống. Họ hẳn đã từng chứng kiến lá cờ Đế quốc bị vứt bỏ trong những lúc khó khăn. Đại úy Ahrens và Thiếu tá Weiss, đã từng chứng kiến chuyện đó xảy ra, chắc hẳn phải nhận ra ngay lập tức rằng họ không hề được chào đón như những kẻ giải phóng.

"Không phải là tôi không hiểu đâu, Thiếu tá Weiss. Nhưng cấp trên đã định danh chúng ta là những kẻ giải phóng. Và họ có một ý tưởng tuyệt vời đi kèm với chuyện đó."

"...Tôi hy vọng lần này nó thực sự là một ý tưởng hay."

"Cứ yên tâm đi, Thiếu tá. Tôi đảm bảo với anh về chuyện này."

Các anh có thể ra trận và tự xưng mình là kẻ giải phóng, nhưng trừ phi các anh có thể bán được ý tưởng đó cho dân chúng, kế hoạch sớm muộn cũng sẽ sụp đổ mà thôi. Nhưng nếu cấp trên biết vận dụng chính trị một cách thực tế, các anh sẽ ở trong một vũ trụ chiến lược hoàn toàn khác so với chỉ là ước vọng hão huyền.

Chúng ta có chỉ thị từ Trung tướng von Zettour. Bức điện văn từ Bộ Tổng tham mưu tuyên bố chúng ta là những kẻ giải phóng có những hàm ý rất rõ ràng giữa các dòng chữ. Các anh có thể đọc nó như là "chia để trị." Là những bánh răng trong cỗ máy, chúng ta phải tiếp tục vận hành.

Vậy nên, Tanya tuyên bố bằng giọng nghiêm khắc, "Bất kể các anh có đồng ý hay không, đây là thông báo dành cho các anh. Điều này áp dụng cho sĩ quan mọi cấp bậc, không có ngoại lệ. Kể từ giờ, những 'tai nạn' liên quan đến dân thường trong khu vực quyền hạn của chúng ta phải được xử lý một cách đúng đắn hơn."

Đông đảo người dân ở đây đơn giản chỉ muốn giữ gìn cuộc sống bình thường của họ. Lý do khiến họ muốn quay lưng lại với chúng ta thường là... hành vi sai trái của các đơn vị chiếm đóng. Những sai lầm khủng khiếp đó chỉ nuôi dưỡng thêm quân du kích và có lợi cho kẻ thù mà thôi.

"Xét đến việc có thể có vài tên ngu ngốc chết tiệt không hiểu chuyện, đây là một bài kiểm tra. Thiếu tá Weiss, anh hiểu ý tôi chứ?"

"Vâng, tất nhiên rồi! Ý ngài là ngài muốn chúng tôi xử lý các vấn đề giống hệt như khi chúng ta đóng quân ở chính quốc phải không ạ?"

Chà. Tanya mỉm cười. Mình không cần phải lo lắng về Weiss.

"Cái gì cơ?! Đó không phải là mệnh lệnh để che đậy sự bất cẩn sao?!"

Nhưng cô lại nhận được vài phản ứng đầy kịch tính từ những kẻ ngốc dường như vẫn chưa hiểu ra vấn đề... Nó đúng như những gì cô dự đoán đến mức hoàn hảo, khiến Tanya phải lo ngại.

Trung úy Tospan trợn tròn mắt nhìn cô khi buột miệng nói ra những điều vô lý không thể tin nổi. Người giáo viên nào đã cho hắn qua môn ở học viện chắc hẳn nên bị loại bỏ. Làm sao mà họ lại có thể để hắn lọt qua được nhỉ? Mình thật muốn hỏi ai đó về chuyện này.

"Trung úy Tospan, Thiếu tá Weiss đã phát biểu chính xác ý định của tôi. Hành vi sai trái của một binh sĩ sẽ được coi là hành vi sai trái của người chỉ huy. Đây là một cuộc chiếm đóng. Hãy học lấy nghệ thuật quản lý vùng lãnh thổ bị chiếm đóng... Dù chỉ là một lớp mặt nạ, chúng ta vẫn được kỳ vọng phải hành động như những kẻ giải phóng."

