Youjo Senki Tập 6 Chương 1: Chiến Dịch Mùa Đông: Cuộc Tấn Công Giới Hạn

 [Chương] I: Chiến Dịch Mùa Đông: Cuộc Tấn Công Giới Hạn

CUỐI THÁNG MƯỜI MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1926, KHU VỰC TIỀN TUYẾN PHÍA ĐÔNG CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, DOANH TRẠI CỦA CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER

Vô số ngựa và xe cộ đang dỡ xuống hàng hóa mà chúng vừa vận chuyển tới... Đó là sự xuất hiện của lô tiếp tế mà chúng tôi hằng mong đợi. Phải công nhận đơn vị hậu cần, họ đã hoàn thành cái kỳ tích phi thường này bất chấp tuyết đang rơi. Những người ở tuyến sau xứng đáng được khen ngợi vì đã miệt mài với công việc gian nan ấy. Mọi thứ đang được dỡ xuống một cách có tổ chức và nhanh chóng bàn giao cho Chiến đoàn Salamander. Lô hàng không chỉ gồm lương thực và đạn dược mà còn có trang bị chống rét, cùng nhiều quân nhu cần thiết khác cho một trận chiến mùa đông. Chỉ riêng điều đó thôi, tôi đã thấy biết ơn rồi. Nhưng con người bao giờ cũng đặt bản thân lên trên hết.

Chỉ huy Chiến đoàn Salamander, Trung tá Tanya von Degurechaff, ngước nhìn bầu trời ảm đạm, và một lời than phiền buột ra theo tiếng thở dài của cô.

"Toàn bộ chỗ này chỉ dùng được ở chính quốc thôi."

"Vâng, thưa Trung tá."

Bộ trang bị chống rét bằng bông quá mỏng manh cho một mùa đông ở Liên bang. Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến cô cau mày trong lúc quan sát lô trang bị mới toanh đang được dỡ xuống. Thế này không ổn chút nào. Tanya lướt mắt qua tờ biên nhận trong khi phụ tá của cô, Trung úy Serebryakov, gật đầu một cách gượng gạo bên cạnh.

Về cơ bản, đó vẫn chỉ là một danh sách những thứ họ không có. Trong cái thế giới thời chiến cực kỳ thực dụng này, một nỗi lo lớn là làm sao kiếm đủ tất chân. Nghĩ mà xem, dù bị thúc đẩy bởi nỗi sợ tê cóng, đến từng sĩ quan kỳ cựu từ cấp trung tá trở xuống cũng phải đau đầu vì chuyện tất chân! Việc Tanya phải dựa vào các mối quan hệ của mình để tìm cho ra chút ít là một trò đùa chẳng buồn cười chút nào.

Nhờ có Tướng Quân Mùa Đông, ngay cả ý tưởng tổ chức những chuyến bay huấn luyện về bản chất chỉ để buôn lậu tất chân cũng không còn là điều gì đó nằm ngoài khả năng cân nhắc. Theo những gì Tanya được biết, Chiến đoàn Salamander thực ra đang được đối xử ưu ái hơn về mặt tiếp tế. Vì đơn vị này trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, những người bạn như Trung tá Uger đã cố gắng thu xếp những gì tốt nhất có thể rồi. Chẳng còn gì tốt hơn để mong đợi ở mặt trận phía đông nữa. Và hơn thế, tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân còn nhận được một đại đội thay thế gồm toàn ma đạo sĩ mới. Chúng tôi quả thật được ưu đãi, xét cho cùng chỉ bằng việc chạy vài chuyến giao hàng vặt vãnh mà đã gây được tiếng tăm và có thêm đãi ngộ.

"Nói cách khác, ngay cả chúng ta cũng chỉ được có chừng này thôi à..."

Lời càu nhàu của vị chỉ huy Chiến đoàn Salamander phản ánh đúng tình hình hiện tại ở phương đông. Có câu tục ngữ xưa rằng cơm no áo ấm mới sinh lễ nghĩa, nhưng đáng buồn thay, trong chiến tranh, ngay cả chuyện áo quần cũng chẳng bao giờ diễn ra như người ta mong muốn.

"Chắc điều an ủi duy nhất là chúng ta có đủ lương thực và đạn dược, nhưng..."

Dù Tanya nhẹ nhõm vì được tiếp tế, tình cảnh ảm đạm của Quân đội Đế quốc vẫn đủ khiến cô choáng váng. Khi vô tình ngước nhìn lên, ngay cả màu sắc của bầu trời cũng khiến cô bực bội, dù cô biết rõ mình chỉ đang trút giận vô cớ. Chỉ một đám mây trắng đơn độc trên bầu trời Liên bang cũng đủ làm cô khó chịu — cô không thể nào kìm được.

"Thưa Trung tá?"

"Ồ, à, không có gì đâu."

Chắc hẳn đám nhân viên hậu cần đã cảm nhận được sự bối rối của Tanya. Đáp lại vẻ mặt lo lắng của họ, cô nở một nụ cười gượng gạo như muốn nói rằng chẳng có gì phải bận tâm. Mỉm cười điềm tĩnh ngay cả khi mọi chuyện tồi tệ là bổn phận của một người chỉ huy. Đã lâu rồi kể từ khi cô tách rời suy nghĩ nội tâm khỏi biểu cảm trên gương mặt mình. Sở hữu một nụ cười vô úy như trang bị tiêu chuẩn là công việc mà cô đã quen thuộc từ lâu.

"Tôi rất mừng vì có dịp quan sát ở đây. Xin lỗi nếu tôi làm phiền các cậu. Cứ tiếp tục công việc đi."

"Rõ, thưa Trung tá!"

Đám binh sĩ nuốt những câu hỏi vào trong và khéo léo quay trở lại công việc của mình. Thật đáng khâm phục kỷ luật của họ.

Tôi cho rằng mình nên thấy nhẹ nhõm vì đây chính là điều Quân đội Đế quốc luôn nổi tiếng... nhưng tôi cần đảm bảo binh sĩ không kiệt sức. Dù sắc mặt họ vẫn còn ổn, tôi không thể phủ nhận rằng tuyết và cái lạnh đang khiến họ chậm lại. Nếu chúng ta bị cắt đứt nguồn tiếp tế ngay lúc này thì sẽ ra sao? Việc yêu cầu khẩu phần cao năng lượng để thay thế cho những bữa ăn tiêu chuẩn vốn đã thiếu thốn lại càng đè thêm gánh nặng lên hậu cần. Phần lớn số hàng tiếp tế mà ngựa và xe cộ phải vất vả mang tới đều đổ thẳng vào bụng binh sĩ. Gần như chẳng có tiến triển gì trong việc nâng cấp trang bị mùa đông cho tiền tuyến hay tích trữ đạn dược cho một cuộc tấn công. Không phải tôi không biết ơn số hàng tiếp tế đã tới. Chỉ là tính chất nhất thời của chúng khiến tôi đau đầu. Nhưng...

Tanya lắc đầu để xua đi những suy nghĩ bi quan ấy. Trong cái thời tiết lạnh lẽo đến khó chịu này, ngay cả tiếng thở dài cũng hiện thành hình. Đã đến lúc cô nên rời đi trước khi những lời than vãn vô tình hiện ra thành một làn hơi trắng.

"Được rồi, Trung úy Serebryakov, chúng ta về thôi."

Tanya gọi phụ tá của mình rồi lên đường. Điểm đến của họ là tòa nhà mà lực lượng của họ đã trưng dụng làm trụ sở chỉ huy. Các vị trí phòng thủ đã được dựng lên khắp ngôi làng đóng quân với mục đích thường thấy là bảo vệ chu vi khu định cư. Tanya khẽ mỉm cười đắc ý khi nghĩ đến việc đã có bao nhiêu tiến bộ nếu cô có thể đi lại công khai mà không cần lo lắng về những cuộc tấn công quấy nhiễu từ lực lượng địch, du kích, hay lính bắn tỉa. Hai sĩ quan tự do sánh vai nhau đi bộ quả thực là một điều xa xỉ. Nếu các đơn vị khác đóng ở mặt trận phía đông nghe được về điều kiện mà Chiến đoàn Salamander đang được hưởng, chỉ riêng câu chuyện đó thôi cũng đủ khiến họ ganh tị. Mức độ an toàn cho phép sĩ quan ra vào mà không cần hộ tống thật đáng ngưỡng mộ. Bức tranh này cho thấy tình hình ở phương đông đã trở nên bất ổn đến mức nào.

"...Dù sao thì, chúng ta cần chuẩn bị cho mùa đông. Nói thẳng ra nhé, Trung úy Serebryakov. Cậu nghĩ gì khi nhìn thấy chỗ trang bị đó?"

"...Thưa Trung tá, với mấy thứ đó, chúng ta sẽ..."

"Được rồi, tôi hiểu ý cậu rồi. Không sao đâu. Cậu không cần nói thêm nữa."

Giọng nói của Serebryakov còn ảm đạm hơn cả những gì Tanya dự đoán, nên cô lập tức kết thúc cuộc trò chuyện. Để binh lính chứng kiến cấp trên của mình đi lại với vẻ mặt nghiêm trọng như thế không thể coi là cách hành xử đúng mực của một người chỉ huy. Một khi công việc của bạn là lãnh đạo, bạn không thể để lộ sự dao động ra ngoài.

"Chậc, tôi muốn tráng miệng cái này bằng một tách cà phê nóng."

"May thay, có một ít vừa được chuyển tới cùng lô tiếp tế đấy ạ."

"Có thật không, Trung úy?"

Tanya nở một nụ cười. Đó là tin tốt lành. Việc nguồn tiếp tế vẫn đang đến được tiền tuyến chứng tỏ hệ thống hậu cần vẫn đang hoạt động tốt, và không nghi ngờ gì quân đội đã có suy tính về khẩu phần... nhưng đối với những vùng chiến sự căng thẳng như mặt trận phía đông, các mặt hàng xa xỉ thường có xu hướng bị xếp vào ưu tiên thấp.

"Khẩu phần cà phê là loại quân dụng, hay là... nói thế nào nhỉ? Nó đạt tiêu chuẩn thấp nhất có thể trong khi vẫn là hàng thật."

"Tôi sẽ không đòi hỏi gì hơn, xét đến hoàn cảnh của chúng ta... Miễn không phải thứ cà phê giả kinh khủng mà họ phục vụ trong phòng ăn của Bộ Tổng tham mưu, tôi sẽ vui lòng thưởng thức nó."

"Rõ ạ. Cứ để đó cho tôi."

Serebryakov nở một nụ cười chiến thắng. Một câu trả lời đầy khích lệ.

"Tôi trông chờ đấy."

Nụ cười là bằng chứng của sự điềm tĩnh. Nghe tin xấu suốt ngày một cách tự nguyện chẳng tốt gì cho sức khỏe tinh thần. Một chút áp lực có thể mang tính động lực, nhưng quá nhiều thì cũng suy nhược chẳng kém gì thiếu. Đến lúc nghỉ ngơi rồi. Tanya phấn chấn hẳn lên và theo chân Serebryakov trở về trụ sở chỉ huy tạm thời của họ. Thật tuyệt khi có điều gì đó để mong chờ, dù nhỏ nhoi đến đâu.

"Nếu không có gì khác thì, hạnh phúc vậy."

"Thưa Trung tá?"

Tanya phủi tuyết khỏi quần áo, treo đôi tất lên trước lò sưởi để hong khô, thay bằng một đôi dự phòng, rồi cuối cùng ổn định chỗ ngồi để tận hưởng chút thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi. Tôi thấu hiểu cho vị thi sĩ nhớ mặt trời đến mức phát ốm ấy.

"Ahh, cho tôi thêm chút nắng đi."

"Tôi không biết Trung tá còn là một thi sĩ đấy."

"Trước đây tôi từng coi thường thơ ca như một thú vui sáng tạo nhưng vô ích. Tôi đã sai. Đó là một cách suy nghĩ rất con người, rất văn minh, xứng đáng được tôn trọng."

Chính vì chúng ta sống trong những điều phi thường mà ta mới tìm thấy niềm vui trong sự thư thái của những điều bình thường.

"Vậy cậu định pha cà phê phục vụ tôi chứ?"

"Tôi sẽ cố làm nó đen như quỷ dữ, nóng như địa ngục, tinh khiết như thiên thần, và ngọt ngào như tình yêu."

"Cảm ơn."

Serebryakov chỉ đùa thôi, nhưng câu nói đùa ấy, đượm chất dí dỏm và học thức của cô, thật sự thú vị vô cùng. Cô rời khỏi phòng với một cái chào — quả là một phụ tá tài giỏi. Kể từ khi được ghép đôi trên mặt trận sông Rhine, tôi đã kéo cô ấy đi khắp nơi, và, ừm... xét theo góc độ vốn nhân lực, đó thực sự là một khoản đầu tư đáng giá. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện, cô ấy đã tích lũy vô số kinh nghiệm và chắc chắn là một cựu binh. Ít nhất có thể nói rằng việc các hạ sĩ quan — nền tảng của quân đội — làm tốt phận sự của mình không phải là điều xấu. Vấn đề là những kẻ tiến hóa thành cựu binh lại không phải là các ma đạo sĩ tình nguyện mà là những người bị trưng binh. Ahh, Tanya chỉ muốn ôm đầu mà rên rỉ. Nhưng tình trạng thiếu hụt những tình nguyện viên kỳ cựu là một thực tế mà cô phải đối mặt.

"Chiến tranh đã tệ hại rồi, nhưng không có nghĩa chúng ta cũng phải tệ hại theo. Tôi muốn thoát khỏi đây, nhưng khó lắm. Mặt trận phía đông lúc này đúng nghĩa là một vũng lầy. Chẳng có lối thoát nào cả."

Họ có thể gửi hàng tấn nhân lực để bồi đắp cho tiền tuyến, và họ có thể gửi cả một núi quân nhu để hậu thuẫn cho số nhân lực ấy, nhưng tất cả sẽ chỉ đơn giản bị kẻ địch và tuyết nuốt chửng mà thôi. Mùa đông vốn đã ảm đạm ngay cả ở Đế quốc, nhưng nó chẳng thấm vào đâu so với mùa đông của Liên bang. Nếu cái trước là một bầu trời u ám, thì cái sau là một cuộc chiến sinh tồn bất tận chống lại Tướng Quân Mùa Đông. Vì dường như không bên nào bận tâm đến việc phung phí tài nguyên bất chấp mùa vụ, sự điên rồ này cứ thế tiếp diễn. Tanya, kẻ vốn ghét sự lãng phí đến tận xương tủy, chỉ biết kinh ngạc. Giỏi lắm, mọi người.

"Thật vô lý khi phải đánh nhau trong thời tiết thế này."

Dù lý lẽ quân sự đòi hỏi điều đó, sự thiếu quan tâm đến nền kinh tế quốc gia vẫn khiến người ta choáng váng. Cách mỗi quốc gia tham chiến đổ ngân sách vào cuộc chiến này và chất chồng nợ nần chẳng có vẻ gì là tỉnh táo cả. Nó không giống việc chi phí quân sự đang ăn mòn ngân sách quốc gia cho lắm, mà đúng hơn là ngân sách quốc gia chính là chi phí quân sự cộng thêm vài khoản phụ trội — sự điên loạn. Tất nhiên, nếu bạn tỉnh táo mà vẫn đi đánh nhau, ắt hẳn có điều gì đó không ổn với bạn rồi. Trong cái phi thường, sự tỉnh táo là thứ cực kỳ hiếm hoi.

Lấy một ví dụ tiêu biểu, hãy nhìn vào sự sụp đổ hoàn toàn của cung và cầu trong thời chiến. Đây quả là một vấn đề hóc búa, để quyết định xem nên gọi nó là sự thất bại của thị trường, nguyền rủa nó như một sự bóp méo các nguyên lý kinh tế do sự can thiệp của chính phủ gây ra, hay xếp nó vào loại ngoại lệ chỉ xảy ra trong những hoàn cảnh nhất định. Là một vấn đề thuộc lĩnh vực kinh tế học và đạo đức học, trận chiến tư duy này phức tạp đến mức tôi có thể nhắm tới một tấm bằng tiến sĩ với nó. Tức là, nếu tôi còn được viết luận án sau khi chiến tranh kết thúc. Chút lý trí còn sót lại của tôi quý giá vô cùng. Tôi chỉ có thể lao đầu vào thế giới triết học và hy sinh sự tỉnh táo của mình để đổi lấy tấm bằng ấy một khi cuộc chiến này qua đi và mọi thứ trở lại bình thường. Trên chiến trường, tất cả những gì bạn có thể làm là giữ tổn thất ở mức tối thiểu và tranh thủ ngủ bất cứ khi nào có thể.

Nhiệm vụ mà Tanya phải hoàn thành lúc này là chiến đấu hết sức mình, nghỉ ngơi càng nhiều càng tốt, và giữ cho bản thân ở trạng thái tốt nhất có thể bằng mọi cách. Theo nghĩa đó, một thứ xa xỉ như cà phê chắc chắn là một sự tươi mới đáng hoan nghênh.

"Xin lỗi vì để Trung tá phải chờ ạ."

