Youjo Senki Tập 6 Chương 2: Nghịch lý
CHƯƠNG 2: NGHỊCH LÝ
VÀI NGÀY TRƯỚC LỄ GIÁNG SINH, NĂM THỐNG NHẤT 1926, LÃNH THỔ LIÊN BANG, GẦN BỘ CHỈ HUY LỰC LƯỢNG ĐA QUỐC GIA
Trái với những gì đa số vẫn nghĩ, các cuộc trò chuyện bí mật lại càng dễ bị chú ý hơn khi cố tình né tránh những ánh mắt dòm ngó. Những kẻ lén lút làm điều gì đó khiến bản thân cảm thấy có lỗi tự nhiên sẽ thu hút sự chú ý.
"Mục tiêu của chiến dịch lần này là gì?"
"Tôi nghe nói là để đẩy nhanh quá trình tiêu hao lực lượng của Đế quốc bằng một cuộc tấn công có giới hạn."
Sau khi công khai rời khỏi bộ chỉ huy liên quân, Trung tá Drake và Đại tá Mikel cùng nhau đi về nơi ở được chỉ định, vừa đi vừa trao đổi vài câu rời rạc về chiến dịch quân sự sắp diễn ra trong vài ngày tới — một chiến dịch bị nhét vội vào lịch trình.
"Dưới bầu trời tuyết thế này sao?" Drake thở dài và nhấp một ngụm trà đã nguội.
Tướng Mùa Đông của Liên bang chẳng phân biệt ai cả. Hắn có thể đã lập công lớn khi chống lại Đế quốc, nhưng cái việc hắn không phân biệt được bạn với thù mới là vấn đề. Thôi, bỏ đi, Drake thầm nghĩ trong đầu. Đâu phải Tướng Mùa Đông là một người yêu nước của Liên bang. Kẻ đối xử công bằng với tất cả mọi người thì chẳng phải đồng minh của ai cả. Những kẻ trung lập thường là một lũ kiêu ngạo.
"Cách tốt nhất để đối phó khi Tướng Mùa Đông đang hoành hành là đóng chặt cửa nẻo lại mà thủ. Ngay cả các sự kiện giao tế cũng có mùa của nó."
"Điều đó thì không còn nghi ngờ gì nữa. Bản thân tôi cũng không hiểu rõ lắm. Nhưng..." Mikel nở một nụ cười mệt mỏi. "...Chúng tôi đã nhận được mệnh lệnh quân sự — mệnh lệnh nghiêm ngặt — từ cấp trên ở Moskva. Chúng tôi không có quyền lên tiếng. Chẳng có gì chúng tôi có thể làm được," ông ta gằn giọng.
Drake lập tức hiểu ra Mikel đang ở vào một tình thế khó khăn đến mức nào. Nói thẳng ra, ông ta đang mắc kẹt trong việc cân bằng một chiếc cán cân tàn nhẫn. Đối mặt với nghĩa vụ phải tạo ra kết quả bằng mọi giá, có lẽ ông ta sẽ phải sử dụng những người lính của mình — vốn chẳng khác gì người thân — như thể họ là những món hàng tiêu hao. Bất cứ ai không cảm thấy giằng xé trong hoàn cảnh đó hẳn phải thiếu một điều gì đó căn bản thuộc về nhân tính. Đáng buồn thay, đây là một nghịch cảnh mà mọi chỉ huy đều buộc phải đối mặt trong thời chiến.
"Nếu ngài có nghe được ý kiến nào về việc này từ phía Khối Thịnh vượng chung, tôi mong ngài sẽ nói cho tôi biết, chỉ giữa hai chúng ta thôi."
"Tôi xin lỗi, Đại tá Mikel. Tôi không biết gì về chuyện đó cả."
"Sao cơ?"
"Ý tôi là, thưa Đại tá. Mệnh lệnh duy nhất chúng tôi nhận được là 'hợp tác với Quân đội Liên bang.' Kể cả khi được thông báo về điều gì mới, chúng tôi cũng chẳng bao giờ được nghe chi tiết đằng sau vấn đề đó." Anh ta gõ gót giày và báo cáo theo đúng nghi thức. Có lẽ anh ta không thể truyền đạt một tin tức lố bịch đến vậy mà không trở nên nghiêm trang đến mức nực cười.