"Nhưng làm sao chúng ta ngăn chặn được hoạt động gián điệp?"

Đám ngốc lại rền rĩ nữa rồi. Mình thực sự không thể chịu đựng nổi những kẻ không chỉ bất tài mà còn chẳng nhận ra được sự bất tài của chính mình. Có lẽ, như câu ngạn ngữ xưa từng nói, những kẻ ngu đần chăm chỉ nên bị đem đi bắn bỏ.

"Các anh sẽ tự tìm ra cách thôi."

"Hả?!"

"Lừa dối, ngụy trang, chiến tranh thông tin. Đó chẳng phải là việc mà các sĩ quan như các anh sinh ra để làm hay sao? Hay là các anh không thể làm được việc gì trừ phi phải trốn trong vùng đất vô chủ?"

Chịu đựng một cơn đau đầu, Tanya thẳng thừng bác bỏ sự phản đối của Tospan. Dù vậy, trong lòng cô cảm thấy u ám. Lý do rất đơn giản: Cô lại một lần nữa bị buộc phải nhắc nhở rằng chỉ huy của phần lớn lực lượng bộ binh dưới quyền mình lại là một kẻ bất tài.

Chừng nào tên đại úy ngu ngốc lẽ ra phải chỉ huy, Thon, vẫn còn mất tích, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao phó đám quân lính cho Tospan, nhưng... liệu hắn có thực sự chỉ huy nổi họ không? Dù tốt hay xấu, hắn thuộc kiểu người biết nghe theo mệnh lệnh; điều đó thì cô biết rõ. Vậy nên cô đã tin chắc rằng nếu cô đưa ra mệnh lệnh rõ ràng, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Mình cứ nghĩ hắn sẽ làm theo những gì được bảo như một lẽ đương nhiên... Nhưng rồi Tanya nhận ra sự thật. Nếu một người quá ngu ngốc để hiểu mệnh lệnh, thì làm sao bạn có thể chỉ huy được họ chứ? Cô chưa bao giờ tưởng tượng lại có một kẻ ngốc nghếch đến vậy trong hàng ngũ sĩ quan. Đây đúng là một điều đáng sợ theo đúng nghĩa của nó.

Ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô là loại bỏ hắn đi. Mặt khác, ngay cả gã này cũng là một nguồn nhân lực quý giá. Chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nếu tìm ra cách sử dụng hắn hay sao? Nhưng xét đến chi phí cơ hội bị mất đi, có lẽ lựa chọn duy nhất của mình là bắn hắn.

"...Đại tá, tôi hiểu ý ngài muốn nói, nhưng..."

"Nhưng anh nghĩ có một giới hạn cho mức độ lịch sự mà chúng ta có thể dành cho đám đông khó lường đó chứ gì?"

"Xin ngài hãy cân nhắc đến áp lực tâm lý của binh sĩ. Liệu chúng ta có thể thực sự kỳ vọng họ mỉm cười và hành xử như thể đang ở nhà, trong khi họ luôn lo sợ có thể bị bắn bất cứ lúc nào không?"

Những suy nghĩ của cô gần như đã bắt đầu quẩn quanh, nhưng giờ chúng bừng tỉnh trở lại thực tại. Câu hỏi được đặt ra với vẻ mặt nghiêm túc, và cô gật đầu tỏ ý hiểu.

"Đại úy Meybert, đó là một điểm rất đáng lưu tâm, nhưng..." Cô mỉm cười. "Vấn đề đó sẽ sớm được làm sáng tỏ thôi."

"Xin thứ lỗi, Đại tá."

"Vâng?"

"Ngài có thể định nghĩa 'sớm' là như thế nào không ạ?"

Tôi đoán đó là bản năng của một pháo binh, khi yêu cầu những con số cụ thể. Thái độ loại bỏ mọi dấu vết bối rối hay nghi ngờ đối với lời nói của cấp trên là... một điều mà tôi thực sự tán thành.

"Đó là một câu hỏi hay đấy, Đại úy Meybert."