Đến rồi sao? Tanya vô thức ngước nhìn lên; cô đã nhớ cà phê đến mức nào không thể tưởng. Được uống cà phê nóng, cà phê thật, giữa một vùng chiến sự — và ngay tại sở chỉ huy tiền phương của Chiến đoàn — thật vô giá. Khi Serebryakov trở lại, Tanya ngửi thấy một hương thơm mà cô gần như đã quên mất.

"Tôi ngạc nhiên đấy, Trung úy. Có phải đây là...?"

"Vâng, tôi không nghĩ họ đã điều chế được mùi hương giả nhân tạo này đâu ạ."

Đôi mắt Tanya mở to vì bất ngờ. Cô nhìn tách cà phê được đưa cho mình và lẩm bẩm, "Nó chẳng có mùi giống loại quân dụng chút nào."

Ngay cả với một cơ thể đang bị tuyết và cái lạnh bủa vây, cô cũng không thể nào nhầm lẫn được. Hương thơm tuyệt đẹp này chính là cà phê. Khi nhấp một ngụm, cô nghĩ, Ahh, đây chính là cảm giác xúc động là gì đây! Những hương vị lạ lẫm, ngoại lai gần như không có, trong khi vị của cà phê vẫn được giữ đủ tốt để có thể thưởng thức được. Bất kỳ người sành cà phê nào cũng có thể phân biệt ngay lập tức giữa thứ này với một phiên bản giả.

"Tôi có thể hỏi liệu đây có thật sự là... khẩu phần của chính phủ không?"

"Dạ, tôi hiểu cảm giác của Trung tá, nhưng... đúng là khẩu phần chính phủ đấy ạ."

Serebryakov nhận xét rằng đôi khi bạn chẳng bao giờ biết mình sẽ nhận được gì, nhưng tôi cũng chắc chắn rằng việc chính cô ấy là người pha nó cho tôi cũng là một yếu tố quan trọng góp phần vào hương vị này. Tìm được ai đó biết pha một tách cà phê ngon cũng là một chuyện khó khăn khác nếu không đầu tư vào vốn nhân lực. Tuy nhiên, thường thì nút thắt cổ chai nằm ở hạt cà phê. Tôi có một niềm tin vững chắc rằng việc pha ra một tách cà phê uống được từ thứ cà phê thay thế thảm hại hay hạt cà phê kém chất lượng là một kỳ tích ngang tầm với thuật giả kim.

"Cái này được nhập từ đâu vậy? Tôi ngạc nhiên là họ có thể kiếm đủ cho cả một đội quân, ngay cả khi chỉ tính riêng số binh sĩ ở mặt trận phía đông thôi. Chắc hẳn đó là một thử thách không nhỏ."

Đây chính là cảm giác vừa biết ơn vừa sững sờ. Tanya vừa mới giải thích trong bản báo cáo cô đang viết về việc tê cóng đang ăn mòn sức chiến đấu của Chiến đoàn ra sao. Khi công việc của bạn là viết một bản kiến nghị xin tất chân và trang bị chống rét trong lúc đang nhâm nhi tách cà phê ngon, bạn khó lòng tránh khỏi cảm giác mâu thuẫn nội tâm.

"Cá nhân tôi thì mừng vì cà phê đã ngon hơn, nhưng tôi thật sự mong cấp trên có thể cung cấp cho chúng ta những gì cần thiết để vượt qua mùa đông này..."

Việc họ coi trọng tác dụng của hàng xa xỉ đối với tinh thần binh sĩ nơi tiền tuyến cũng tốt thôi. Nhưng thực tế là cơm ăn, áo mặc, chỗ ở đầy đủ mới là những nhu cầu cơ bản nhất, và nếu những nhu cầu đó không được đáp ứng, đó sẽ là một vấn đề lớn. Hơn nữa, cơm ăn, áo mặc, chỗ ở thường được cung cấp cho binh sĩ vốn chẳng hề xa xỉ chút nào. Điều kiện văn minh tối thiểu và chỉ đủ dinh dưỡng để làm việc nhẹ sẽ khiến họ thiếu hụt calo trầm trọng. Trong quân đội, ăn uống là một nghĩa vụ. Muốn là một người lính tốt, bạn phải ăn. Có khả năng ngủ đủ giấc khi cần cũng là một phẩm chất luôn được đòi hỏi ở người lính. Lý do rất rõ ràng. Năng lượng phải luôn được duy trì, và sức chiến đấu phải luôn được giữ ở mức cao nhất có thể. Tình trạng thiếu hụt trang bị chống rét và lương thực không bao giờ nên xảy ra.

"Hay là tôi nên bảo họ tránh vận động không cần thiết và chợp mắt thay vào đó? Chẳng phải như thể chúng ta đang ở dưới nước trong một chiếc tàu ngầm..."

"Xin thứ lỗi cho tôi khi nói điều này, thưa Trung tá, nhưng dù cách đó có thể giúp chúng ta không bị đói... tôi nghĩ việc không có cơ hội làm ấm cơ thể cũng sẽ gây ra vấn đề."

"Vậy ý cậu là để họ ra ngoài vận động thì tốt hơn?"

"Bất kể chúng ta làm gì vào mùa hè, tôi nghĩ vào mùa đông thì điều đó là không thể tránh khỏi."

Cô ấy nói đúng, Tanya nghĩ, lắc đầu để chuyển hướng suy nghĩ. Thật tốt khi trang bị chống rét và các loại trang bị khác đang được gửi tới với dự tính cho một trận chiến mùa đông. Vấn đề đang chồng chất dần lên, nhưng chúng ta chưa cần phải tuyệt vọng. ...Có lẽ những gì chúng ta có vẫn còn tốt hơn là không có gì.

"Trung úy Serebryakov, cậu nghĩ những biện pháp chúng ta đã thực hiện có đủ tốt không?"

"...Bất kể tháng Mười Một diễn biến ra sao, tôi nghĩ về lâu dài mọi chuyện sẽ khó khăn. Tôi hình dung tình hình sẽ trở nên nguy hiểm vào tháng Giêng và tháng Hai khi trời thật sự trở lạnh."

Tanya hiểu được điều mà vị phụ tá đang lo lắng của mình muốn nói ẩn sau những lời đó.

"Đó là một sai lầm khi không lường trước việc phải chiến đấu trong một trận chiến mùa đông trên lãnh thổ Liên bang. Tôi đoán ngay cả với Cục Hậu cần do Đại tướng von Zettour lãnh đạo, việc vận chuyển số trang bị chống rét sẵn có tới cho chúng ta đã là điều tốt nhất họ có thể làm rồi."

Nói vậy thôi, nhưng điều đó cũng giống như việc bộ chỉ huy không hiểu được điều kiện thực tế ngoài chiến trường ra sao. Vì không có nghiên cứu nào được thực hiện về việc một trận chiến mùa đông trên đất Liên bang sẽ như thế nào, họ đã kết cục gửi tới thứ trang bị chống rét chỉ nhỉnh hơn không có gì một chút. Dù là tất, đồ lót, hay bất cứ thứ gì khác, trang bị ấy đều được thiết kế dựa trên môi trường mà chính quốc mong đợi chứ không phải thực tế trên chiến trường. Có còn hơn không. Tôi phải thừa nhận điều đó. Nửa ổ bánh mì vẫn hơn là không có gì.

"Tôi không chắc liệu Cục Hậu cần có sơ sểnh ở đây hay không, hay chúng ta nên nhẹ nhõm vì họ đã cố gắng hoàn thành mức tối thiểu."

Không nghi ngờ gì việc họ đang thực hiện mọi biện pháp có thể trong tình trạng đường sắt hạn chế, đẩy các tuyến tiếp tế đến mức giới hạn của chúng. Tôi có thể thấy các cấp trên đang bỏ ra một nỗ lực khác thường. Dù vậy, đối với Tanya, vấn đề vẫn rất rõ ràng.

"Vẫn chưa đủ."

Một chiếc áo khoác mỏng manh sẽ không đủ. Cấp lãnh đạo có thể đang làm việc chăm chỉ, nhưng những kết quả này vẫn chưa được. Những bộ quần áo này đơn giản là không được thiết kế cho cái lạnh thấm vào tận xương tủy. Có lẽ nếu mặc nhiều lớp chồng lên nhau, cuối cùng chúng ta cũng có thể tự bảo vệ được mình. Lao động chăm chỉ có thể là điều cao quý, nhưng nếu không mang lại kết quả, đó chỉ là công sức bị lãng phí.

"Còn về việc tự mua sắm trang bị chống rét cho riêng mình thì sao?"

"...Chúng tôi đang tiến hành việc đó bằng nguồn quỹ mật. Chủ yếu chúng tôi đã mua trang bị Liên bang bị đánh cắp từ Hội đồng Tự trị, nhưng họ không có nhiều để chia sẻ."

"Vậy là dù có tiền cũng chẳng có gì để mua, hả?"

"Không ạ."

Trung úy Serebryakov lắc đầu đầy tiếc nuối. Tanya khẽ xua tay ra hiệu không cần cô phải xin lỗi.

"Không phải lỗi của cậu đâu."

Hội đồng Tự trị được thành lập trên lãnh thổ Liên bang lẽ ra phải có cả một kho trang bị chống rét mới đúng. Lẽ ra...? Xét đến tất cả những tranh chấp nảy sinh khắp nơi trong chiến tranh, hẳn có phần sự thật trong lời khẳng định của họ rằng họ không có một kho dự trữ đáng kể nào. Tôi đoán chúng ta phải mừng vì đã lấy được những gì mình có.

"Nếu những thứ đó không tồn tại, thì chẳng có gì lạ khi chúng ta không thể mua được... Chỉ có thể hy vọng chính quốc sẽ gửi cho chúng ta những đôi tất được làm riêng cho thời tiết Liên bang."

Sự bực bội trong tôi ngày càng nghiêm trọng hơn khi cái lạnh càng lúc càng khắc nghiệt.

"Tướng Quân Mùa Đông, hả?" Tanya lẩm bẩm một mình với tách cà phê kề bên môi. Tê cóng và cái lạnh xuất hiện trong bất kỳ cuốn sách nào về chiến tranh hay lịch sử. Trung tá Tanya von Degurechaff hiểu rõ hơn ai hết những gì mùa đông sẽ gây ra... nhưng một bức tranh vẫn đáng giá hơn ngàn lời nói.

"Đây quả là một nỗi phiền toái lớn. Tôi không thể hình dung nó sẽ như thế nào chỉ qua việc đọc sách. Tôi đoán cũng chỉ tự nhiên thôi khi tôi khao khát mùa xuân đến vậy."

Cô định chỉ nói điều đó với chính mình, nhưng Serebryakov lại đáp lời như thể cô vừa được hỏi trực tiếp.

"Đừng quên Tướng Quân Bùn Lầy, thưa Trung tá."

Đặt tách cà phê uống dở xuống, Tanya gật đầu. "Tướng Quân Bùn Lầy? Ồ, tôi hiểu rồi. Khi tuyết tan, mọi thứ sẽ trở thành một mớ hỗn độn nữa."

Cô còn chẳng cần nhìn ra cửa sổ. Tuyết là sự kết tinh của độ ẩm. Một khi được làm ấm lên, kết quả sẽ chẳng khác gì việc ai đó té nước tràn khắp mặt đất.

"Ông ta có xu hướng bị đánh giá thấp, nhưng tôi nghĩ Tướng Quân Bùn Lầy thậm chí có thể là mối đe dọa lớn hơn đối với Đế quốc so với Tướng Quân Mùa Đông."

Đó là lý lẽ mà cô có thể đồng tình. Bùn lầy cực kỳ phiền toái. Chẳng trách các tuyến chiến sự Đức-Xô ở phương đông từng bị nguyền rủa như một vũng lầy. Nhưng tôi vẫn phải thắc mắc về quan điểm của Serebryakov. Khi nhớ lại tất cả những câu chuyện về việc cái lạnh đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho quân Đức, nó khiến tôi nghĩ rằng chúng ta nên lo lắng hơn về việc sống sót qua mùa đông.

"Cậu có lý, nhưng vẫn còn chỗ để nghi ngờ kết luận đó. Tôi nghĩ thử thách lớn nhất của chúng ta sẽ là vượt qua mùa đông."

"Xin phép được không đồng ý với Trung tá."

"Hừm, kể cho tôi nghe thêm về quan điểm của cậu đi."

Hiếm khi nào phụ tá của Tanya lại kiên quyết giữ vững lập trường như vậy, nên cô đặc biệt tò mò muốn nghe những gì cô ấy phải nói. Serebryakov là một người lính xuất sắc, và hơn thế nữa, cô ấy là một sĩ quan am hiểu tường tận hầu hết các vấn đề liên quan đến Liên bang. Rất có thể cô ấy còn thuộc bản đồ quân sự hơn cả đa số người khác.

"Quân đội Đế quốc quá phụ thuộc vào tính cơ động, và chúng ta cũng không ngoại lệ, thưa Trung tá."

"Từ khi quân đội chúng ta được thành lập, học thuyết của nó đã là tối ưu hóa chiến lược nội tuyến. Không ngoa khi nói rằng tính cơ động là một phần cốt lõi trong bản chất tổ chức của chúng ta."

"Đó chính là lý do vì sao chúng ta sẽ không tương thích với một chiến trường mà chúng ta không thể cơ động."

Tanya gật đầu như muốn nói, Điều đó có lý... Tôi đoán đây lại là một tác động tai hại khác của căn bệnh hội chứng Galápagos trong Quân đội Đế quốc.

"...Ý cậu là một vũng lầy à? Tôi hiểu rồi. Tôi đoán nó nghe có vẻ đáng lo ngại hơn Tướng Quân Mùa Đông một chút. Nhưng bùn lầy cũng sẽ làm chậm lại các đơn vị lớn của Quân đội Liên bang nữa chứ."

Nhưng cô lại tự bác bỏ chính lời mình vừa nói ra.

"Vậy nên đó chỉ là sự khác biệt giữa chiến thuật biển người và một trận chiến cơ động? Dù có cố gắng đến đâu, cái sau cũng không thể thoát khỏi tác động của môi trường... Vậy nên cuộc tấn công lớn vào mùa xuân mà Bộ Tổng tham mưu đang lên kế hoạch cũng đang gặp rủi ro sao?"

Hừm, cô nghĩ rồi gật đầu, sau đó cười xòa với chính nhận xét của mình.

"Nếu chúng ta vượt qua được mùa đông, tất nhiên rồi."

Ở Nhật Bản, người ta nói rằng nếu bạn nói về tương lai, các vị thần độc ác sẽ cười nhạo... nhưng ngay cả với tư cách là người không tin vào các vị thần độc ác, tôi vẫn thấy có giá trị trong ý tưởng rằng có một giới hạn đối với sự hiểu biết và tầm nhìn xa của con người. Thật vô nghĩa khi Bộ Tổng tham mưu lên kế hoạch cho một cuộc tấn công lớn vào mùa xuân trong khi rất nhiều người trong chúng ta đang đau đầu tìm cách tự bảo vệ mình khỏi cái lạnh sắp tới.

"Được rồi, Trung úy Serebryakov. Quan điểm của cậu khá thú vị đấy. Tôi muốn cậu viết nó thành một bản báo cáo. Tôi sẽ thử trình lên Bộ Tổng tham mưu."

"C-Trung tá có chắc không ạ?"

"Tôi khá chắc chắn rằng mình chưa biến thành một chỉ huy hẹp hòi đến mức phớt lờ lý lẽ hợp lý. Các sĩ quan tham mưu, kể cả tôi, đều có xu hướng theo đuổi việc tối ưu hóa học thuyết đến mức cực đoan. Ngoài ra, nếu chúng ta phê phán cấp trên bằng quan điểm của một sĩ quan ngoài thực địa, tôi tin họ sẽ lắng nghe. Dù sao thì cậu cũng đã đi lên từ dưới đáy. Vì cậu không có bất kỳ định kiến kỳ lạ nào về việc mọi thứ nên như thế nào, cậu có thể mang lại một góc nhìn mới mẻ."

Nói cách khác, một góc nhìn phi cấu trúc. Từng người trong Bộ Tổng tham mưu đều được đào tạo tại trường võ bị để nuôi dưỡng và hoàn thiện cùng một lối tư duy. Dù tốt hay xấu, sự đồng nhất về ý tưởng dẫn đến một điểm yếu trước những điều bất ngờ. Nó giống như một hệ miễn dịch vậy. Chuyên biệt hóa để chỉ đối phó với một loại mầm bệnh có nghĩa là bất kỳ căn bệnh nào khác cũng có thể xóa sổ nó.

"Sự đa dạng là yếu tố thiết yếu để chiến thắng một cuộc chiến."

Vấn đề là... Tanya truyền tải sự thật mà cô không thể diễn đạt thành lời qua một biểu cảm như thể cô vừa mút phải cả tá quả chanh. ...Đế quốc đã trở nên quá đồng nhất. Chính quốc của họ là một cỗ máy chiến tranh có độ chính xác vô song, nhưng do bản chất của nó, nó lại quá chuyên biệt hóa cho chiến lược nội tuyến — nói cách khác, các chiến dịch trong phạm vi lãnh thổ của chính mình. Nếu những chiến dịch nước ngoài ngoài dự kiến này cứ tiếp diễn, mâu thuẫn nan giải đó sẽ lớn dần đến mức mà sự xuất sắc trên chiến trường không còn đủ sức bù đắp được nữa. Một chút chính xác trong một tổ chức thực ra có thể khiến việc sửa chữa những sai lệch trở nên khó khăn hơn. Chúng ta xui xẻo đến mức khó tin. Có quá nhiều vấn đề với trang bị chỉ được tối ưu hóa cho khí hậu và địa hình của chính quốc mình. Càng nghĩ nhiều, những vấn đề ấy dường như càng chồng chất thêm.