"...Tôi đoán cả hai chúng ta đều đang gặp khó khăn cả." Drake nhún vai rồi với tay lấy một chai scotch nhỏ trên kệ gắn vào tường. Mứt thì hợp với trà, nhưng thứ tốt nhất để giải sầu vẫn là một người bạn cũ. Anh rót thật hào phóng vào tách trà của mình rồi tợp một ngụm lớn.
"Ngài có muốn dùng chút không? Để thêm hương vị ấy mà?"
"Trời đất, một lời mời rượu từ một người lính đồng minh sao? Vì mối quan hệ giữa hai nước chúng ta, phép tắc ngoại giao khiến tôi khó lòng từ chối. Tôi xin nhận."
"...Vâng, tôi nài nỉ mà."
Vừa cười, Mikel vừa nhấp từ tách trà của mình — thứ chứa gần như toàn scotch, chỉ pha thêm vừa đủ trà để lấy hương vị. Ông ta không định nói ra điều gì vô duyên kiểu như Đây gần như toàn là rượu còn gì! Thế giới này có quá nhiều điều phi lý để mà đối mặt trong trạng thái tỉnh táo.
"Chúng ta sẽ làm gì đây, Trung tá Drake?" Lời lẩm bẩm đột ngột của Mikel mang một vẻ trầm buồn kỳ lạ.
Ừ thì, tôi không trách ông ta được. Drake nghĩ điều lịch sự nên làm lúc này là im lặng và nhấp một ngụm. Chuyện này chẳng cần nói nhiều.
Trong một lúc, cả hai để mặc mình chìm vào ly rượu, nhưng rồi Mikel đột ngột đề cập đến chủ đề chính của cuộc gặp.
"Về mặt chính thức, cuộc tấn công có giới hạn này được cho là nhằm thiết lập một chỗ đứng vững chắc. Ý tưởng là để đặt nền móng cho cuộc phản công lớn vào mùa xuân, nhưng theo ý kiến cá nhân tôi, chúng ta đã đang làm mọi thứ có thể rồi." Những lời ông ta nói ra, trong lúc nhìn xa xăm qua khung cửa sổ, nghe thật nặng nề.
"Tôi sẽ không gọi đó là liều lĩnh, nhưng dù là một người yêu nước kiên định, tôi vẫn có thể tự tin nói rằng đó là một việc mạo hiểm."
"Nhưng các ngài vốn đã ở trong tình trạng tốt rồi mà, phải không?"
"Trên giấy tờ thì..."
Ý ngài là...? Drake dùng ánh mắt để hỏi, và Mikel nhún vai.
"Nói ngắn gọn, tất cả những gì chúng tôi có chỉ là tân binh chưa qua huấn luyện. Trong trường hợp tệ nhất, có lẽ ngay lúc này cũng đang có vài người bị cưỡng bách nhập ngũ được đăng ký."
Khi nhận ra ẩn ý vô cùng nghiêm trọng ấy, máu trong người Drake như đông lại.
"Đủ sốc để xua tan cả cái thú vui của một ly rượu ấm áp. Có thật vậy không?"
Nếu tin này là thật, thì họ đang ở trong một tình thế cực kỳ bấp bênh. Và Drake có cảm giác rằng những gì mình vừa nghe được là quá thật. Đó là một sự thật ai cũng biết trong giới sĩ quan Khối Thịnh vượng chung đóng quân ở đây, rằng thông tin chính thức đến từ phía Liên bang cách xa thực tế đến mức nào. Việc chẳng ai thấy bất ngờ trước điều này chính là bằng chứng cho thấy liên minh giữa Khối Thịnh vượng chung và Liên bang "nồng ấm" đến đâu.
"Đó quả là một lỗ hổng thông tin lớn..."
"Vậy là ngài không biết thật, đúng không?"
"Chúng tôi được thông báo rằng có những đơn vị tinh nhuệ đang chờ sẵn."
Trừ phi Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung cố tình cung cấp thông tin sai lệch cho Drake, kết luận rất rõ ràng: Dù cho tin tức được đưa cho Khối Thịnh vượng chung không phải là bịa đặt hoàn toàn, thì nó cũng còn lâu mới đầy đủ.
"Chắc họ đang cố tỏ ra oai phong trước đồng minh. Hoặc có lẽ liên quan đến việc bảo mật hoạt động, nhưng... bản năng của đảng vẫn là che giấu điểm yếu của mình."
"Trời ạ. Vậy tình hình thực sự là thế nào? Ngài có nghĩ một cuộc phản công lớn vào mùa xuân là khả thi không?"