Nó tốt hơn rất nhiều so với việc có những cấp dưới tự diễn giải mọi thứ theo cách họ muốn. Cô càng thấy biết ơn hơn, sau vụ ngu ngốc của Tospan, rằng cô có thể tin tưởng Meybert sẽ không làm ra chuyện gì ngớ ngẩn. Tanya đưa ra cho anh ta một câu trả lời rõ ràng.

"Nói cụ thể hơn, là 'ngay lập tức.'"

"Hả?"

"Trăm nghe không bằng một thấy. À, tôi đoán trong trường hợp này thì phải là 'một nghe' mới đúng. Cuộc tranh luận này đến đây là kết thúc. Ai rảnh thì đi theo tôi."

Từ mỗi viên sĩ quan đang đứng ngơ ngác nhìn cô, một câu hỏi đơn giản vang lên, thiếu vắng đến cả một chút sáng tạo hay cá tính riêng.

""Ở đâu ạ?""

"Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao?"

Tanya mỉm cười. Cô chỉ tay về phía phòng khách mà họ đang sử dụng làm phòng ăn.

"Bật radio lên nào. Tướng von Zettour sẽ có một bài phát biểu thú vị vào đúng giờ trưa. Ồ," cô nói thêm, "chúng ta cũng có thể dùng bữa trưa luôn. Các anh có thời gian không?"

CÙNG NGÀY, VÙNG LÃNH THỔ ĐẾ QUỐC CHIẾM ĐÓNG Ở PHƯƠNG ĐÔNG

"Đây là Trung tướng Hans von Zettour, phát biểu thay mặt cho Quân đội Đế quốc."

Ngờ vực, nghi kỵ, tò mò, hay thờ ơ? Phần lớn người nghe chỉ là một đám đông đã được thông báo rằng đây là một "thông báo quan trọng." Nhưng chừng đó cũng đủ để khiến họ dừng lại và lắng nghe. Cũng chẳng có gì lạ. Một vị trung tướng của Quân đội Đế quốc, uy nghi trong bộ lễ phục kiểu I, đang đứng trên bục cao, được vây quanh bởi các thủ lĩnh của các nhóm theo chủ nghĩa dân tộc.

"Thưa quý vị thính giả, tôi có điều muốn nói với các vị: Chúng ta đang cùng nhau chiến đấu chống lại một kẻ thù chung—đó chính là mối họa đỏ."

Vậy nên Zettour làm rõ chủ đề của mình ngay từ đầu. Chúng ta, Đế quốc và những người theo chủ nghĩa dân tộc, không phải là kẻ thù của nhau. Lời mở đầu này đã làm rõ lập trường của ông và ngầm chỉ ra hướng đi mà bài phát biểu của ông sẽ theo. Dù vậy, những lời như thế đã được nói đi nói lại vô số lần ở vùng lãnh thổ Đế quốc chiếm đóng, như một phần của các nỗ lực bình định. Với những lời lẽ nhạt nhẽo như vậy, ông sẽ chẳng bao giờ có được lòng tin của họ đâu. Chính vì thế mà ông đã cẩn thận gói ghém chất độc trong lớp vỏ ngôn từ mỹ miều.

"Điều mà Đế quốc mong muốn rất rõ ràng. Tất cả những gì chúng tôi muốn là hòa bình và ổn định cho Tổ quốc chúng tôi."

Người ta thường quan tâm đến ai đang nói hơn là những gì đang được nói. Đó là lý do vì sao Zettour xuất hiện cùng với các thủ lĩnh theo chủ nghĩa dân tộc. Để cho mọi người thấy hình ảnh họ đứng cùng nhau. Ông hít một hơi, như thể đang lấy lại hơi thở, để tạo ra một khoảng lặng. Ngay khoảnh khắc ông thấy những lời của mình đã thấm vào lòng người, Zettour tiếp tục.

"Điều Đế quốc mong muốn không phải là chiến tranh. Chúng tôi—tôi không hề mong muốn chiến tranh. Vậy mà thực tế đáng buồn là chiến tranh vẫn tiếp diễn. Vậy nên tôi—chúng tôi mong muốn có hy vọng. Đế quốc mong muốn có hy vọng."