"...Chúng ta đang tiến đến điểm bão hòa rồi sao?"

Trước khi Tanya kịp nhận ra, cô đã gần như đang rên rỉ. Đưa đôi mắt nặng trĩu về phía khung cảnh bên ngoài cửa sổ, cô thấy đơn vị của mình phủ đầy những bông tuyết trắng xóa trong lúc binh sĩ vật lộn phân phát tiếp tế.

"Cái đám tuyết này quả thực là một lời nguyền... Tôi đoán những người đi trước đã nói rằng thời tiết là yếu tố đáng gờm nhất."

Lượng tuyết tích tụ đã đủ đáng lo ngại rồi. Ai đó từng nói, Họa vô đơn chí, quả thực đã hiểu rõ vấn đề. Ngay cả sau khi tất cả tan chảy hết, Quân đội Đế quốc vẫn sẽ bị mắc kẹt trong vũng lầy.

"Sẽ chẳng có gì đáng cười khi chính mặt đất cũng trở nên không thể tin cậy được."

Không bộ binh, không đơn vị thiết giáp, cũng không ngựa và tàu hỏa dùng để vận chuyển có thể thoát khỏi những gì xảy ra trên mặt đất. Ma đạo sĩ không quân là ngoại lệ duy nhất trong Quân đội Đế quốc, trong khi thiết giáp là mũi nhọn chính; lực lượng bộ binh có nguy cơ mắc kẹt trong các đơn vị chiến đấu cơ động của mình khi phải chiến đấu chống lại bùn lầy. Cho đến khi Serebryakov chỉ ra điều đó cho tôi, tôi đã quá tập trung vào vấn đề trước mắt là làm sao vượt qua mùa đông. Cái tầm nhìn hạn hẹp này thật đáng lo ngại.

"Tôi sợ hãi trước tổn thất của các đơn vị thiết giáp — đến mức tôi thậm chí không muốn nghĩ đến chuyện gì có thể xảy ra. Đó là một vấn đề còn lớn hơn cả giới hạn năng lực bảo trì của chúng ta... Đây... đơn giản là vô vọng."

Các đơn vị thiết giáp của Đế quốc được thành lập với giả định rằng chúng sẽ được triển khai trong nước. Nói cách khác, người ta giả định rằng chúng sẽ hoạt động trong những môi trường có cơ sở bảo trì tương đối gần đó. Ở phương đông, đó là một giấc mơ nằm ngoài tầm với.

"Cuối cùng, chúng ta sẽ bị bùn lầy nuốt chửng sao?"

Khi Tanya càu nhàu, cô ngước nhìn lên trần nhà. Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc có lẽ không đến mức mù mờ như Thực thể X, nhưng điều đó không thay đổi việc nó đang vật lộn với một sự thay đổi trong mô hình vận hành của mình.

"Trung úy Serebryakov, trong danh sách trang bị mà Hội đồng Tự trị hay bất cứ tổ chức nào đó có thể cung cấp cho chúng ta... có nhắc gì đến cơ sở bảo trì không?"

"Có hai cái nếu tính cho các phương tiện đơn giản hơn do Liên bang sản xuất mà họ đã tịch thu được. Tôi chắc chắn có gì đó trong thông báo chính thức về việc đó. Nhưng..."

Cô lắc đầu với vẻ áy náy. "Vẫn chưa có nhà máy nào mà chúng ta có thể tự sửa chữa phương tiện của mình. Chúng ta đang vận hành theo giả định rằng bất cứ thứ gì hư hỏng vượt quá khả năng xử lý của đại đội sửa chữa sẽ được gửi về tuyến sau."

"Vậy chúng ta lấy đâu ra chiếc xe tải có thể thực hiện loại nhiệm vụ thu hồi đó?"

"Theo báo cáo thì..."

Nhưng Tanya không cần phải hỏi Serebryakov để biết câu trả lời. Cô đang mỉa mai. Với vẻ mặt thất vọng và chẳng buồn cười nổi, Tanya tự trả lời câu hỏi của chính mình.

"Cậu không cần trả lời đâu, Trung úy."

"Trung tá đã biết rồi sao ạ?"

Đây chính là cảm giác phải nhăn mặt, rõ ràng là thế.

"Sau khi đã vận hành hết công suất các xe cứu hộ xe tăng trong thời gian dài như vậy, không thiếu tin đồn rằng chúng cũng đang hỏng luôn. Rõ như ban ngày vậy."

Rất nhiều xe tăng đã bị hỏng đến mức chúng ta cần một chiếc xe để cứu hộ chính chiếc xe cứu hộ xe tăng. Đó là thực tế khắc nghiệt mà chúng ta phải đối mặt. Ít nhất tôi cũng có thể tráng miệng bằng ngụm cà phê đắng, cô nghĩ, với tay lấy tách cà phê của mình, nhưng ngay khi vừa nhấp một ngụm...

Đường dây điện thoại mà cô mới nhờ các kỹ sư công binh lắp đặt gần đây bắt đầu reo lên. Có lẽ Serebryakov muốn cho Tanya thêm thời gian để uống nốt cà phê, nên cô di chuyển đến trả lời. Cô trao đổi ngắn gọn với người gọi trước khi tóm tắt lại cho Tanya.

"Đại úy Ahrens có một đề xuất muốn trình lên Trung tá."

Tanya nói cô sẽ nghe máy và với tay lấy ống nghe. Chất lượng tín hiệu khá tốt. Nhưng khi nhận báo cáo từ một trong những chỉ huy đáng tin cậy của mình, cô có cảm giác dường như có tạp âm lẫn vào.

"Do thiếu chất chống đông, số lượng xe tăng thực sự vận hành được đã giảm mạnh?"

"Vâng, chính xác là vậy, thưa Chỉ huy," cấp dưới của cô đáp lại, giọng nói vang lên rõ ràng. Nếu không phải vậy, cô hẳn đã phải hỏi lại lần nữa rồi.

"...Vậy? Chúng ta còn bao nhiêu chiếc?"

"Về khả năng chiến đấu, tất cả xe tăng vẫn hoạt động được với vai trò là pháo cố định."

"Điều tôi muốn biết là chúng ta có thể sử dụng bao nhiêu chiếc trong các cuộc cơ động. Chúng ta có thể giả định rằng tất cả đều đủ khả năng cho các cuộc cơ động chiến đấu không?"

"Chúng ta có quá ít chất chống đông. Thành thật mà nói, không thể nào để tất cả chúng cùng xuất kích trong tình trạng vận hành hoàn hảo được."

"Bao nhiêu chiếc có thể?"

Có vẻ anh ta không muốn nói ra. Với một giọng miễn cưỡng, Ahrens truyền đạt những con số mà đại đội xe tăng đang phải đối mặt.

"Sáu chiếc, thưa Trung tá. Cộng thêm khoảng năm chiếc nữa có lẽ chúng ta có thể tìm cách vận hành được."

"Khoan đã, Đại úy Ahrens." Cô ngắt lời báo cáo của anh mà không kịp suy nghĩ. "Con số lạc quan nhất anh có thể đưa ra cho tôi, từ một đơn vị hai mươi bốn chiếc, là mười một?"

"Đúng như Trung tá nói ạ."

Báo cáo của anh ta, được truyền đạt như thể chính anh ta cũng đang đông cứng lại, khiến Tanya bất giác cau mày. Khi cô vô thức đưa tách cà phê lên miệng, cô phát hiện nó đã cạn từ bao giờ. Bặm môi khó chịu, cô liếc nhìn Serebryakov để ra hiệu rót thêm rồi quay lại tập trung vào ống nghe.

"Đó quả là một cú sốc lớn đấy, Đại úy Ahrens. Vậy về cơ bản anh đang mất khả năng chiến đấu rồi phải không?"

Chiến đoàn Salamander chỉ có một đại đội thiết giáp duy nhất. Số lượng xe tăng ban đầu được cấp cho đại đội đó là hai mươi bốn chiếc. Và giờ đây, ngay cả ước tính lạc quan nhất cũng cho thấy hơn một nửa số đó đã mất khả năng vận hành. Nói cách khác, còn chưa tới 50 phần trăm. Xét theo góc độ quân sự, đó là sự hủy diệt hoàn toàn. Ít nhất thì không phải chúng ta mất đi những kíp lái xe tăng, những người cần rất nhiều thời gian để đào tạo. Nếu chúng ta có thể kiếm được xe cho họ, việc tái tổ chức đại đội sẽ không khó khăn gì. Đó là điểm sáng duy nhất trong cả mớ hỗn độn này. Dù vậy...

Tanya cảm thấy choáng váng nhưng vẫn không thể ngăn mình hỏi tiếp, "Vấn đề không thể là hao mòn do chiến đấu được, vậy chuyện này xảy ra kiểu gì?"

"Chúng tôi đang gặp quá nhiều trục trặc cơ khí. Chúng tôi có gần như đầy đủ số xe tăng với hai mươi mốt chiếc, nhưng chúng tôi không chắc khi nào mới có thể sửa được mười chiếc đã hỏng."

"Bên nhà máy nói sao? Thôi khỏi, tôi biết rồi. Hỗn loạn cả thôi. Lịch trình của họ đã ngập trong yêu cầu từ toàn quân từ lâu rồi."

"Vâng ạ." Giọng Đại úy Ahrens căng thẳng. Tất nhiên là vậy rồi, tôi thầm nghĩ, nhăn mặt khi nhận ra rằng nét mặt của Tanya chắc hẳn cũng đang căng thẳng không kém.

"...Tướng Quân Mùa Đông là một kẻ thù đáng gờm, phải không? Đây chính là cái cảm giác khi mọi thứ tồi tệ hơn cả những gì được kể lại. Có lẽ an toàn hơn khi coi nó như một môi trường đặc thù, giống như ở Norden vậy."

"Tôi hầu như chẳng có kinh nghiệm gì ở Norden cả. Về mặt chính thức, tôi có được huấn luyện ở đó, nhưng chỉ là tuần tra biên giới vào mùa hè thôi."

"Đây là cái giá phải trả cho việc đẩy nhanh chương trình đào tạo, phải không?"

Chương trình rút gọn được thiết kế để bao quát những điểm then chốt trong thời điểm cấp bách, nhưng rõ ràng nó chưa đạt yêu cầu. Đồng thời, Bộ Tổng tham mưu cũng không thể bị đổ lỗi hoàn toàn. Họ đang làm hết sức có thể trong hoàn cảnh hiện tại. Trên thực tế, Đại úy Ahrens là một sĩ quan xuất sắc. Những sĩ quan kỷ luật có thể quyết đoán dẫn dắt từ tuyến đầu khi cần thiết là những người quý giá. Bạn có thể yên tâm gọi anh ta là chuyên gia thiết giáp lý tưởng. Vấn đề là ngay cả điều đó cũng có giới hạn. Đào tạo cấp tốc chắc chắn sẽ mang tính thiên lệch. Khi chương trình quá tập trung vào việc đạt kết quả nhanh chóng, các khoản đầu tư vào vốn nhân lực trở nên quá chuyên biệt hóa vào một lĩnh vực duy nhất. Cô không thể không dự đoán rằng sự thiếu đa dạng trong phát triển nhân sự sẽ quay lại gây hậu quả nghiêm trọng về lâu dài. Nói theo cách cực đoan, nó giống như xây dựng cả một phòng kế toán chỉ toàn những người có chứng chỉ sử dụng bàn tính. Không phải kỹ năng bàn tính hoàn toàn vô dụng, nhưng rõ ràng cần phải đào tạo lại nếu hoàn cảnh thay đổi. Nếu những kế toán viên đó học thêm thứ gì khác ngoài bàn tính, họ vẫn có thể còn hữu dụng. Nhưng nếu họ không bao giờ làm vậy, đó lại là một câu chuyện khác.

"Đại úy Ahrens, gác lại vấn đề phát triển vốn nhân lực kém cỏi sang một bên, hãy quay lại chủ đề chính. Chúng ta nên tập trung vào việc phát huy sức mạnh quân sự hiện có trong tay. Nghe này, chúng ta biết rõ những chiếc xe tăng này mong manh thế nào trong cái lạnh mà chúng không được thiết kế để chịu đựng. Tôi muốn nghe xem anh nghĩ chúng ta nên làm gì với việc đó."

"Về việc đó, tôi thực sự có một giải pháp tạm thời."

"Ồ?"

Tanya nhấp ngụm cà phê Serebryakov vừa mang tới, chỉ để rồi suýt sặc ngay khoảnh khắc tiếp theo.

"D-dầu diesel làm chất chống đông ư?!"

Tôi hiểu là chúng ta đang hết chất chống đông, nhưng gã này định dùng dầu diesel thay thế sao? "Vâng, thưa Trung tá. Đó là điều chúng tôi đã nghĩ ra, nên chúng tôi muốn thử nếu Trung tá cho phép."

"Đại úy Ahrens, tôi muốn anh giải thích chuyện này cho tôi. Tôi chắc chắn chúng ta đang nhận được các lô dầu diesel định kỳ để dùng làm nhiên liệu cho xe tăng. Có lý khi chúng ta có lẽ đang có một lượng dự trữ, nhưng..." Tanya hoàn toàn nghiêm túc khi chất vấn anh ta qua đường dây. "Đó là dầu diesel đấy, anh biết chứ? Anh định đổ nó vào làm chất chống đông à?"

"Ở mức cơ bản nhất, trong trường hợp không có chất chống đông phù hợp, một loại chất lỏng tương tự khác cũng tạm ổn. Tôi đã kiểm tra với các thợ máy, và dầu diesel nên đạt được mức tối thiểu những gì chúng ta cần."

"Nhưng loại dầu diesel đó không được chế tạo cho thời tiết lạnh. Tôi không hiểu nổi các thợ máy đang nghĩ gì."

Ahrens bắt đầu giải thích thêm, nhưng Tanya cắt ngang anh.

"Không, đề xuất bị bác bỏ. Nghe này," cô tiếp tục. "Ống dẫn chất làm mát có lẽ thậm chí còn chẳng có lớp phủ để chịu được các chất không tiêu chuẩn. Anh đang nói là ổn khi cho dầu diesel lưu thông gần sát với một động cơ diesel sao?"

Kế hoạch này thật khó hiểu đối với Tanya. Người ta nói cái khó ló cái khôn, nhưng liệu đây có phải quá liều lĩnh không? Cô cau mày. Nếu không phải đang nói chuyện qua điện thoại, cô hẳn đã không ngần ngại ném cho anh ta một cái nhìn nghi ngờ về sự tỉnh táo của anh ta.

"...Tôi muốn xin phép được thử nghiệm chuyện này trên một trong những chiếc xe tăng hiện đang được bảo trì."

"Được rồi, khoan đã, Đại úy Ahrens. Nếu anh nghiêm túc đến vậy, tôi sẽ cân nhắc. Anh thực sự phải làm việc này sao?"

"Tôi xin lỗi, nhưng xin hãy cân nhắc điều đó."

Khi ánh mắt Tanya lướt về phía cửa sổ, cảnh tượng chào đón cô là một vùng đất bị tuyết nuốt chửng. Tôi hiểu rồi. Ngoài trời lạnh đến khó tin. Chắc hẳn anh ta đang xin một cơ hội vì một cảm giác cấp bách thực sự đè nặng.

"Anh nghiêm túc về việc dùng dầu diesel làm chất chống đông...? Chỉ một chiếc thôi, anh nghe rõ chưa? Tôi sẽ chịu trách nhiệm nếu có gì sai sót. Chỉ là đừng để mất nhân sự nào cả."

"Rõ ạ."

"Cho tôi biết kết quả thế nào."

Thêm vào đó là câu nói lịch sự thường lệ về việc cô đang mong chờ tin tốt, Tanya cúp máy. Cô suýt thở dài, điều gần như đã trở thành một phản xạ có điều kiện vào thời điểm này. Tôi biết rõ là mình nên kìm nén sự thôi thúc đó, nhưng nén tiếng thở dài lại chẳng tốt gì cho sức khỏe tinh thần cả.

"Vỡ trận trước cả khi kịp dùng đến chúng à? Đây đúng là điều tồi tệ nhất."

Một tiếng thở dài giấu sau những lời phàn nàn. Niềm an ủi duy nhất của Tanya là vì cô đang ở trong nhà, hơi thở của cô không hiện ra thành hình. Sẽ chẳng có cách nào che giấu một làn hơi trắng đầy tố cáo.

Chuyển hướng suy nghĩ, cô chuẩn bị quay lại với công việc thường nhật thì nghe thấy tiếng gõ cửa và ngước nhìn lên. Các chỉ huy về cơ bản chẳng có thời gian riêng cho bản thân, nhưng thế này thì đúng là bận rộn quá mức. Tanya nghe thấy tiếng bước chân và tiếng sột soạt của ai đó đang phủi bụi trên quần áo. Người xin vào là một sĩ quan cấp dưới thuộc đơn vị bộ binh.