Mikel nhíu mày và cuối cùng cũng thốt ra được, "Thành thật mà nói, tôi nghĩ là có thể."
"Ngài nghĩ Liên bang sẽ phục hồi đủ sức chiến đấu cho việc đó sao?"
"Chúng tôi đang tái thiết lực lượng ở một mức độ nào đó, nhưng quan trọng hơn... giới lãnh đạo đang đi đến những biện pháp phi lý để hiện thực hóa việc này. Tôi nghe nói ở những vùng biên giới không đối mặt trực tiếp với Đế quốc, giờ chỉ còn lại trẻ sơ sinh và người già."
"Vậy có nghĩa là các ngài lẽ ra nên tích lũy sức mạnh trong suốt mùa đông này..." Nhưng vậy thì liệu có cần thiết hay có ý nghĩa gì khi phát động một cuộc tấn công dù chỉ là "có giới hạn"? Những bài học rút ra từ chiến trường đã cho thấy rõ rằng các cuộc tấn công không cần thiết không chỉ có xu hướng gây ra thương vong quá mức mà còn dẫn đến những đòn phản công bất ngờ.
"Tôi không biết. Có lẽ đó là vì nhu cầu chính trị..."
"Hừm, câu trả lời đó có phần hơi rắc rối đấy."
"Sao cơ?"
Drake cảm thấy áy náy cho Mikel, người có vẻ đang bối rối, nhưng anh có một nghĩa vụ... Đây là điều anh buộc phải nói ra.
"Chúng tôi không muốn gánh chịu tổn thất. Và chúng tôi cũng không có nghĩa vụ phải đi theo sự liều lĩnh của Quân đội Liên bang."
"Ồ, tôi hiểu rồi. Tôi vừa mới hiểu rõ hơn nhiều về lập trường của ngài, Trung tá Drake."
Quê hương của Drake đã trao cho anh quyền hạn rộng rãi. Đương nhiên, anh được phép từ chối các yêu cầu của Liên bang nếu cần thiết. Anh do dự không muốn đi theo sự ngoan cố lố bịch của Quân đội Liên bang. Là một người lính có cấp dưới báo cáo lên mình, anh có những nghĩa vụ — bổn phận thiêng liêng và bất khả xâm phạm của một người chỉ huy.
"...Tôi không thể ép ngài đi cùng chúng tôi được. Chắc chắn là vẫn còn nhiều câu hỏi, mà quan trọng nhất là mục đích của nhiệm vụ này là gì."
"Còn các ngài thì sao?"
"Nếu đảng đã ra lệnh, chúng tôi không có cách nào phản đối cả."
Gương mặt Mikel khi tự cười nhạo bản thân vì không có quyền từ chối trông thật kiên cường.
"Không có cách nào phản đối sao?"
"Không phải với chúng tôi. Ngay từ đầu chúng tôi đã chẳng có lựa chọn nào cả."
Lời nói của người đàn ông có gia đình vẫn còn đang bị giam trong trại lageri ấy thật rõ ràng. Có lẽ đó là nhờ một quyết tâm mãnh liệt đến mức Drake chỉ có thể tưởng tượng ra mà thôi.
...Nhưng họ đã chọn chiến đấu. Điều đó có nghĩa là người anh em chiến hữu của anh sắp bước vào trận chiến.
"Tôi hiểu rằng ngài và đơn vị của ngài sẽ không chủ động tham gia. Tuy nhiên, nếu tôi có thể nhờ ngài hỗ trợ ở mức tối thiểu nhất, tôi có thể chuẩn bị một nhiệm vụ để ngài canh gác ở hậu phương."
Chính vì vậy mà lời nói của Mikel lại càng bất ngờ hơn bao giờ hết. Với một tiếng thở dài nặng nề, Drake nghiêng chai scotch của người bạn cũ và uống cạn thứ chất lỏng hổ phách ấy.
Một sự kiềm chế thật phi lý làm sao.
"...Đại tá Mikel, đừng khách sáo với tôi như thế. Chỉ cần một lời thôi thì chẳng có vấn đề gì cả."
Mikel nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt đầy dò xét. Ông ta dường như không nói nên lời, như thể không hiểu nổi.
"Chúng ta đều là lính cả. Chúng ta nên giữ lời nói cho đơn giản. Việc vặn vẹo câu chữ là công việc của bộ chỉ huy và các chính ủy."