Và ông nhìn về phía những người đàn ông đứng sau lưng mình, như thể đang nói chuyện với bạn bè, khi tiếp tục, "Cũng giống như các vị, tôi là một con người mong muốn hòa bình và yên ổn."

Những người đàn ông ấy gật đầu—những cử chỉ nhỏ nhặt, nhưng họ vẫn gật đầu. Và chừng đó cũng đủ để trở thành ngòi nổ. Ông tin chắc rằng khoảng cách giữa khán giả và ông đã được thu hẹp lại.

"Hòa bình! Hòa bình! Hòa bình! Nếu không phải vì mối họa đỏ, liệu có ai trong chúng ta phải cầm vũ khí lên hay không?"

Mình sẽ tiếp cận họ như thể đang bàn luận về sự thật với những người bạn. "Thực sự, đó chính là lý do căn bản khiến chúng ta buộc phải vũ trang cho đến ngày hôm nay. Từ bao đời nay, các quốc gia luôn cần có lính biên phòng để bảo vệ dân mình khỏi những mối hiểm họa đang đến gần."

Mình sẽ khiến điều này nghe thật đáng yêu và chân thành đến mức ngay cả bản thân mình cũng bị lừa. "Chúng tôi chỉ đơn thuần noi theo những bậc tiền nhân đầy tự hào, cao quý của mình trong sứ mệnh này. Chúng tôi sẽ tiếp tục chiến đấu chống lại mối đe dọa của mối họa đỏ chừng nào còn cần thiết."

Vậy nên dù biết đó là công việc của quỷ dữ, ông vẫn nhóm lên một ngọn lửa hy vọng cho những con người đang khao khát ly khai khỏi Liên bang. Ở phương đông, họ cần có chiều sâu chiến lược. Họ không có thời gian để kén chọn về cách thức đạt được điều đó. Nếu Zettour muốn thực hiện việc này với đôi tay sạch sẽ, lựa chọn duy nhất của ông là cầu nguyện với Chúa. Việc phát động một cuộc phản công khác sẽ cần thời gian, nên ông buộc phải giả dối vì lợi ích của Đế chế.

"Nhưng chúng tôi chỉ cầm gươm lên để tự bảo vệ mình mà thôi."

Từ từ thôi. Một hơi thở và một khoảnh khắc im lặng để chắc chắn rằng lời nói của ông đã đến được với tất cả người nghe. Khi thời điểm có vẻ thích hợp, ông bắt đầu nói ra những lời mình đã tính toán kỹ lưỡng.

"Tất nhiên, chúng tôi muốn chạy đến cứu giúp Tổ quốc mình trong cơn nguy khốn. Nhưng một khi hòa bình được khôi phục, tất cả những gì chúng tôi mong muốn chỉ là hạ vũ khí xuống và trở về nhà. Bản thân tôi là một cư dân của Đế chế, người mà, giống như Cincinnatus, chỉ muốn trở về nông trại của mình để cày xới mảnh đất quê hương!"

Những giấc mơ đều vô nghĩa. Người lính Hans von Zettour đủ thông minh để hiểu rằng ông có lẽ sẽ chẳng bao giờ được phép có được sự ổn định như vậy—những ngày tháng yên bình, mãn nguyện như vậy. Vậy mà mình sẽ là kẻ đáng khinh bỉ ấy, người khích lệ những giấc mơ bất khả thi đó dù thừa hiểu sự phi lý của chúng.

"Và vì vậy, tôi tuyên bố nhân danh Đế chế rằng chúng tôi không đòi hỏi đất đai; nguyện vọng chân thành, tha thiết nhất của chúng tôi là được cùng tồn tại với những dân tộc độc lập, có đất đai và chủ quyền riêng của họ."