"Là Trung úy Grantz đây, thưa Trung tá. Tôi có thể xin chút thời gian của Trung tá không ạ?"

"Được, chuyện gì vậy?"

Chắc hẳn Grantz vừa phủi tuyết khỏi chiếc áo khoác ngoài chẳng khác gì một tấm vải ngụy trang. Nếu anh ta bước vào mà không làm vậy, chiếc áo khoác hẳn đã bị ướt và nặng trịch.

Nhìn sắc mặt của anh ta, dễ dàng nhận ra rằng anh đã đứng giậm chân lo lắng trước đó vì phải mang đến một bản báo cáo nặng nề.

"Về đơn vị bộ binh, số trang bị chúng ta nhận được có thể không—"

"Khoan đã, Trung úy Grantz. Tôi không thích lãng phí thời gian với những lời úp mở. Cứ đưa cho tôi một bản báo cáo chính xác."

Khi cô ngắt lời giọng nói ngập ngừng của anh và đưa ra một lời cảnh cáo nghiêm khắc, anh có vẻ đã hiểu ra. Đúng như dự đoán, viên trung úy đứng thẳng người lại và sửa lời với vẻ mặt áy náy.

"Xin lỗi Chỉ huy. Nói thẳng ra, trang bị chúng ta nhận được không phù hợp với các trận chiến mùa đông ở Liên bang. Kết quả là, đã xuất hiện hàng loạt thiếu sót nghiêm trọng. Đây ạ."

Anh đưa cho cô một bản báo cáo chính thức bằng văn bản. Đó là một tài liệu được viết chung bởi hai Trung úy Grantz và Tospan, chi tiết hóa những khó khăn mà lực lượng bộ binh đang phải đối mặt.

Các ma đạo sĩ, những người thường xuyên di chuyển với tốc độ chóng mặt ở độ cao lớn, được cấp trang bị đi kèm với một mức độ bảo vệ chống rét nhất định, và họ được giáo dục đầy đủ về cách tự bảo vệ mình khỏi thời tiết khắc nghiệt. Vì vậy Tanya đã chính thức cử Grantz đi theo dõi Tospan, kẻ hay gây rắc rối, và có vẻ như việc đó đã mang lại kết quả. Đáng tiếc, đó không phải loại kết quả mà cô thực sự hài lòng khi nghe.

"Vũ khí của họ đang bị đóng băng? Chết tiệt, tôi đã đoán chuyện này có thể xảy ra trong tình huống xấu nhất, nhưng... còn quá sớm. Mới có tháng Mười Một thôi mà, trời ạ."

"Vâng, đúng như Trung tá nói ạ. Tất nhiên, chúng tôi đang làm mọi thứ có thể để xoay xở với những gì chúng tôi có..."

"Có cách nào không?"

"Vị cố vấn được cử đến từ Hội đồng Tự trị bảo chúng tôi đổ nước nóng lên chúng."

Phản ứng của Tanya khá mơ hồ sau tiết lộ mới nhất trong cuộc trao đổi đáng thở dài này. Lời khuyên từ chuyên gia địa phương khá hợp lý. Nếu dầu bôi trơn máy móc bị đông cứng, giải quyết vấn đề bằng nước nóng không hẳn là một ý tồi, dù có phần thô sơ. Vận hành một khẩu súng mà không có đủ chất bôi trơn sẽ gây ra một mức độ hao mòn khiến người ta muốn nhắm mắt lại, nhưng dù có khó chịu đến đâu, một khẩu súng bắn được vẫn tốt hơn một khẩu súng không bắn được.

"...Chà, nếu chúng ta đang tìm một giải pháp hợp lý, thì đó chắc chắn là một cách. Nhưng, Trung úy Grantz, binh sĩ có đủ nồi hơi và nhiên liệu để làm được việc đó không?"

"Thành thật mà nói, chúng tôi không có đủ."

Phần còn lại của bản báo cáo, được truyền đạt bằng giọng áy náy, chẳng dễ chịu chút nào.

"Các ma đạo sĩ đang giúp đỡ đây đó dù việc này bị cấm."

Đó là điều Tanya không thể làm ngơ. Ngay khi chúng ta cần bảo toàn sức lực của các ma đạo sĩ, chúng ta lại đang dùng họ làm máy đun nước nóng...?! Lý do việc này bị cấm ngay từ đầu là vì chúng ta không thể để các ma đạo sĩ kiệt sức trước khi chúng ta còn chưa bước vào trận chiến. Đáng buồn thay, nếu cần nước nóng... định luật bảo toàn năng lượng sẽ chẳng khoan nhượng chút nào. Chúng ta không thể tạo ra thứ gì đó từ hư không. Không thể tránh khỏi việc nếu chúng ta không thể đảm bảo đủ nhiên liệu, một số binh sĩ không chịu nổi cái lạnh sẽ tái chỉ định các ma đạo sĩ thành máy sưởi sống. Chính thức thì họ được yêu cầu không làm vậy, nhưng trong điều kiện này thì cái gì đó cũng phải nhượng bộ thôi.

"Hết chuyện này đến chuyện khác. Tôi đánh giá cao lời khuyên của Hội đồng Tự trị, nhưng sẽ gần như không thể áp dụng nó một cách thường xuyên."

"Trung úy Tospan nói ít nhất chúng ta nên làm ấm súng máy..."

Tanya bất giác cau mày.

"Giữ cho hỏa lực nòng cốt của bộ binh vận hành được chắc chắn không phải một ý tồi, nhưng..."

Đáng tiếc là việc cung cấp đủ đạn dược cho súng máy đã trở nên khó khăn. Nếu đây là mặt trận sông Rhine, nơi chúng ta có nguồn tiếp tế dồi dào, chúng ta có thể xoay xở với cả một đống vật tư tiêu hao và đạn dược. Nhưng đó là điều quá xa xỉ để mong đợi trong tình hình tiếp tế của lực lượng đế quốc được triển khai ở phương đông. Bảo tồn đạn dược và tập trung vào những gì cần thiết để giữ vũ khí hoạt động được... Ý tưởng này không tồi, xét đến việc nó đến từ Tospan. Nhưng với tư cách là chỉ huy Chiến đoàn, Tanya không thể chấp thuận.

"Nâng cao tổng thể hỏa lực của chúng ta mới là mối lo lớn nhất lúc này, phải không? Ý tôi là, chúng ta sẽ làm gì nếu địch xuyên thủng phòng tuyến của chúng ta? Chúng ta không thể bắn vào chính hàng ngũ của mình và cày nát cả quân ta lẫn quân địch xâm nhập."

Súng máy tiện lợi. Trên thực tế, chúng quá tiện lợi. Binh sĩ quá phụ thuộc vào chúng thường trở nên yếu đuối. Bộ binh chiến đấu ở tuyến đầu nhất. Đó là một sự thật bất biến. Một người lính bộ binh quen thói trốn tránh và chờ đợi hỏa lực yểm trợ sẽ đánh mất phần lớn ý chí chiến đấu và chỉ có thể được gọi là một cựu chiến binh — một người từng là chiến binh.

"Giả sử, giả sử thôi, nếu hỏa lực súng máy bị cắt đứt, cậu sẽ làm gì?"

"Trong tình huống xấu nhất, chúng tôi sẽ dùng xẻng để tiêu diệt địch trong một trận cận chiến."

"Trung úy Grantz, tôi không phủ nhận rằng cái xẻng là một công cụ sinh ra từ nền văn minh, nhưng..."

Tanya đáp lại lời tuyên bố đầy tự tin của cấp dưới bằng một giọng nói nghe như thể cô đang bị đau đầu. Chẳng phải đây là thời kỳ đồ đá, nên tôi mong chúng ta có đủ đầu óc để tránh loại tình huống đó ngay từ đầu.

"...Là một chỉ huy, tôi không thể cử cậu ra trận chỉ với mỗi cái xẻng để chống lại binh lính Liên bang được trang bị vũ khí bộ binh..."

Đột nhiên, Tanya nhận ra điều gì đó kỳ lạ trong những gì mình vừa nói.

"Hửm? Khoan đã. Binh lính Liên bang cũng có vũ trang mà."

"Dạ?"

Grantz có vẻ mặt ngơ ngác như thể đang tự hỏi tại sao tôi lại đề cập đến điều gì đó hiển nhiên như vậy. Nhận ra rằng hỏi anh chàng chậm hiểu này là một sai lầm, Tanya chuyển hướng mục tiêu. Cô quay sang phụ tá của mình như muốn nói tốt hơn nên hỏi ai đó am hiểu về kẻ địch.

"Trung úy Serebryakov, cậu đọc được ngôn ngữ chính thức của Liên bang, đúng không?"

"Vâng, tất nhiên rồi ạ."

"Tuyệt vời..." Tanya gật đầu và tiếp tục, "Chúng ta cần những vũ khí có thể sử dụng được. Và vũ khí của địch rõ ràng vẫn hoạt động tốt ngay cả trong cái lạnh này. Vậy thì, giải pháp thật đơn giản."

Vẻ mặt kiểu "cậu-đùa-tôi-đấy-à" trên gương mặt phụ tá của cô chính là bằng chứng cho thấy cô ấy nhạy bén thế nào. Trong khi đó, Grantz có vẻ bối rối, nên xét theo cả hai hướng tốt xấu, tư duy của anh chắc còn quá cứng nhắc cho chuyện này. Thực ra, có khả năng sau khi có thêm kinh nghiệm, anh cũng sẽ có được bước nhảy vọt tư duy tương tự thôi.

"Chúng ta sẽ dùng vũ khí của địch."

"Loại chúng ta đã tịch thu được ạ? Xin thứ lỗi, nhưng..."

Cô đã biết trước anh sẽ càu nhàu rằng họ không có đủ số lượng.

"Trung úy Grantz, may mắn thay tôi có vài ý tưởng về nơi chúng ta có thể kiếm thêm. Giờ thì..." Vẻ mặt Tanya thản nhiên khi cô tiếp tục, "Trung úy Serebryakov!"

"Có, thưa Trung tá!"

"Chúng ta có một số vũ khí bộ binh của Liên bang, đúng không? Chúng ta sẽ thử nghiệm chúng."

"Rõ ạ."

Không cần hỏi thêm câu nào, phụ tá của cô lấy ra danh sách các vật phẩm tịch thu được từ trên kệ. Sự ăn ý này thật quan trọng. Tanya vui mừng khi tái xác nhận rằng mình có một sĩ quan tài giỏi, hiếm có, người có thể nắm bắt ý định của cô ngay lập tức.

"Đây là danh sách toàn bộ những gì Chiến đoàn hiện có, thưa Trung tá."

"Đi cùng cô ấy đi, Trung úy Grantz. Xem xem những vũ khí đó có dùng được hay không."

Chẳng bao lâu sau, một vài thử nghiệm so sánh khiêm tốn đã được thực hiện. Những gì chúng tôi thử nghiệm là toàn bộ trang bị bộ binh của Đế quốc. Sau khi so sánh mọi loại trang bị mà Quân đội Đế quốc sử dụng (ngoại trừ ngọc ma thuật) với các phiên bản tương ứng của Liên bang, phát hiện của chúng tôi thật gây sốc.

"Về cơ bản, toàn bộ trang bị của chúng ta đều mắc phải hội chứng Galápagos! Đây là năm nào rồi vậy hả?! Chúng ta là chim dodo hay gì?!"

Bị nhốt trong văn phòng của mình, Trung tá Tanya von Degurechaff than vãn một mình về tình cảnh này với vẻ chua chát. Lý do chính khiến cô nguyền rủa số phận là vì cấp trên đã hoàn toàn đánh giá sai môi trường này. Nhìn chung, triết lý thiết kế của Đế quốc có sai sót nghiêm trọng. Vũ khí của Liên bang được chế tạo đơn giản đến mức ngay cả một kẻ say rượu cũng có thể tháo rời, lau chùi, rồi lắp lại chúng. Và chúng được chế tạo để bền bỉ nữa. Trang bị tiêu chuẩn của Quân đội Đế quốc không thể sánh bằng. Vũ khí của chúng tôi được thiết kế bằng cách ép mọi thứ đến giới hạn, tạo ra những sản phẩm hiệu năng cao nhưng lại quá phức tạp. Đó là một khoảng cách sinh ra từ cả môi trường chiến lược của Quân đội Đế quốc, nơi kẻ thù tiềm tàng ẩn nấp ở mọi hướng, lẫn môi trường của Quân đội Liên bang, nơi phải tính đến một mùa đông đáng sợ.

"Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng ta cùng những cỗ máy phức tạp vô ích của mình bị áp đảo bởi kẻ địch với khả năng nhận biết sắc bén thế nào là đủ tốt... Trong thời đại này, chúng ta nên thiết kế bằng cách loại bỏ chứ không phải cộng thêm, đúng không...?"

Ban Vũ khí của Quân đội Đế quốc từng cười nhạo các công cụ chiến tranh của Liên bang là thô sơ, nhưng chắc hẳn họ đã thiếu trí tưởng tượng. Họ nghĩ rằng một hệ thống có tính dự phòng sẽ bền bỉ hơn một hệ thống được cắt giảm tối đa. Trong nỗ lực theo đuổi cơ hội chiến thắng chắc chắn duy nhất của mình, các nhà hoạch định quân sự đã nghĩ ra chiến lược nội tuyến và tối ưu hóa mọi thứ cho các trận chiến cơ động trong nước để nâng cao khả năng thành công dù chỉ một chút. Công cụ bạo lực với độ chính xác vô song này, Quân đội Đế quốc, cuối cùng lại giống như chiếc điện thoại gập của Nhật Bản — một sản phẩm khác của hội chứng Galápagos. Trong một thị trường khác, nó hoàn toàn không có sức cạnh tranh.

Mỗi khoảnh khắc đều quan trọng trong cạnh tranh tư bản chủ nghĩa, đúng vậy, nhưng nếu bạn chậm một phút hay thậm chí một giây trong chiến tranh, bạn có thể phải trả giá bằng mạng sống. Đó là lý do vì sao Tanya phải đối mặt trực diện với vấn đề này.

"Chết tiệt, vậy Liên bang là một lũ chim cánh cụt sao? Nếu chúng ta muốn thích nghi với môi trường này, chúng ta cũng phải trở thành chim cánh cụt thôi."

Quân đội Đế quốc từng chế giễu Quân đội Liên bang như những con chim không biết bay, nhưng nếu kẻ địch có thể chiến đấu trong một môi trường mà chúng đã chuyên biệt hóa, thì chính chúng ta mới là những kẻ phải quằn quại trong đau đớn. Theo góc nhìn của Tanya, vị thế của Đế quốc dựa trên một sai lầm tính toán khổng lồ.

"Binh sĩ ở tiền tuyến cần những vũ khí có thể sử dụng được ngoài thực địa, không phải trong phòng thí nghiệm."

Biết được vấn đề đồng nghĩa với việc đã đi được nửa chặng đường đến giải pháp. Nếu vấn đề là trang bị của họ không thích nghi với môi trường ở Liên bang...

"Chúng ta sẽ phải xoay xở với bất cứ thứ gì có sẵn," Tanya lẩm bẩm, trừng mắt nhìn tấm bản đồ treo trên tường rồi bất giác nở một nụ cười. Gần đây, có nhiều báo cáo về việc chạm trán trong một khu vực của Liên bang rải rác làng mạc và rừng cây. Điều đó hẳn có nghĩa là có một kho vũ khí và đạn dược gần đó. Quân du kích cũng đang hoạt động tích cực, nên xét theo cả hai hướng tốt xấu, chẳng thiếu con mồi. Dù sao thì đây cũng là tiền tuyến — ngay cả khi trận chiến chung giữa Quân đội Đế quốc và Hội đồng Tự trị chống lại quân du kích đã đạt được tiến triển nhanh chóng.

Điều dễ hiểu là vì nhân lực có hạn, ưu tiên hàng đầu là duy trì các tuyến liên lạc ổn định. Kết quả là, đám du kích gần tuyến đầu của địch phần lớn vẫn chưa bị kiểm soát. Bận rộn chuẩn bị cho mùa đông — vất vả xây dựng công sự trong khi cũng phải đảm bảo tiếp tế và giải quyết vấn đề chuẩn bị cho binh sĩ chống rét — chắc chắn không đơn vị nào của Quân đội Đế quốc có thể làm gì chủ động hơn ngoài việc tự phòng thủ.

Đó là lý do vì sao Trung tá Tanya von Degurechaff triệu tập phó chỉ huy đáng tin cậy và phụ tá của mình, rồi lập tức đưa ra mệnh lệnh.

"Thiếu tá Weiss, chọn đủ binh sĩ để lập một đại đội."

"Một đại đội, thưa Trung tá?"

"Đúng vậy. Tôi giao anh chỉ huy nó. Chọn những người giỏi nhất chúng ta có."

"Rõ, thưa Trung tá..."

Cấp dưới với vẻ mặt nghiêm nghị của cô hẳn đã sẵn sàng tinh thần rồi. Cô cảm nhận được ý chí mãnh liệt của anh sẵn sàng dũng cảm thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào — một người đáng tin cậy làm sao.