Nói ngắn gọn, Trung tá Drake là một sĩ quan binh chủng ma đạo sĩ. Đơn vị ma đạo sĩ của anh gồm toàn những gã lính hải quân thà lao thẳng vào làn đạn địch còn hơn sống như một kẻ hèn nhát. Bất cứ ai bỏ rơi bạn bè mình giữa cơn bão thì cứ việc chìm xuống đáy đại dương cho rồi.
"Tôi có sẵn một chiếc ô phòng khi trời mưa. Chỉ cần ngài nói một tiếng thôi."
"Xin lỗi, nhưng xin hãy giúp chúng tôi một tay."
Câu trả lời của Drake đã được định sẵn từ trước. Anh chẳng bận tâm cấp trên sẽ nói gì. Bất kỳ người lính nào cũng sẽ hiểu. Anh sẽ ra trận vì bạn bè của mình. Chẳng cần phải bàn luận gì phức tạp cả.
"Sẵn lòng."
GIAO THỪA GIÁNG SINH, NĂM THỐNG NHẤT 1926, KHU VỰC TIỀN TUYẾN PHÍA ĐÔNG CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, DOANH TRẠI CỦA SALAMANDER KAMPFGRUPPE
"Sở chỉ huy Salamander, đây là Cherubim 01. Báo động!"
"Cherubim 01, đây là Salamander 01. Báo động gì vậy? Cho tôi biết tình hình."
"Chúng tôi đã xác nhận một đơn vị Liên bang đang tiến vào khu vực của các anh. Quân số khoảng hai đến ba tiểu đoàn. Ngoài ra, chúng tôi đang bắt được nhiều tín hiệu có vẻ là của các đơn vị ma đạo sĩ. Chúng đang hướng về phía ngôi làng ở ô lưới mười tám."
Tanya vô thức nhíu mày trước bản báo cáo từ đơn vị trinh sát ma đạo sĩ đồng minh khi cô đứng dậy. Nếu tấm bản đồ cô đã khắc sâu vào trí nhớ là chính xác, thì bọn chúng đã tiến khá xa qua khỏi tuyến cảnh báo tiền phương. Lại một tên Santa khốn kiếp nào đó đang xâm lược à? Chết tiệt Thực thể X và cái đám tay chân của hắn!
"Salamander 01, đã rõ. Không nhầm lẫn chứ?"
"Xác nhận. Hoàn toàn bình thường."
"Chết tiệt. Chúng ở gần quá. Cái đám tuần tra tiền tuyến đang làm cái quái gì vậy?"
"Xin chờ. Chúng là... biệt kích trượt tuyết. Đã được xác nhận."
Đơn vị Cherubim đang làm việc rất tốt trong việc canh chừng lẫn báo cáo. Có phải họ là một đơn vị đặc biệt thiện chiến không nhỉ? Nếu có thể trông đợi một trận đánh ra hồn từ họ thì...
Ôm ấp một hy vọng mơ hồ, cô nói, "Cảm ơn vì tin tức. Nhiệm vụ hiện tại của các anh là gì?"
"Chúng tôi đang trên đường trở về sau một chuyến trinh sát tầm xa."
Chậc. Tanya kìm nén ý muốn chép lưỡi. Nếu họ đang trở về từ một chuyến trinh sát, thì việc đưa tin tình báo về căn cứ là ưu tiên hàng đầu. Và nếu họ đã mạo hiểm đi xa đến vậy, hẳn là vì bộ chỉ huy đã đích thân yêu cầu. Nếu cô cản trở việc đó, hậu quả sẽ còn tệ hơn cả việc gây ấn tượng xấu. Đáng tiếc, chúng ta phải tự lo liệu chuyện này thôi.
"Cherubim 01, Salamander Kampfgruppe sẽ xuất kích ngay lập tức. Chuyển tin chi tiết lên cấp trên. Và nếu có bất kỳ tin tức bổ sung nào, tôi sẽ rất biết ơn nếu các anh cũng báo cho chúng tôi."
"Đã rõ, Salamander 01. Chúc may mắn."
Khi đường dây im bặt với một tiếng "rẹt", Tanya suy nghĩ trong giây lát. Dù sao đi nữa, đơn vị trinh sát chắc chắn sẽ báo cáo lên cấp trên. Về lý thuyết, chúng ta có thể chờ cấp trên quyết định phải làm gì... nhưng nếu đây là khu vực của chúng ta bị tấn công, có lẽ Tanya cần phải phản công và đẩy lùi kẻ địch. Thật là một khoảnh khắc đáng để thở dài.