Liên bang là một nhà nước đa sắc tộc, nơi nhiều dân tộc được tập hợp lại dưới ngọn cờ Cộng sản. Nhưng có bao nhiêu người trong số họ gia nhập Liên bang theo ý chí tự nguyện của mình? Có bao nhiêu người ở lại với Liên bang vì họ thực sự muốn vậy? Các dân tộc khác nhau đã nếm đủ sự thật dưới chế độ hà khắc này—sự thật đằng sau lớp vỏ tuyên truyền hào nhoáng—đến mức khiến họ phát ngán. Phản ứng khi họ tỉnh giấc khỏi giấc mơ và nhận ra rằng những lý tưởng họ từng được cho xem chỉ là những ảo tưởng đẹp đẽ lại vô cùng mãnh liệt. Bị cuốn vào cuộc thí nghiệm xã hội vĩ đại ấy, nguyện vọng chân thành của những con người này là thoát khỏi cái ách phai nhạt của chủ nghĩa Cộng sản.

Vậy nên Zettour có thể nói ra với một loại niềm tin nhất định. "Chúng tôi không hề có ý định thôn tính các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng. Tôi hiểu tình yêu mãnh liệt mà tất cả chúng ta dành cho quê hương mình."

Không có gì giả dối trong nguyên tắc này cả.

"...Ai mà chẳng có tình cảm với Tổ quốc mình chứ?"

Nếu có khủng hoảng xảy ra, mình sẽ chạy đến ngay. Mình đã sẵn sàng cho điều đó kể từ khi được nhận nhiệm sở.

"Ai mà chẳng có tình cảm với quê hương mình chứ?"

Zettour biết rằng không phải phần mình để mà hy vọng vào một tương lai yên bình khi tất cả những chuyện này kết thúc. Ông là một người trưởng thành mà những nỗ lực của ông trong cuộc chiến này đã tạo ra hàng đống xác chết của những người trẻ tuổi.

Thắng hay thua, ông cũng chỉ có thể làm tròn bổn phận của mình mà thôi.

"Tổ quốc chúng ta, mảnh đất của chúng ta, quê hương của chúng ta..."

Nhưng ông từ chối hối tiếc về điều đó. Ông đã thề sẽ bảo vệ Đế quốc, Đế chế, đất nước mà ông yêu quý, cho đến cùng. Và để đạt được điều đó, ông sẽ chiến đấu, đổ vào cuộc chiến tranh tiêu hao ấy bao lớp thanh niên của đất nước, sự lãng phí sinh mạng con người phi lý ấy, và ông sẽ giành chiến thắng.

Thật là một công việc chết tiệt. Để bảo vệ đất nước mình, chúng ta lại đẩy chính những đứa trẻ mà lẽ ra chúng ta phải bảo vệ vào cỗ máy nghiền thịt. Thật vô lý đến khó tin. Những đứa trẻ phải trả giá chỉ vì người lớn không có kế hoạch gì cả! Điều đó không nên được phép xảy ra. Nếu như có tồn tại một nơi gọi là luyện ngục, chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được đâu. Mình chắc chắn rằng chúng ta đã đặt sẵn chỗ trên chuyến tàu tốc hành xuống địa ngục rồi.

"Những con người phía sau chúng ta, tương lai của con em chúng ta, sự ổn định của các quốc gia chúng ta—tất cả đều đặt trên vai chúng ta."

Vậy nên Zettour cất cao giọng nói vang dội của mình và kêu gọi đến cảm xúc của khán giả. Mọi người đều khao khát. Họ khao khát quê hương mình được yên bình. Họ khao khát người dân của mình được sống trong hòa bình. Và cuối cùng, họ khao khát một tương lai yên ổn cho con em mình.

"Cũng giống như Horatius trên cây cầu, chúng ta biết mình phải đứng vững. Tương lai của chúng ta không rẻ mạt đến mức chúng ta có thể đơn giản trao nó cho mối họa đỏ."

Vậy nên họ khao khát.

"Hôm nay, kể từ khoảnh khắc này, tôi, với tư cách đại diện của Quân đội Đế quốc, tuyên bố khu vực quân quản này được đặt dưới quyền cai trị của chính quyền dân sự. Tôi hy vọng tương lai của Đế chế và những người láng giềng tốt bụng của chúng ta sẽ tươi sáng."

Ngay cả Horatius cũng không một mình bảo vệ cây cầu ấy. Ông có những người bạn đáng tin cậy đứng cùng mình. Họ hẳn đã biết trước số phận của mình sẽ ra sao.