"Nếu tôi sẽ thành lập đơn vị, tôi có thể hỏi nhiệm vụ của nó là gì không ạ?"

"Cướp bóc."

"Rõ— Gì cơ? C-cướp bóc ạ?"

"T-t-thưa Trung tá?"

Cô ngạc nhiên trước những câu hỏi lảnh lót và vẻ mặt co giật của họ. Ngay cả khi không sánh được với bức tranh Tiếng Thét, họ vẫn thể hiện sự kinh hoàng tốt hơn bất kỳ họa sĩ tầm thường nào. Tanya không khỏi nhăn mặt. Cô còn chẳng biết là hai người này lại có thể có vẻ mặt biểu cảm đến vậy. Và phụ tá của cô đã im lặng cho đến tận lúc này. Chắc hẳn cô ấy đã bị bất ngờ đến mức khủng khiếp.

"Gì chứ? Đùa thôi mà. Không định cười à?"

Đây chính là cách Tanya dự định làm dịu bầu không khí. Nhìn cách Weiss cố gắng thư giãn sau lời giải thích đó, rõ ràng câu đùa đã thất bại thảm hại. Có vẻ tôi có khiếu hài hước khác hẳn hai người này.

"Xin đừng đùa những trò mà chúng tôi không cười nổi ạ."

"Trung úy nói đúng đấy... Nếu Trung tá cho phép tôi nói thẳng, cái đó hơi quá đà rồi."

"Tôi chỉ là một người lính tuân theo luật chiến tranh và các quy định quân sự khác. Tôi không có ý định khiến tổ quốc của chúng ta xung đột với tính hợp pháp hiện đại."

Tôi cứ tưởng rằng vì đã dành khá nhiều thời gian bên nhau, chúng tôi hẳn đã bắt đầu chia sẻ cùng một khiếu hài hước, nhưng thực tế phũ phàng lại là một cái tát vào mặt. Thật khó để dung hòa giữa những gu thẩm mỹ khác biệt. Dù vậy... Tanya lấy lại bình tĩnh. Ngay cả khi cấp dưới của cô là một lũ hiếu chiến thiếu khiếu hài hước, miễn là họ làm tốt công việc của mình như những chuyên gia thực thụ, cô cũng chẳng thể coi đó là lỗi lầm gì.

"Thực tế bi thảm là các tuyến tiếp tế của chúng ta đang bị tê liệt bởi mùa đông Liên bang."

Hơn bất cứ điều gì, Tanya tự hào về tài năng nhìn nhận bản thân một cách khách quan. Cô đã nhận ra từ lâu rằng đặc điểm đáng chú ý duy nhất trong tính cách của mình là mức độ nghiêm túc mà cô đối xử với mọi việc. Đương nhiên, tôi đã cố gắng cải thiện điều đó. Cô đang cố gắng để pha thêm chút hài hước vào. Nhưng có lẽ cô chẳng tiến bộ được bao nhiêu.

"Về cơ bản, nó đang gây ra hỗn loạn."

Vì những câu đùa của cô có phần thiếu hài hước, cô không thể loại trừ khả năng cấp dưới của mình coi cô là một người cứng nhắc. Chẳng có gì lạ khi cô có xu hướng tập trung vào công việc theo một cách thực tế, khô khan. Giọng nói của cô vẫn giữ chất công việc khi cô bắt đầu giải thích tình hình của họ, mắt hướng về phía Weiss.

"Hội đồng Tự trị đã được thành lập nhờ sự vận động của Đại tướng von Zettour, và tình hình hậu cần của chúng ta đang được cải thiện. Nhưng chúng ta không thể mong đợi mọi thứ sẽ ngay lập tức đảo ngược."

"Ngay cả khi an ninh ở tuyến sau được cải thiện ạ?"

"Đáng tiếc là đúng vậy."

Đây lại là một điểm khác mà Weiss tỏ ra chuyên nghiệp. Bất cứ khi nào chủ đề thay đổi, anh khéo léo bắt kịp không khí. Cách anh xử lý cuộc trò chuyện rất ổn thỏa khi anh gật đầu để thể hiện mình hiểu vấn đề. Tôi thích sự ổn định trong thái độ của anh, cho thấy rõ anh nắm bắt được tình hình.

"Ổn định ở tuyến sau là một yếu tố quan trọng. Và các trận chiến chống nổi dậy chung với Hội đồng Tự trị đã đạt được thành công không nhỏ. Nhưng ở mức căn bản nhất, nếu chúng ta không có đồ vật, thì chẳng có gì có thể xảy ra."

"Ý Trung tá là những cải thiện trong phân phối không đến được với chúng ta ngoài thực địa ạ?"

"Chính xác. Chúng ta có tuyến đường, nhưng thứ then chốt lúc này là trang bị chống rét. Sản xuất không đáp ứng nổi nhu cầu."

Một khi trở thành sĩ quan, bạn buộc phải thừa nhận những thách thức mà Quân đội Đế quốc đang đối mặt dù muốn hay không, nên có lẽ cũng chỉ tự nhiên thôi khi Serebryakov đang gật đầu — cô luôn theo dõi tình hình hậu cần bên cạnh Tanya với vai trò phụ tá của mình. Tanya không nghi ngờ gì việc hai cấp dưới của mình hiểu rõ tình hình. Có lẽ không cần phải nói ra, nhưng cô vẫn nói.

"Trong hoàn cảnh hiện tại, Chiến đoàn Salamander đang bị dồn ép bởi nhu cầu phải hoàn tất công tác chuẩn bị cho mùa đông. Đó tóm tắt tình trạng hiện tại của chúng ta."

Ghét lãng phí và giảm thiểu rủi ro không hề loại trừ lẫn nhau, các anh biết đấy. Thật thiếu logic khi tiết kiệm một chút công sức mà lại làm tăng đáng kể khả năng xảy ra sự cố. Đó chẳng qua chỉ là sự lười biếng. Bất kỳ ai làm vậy đều là rác rưởi đáng bị bắn bỏ, đó là lý do vì sao Tanya luôn cẩn thận tuân theo quy trình.

"Tuy nhiên, tôi cho rằng nên nói thế này... Để phát huy toàn bộ sức mạnh của mình, chúng ta cần phải mua sắm trang bị tối ưu."

"...Xin thứ lỗi, thưa Trung tá, nhưng chúng ta lấy nó ở đâu ạ?"

Weiss dường như đang muốn nói, Trung tá không nghiêm túc chứ. Nói cách khác, anh đã nắm bắt được ý cô rất tốt. Tanya gật đầu như muốn nói rằng câu trả lời chính xác là điều anh đang nghi ngờ.

"Luật chiến tranh cho phép tịch thu tài sản quốc gia của kẻ địch."

Liên bang có thể không phê chuẩn luật chiến tranh, nhưng Quân đội Đế quốc tuân thủ các quy tắc giao chiến trên nguyên tắc. Tanya đã học Luật Chiến tranh trên Bộ binh kỹ lưỡng đến mức tại học viện, cô gần như thuộc lòng chúng, nên cô tự tin vào chuyên môn của mình trong lĩnh vực này. Luật pháp không được sinh ra để bị phá vỡ mà để bị lách qua.

"Tôi khá chắc chắn rằng luật chiến tranh cho phép tịch thu tiền mặt, quỹ, và các chứng khoán có thể quy đổi được, những thứ đơn thuần là tài sản động sản của nhà nước, cùng với các kho vũ khí, phương tiện vận chuyển, kho hàng và vật tư, và nói chung là toàn bộ tài sản của nhà nước có thể được sử dụng cho các chiến dịch quân sự."

"Tôi tin điều đó là đúng, thưa Trung tá."

"Vậy thì tất cả những gì chúng ta cần làm là mua sắm chúng từ Quân đội Liên bang. Đại đội mà Weiss thành lập sẽ được triển khai như một đơn vị đột kích cho mục đích đó. Hãy chiếm lấy bất kỳ kho vũ khí, kho hàng và vật tư nào, và nói chung là bất kỳ tài sản nào của nhà nước có thể được sử dụng cho các chiến dịch quân sự."

"Xin cho phép tôi chỉ ra một vấn đề khá tế nhị. Có thể khá khó để phân biệt tài sản nào thuộc về nhà nước và tài sản nào thuộc về cá nhân..."

Weiss là một sĩ quan xuất sắc, nhưng có vẻ tư duy của anh khác với phần còn lại của thế giới. Tanya vui lòng tranh luận về những điểm tinh tế trong luật quân sự. Cô chào đón điều đó bằng sự tò mò trí tuệ của mình — nhưng chỉ khi nó không làm gián đoạn việc kinh doanh được tiến hành.

"Thiếu tá Weiss, chắc anh cũng mệt mỏi rồi. Chính xác thì anh nghĩ mình đang đứng trên mặt trận nào vậy?"

"Thưa Trung tá?"

Thấy phản ứng của anh cho thấy anh đã bỏ lỡ ý cô, Tanya bất giác liếc nhìn Serebryakov. Ánh mắt cô đủ để truyền tải những gì cô muốn nói.

"Mặt trận...? Hửm?"

Phụ tá của cô gật đầu, dường như đã hiểu ra khi thốt lên một tiếng "à."

"Chẳng phải kẻ địch của chúng ta ở phương đông là Liên bang Cộng sản sao? Đám Đỏ tuyệt vời ấy bác bỏ ý tưởng sở hữu tài sản tư nhân của cá nhân — họ liều lĩnh đến mức tuyên bố mọi thứ đều thuộc về nhà nước."

Giống như việc một cộng một bằng hai vậy. Chỉ có các nhà toán học mới đi tìm bằng chứng cho điều đó. Tương tự như việc ứng dụng thực tiễn của toán học, Tanya sẽ luôn coi trọng tầm quan trọng của một lời giải thích đơn giản. Phủ nhận quyền sở hữu tư nhân. Sự tiến triển của quá trình quốc hữu hóa. Với những tiền đề này, kết luận là hiển nhiên: hầu như mọi thứ ở Liên bang đều có thể được coi là "tài sản động sản của nhà nước." Và luật chiến tranh không cấm một đội quân chiếm giữ tài sản thuộc về một quốc gia thù địch.

"Giờ thì, đây mới là mấu chốt của vấn đề... Có luật nào cấm việc tịch thu tài sản của nhà nước khi quyền sở hữu tư nhân không tồn tại không?"

"Chẳng phải như vậy là hơi gượng ép quá không ạ? Ngay cả ở Liên bang, chắc hẳn vẫn tồn tại tài sản ở cấp độ cá nhân chứ..."

Lập luận phản bác của Serebryakov là chính xác. Gác luật pháp sang một bên, thực tế là chúng ta chẳng có cách nào thực tế để phân tách hay phân biệt tài sản nào thuộc về ai. Nhưng Tanya cũng phải đề cập đến một điều nữa.

"Tất nhiên, trên thực tế, họ có thể có thứ gì đó tương tự. Nhưng tất cả những gì chúng ta đang làm là xác định quyền sở hữu theo bộ luật dân sự mà chính quyền Liên bang đã thiết lập. Chúng ta không phải là một tổ chức tư pháp, nên chúng ta có quyền gì để diễn giải lại luật pháp Liên bang chứ? Vậy định nghĩa của họ về 'tài sản tư nhân' là gì?"

"...Nếu diễn giải theo một hướng nhất định, gần như toàn bộ tài sản ở Liên bang đều thuộc sở hữu nhà nước."

"Chính xác, Thiếu tá Weiss."

Theo một nghĩa nào đó, đây là một môi trường ngoại lệ mà các học giả luật chiến tranh chưa bao giờ dám mơ tới. Thật tuyệt vời làm sao khi luật chiến tranh được viết ra mà không hề tính đến chủ nghĩa Cộng sản! Trong hoàn cảnh của Tanya, đó chính là công cụ hoàn hảo để biện minh cho hành động của cô.

"Về mặt pháp lý, tôi hình dung chúng ta được phép lấy đi khá nhiều thứ."

Bất kỳ ai đào sâu vào thế giới luật pháp sẽ thấy mình lạc vào thế giới của lô-gic pháp lý. Không phải đạo đức. Ý kiến cá nhân khác nhau về việc một thứ gì đó hợp pháp có làm cho nó tốt về mặt đạo đức hay không. Nhưng luật pháp vận hành theo cách đó. Giống hệt như luật lệ của một trò chơi vậy. Vì thế, cá nhân được biết đến với cái tên Trung tá Tanya von Degurechaff cho rằng mình ổn miễn là tuân theo khuôn khổ được mô tả bởi các luật lệ đó.

"Sẽ có những vấn đề pháp lý với việc phân loại các cơ sở công cộng và những tài sản bất động khác, nhưng chẳng có gì sai khi chúng ta tấn công quân du kích Liên bang và bắt họ chia sẻ vũ khí, đạn dược với chúng ta."

"...Quả thực, gần như là Trung tá đang đề xuất một hình thức chiến tranh có thể gọi là 'nền kinh tế cướp bóc.'"

"Có vẻ anh đang nắm được kinh tế học của chiến tranh rồi đấy," Tanya đáp. "Xuất sắc."

Giống như những gì Tôn Tử nói trong Binh pháp Tôn Tử. Bất cứ thứ gì bạn có thể kiếm được trên lãnh thổ địch sẽ hiệu quả hơn hẳn so với thứ tương tự được mang từ chính quốc tới. Thứ nhất, chi phí vận chuyển gần như bằng không. Và không mất thời gian hay công sức để chuyển mọi thứ tới tận tiền tuyến bằng mạng lưới đường sắt. Thứ hai, bất cứ điều gì giúp ích cho bạn cũng gây tổn hại cho kẻ địch. Đây đều là những điều tốt đẹp. Còn có thể gọi đó là gì khác ngoài việc cực kỳ thú vị chứ?

"Tôi không nghĩ chúng ta có thể đáp ứng mọi nhu cầu của Chiến đoàn, nhưng tôi nghĩ đó là cách sử dụng tốt hơn cho một đại đội ma đạo sĩ so với việc dựng trại và tiền đồn. Tôi sẽ cho anh mượn Trung úy Serebryakov làm thông dịch viên. Đi hỏi mấy người láng giềng của chúng ta xem có thể cho chúng ta mượn vũ khí, lương thực, và đạn dược không."

"Ha-ha-ha. Đám Cộng sản thích chia sẻ lắm, tôi chắc họ sẽ vui đến rơi nước mắt cho xem."

"Tôi chắc chắn là họ sẽ vậy. Nhập gia tùy tục mà, đúng không? Tôi chỉ đang thử nghiệm lối sống kiểu Cộng sản thôi. Tịch thu ở cấp độ tổ chức. Đây có vẻ là thời điểm tuyệt vời để thử điều đó. Giờ thì..."

Tanya mỉm cười. Thấy rằng sự thiếu khiếu hài hước của Weiss không phải là vấn đề vào lúc này là một bước tiến lớn. Đó là dấu hiệu tốt khi anh vẫn còn đủ sức để pha trò. Chúng ta không thể để việc công bị sao nhãng. Quân dịch, xét cho cùng, cũng là một công việc.

"Về điểm đó, tôi muốn anh thành lập một đại đội và xuất phát. Tìm một nhóm quân nổi dậy Đỏ có vũ trang để mượn trang bị từ họ."

"Rõ ạ. Và đại đội đó có phải phụ trách cả việc vận chuyển không ạ?"

"Không, không cần thiết đâu. Tôi định gắn kèm đại đội thay thế của Trung úy Wüstemann để hỗ trợ."

"Tôi hiểu rồi. Vậy về cơ bản họ sẽ thực hiện một chuyến bay huấn luyện với vai trò vận chuyển bổ sung ạ?"

Weiss gật đầu như thể hài lòng với lời giải thích đó. Câu trả lời của anh khiến Tanya lập tức mỉm cười rạng rỡ.

"Chính xác là vậy."

Rồi cô đột nhiên thêm một lời cảnh báo.

"Biết tính Trung úy Wüstemann, anh ta sẽ muốn tham chiến, nhưng đừng để anh ta làm vậy."

"Rõ ạ."

Tanya quay sang phụ tá của mình, người vừa lên tiếng.

"...Trung tá có chắc không ạ? Gần như chẳng có gì thay thế được cho chiến đấu thực chiến..."

Những gì Serebryakov nói có lý. Đúng vậy, giờ tôi mới hiểu. Wüstemann và những ma đạo sĩ mới toanh khác thiếu kinh nghiệm. Không phải là ý tồi khi để họ làm quen với thực địa. Nhưng cuối cùng, Tanya lắc đầu, thể hiện rõ sự từ chối.

"Xin lỗi, nhưng rủi ro mất đi những tân binh chưa được huấn luyện đầy đủ là quá cao."

Tôi mừng vì đã xác nhận chi tiết này với họ. Tanya bắt đầu giải thích lý do của mình.

"Nghe này, Thiếu tá Weiss, Trung úy Serebryakov. Chúng ta có thể không nhận ra vì nó đã quá quen thuộc với chúng ta, nhưng bay đường dài trong đội hình tấn công rồi thực hiện một cuộc tấn công thực sự rất mệt mỏi. Đối với những tân binh này, việc chỉ đơn thuần theo kịp các anh cũng đã là quá sức với họ rồi."