"Chúng tiến quân trong thời tiết thế này ư? Đám Liên bang này quả là một lũ lập dị."
Được rồi... Tanya cân nhắc những sự sắp xếp cần thiết, nhưng... thật đơn giản thôi. May mắn thay, cô vừa cử Thiếu tá Weiss đi làm một trong những nhiệm vụ kỳ lạ mà họ vẫn thường tiến hành dạo gần đây. Điều đó có nghĩa là đã có sẵn một đại đội được trang bị đầy đủ đang bay trên không, sẵn sàng cho một nhiệm vụ chiến đấu. Ngoài ra, còn có một đại đội đang huấn luyện, trong tư thế chờ triển khai. Nói cách khác, báo động của Cherubim đến vào đúng thời điểm hoàn hảo.
"02, khẩn cấp từ 01. Tôi thay đổi nhiệm vụ của cậu. Đổi hướng đến ô lưới mười tám ngay lập tức."
"...Có chuyện gì vậy ạ?" Weiss khéo léo đáp lại bằng một câu hỏi thẳng thắn, đúng như dự đoán. Tanya thấy sự tránh né lãng phí công sức tuyệt vời của anh ta thật thỏa mãn.
"Một đơn vị trinh sát ma thuật đồng minh đã phát hiện một lực lượng lớn của Liên bang đang vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta. Tôi đoán chúng đang trên đường đi cướp phá ngôi làng ở đằng kia." Những gì cô cần nói với anh ta hết sức đơn giản. Cô thông báo nhiệm vụ cho anh ta bằng những từ ngữ đơn giản nhất có thể.
"Những gì chúng ta biết là có hai đến ba tiểu đoàn biệt kích trượt tuyết cộng thêm một số lượng ma đạo sĩ chưa xác định. Hỗ trợ phòng thủ bằng cách ngăn chặn chúng càng sớm càng tốt." Thêm vào đó, cô đưa ra lời làm rõ. "Hỗ trợ dân làng đồng minh. Đẩy lùi kẻ địch hoặc câu giờ để sơ tán."
Weiss không hề há hốc miệng hay gì cả, nhưng ngay cả anh cũng không thể xem nhẹ mệnh lệnh này. Sau vài giây im lặng, anh đáp lại, đầy khổ tâm, "Với tất cả sự tôn trọng, xin ngài suy nghĩ lại việc này. Kể cả khi chúng ta chỉ tham gia một hành động cầm chân, việc đưa quân vào trận chiến khi có sự hiện diện của thường dân là—"
"Tôi không thể nói đó là điều tôi mong muốn, nhưng chúng ta không thể phớt lờ họ được. Nếu chúng ta bỏ mặc ngôi làng của Hội đồng Tự trị, Tướng von Zettour sẽ giết chúng ta vì đã để kẻ địch thu lợi."
Tanya nói nghiêm túc. Zettour đã bỏ ra rất nhiều công sức cho kế hoạch chia rẽ kẻ địch này. Nếu chúng ta không thể bảo đảm an toàn cho chính quyền địa phương mà chúng ta đang liên minh, chúng ta không thể mong đợi chiến thắng trong cuộc chiến du kích. Cốt lõi của an ninh là sự tin cậy và niềm tin. Nếu chúng ta không thể mang lại sự an toàn, sẽ chẳng ai tin tưởng chúng ta cả...
"Nghĩ mà xem, chuyện này lại xảy ra ngay trước Giáng Sinh. Thật là... nên nói thế nào nhỉ...? Tin tức này thực sự khiến việc duy trì tinh thần chiến đấu trở nên khó khăn."
"Ừ thì, đây là chính trị mà. Đó là món quà từ vị Bộ Tổng tham mưu kính mến của chúng ta đấy, Thiếu tá."
"...Xin cảm ơn ngài rất nhiều vì món quà tuyệt vời này."
Khi mọi chuyện đã được nói ra hết, phản ứng của Weiss thật xứng đáng với một người lính ngoài mặt trận. Hành động quân sự vì mục đích chính trị thường có nghĩa là làm những việc ngu xuẩn theo yêu cầu của những kẻ vô lý. Tôi không thích cái cớ về ngày lễ này, nhưng tôi hiểu rằng cấp dưới của Tanya đang mong chờ một kỳ nghỉ Giáng Sinh. Chẳng biết những người Cộng sản — vốn chính thức cấm Giáng Sinh — cảm thấy thế nào, nhưng tôi chắc rằng ngay cả những thành viên gan lì nhất của Salamander Kampfgruppe cũng đang mong ngóng thời điểm này trong năm.