"Những người láng giềng tốt bụng của tôi, tôi có một thỉnh cầu với các vị. Những khó khăn phía trước là như nhau đối với cả hai chúng ta, vậy nên tôi xin các vị, vì tương lai của con em chúng ta, hãy đứng trên cây cầu cùng với chúng tôi. Những người bạn!" ông gọi họ như vậy. Trước mặt các thủ lĩnh của họ, ông hành xử như thể mình là một trong số họ.

"Xin hãy để chúng ta chiến đấu... vì tương lai..."

Mình sẽ để giọng mình lạc đi, như thể quá xúc động, và cho họ xem một màn khóc lóc thật nam tính. Với đôi mắt ngấn lệ, Zettour đứng thẳng người lại và nhìn quanh. Cả khán phòng tràn ngập những ánh mắt say mê dõi theo ông. Cho đến lúc này, khán giả vẫn im lặng, nhưng giờ đây vang lên một tiếng rên không thể diễn tả thành lời. Ông đã nắm được cảm xúc của họ trong tay mình.

Nhìn quanh căn phòng, ông thu hút càng nhiều ánh mắt về phía mình càng tốt, hít thở thật sâu để trấn tĩnh bản thân, rồi đánh đổi Logos của mình để lấy tấm vé đến địa ngục ấy.

Mình sẽ khinh miệt chính bản thân mình sau này. Ôi, Hans von Zettour, ngươi đã trở thành một kẻ nói dối chân thành vì lợi ích của đất nước mình rồi đấy.

"Tôi không thể ra lệnh cho các vị. Và tôi thậm chí cũng không thể thực sự đưa ra một thỉnh cầu mà cảm thấy thoải mái về điều đó. Vậy nên với tư cách một người láng giềng của các vị, tôi cho rằng tất cả những gì còn lại là cúi đầu và hy vọng."

Nhưng đó là lý do vì sao tôi van xin. Vì tương lai của Tổ quốc.

"Tôi van xin các vị, như một người láng giềng tốt. Tôi hy vọng rằng, với tư cách những chiến hữu sát cánh bên nhau trên cây cầu, và như những người anh em sẽ cùng nhau chia sẻ tấm bánh mì hòa bình vào một ngày định mệnh nào đó, các vị sẽ cho phép chúng tôi được sánh bước cùng các vị."

Liệu những con người mà mình đang kích động này có biết trước những gì đang chờ đợi họ không? Có lẽ họ nghĩ là họ biết. Nhưng nếu chưa từng chứng kiến những xác chết của trẻ em, hay chưa từng nghe thấy tiếng than khóc đã trở nên quá quen thuộc của những người thân thích còn sống sót, thì có lẽ họ thậm chí không thể nào hiểu được. Là một cá nhân tốt, mình đau khổ biết bao: Liệu tất cả những điều này có thực sự cần thiết hay không? Là một thành viên xấu xa của một tổ chức, mình chấp nhận điều đó: đúng vậy. Chúng ta phải giữ vững các tuyến phòng thủ cho đến khi điều kiện đường sá ổn định trở lại. Đó là điều Bộ Tổng tham mưu đã quyết định. Bất kể quan điểm cá nhân của mình ra sao, mệnh lệnh đã được ban xuống.

Việc phản đối và tranh luận vẫn có thể chấp nhận được cho đến khi quyết định được đưa ra, nhưng... một khi chính sách lớn đã được quyết định, thì không còn chỗ cho tranh luận nữa. Điều duy nhất cần làm là thực thi nó với tất cả sức lực của mình.

Mình phải thực thi thôi, Zettour thầm nghĩ với vẻ tự giễu cợt bản thân. Với sự bất tài này, mình chẳng thể tìm ra cách nào khác được.

Trung tướng Hans von Zettour, cảm thấy vô cùng cô độc, chỉ có thể cay đắng buông ra một lời chửi thề cụt lủn.

Vậy nên địa ngục lại sinh ra thêm địa ngục.

Chết tiệt thật.

(The Saga of Tanya the Evil, Tập 5: Abyssus Abyssum Invocat, hết)

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG VI]