Hai vị sĩ quan gật đầu và thốt lên "Ồ, đúng vậy" hẳn đã quên mất điều đó.

"Đúng như tôi nghĩ."

Tôi đã linh cảm trước. Tanya nhăn mặt. Hồ sơ chiến công của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 thật đáng gờm. Serebryakov, người đã đồng hành cùng Tanya từ mặt trận sông Rhine, là một cựu binh xuất chúng ngay cả trong số các thành viên tiểu đoàn. Nói cách khác, cô ấy có một lượng kinh nghiệm hiếm có đối với một người lính trong Quân đội Đế quốc. Và Tanya biết rằng ngay cả Weiss lý trí cũng là một kẻ hiếu chiến thực thụ ở bên trong. Chẳng có gì lạ khi cả hai người này đã không còn phân biệt được đâu là hợp lý và đâu là bất hợp lý nữa.

"Tôi cá là anh đã đánh giá độ khó dựa trên tiêu chuẩn của chính mình, đúng không?"

"Đúng như Trung tá nói ạ."

"Ha-ha-ha. Điển hình cho anh đấy, Thiếu tá Weiss. Anh là một người lính xuất sắc, nhưng tùy tình huống, việc kỳ vọng những người xung quanh đạt được tiêu chuẩn giống mình có thể trở thành một cái bẫy đấy."

"Tôi sẽ cẩn thận hơn," anh đáp với vẻ mặt có vẻ như đã hiểu ra... nhưng khách quan mà nói, Tanya vẫn lo ngại không biết anh thực sự hiểu được bao nhiêu. Xét cho cùng, các cựu binh là những anh hùng dày dạn kinh nghiệm xứng đáng với danh hiệu tinh nhuệ. Không một ai trong toàn bộ danh sách của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 là một Kẻ Có Tên hay có kỹ năng đủ để xứng đáng với danh hiệu đó. Một cuộc tấn công đường dài thông thường là điều họ đã thực hiện vô số lần. Đột kích các trại du kích và các căn cứ tiếp tế bí mật của Quân đội Liên bang để thu thập vài món quà lưu niệm chẳng phải là điều quá khó khăn. Đáng buồn thay, hầu hết mọi người trên đời sẽ thấy đó là một kỳ tích cực kỳ gian nan.

Từ góc độ khách quan, chúng ta đang nói về việc tấn công một căn cứ sau khi thâm nhập sâu vào lãnh thổ địch. Hiển nhiên là bất kỳ ai không phải cựu binh sẽ kiệt sức chỉ vì phải đồng hành cùng những người thực hiện nhiệm vụ này. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là đủ kinh nghiệm cho những tân binh rồi.

"Xin thứ lỗi, nhưng nhiệm vụ chính của chúng ta là thu thập vật tư hay huấn luyện tân binh ạ?"

"Tôi không phủ nhận nó sẽ khó khăn, nhưng trong khi mục tiêu tổng thể của nhiệm vụ là thu thập vật tư, tôi muốn anh tập trung vào việc giảm thiểu thương vong của tân binh nhiều nhất có thể."

Câu trả lời cho câu hỏi của Weiss phải rõ ràng. Chúng ta không được quên bài học của Kẻ đuổi theo hai con thỏ sẽ chẳng bắt được con nào. Với suy nghĩ đó, Tanya khuyên cấp dưới của mình về kế hoạch đơn giản của họ.

"Nói ngắn gọn, miễn là không ai trong đại đội của anh hay của Wüstemann bị thương, tôi sẽ không bận tâm đến việc nhiệm vụ được hoàn thành tốt đến mức nào."

Nói cách khác, chúng ta sẽ ưu tiên yếu tố chủ chốt của việc huấn luyện tại chỗ: một chuyến đi thực địa.

"Ý Trung tá là chúng ta nên ưu tiên biến gánh nặng thành sức chiến đấu ạ?"

"Cố gắng hết sức để tận dụng những gì chúng ta có trong tay. Đó là lý do tôi cho anh mượn Trung úy Serebryakov để thông dịch. Hãy hoàn thành việc này cho đúng."

Chỉ có những công ty tồi tệ nhất mới vắt kiệt sức nhân viên mới ngay từ đầu. Đó là kiểu cách của bọn Cộng sản, và đó là một chiến thuật cực đoan chỉ nên cân nhắc khi bạn dư dả nguồn nhân lực.

"Rõ ạ. Tôi sẽ bàn bạc với Trung úy Serebryakov và chọn thành viên cho đại đội của mình. Tôi sẽ bắt tay ngay vào nhiệm vụ cướp bóc này."

"Hãy gọi nó là 'nhiệm vụ mua sắm đặc biệt.'"

"Nghe có vẻ nhẹ nhàng hơn hẳn, phải không ạ?"

"Chắc chắn rồi," Tanya đáp với vẻ mặt tỉnh bơ. Để tránh mọi hiểu lầm về mặt pháp lý, tôi muốn trình bày nhiệm vụ này bằng những từ ngữ ôn hòa, uyển chuyển nhất có thể. Tương tự như việc uống thuốc phòng bệnh vậy.

"Tôi sẽ nói rõ điều này: tránh nổ súng vào thường dân. Sự tàn bạo quá mức đối với quân du kích cũng bị cấm."

Tất nhiên, cô không có ý định trở thành kiểu chỉ huy vô tâm ban lệnh rồi bỏ mặc binh sĩ ngoài thực địa với những giới hạn bất khả thi.

"Thành thật mà nói, dù đây sẽ là một thử thách với tình hình chiến trường hiện tại, tôi muốn các anh hành xử đúng mực như một đơn vị quân đội chính quy."

"...Chúng tôi sẽ cố hết sức. Tôi có thể hỏi điều gì thúc đẩy chỉ thị cụ thể như vậy không ạ?"

"Tôi muốn chống lại tuyên truyền của Liên bang bằng sự thật rằng quân địch hành xử đúng mực trong khi quân ta lại tàn phá bừa bãi. Thay vì khơi dậy chủ nghĩa dân tộc, tôi muốn cắn một miếng vào lòng trung thành của kẻ địch."

Tôi cho rằng có thể gọi đó là một dạng chiến tranh tâm lý.

"Chúng ta sẽ làm suy yếu cuộc chiến tuyên truyền của Liên bang bằng cách cho họ thấy Quân đội Đế quốc kỷ luật đến mức nào. Nếu chúng ta có thể gây được ấn tượng tốt với Hội đồng Tự trị nữa, thì chúng ta sẽ đạt được một mũi tên trúng hai đích."

"Rõ ạ. Xin cho phép tôi xác nhận một điểm."

Weiss hạ giọng khá nhiều để đặt câu hỏi.

"Có khả năng chúng tôi sẽ... chứng kiến quân ta có hành vi phạm pháp. Trung tá có chỉ thị gì cho chúng tôi trong trường hợp đó không ạ?"

"Không nghi ngờ gì việc bất kỳ hành vi vi phạm luật quân sự nào cũng có lợi cho kẻ địch của chúng ta. Tôi khó mà tưởng tượng có ai trong đơn vị chúng ta dám làm vậy, nhưng nếu anh thấy ai bên phía chúng ta làm điều đó, hãy xử lý nghiêm khắc và công bằng."

"...Trung tá chắc chứ ạ?"

"Vì các anh sẽ không có quân cảnh đi cùng, các anh có thể áp dụng các biện pháp tạm thời khi cần thiết. Nếu sau này các anh gặp rắc rối vì không tuân theo đúng quy trình, tôi sẽ đứng ra bảo vệ các anh trước Bộ Tổng tham mưu. Tôi sẽ không tiếc bất kỳ sự hỗ trợ nào giúp binh sĩ của mình hoàn thành nhiệm vụ."

"Cảm ơn Trung tá."

Có lẽ không cần phải nói ra rằng một số điểm tinh tế trong quyết định của tôi dựa trên nguyên tắc tự bảo toàn bản thân. Dù chúng ta có đang trong chiến tranh với một quốc gia thù địch, đó không phải là cuộc sống thường nhật. Nếu tôi làm bẩn tay mình lúc này, một khi mọi thứ trở lại bình thường, sẽ khó mà tránh khỏi rắc rối — điều đó đúng trong bất kỳ thời đại nào. Tôi muốn giảm thiểu tối đa những sai sót có thể bị phát hiện. Có luật pháp đứng về phía mình là điều quan trọng. Đây là những điều Tanya phải cân nhắc.

"Tôi sẽ chuẩn bị lệnh viết tay xác định rõ quyền hạn của các anh. Các anh sẽ nhận được chúng trước khi xuất phát. Nếu vì lý do nào đó mà các anh không nhận được, hãy đợi trước khi xuất kích."

"Rõ, thưa Trung tá."

"Hãy gọi đây là một chiến dịch trinh sát và bình định đặc biệt được xây dựng quanh vỏ bọc của một cuộc tấn công giới hạn. Đảm bảo các anh trinh sát kẻ địch theo cách mà một đơn vị trực thuộc Bộ Tổng tham mưu nên làm."

"Cứ để đó cho tôi, thưa Trung tá."

Weiss thực hiện một cái chào đúng chuẩn giáo khoa — thật đáng tin cậy làm sao. Tanya đáp lễ và nói với anh rằng cô tin tưởng anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

CÙNG LÚC ĐÓ, TẠI THỦ ĐÔ MOSKVA CỦA LIÊN BANG, PHÒNG HỌP BÍ MẬT DƯỚI LÒNG ĐẤT

Ngay cả khi máy sưởi đang chạy và đèn được bật sáng, vẫn có điều gì đó lạnh lẽo bao trùm hội trường họp ngầm dưới lòng đất Moskva này. Các đồng chí của tôi có lẽ trông ảm đạm vì việc đọc báo cáo với vẻ mặt u ám đã trở thành một tình trạng mãn tính trong hàng ngũ chúng ta, Ủy viên Nội vụ Loria nghĩ thầm với vẻ nhăn nhó.

Điều đó là không thể tránh khỏi xét theo cấu trúc quyền lực bên trong Đảng Cộng sản. Có thể hiểu được khi không ai muốn báo cáo một sai lầm nguy hiểm đến tính mạng với vẻ mặt vui tươi. Sự bóp méo hiện thực là một hệ quả không thể tránh khỏi. Trong bầu không khí ấy, ai cũng muốn giảm thiểu thất bại và phóng đại thành công của mình. Điều mà tình hình thực sự đòi hỏi là sự khách quan tỉnh táo, thậm chí lạnh lùng — nhưng điều đó lại thường bị lãng quên.

Người đứng đầu Ủy ban Kháng chiến tại Vùng lãnh thổ Bị chiếm đóng, người đã đọc báo cáo từ một lúc trước khi Loria xuất hiện, hẳn cũng đang suy nghĩ tương tự. ...Nói cách khác, người đàn ông này có lẽ cũng đang cố tình tránh né sự thật đầy đủ.

"Để cho biết tổng quan tình hình, có vẻ Tướng Quân Mùa Đông đang là một trở ngại lớn đối với lực lượng đế quốc. Tôi xin bổ sung rằng họ dường như đang gặp khó khăn với toàn bộ máy móc tinh vi được thiết kế cho điều kiện ở chính quốc ấm áp của họ."

Đó là một bản báo cáo khá tốt. Điệp viên của Loria cũng đã báo cáo điều tương tự. Điều đó có nghĩa là nó có lẽ không phải là sai lầm, tự bản thân nó. Nhưng dù các yếu tố tạo nên bản báo cáo không phải là bịa đặt, phần quan trọng nhất — phần phân tích — lại tệ hại vô cùng.

"Tôi muốn hỏi vài câu với tư cách là Ủy viên Nội vụ."

Loria bình thản lên tiếng với đồng chí đứng đầu ủy ban đang cố hoàn tất bản báo cáo của mình. Câu hỏi anh đặt ra bằng một giọng điệu cực kỳ điềm tĩnh xuất phát từ sự tò mò của anh.

"Thật tốt khi Quân đội Đế quốc đang gặp khó khăn, nhưng tôi muốn đồng chí cho các đồng chí ở đây biết họ thực sự còn bao nhiêu sức mạnh có thể huy động chống lại chúng ta."

"Tình trạng của kẻ địch hiện đang được phân tích."

Loria hoài nghi về mức độ nghiêm túc thực sự của cụm từ "đang được phân tích" đó. Anh sẽ không nói rằng việc trình bày thông tin tình báo chưa được xem xét kỹ lưỡng là thiếu thận trọng, nhưng anh cảm nhận được có điều gì đó gượng ép trong lời bào chữa ấy.

"Vậy ý đồng chí là tình trạng của lực lượng địch hiện vẫn chưa rõ ràng?"

Loria im lặng nhìn chằm chằm. Bị đặt vào thế bí bất ngờ, ánh mắt người kia bắt đầu trở nên hoảng loạn. Cảnh tượng anh ta vật lộn suy nghĩ xem nên bào chữa thế nào tiếp theo thật đáng xấu hổ. Dù Loria có thể hiểu được cảm giác muốn chỉ trình bày tin tốt trong các cuộc họp, chẳng có lý do gì anh phải tôn trọng điều đó.

"Đây... chỉ là một ước tính sơ bộ mang tính tham khảo thôi, nhưng..."

Khi người đứng đầu Ủy ban Kháng chiến tại Vùng lãnh thổ Bị chiếm đóng mở miệng, dường như đã quyết định xong, Loria khẽ nhíu mày. Tôi yêu cầu phân tích, và anh ta lại đưa ra một điểm tham khảo? Cái quái gì vậy?

"Chúng tôi nhận được tin từ các đồng chí của mình ngoài thực địa rằng sức chiến đấu của quân đế quốc đã giảm xuống còn một nửa, hoặc thậm chí có thể thấp hơn."

"...Điều đó có đúng không, đồng chí?"

"Chúng tôi đang tiến hành điều tra cẩn thận để xác minh."

Loria đang tìm kiếm sự phân tích tỉnh táo và dữ liệu, nhưng người này dường như không hiểu điều đó. Câu trả lời của anh ta đi lệch trọng tâm. Những người khác trong cuộc họp không mất nhiều thời gian để nhận ra điều đó. Vâng, đúng lúc cả căn phòng bắt đầu cảm thấy chán ghét anh ta. Bị bủa vây bởi ánh mắt tập trung của mọi người, anh ta vội vàng lên tiếng.

"N-nhưng chúng tôi biết chắc chắn rằng lực lượng có thể triển khai của họ đã giảm sút."

"Ý đồng chí là họ đang gặp khó khăn vì Tướng Quân Mùa Đông?"

"Vâng, thưa Đồng chí Ủy viên! Quân đội Đế quốc đang đông cứng trong thời tiết lạnh giá này. Tôi tin chúng ta có thể khẳng định điều đó."

Tôi hiểu rồi. Loria gật đầu. Khi liếc nhìn lại, anh thấy vẻ mặt ngờ nghệch của một kẻ dường như nghĩ mình đã xoay xở ổn thỏa. Đối với Loria, đó là một sự ngu ngốc hoàn toàn đáng thất vọng. Sau khi đã rõ ràng rằng không một mẩu thông tin hữu ích nào về Hội đồng Tự trị được đưa ra, gã này đã trở thành đồ bỏ đi. Chắc hẳn hắn ta chẳng hề hiểu được vai trò của mình và những gì được kỳ vọng ở hắn.

...Trong khi đó, Ủy ban Nội vụ đã thu thập được kha khá thông tin tình báo rồi. Họ thậm chí đã thành công cài cắm được một điệp viên thực sự tài giỏi ở cấp điều hành của Hội đồng Tự trị mà quân đế quốc lập ra. Tổ chức của anh có nhiều thông tin tình báo hơn hẳn về những vấn đề mà Quân đội Đế quốc đang gặp phải so với đám đầu đất trong Ủy ban Kháng chiến tại Vùng lãnh thổ Bị chiếm đóng. Chắc chắn đó là một tình thế khó khăn. Nhưng rồi lại...

Loria mỉm cười chua chát. Có những kẻ đầu đất quên mất rằng kẻ địch không phải là phía duy nhất đang chịu khổ. Và có vẻ Loria không phải người duy nhất không chịu nổi điều này. Vài người mặc quân phục đã im lặng cho đến giờ bỗng lên tiếng.

"Những tuyên bố của đồng chí dường như mâu thuẫn với báo cáo từ Không quân số Mười Ba. Chưa nói đến việc duy trì ưu thế trên không, thậm chí còn chưa chắc chúng ta có đang giữ được thế cân bằng hay không."

"Tôi hiểu các đồng chí đang cố gắng hết sức, nhưng xin đừng phớt lờ thực tế rằng máy bay của chúng ta đã lỗi thời so với Không đoàn Đế quốc."

Lời phản bác ấy chính là một ví dụ hoàn hảo cho việc xoa dịu sự thật. Từ góc nhìn của Loria, dường như những gương mặt binh sĩ đang lắng nghe thứ vô nghĩa như vậy chẳng khác nào những con sói đang sẵn sàng xé xác con mồi.

"Tôi xin lỗi vì phải phản bác đồng chí, nhưng Không quân số Mười Ba phần lớn được trang bị các mẫu máy bay mới. Vấn đề nằm ở số lượng khí tài sẵn có."

Người lính được cử đến từ Bộ Tổng tham mưu Quân đội Liên bang nghe có vẻ thất vọng. Có thể tranh cãi việc đó là tốt hay xấu... nhưng dù thế nào đi nữa, những thất bại liên tiếp trên chiến trường có lẽ đã làm mờ đi sự nhạy bén chính trị của họ. Quân đội đang lấy lại được can đảm để báo cáo những sự thật khó chịu. Theo những gì Loria có thể nhận thấy, đó là một biểu hiện thụt lùi. Nhưng ngay cả khi đó đơn thuần chỉ là ý kiến thành thật của họ, xuất phát từ việc nhận ra rằng những định kiến trước đây của họ không còn khớp với thực tế nữa, và được đưa ra trong khi phải chịu đựng sự công kích chính trị gay gắt, những suy nghĩ này vẫn đáng được chú ý.

"Kỳ lạ thật. Nếu hạm đội đế quốc đang bị đóng băng trên đường băng, vậy thì chính xác chúng ta đang chiến đấu chống lại cái gì?"

"Đây là một lời cảnh cáo chính thức dành cho các đồng chí trong quân đội. Các đồng chí cần chú ý đến những gì mình—"

Đám đầu đất, thấy mình bị đẩy vào thế bất lợi, bắt đầu tranh cãi, và Loria giáng xuống búa sắt.

"Đủ rồi, các đồng chí."

""Đồng chí Loria?""

Anh quét mắt khắp phòng và, sau khi nhận được cái gật đầu ngầm chấp thuận từ tổng bí thư, bắt đầu lên tiếng.

"Tôi muốn báo cáo những gì Ủy ban Nội vụ đã nắm được. Các đồng chí, trước tiên hãy để chúng ta cùng thừa nhận hai sự thật. Đây," anh nói, ra hiệu cho một cấp dưới phát tài liệu ra. Anh bắt đầu tóm tắt thẳng thắn những điểm chính.

"Thứ nhất, những báo cáo từ các đồng chí của chúng ta đang tận tụy hỗ trợ hoạt động du kích có lẽ không phải là giả dối. Quân đội Đế quốc đang vật lộn với mùa đông. Đó không phải là một suy nghĩ viển vông mà là một thực tế đơn giản."

Anh đảm bảo với mọi người rằng sự thật là Quân đội Đế quốc đang chịu khổ trong cái lạnh.

"Tôi đã chuẩn bị bằng chứng để trả lời câu hỏi của quân đội, xin mời xem qua."

"...Đây là các cơ sở sửa chữa ạ?"

"Đúng vậy." Loria gật đầu khi đảm bảo rằng mọi người đã nhận được tài liệu trước khi tiếp tục.

"Hãy chú ý đến toàn bộ số máy móc."

Dù bức ảnh khá mờ, một chuyên gia vẫn có thể dễ dàng nắm bắt được thông tin chứa trong đó. Đối với các sĩ quan quân đội, có vẻ như vậy là quá đủ, khi họ bắt đầu gật gù.

"Rõ ràng là họ đang gửi một lượng tài sản khủng khiếp về tuyến sau, như được thể hiện trong bức ảnh đính kèm."

Không có gì lạ khi các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu Quân đội Liên bang há hốc mồm trước hình ảnh từ bên trong cơ sở sửa chữa — đó là cả một khối thông tin mật. Những thứ mà Quân đội Đế quốc đang cố gắng tuyệt vọng để giấu giếm đã bị phơi bày; nếu có gì đó, thì hầu như không có nghi ngờ gì rằng đây là một thành tựu đáng gây xôn xao. Điều khiến các binh sĩ ngạc nhiên nhất là việc thông tin tình báo này lại được tiết lộ dễ dàng đến vậy. Thành thật mà nói, việc giấu kín nguồn thông tin ngay cả với đồng minh là một nguyên tắc cơ bản trong hoạt động tình báo. Trừ khi cực kỳ tự tin, không ai lại xem xét đến việc tiết lộ tài liệu tình báo với quy mô như thế này. Họ có thể nhận thấy Ủy ban Nội vụ dường như hoàn toàn tin tưởng rằng lực lượng đế quốc sẽ không thể nào phát hiện ra nguồn tin.

"Còn một thực tế thứ hai chúng ta cũng phải thừa nhận... Đáng tiếc thay, Quân đội Đế quốc đang học hỏi rất nhanh."

Mọi người đều đang dõi theo từng lời của Ủy viên Loria để biết chính xác tổ chức của anh nắm được bao nhiêu thông tin. Những người duy nhất không quan tâm đến những gì Loria nói là những người từ Ủy ban Kháng chiến tại Vùng lãnh thổ Bị chiếm đóng, những kẻ mà anh vừa cướp mất ánh hào quang.

"Đặc biệt là vì đám con rối đó, Hội đồng Tự trị — vâng, hóa ra có một số cựu binh sĩ Liên bang trong hàng ngũ những kẻ ly khai. Đáng buồn thay, điều đó có nghĩa là kinh nghiệm tác chiến mùa đông của chúng ta chắc chắn đang bị rò rỉ."

"Xin lỗi, Đồng chí Loria, có đúng là Quân đội Đế quốc và những kẻ ly khai trong cái gọi là Hội đồng Tự trị đang hợp tác với nhau không ạ?"

Giọng nói của nhân viên từ Ủy ban Xử lý Vùng lãnh thổ Bị chiếm đóng run rẩy theo cách dường như anh ta không thể nào kiềm chế được. Anh ta cố gắng tìm ra lỗ hổng nào đó trong báo cáo của Loria. Tất nhiên là vậy — đó là vấn đề sinh tử đối với anh ta. Hy vọng gây được ấn tượng rằng dữ liệu của Loria cũng chưa được xác nhận, giống như tổ chức của chính mình, người này liều lĩnh buông lời với vị ủy viên.

"Đó có thể là tuyên truyền của đế quốc, và việc không nhận ra điều đó sẽ là một sai lầm nghiêm trọng. Đồng chí Loria nghĩ sao ạ?"

"Bản báo cáo là chính xác; chúng tôi không có chút nghi ngờ nào cả."

"...Vậy thì hai bên tin tưởng lẫn nhau đến mức nào?"

Ahh. Loria bị một cơn thôi thúc muốn phá lên cười mãnh liệt đến mức anh phải cố kìm nén lại. Anh đáp lại câu hỏi của kẻ đầu đất bằng những lời lẽ cực kỳ lịch sự.

"Quả thực, tôi phải thừa nhận rằng đó là một câu hỏi khá khó để tôi trả lời. Vậy nên tôi muốn hỏi lại đồng chí một điều — Đồng chí có thể bất tài đến mức nào chứ?"

"Sao đồng chí lại hỏi tôi câu đó chứ?"

Người đàn ông đang trố mắt nhìn anh chính là người giám sát các hoạt động ở vùng lãnh thổ bị chiếm đóng. Loria dí thẳng thực tế vào mặt anh ta bằng cách kể ra mọi thứ đáng lẽ phải như thế nào.

"Đồng chí không biết sao? Hừm, thật lạ đấy... Đồng chí, chẳng phải Đảng đã giao cho đồng chí nhiệm vụ điều tra công tác quản lý sao? Vẫn chưa có tin tức tình báo nào về việc đó sau từng ấy thời gian ư?"

Loria khiển trách anh ta một cách chậm rãi bằng những lời lẽ sắc bén.

"Tôi thực sự không hiểu nổi. Sao đồng chí có thể bỏ qua việc thành lập Hội đồng Tự trị chứ?"

Từ góc nhìn của Loria, những phòng ban có phạm vi quyền hạn chồng chéo lẫn nhau đôi khi là một mối phiền toái. Tất nhiên, mặt trái của điều đó là nếu họ đủ năng lực, tổ chức của họ thực sự sẽ có thể cạnh tranh và trở thành mối đe dọa với anh. Nhưng điều thực sự khủng khiếp vẫn chưa đến...

"Hay tôi nên hỏi một câu khác? Kẻ phản bội, Đế quốc đã trả cho đồng chí bao nhiêu?"

Những đồng minh vô dụng là một cơn ác mộng. Sự bất tài có thể coi như tương đương với sự phản bội vậy. Nó phải bị thanh trừng.

"K-không, không phải chuyện đó đâu ạ!"

"Vậy thì đó phải là sự bất tài, sao nhãng, hoặc phá hoại. Dù là gì đi nữa, đồng chí đã làm một công việc cực kỳ tồi tệ."

Anh chỉ cần thì thầm, "Đưa hắn ra ngoài."

Nhân viên an ninh từ Ủy ban Nội vụ đang đứng sẵn liền xen vào và hộ tống người đàn ông đang cố gào lên điều gì đó ra khỏi phòng theo một cách hết sức dân chủ và nhân đạo. Phần còn lại là công việc của họ. Chắc chắn anh chẳng cần phải đưa ra chỉ thị chi tiết cho từng việc nhỏ nhặt. Việc đoán trước ý muốn của anh là điều tối thiểu mà anh mong đợi ở các sĩ quan an ninh của mình. Và anh không lo họ sẽ mắc sai lầm. Với điều đó, vấn đề về người đồng chí cũ của họ đã được giải quyết.

"Thực ra, đây chính là thông tin tình báo quan trọng nhất mà chúng ta cần thu thập. Chúng tôi đang dồn hết nỗ lực tình báo vào việc truy quét những kẻ phản bội nhiều nhất có thể."

Giờ khi việc dọn dẹp đã xong, Loria đưa cuộc trò chuyện quay trở lại vấn đề Hội đồng Tự trị.

"...Được rồi, các đồng chí. Vấn đề này đang bị chậm trễ do sự lười biếng của người phụ trách trước đây. Tôi muốn đưa ra một đề xuất về cách tiến hành tiếp theo."

Loria tiếp tục lời giải thích của mình bằng một giọng điệu thực tế. Dù nói một cách thản nhiên, như thể anh vừa không hề khiến ai đó biến mất không dấu vết, anh vẫn đã nắm chắc đủ quyền chủ động để định đoạt nội dung thảo luận trên bàn.

"Người ta nói bạn bè trong lúc phong ba mới là bạn thật sự. Tôi muốn thử xem liệu Đế quốc và Hội đồng Tự trị có còn là bạn bè trong tuyết trắng hay không. Các đồng chí nghĩ sao?"

Nếu Quân đội Đế quốc và Hội đồng Tự trị thực sự có ý định hợp tác nghiêm túc, điều đó sẽ mang những hàm ý lâu dài. Ghép nối các báo cáo mà anh nhận được cho đến nay từ nội gián của mình trong Hội đồng Tự trị, có vẻ như những kẻ ly khai đang kỳ vọng rất nhiều vào Đế quốc. Nếu Đế quốc đang có ý định chủ động nuôi dưỡng những ảo tưởng đó, đó sẽ là một cơn ác mộng. Điều đó có thể có nghĩa là Quân đội Đế quốc, vốn được cho là chỉ đơn thuần là công cụ bạo lực, đã biến thành một đối thủ ở tầng chiến lược tinh vi hơn.

"Các đồng chí từ Bộ Tổng tham mưu."

Sao mà nhu nhược thế. Anh muốn thở dài trước sự hèn nhát của các sĩ quan tham mưu Liên bang, với đôi vai co rúm lại của họ. Không, họ đã trở nên cởi mở hơn nhiều sau tất cả những sai lầm của mình. Tất nhiên, anh cảm thấy áy náy vì phải đe dọa họ. Vì hiểu được tầm quan trọng của sự đồng cảm, Loria mỉm cười dịu dàng.

"Về mặt quân sự thuần túy, điều này rất đơn giản. Tôi muốn các đồng chí đánh vào kẻ địch và xem chúng phản ứng ra sao. Đây là một yêu cầu chính thức thay mặt Ủy ban Nội vụ: Xin hãy chuẩn bị một chiến dịch phản công giới hạn nhằm vào Quân đội Đế quốc trong mùa đông này."

"T-tôi xin lỗi, Đồng chí Loria, nhưng... một chiến dịch quân sự cho một mục tiêu chính trị ạ?"

Vẻ mặt cứng đờ của các binh sĩ còn nói lên nhiều điều hơn cả những gì anh có thể tưởng tượng. Rõ ràng, bài học rằng sĩ quan phải luôn giữ vẻ điềm tĩnh và bình thản không được tuân thủ tốt cho lắm. Loria từng nghe nói rằng ánh mắt có thể nói to hơn miệng, nhưng bất kể tiếng nói phát ra từ đâu, phản ứng này quả là quá kịch tính.

"Đúng vậy."

"Đồng chí Ủy viên, với tư cách đại diện của Bộ Tổng tham mưu..."

"Chà, khoan đã..." Loria giơ tay lên để trấn an đám quân phục.

"Nói thẳng ra, nhiệm vụ này là trinh sát bằng vũ lực cho một mục tiêu chính trị. Nhưng nghe này, tôi sẽ không đổ bất kỳ thất bại thuần túy quân sự nào lên đầu các đồng chí. Chuyện tự nhiên thôi khi các mục tiêu chiến lược được ưu tiên hàng đầu."

"T-trinh sát bằng vũ lực ạ? Chúng tôi có một ý niệm về nơi phòng tuyến địch nằm ở đâu. Từ góc độ thuần túy quân sự, đó sẽ là một rủi ro vì có thể dẫn đến một cuộc tấn công không cần thiết."

"Đó là một điểm hay đấy."

Loria gật đầu nhưng không chịu nhượng bộ. Chiến tranh là sự tiếp nối của chính trị. Vấn đề mà họ đang đối mặt về bản chất là chiến lược. Hiểu được mối quan hệ giữa Quân đội Đế quốc và Hội đồng Tự trị là điều tối quan trọng cho việc hoạch định dài hạn. Đặc biệt là vì...

"...Đây là một cơ hội tốt. Hãy biến đây thành một chiến dịch chung giữa Quân đội Liên bang và cộng đồng quốc tế để thêm vào yếu tố hợp tác giữa các quốc gia. Chẳng có gì xấu khi ta gắn thêm những yếu tố khác nếu dù sao chúng ta cũng sắp hành động quân sự vì mục đích chính trị rồi."

Cách này có ổn với các đồng chí không? Loria hỏi cấp trên của mình bằng ánh mắt và nhận được một cái gật đầu tán thành. Vậy thì... Anh chuyển cuộc thảo luận sang giai đoạn tiếp theo.

"Được rồi, chuyển sang việc lập kế hoạch tác chiến... Chúng ta nhận được sự hỗ trợ nào từ Hợp chủng quốc?"

"Hiện tại một đoàn xe đang vận chuyển vật tư tiếp tế, nhưng có một vấn đề. Vì xuất khẩu trực tiếp cho chúng ta sẽ vi phạm một số luật lệ nội địa của Hợp chủng quốc, lô hàng phải đi vòng qua một nước thứ ba, nên sẽ mất một thời gian."

"Hừm."

Loria mỉm cười và tiếp tục chuẩn bị. Nếu có vấn đề, đơn giản là nó cần được giải quyết. Và vì Loria biết đây cũng là một bước tiến vững chắc trong việc hiện thực hóa tình yêu của anh, điều quan trọng là không được vội vàng.

ĐẦU THÁNG MƯỜI HAI, NĂM THỐNG NHẤT 1926, LÃNH THỔ LIÊN BANG, VÙNG LÂN CẬN SỞ CHỈ HUY LỰC LƯỢNG ĐA QUỐC GIA

Liên bang đã đi đầu trong việc thành lập một đơn vị đa quốc gia để thể hiện mối quan hệ quốc tế của mình. Mục tiêu được tuyên bố là trình bày một nỗ lực chung giữa một nhóm đồng minh đến từ nhiều quốc gia đa dạng. Trong nội bộ, điều này cũng được giải thích là một đơn vị thử nghiệm có thể làm nền tảng để tích lũy kinh nghiệm tác chiến chung trong việc chống lại Đế quốc.

Nói thẳng ra, Khối Thịnh vượng chung miễn cưỡng nhưng cuối cùng cũng đồng ý với đề xuất của Liên bang — dù vẫn chưa rõ đây là một kết quả tốt hay xấu. Tin tức về việc một vị trung tá ma đạo sĩ hải quân đóng quân ở Liên bang được cử đi hộ tống đoàn xe hẳn phải là một bản nhạc du dương đối với các nhà chức trách Quân đội Khối Thịnh vượng chung.

"Nhờ vậy mà tôi nhớ biển đến quay quắt và thậm chí không thể ghé vào một quán rượu để làm một vại bia. Nỗi kinh hoàng thực sự chính là phục vụ vương miện."

Trung tá Drake của Quân đội Khối Thịnh vượng chung đang lẩm bẩm một mình. Chỉ mất một mệnh lệnh bằng văn bản trước khi anh được điều động tham gia nhiệm vụ chung với Quân đội Liên bang. Do chuỗi chỉ huy đặc biệt này, quyền tự quyết của anh khá lớn. Anh gần như bật cười thành tiếng ngay khi được trao tờ giấy ghi rằng, "Hợp tác ở mức tối đa có thể trong việc hỗ trợ yêu cầu này." Nó được viết bằng thứ ngôn ngữ cổ lỗ đến mức anh cứ ngỡ mình là thuyền trưởng được hoàng gia bổ nhiệm chỉ huy một chiến hạm từ thời đại thuyền buồm.

"Nhưng mà, khoan đã, tôi phải cố gắng hết sức để đáp ứng yêu cầu của Liên bang sao?"

Anh phải cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào có thể cho các chiến dịch của quốc gia đồng minh với thiện chí và sự tôn trọng. Nói cách khác, anh không cần phải làm điều gì bất khả thi. Thậm chí không cần phải vận dụng kỹ năng và kinh nghiệm của mình để đưa ra một cách diễn giải khôn khéo cho mệnh lệnh của mình. Dù ai đọc cũng thấy rõ rằng anh có quyền từ chối. Ban lãnh đạo quân đội Khối Thịnh vượng chung đã trao cho một trung tá quèn quyền từ chối cả bộ chỉ huy Quân đội Liên bang.

"Và làm thế nào mà Liên bang lại..."

Là một thành viên của lực lượng Khối Thịnh vượng chung, Drake tự nhiên ngần ngại khi nói,... chấp nhận những điều khoản đó? Anh bước ra ngoài để thận trọng và nhăn mặt. Lực lượng Tác chiến Liên hợp của Quân đội Liên bang được thành lập dưới ngọn cờ của những lý tưởng cao đẹp nhằm thúc đẩy hợp tác quốc tế, và cánh cửa của nó mở rộng, nhưng kết quả lại là một mớ hỗn tạp.

Bất cứ ai xem xét nguồn gốc của toàn bộ số binh sĩ được tập hợp lại đều có thể nói tích cực về ấn tượng toàn cầu rộng lớn mà lực lượng này tạo ra. Ngay cả khi chỉ nhìn vào các liên kết quân sự, đã có binh sĩ từ Khối Thịnh vượng chung, Liên bang, và Cộng hòa Tự do. Nhìn kỹ hơn còn thấy các thành viên của quân đội chính phủ lưu vong thuộc Liên minh Entente cũng như tình nguyện viên từ Hợp chủng quốc. Thách thức Đế quốc đơn độc là một lực lượng kháng chiến đa dạng. Nhiều sắc tộc đã cùng chung tay chiến đấu chống lại Đế quốc hùng mạnh. Đó là một minh chứng đầy sức mạnh cho sự tiến bộ và tính phổ quát của nhân loại, xứng đáng được hoan nghênh. Đây là một khoảnh khắc cực kỳ ăn ảnh. Có thể nói Đảng Cộng sản của Liên bang đã không tiếc công sức trên mặt trận tuyên truyền. Drake thấy mình cũng phải thán phục họ.

Tản bộ ngẫu hứng bên ngoài, Drake không tiếc lời khen ngợi.

"Có lẽ chúng ta nên đưa vài quan chức thuộc địa của mình ra đây. Họ có thể học được vài bài học về PR từ Liên bang đấy."

Khối Thịnh vượng chung chỉ có thể đạt điểm qua môn trong việc quản lý và cai trị nhiều sắc tộc khác nhau. Chia để trị thì cũng ổn thôi. Nói vậy chứ, ngay cả khi đánh giá hào phóng thì quê hương anh cũng chỉ đạt khoảng điểm B. Họ cần học hỏi từ những người Cộng sản cách hợp nhất năng lượng tiềm ẩn và sử dụng nó. Có thể nói ra điều gì đó mà không cần do dự là một sự tự do khó cưỡng. Vui vì không có ai đi cùng, Drake thoải mái bày tỏ suy nghĩ của mình.

"Chia để trị không phải cách duy nhất... Dù nó không mấy áp dụng được trong một cuộc nội chiến, chúng ta cần học những điểm tinh tế của việc đoàn kết mọi người lại khi chiến đấu chống một thế lực ngoại bang."

Nhưng đây cũng là vấn đề của việc Nói vậy, nói vậy, nói vậy thôi... Bất kỳ ai ngước nhìn bầu trời cố gắng tô hồng lợi ích ích kỷ của quốc gia mình sẽ thất vọng khi chắc chắn thấy chúng nằm bẹp dưới đất.

"...Tôi không chịu nổi việc bị thao túng bởi tuyên truyền."

Chỉ nghĩ đến việc phải cố hiểu cái nồi lẩu ngôn ngữ thực sự xung quanh mình cũng đủ khiến cơn đau đầu của anh trầm trọng thêm. Ngay cả chỉ dựa vào những gì Trung tá Drake đã nghe được trước khi rời đi trong chuyến dạo bộ một mình, rõ ràng có một tập hợp lớn các quốc tịch hiện diện và các ngôn ngữ khác nhau của họ đang trộn lẫn thành một mớ hỗn độn. Hệ thống cấp bậc lộn xộn — cơn ác mộng của bất kỳ chỉ huy nào — cũng phải chịu một phần trách nhiệm cho tình trạng này. Cuối cùng, việc giao tiếp trở nên vô cùng khó khăn đối với bất kỳ ai. Chắc chắn tình hình bên trong quán trọ nơi đặt sở chỉ huy của họ cũng chẳng khác gì.

"Chuyện này chắc giống hệt như những gì diễn ra ngay sau khi Tháp Babel bị phá hủy vậy."

Các quy trình liên lạc đã trở nên đáng sợ đến mức phi lý. Một thông báo chính thức được ban hành bằng ngôn ngữ Liên bang sẽ được dịch ra để tất cả các quốc tịch khác nhau có thể hiểu, rồi câu trả lời của họ lại được dịch ngược trở lại ngôn ngữ Liên bang. Ngay cả với những cuộc trao đổi tầm thường nhất, đó cũng là cách các thông điệp được gửi đi. Đương nhiên, các chỉ huy đều bó tay bất lực. Chẳng có người lính nào trên chiến trường hiện đại — nơi đòi hỏi một lượng lớn thông tin tình báo phải được xử lý nhanh chóng — lại nghĩ rằng hệ thống này có thể trụ vững trong tác chiến. Mục đích của tuyên truyền là làm cho họ trông thật tốt đẹp, nhưng lô-gic chỉ có thể bị bẻ cong đến một mức độ nhất định.

Cách duy nhất để khắc phục tình trạng này cực kỳ đơn giản. Thông dịch viên — và thật nhiều thông dịch viên. Nói cách khác, họ sẽ tận dụng ưu thế vật chất để phá vỡ trở ngại này. Vấn đề thực tế là các sinh viên dường như đã được tuyển mộ từ các trường ngôn ngữ của Liên bang, bất kể trình độ thông thạo của họ ra sao, đã và đang nói đủ loại thứ tiếng. Trong tình trạng hiện tại, dù có bao nhiêu người nói được ngôn ngữ đi nữa cũng chẳng bao giờ là đủ. Sự thiếu hụt nghiêm trọng đến mức ngay cả các sĩ quan cấp trung cũng không có thông dịch viên riêng.

Đó là lý do tôi có được cơ hội tận hưởng chuyến dạo bộ một mình này... Drake thở dài khi nhìn thấy một người lính đang tiến về phía mình.

"Đại tá Mikel?"

Một chỉ huy Liên bang vẫy tay chào khi tiến lại gần. Drake cũng không nói được ngôn ngữ của anh ta. Nhưng họ không thể trò chuyện qua cử chỉ mãi được.

"Ơ, xin lỗi, để tôi tìm một thông dịch viên..."

"Ồ, tôi nghĩ chúng ta không cần đâu, ông Drake."

Drake đang định ra hiệu rằng anh sẽ đi tìm ai đó thì bỗng khựng lại và trân trân nhìn Mikel.

"Thật vui khi được nghe tiếng mẹ đẻ của mình... Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ ngài lại nói được nó, Đại tá. Xin thứ lỗi cho tôi — đã lâu rồi tôi mới nghe lại chất giọng đó, và tôi không mấy ưa nó cho lắm."

Những lời thoát ra từ miệng Mikel chính xác là tiếng mẹ đẻ của Drake. Hơn nữa, đó còn là chất giọng thượng lưu chính thống của Nữ hoàng. Khi nào mà người đàn ông này lại có cơ hội nghe được giọng quý tộc Londinium ở một nơi xa xôi thế này? Thế giới quả thực đầy bất ngờ.

"Ngài có thể nói thẳng vào mặt tôi rằng giọng Nữ hoàng của tôi đã han gỉ — không sao cả. Đã lâu quá rồi — lưỡi tôi hơi khó khăn khi phải uốn theo những từ ngữ đó."

"Nhưng ngài thường có thông dịch viên mà."

"Một sợi xích cổ. Chẳng ai có thể trò chuyện tự do khi đứng dưới lưỡi máy chém cả."

Nhận xét của anh có phần quá lộ liễu để nói rằng anh chỉ đang bóng gió chuyện gì đó. Anh chẳng hề nương tay với những phép ẩn dụ ấy. Dù vậy, Drake vẫn hiểu được cảm giác của Mikel.

"...Những chuyện mà sĩ quan chính trị không nên nghe thấy, phải không?"

"Ý ngài là những chuyện tôi không muốn họ nghe thấy?"

"Ha-ha-ha."

Drake bật cười và gật đầu. Một thế giới nơi một thiếu tá quân đoàn ma đạo sĩ phải thực hiện những biện pháp như vậy chỉ để có một cuộc trò chuyện thân mật với đồng minh thật khó tưởng tượng đối với Drake. Mikel, mỉm cười chua chát, là — dù tốt hay xấu — hiện thân của một người lính chính trực. Tại sao một quân nhân chuyên nghiệp lại bị chính tổ quốc mà anh thề trung thành nghi ngờ chứ? Chúng ta đang sống trong một thời đại lạnh lùng, vô tình đến thế nào.

Trong cái thời hiện đại băng giá này, sự thật lạnh lẽo ấy đe dọa đóng băng không chỉ xương cốt của Drake mà cả tâm hồn anh.

"Chắc hẳn khó khăn lắm cho ngài, Đại tá. Nếu ngài cho phép tôi hỏi, liệu có cần thiết để một viên đạn lạc bi thảm bắn trúng vị sĩ quan chính trị đó không?"

"Không, không đâu. Ngài không cần bận tâm về điều đó."

"Ồ? Vậy thì bất ngờ đấy. Ngài đánh giá cao người phụ nữ Liliya Ivanova Tanechka đó đến vậy sao?"

Drake không có ấn tượng tốt gì về cô ta. Thẳng thắn mà nói, cô ta thật khó ưa. Chính xác hơn, cá nhân anh không thích cô ta. Bất kể cô là ai với tư cách cá nhân, một quân nhân chuyên nghiệp như Drake không thể chấp nhận một sĩ quan chính trị làm bạn. Do đó, anh không nghĩ về cô như một đồng loại mà chỉ như một sĩ quan chính trị. Tên gọi là thứ người ta thừa hưởng từ tổ tiên. Cái công cụ được gọi là sĩ quan chính trị nên đơn giản được gọi là "sĩ quan chính trị," phải không? Tôi không chắc có cần một cái tên cụ thể hay không.

"Thành thật mà nói, thật khó để đối xử với một con chó đánh hơi quanh bạn bè mình như một con người. Tôi nghĩ mình có thể diệt trừ một con hoang cho ngài."

"Tôi nghĩ mình nên tỏ lòng tôn trọng thích đáng và trả lời thành thật... Người đó tốt hơn hầu hết những kẻ khác. Không, tôi dám nói cô ấy còn tử tế hơn nhiều so với phần còn lại."

Drake chắc chắn mình đang há hốc mồm như một kẻ ngốc. Nếu Mikel không nói lưu loát bằng giọng Nữ hoàng như vậy, Drake hẳn đã muốn hỏi liệu anh ta có hiểu nhầm ý nghĩa của từ "tốt hơn" và "tử tế" hay không.

"Tôi xin lỗi, nhưng ngài có thực sự nghĩ như những gì vừa nói không? Vị sĩ quan chính trị đó là một trong những người tốt hơn? Người đó 'tốt hơn' ư?! Định nghĩa của từ đó đã thay đổi hoàn toàn khi tôi không để ý sao?"

Drake chỉ coi Liliya Ivanova Tanechka như một thành viên kỳ quặc của Đảng Cộng sản. Và thực ra, đó đơn giản là vì đó là cái nhãn anh gán cho các sĩ quan chính trị. Thật khó để liên tưởng bất kỳ ai trong số họ với sự tốt đẹp hay tử tế.

"Đại tá Drake, tôi chỉ nói sự thật thôi."

Bị bao trùm bởi ánh mắt kiểu "ngài-đùa-tôi-đấy-à" của Drake, vẻ mặt mệt mỏi của Mikel không hề lay chuyển.

"Xét đến khả năng chúng ta có thể đã bị cử đến một kẻ nào đó tồi tệ hơn, tôi nghĩ sẽ hữu ích hơn nếu hòa thuận với người mình đang có."

"Khủng khiếp. Đó là từ duy nhất để miêu tả."

Drake nhổ toẹt và ngước nhìn lên trời. Có phải bầu trời nhợt nhạt là biểu tượng cho thế giới tàn nhẫn này không? Anh khao khát bầu trời u ám của quê hương mình. Liệu một chiến trường có thể phi lý đến vậy không? anh tự hỏi.

"...Cái lạnh này thấm vào tận xương tủy thật, phải không?"

Drake bình luận, nhún vai. Nếu không làm vậy, anh sẽ không thể giữ được sự tỉnh táo của mình.

"Vậy, tôi có thể hỏi tại sao ngài lại mời tôi đến cuộc gặp bí mật này không?"

"Để cảm ơn ngài. Và, ừm... để xin lỗi."

"Hoh-hoh."

"Tôi nghe từ Đồng chí Ivanova rằng Trung tá Drake của Hải quân Khối Thịnh vượng chung đã tốt bụng nói vài lời tốt đẹp cho tôi."

Cái đó có nghĩa là gì chứ? Drake lại nhún vai.

"Đột nhiên ngài có vẻ xa cách lạ thường. Có chuyện gì vậy?"

"Tôi ngờ rằng Cộng sản và những người theo chủ nghĩa tự do có thể hòa thuận với nhau."

"Ồ? Có thể hơi tự phụ khi nói vậy, nhưng tôi nghĩ họ có thể đấy."

"Tôi có thể không trông giống vậy, nhưng tôi là một người lính đến đây để chiến đấu bảo vệ tự do. Tôi không chắc mình có thể hòa thuận với những người Cộng sản đến đây để ủng hộ Đảng Cộng sản."

"Ngài chắc là đang đùa tôi đấy."

Đây chính là cảm giác bật cười phá lên. Thật là một bước ngoặt. Không thể tránh khỏi việc tiếng cười vang lên trên cánh đồng tuyết lạnh lẽo của Liên bang. Sau một trận cười sảng khoái, Drake đành phải thừa nhận thất bại.

"Ngài thắng tôi rồi. Tôi đầu hàng. Nói vậy thôi," anh tiếp tục, "miễn là người Cộng sản đó là một chiến hữu, thì chẳng có vấn đề gì phải không? Ngài không thể chọn gia đình của mình, nhưng ngài có thể chọn bạn bè. Nếu tôi đã chọn một người Cộng sản làm bạn, tôi phải chấp nhận những điều kỳ quặc của anh ta. Cộng thêm..."

Anh cười khúc khích và tiếp tục, "Chúng ta đã bị đánh giá thấp."

"Sao cơ?"

"Chúng tôi không lên bờ chỉ để đuổi theo cái mông của Quân đội Liên bang đâu."

Kể từ khi vượt biển làm nhiệm vụ hỗ trợ trực tiếp cho tàu RMS Nữ hoàng Anjou, anh đã chiến đấu với tư cách một người lính. Anh không đến đây để được bảo vệ.

"Chúng tôi đến đây để chiến đấu trong một cuộc chiến — vai kề vai với những chiến hữu của mình."

Ngay cả khi tình bằng hữu giữa các quốc gia không trường tồn mãi mãi... Tình chiến hữu là vĩnh cửu.

"Liên bang có thể không thích điều đó, nhưng vậy thì sao? Nếu đồng minh của tôi đang chiến đấu, tôi sẽ chiến đấu cùng họ. Nếu đồng minh của tôi hy sinh, tôi sẽ hy sinh cùng họ. Đó là ý nghĩa của việc làm một người lính."

"Ha-ha-ha, nói hay lắm, Đại tá Drake."

"Ồ? Ngài không gọi tôi là đồng chí sao?"

"Tôi muốn gọi ngài là anh em."

Chắc hẳn tôi đang mỉm cười từ tai này sang tai kia. Gọi đó là sự đồng cảm giữa hai người đã cùng chiến đấu trên một chiến trường sẽ là thiếu tế nhị. Đây là sự tôn trọng giữa những người bạn.

"Vậy thì, đến lúc làm việc rồi."

"Vâng, bắt tay vào thôi."

Họ gật đầu và đấm nắm tay vào nhau. ...Phần lớn những gì anh muốn nói không cần phải diễn đạt thành lời.

""Chúc ngài may mắn.""

Đó là nắm đấm của người anh em chiến hữu của anh. Drake đang nói chuyện với anh ta qua chính cái nắm đấm đó. Chẳng cần phải nói thêm gì nữa.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG I]