"Tôi có một tin tốt, dù tôi không biết liệu nó có làm cậu hài lòng hay không. Có thể chỉ là điều cơ bản, nhưng khu vực đó lẽ ra phải được củng cố công sự — nếu Hội đồng Tự trị đã làm tròn nhiệm vụ của họ, tất nhiên..."
"Công sự nghiệp dư ư? Tôi sẽ không kỳ vọng nhiều đâu."
Tư duy của Weiss là thận trọng nhất trong tình huống này. Liệu một vị trí phòng thủ do những kẻ nghiệp dư xây dựng có thể chịu đựng nổi một cuộc tấn công của Liên bang không? Nếu chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi, tôi sẽ chỉ cười nhạo đó như một canh bạc đáng ngờ. Đáng buồn thay, Tanya đang bị kẹt giữa hai làn đạn với tư cách một mắt xích trong tầng lớp quản lý cấp trung.
"Tôi không bảo cậu phải cố thủ đến khi bị tiêu diệt hoàn toàn. Tôi đang trên đường đến chỗ cậu ngay bây giờ cùng với phần còn lại của tiểu đoàn."
Nếu tôi có thể cho phép họ rút lui vì đây là một nhiệm vụ bất khả thi thì tốt biết bao! Ối chà. Tanya lắc đầu. Đừng có than vãn nữa. Mình phải cố hoàn thành công việc này càng nhanh càng tốt. Kết luận thật đơn giản. Việc này cần được thực hiện càng sớm càng tốt. Và không thể phớt lờ kẻ địch được. Đây chính là điều khiến mình căm ghét mọi thứ. Bất kỳ thế giới nào mà chỉ cần ba từ "vì lý do chính trị" cũng có thể đẩy các ma đạo sĩ vào những trận chiến khốc liệt thì chẳng khác gì một bãi rác. Đó là bằng chứng cho thấy Chúa không tồn tại. Nếu còn nghi ngờ, cứ nhìn cái cách con quái vật Thực thể X đang lộng hành thì biết.
Dù sao thì... Tanya chuyển sự ưu tiên sang vấn đề quân sự và truyền đạt thông tin cần thiết.
"Còn một điều nữa: chắc hẳn phải có một sĩ quan liên lạc ở ngoài đó. Liên hệ với anh ta và cho anh ta sơ tán. Sau đó, các cậu ra tiền tuyến và thiết lập một tuyến phòng thủ cơ động."
"Đã rõ. Tôi có thể có thêm đại đội dự bị không?"
"Xét theo tiến độ huấn luyện của họ, tôi để họ đứng chờ. Lực lượng chính đang trên đường đến chỗ cậu."
"Hiểu rồi. Vậy chúng tôi sẽ đến làng ngay bây giờ. Có nên ra lệnh cho họ đốt sạch mọi thứ không?"
Phản ứng của Tanya trước câu hỏi ngắn gọn và tức thì.
"Không."
"Với nguy cơ tỏ ra khăng khăng, ngài có chắc không?"
Ai cũng đang cố nghĩ cách vượt qua mùa đông ngày càng khắc nghiệt, giường chiếu thì khó kiếm, vậy nên trận chiến này cũng là để giành lấy những nơi ấm áp để ngủ. Nếu bỏ lại các tòa nhà cho kẻ địch, chúng rất có thể sẽ sử dụng chúng. Dễ dàng đoán được rằng Weiss sẽ khăng khăng muốn đốt chúng đi. Chính vì thế mà...
Câu trả lời của Tanya đã được quyết định ngay từ đầu.
"Đúng vậy. 02, đây là một cuộc chiến chính trị."
"Vậy là ngài đang đóng vai người hùng cứu dân khỏi tay Liên bang xấu xa sao?"
Tanya gật đầu. Đấy, cậu hiểu rồi đấy. Sự cần thiết về mặt chính trị của việc phải cung cấp an ninh không cho phép chúng ta bỏ rơi thị trấn này. Nếu chúng ta tự làm nhục bản thân ngay trước thềm Giáng Sinh, chắc chắn chúng ta sẽ gặp rắc rối về sau vì điều đó. Nhưng những kẻ duy nhất sẵn sàng liều mạng vì bất kỳ ai không phải là đồng minh rõ ràng... hẳn phải là một loại quái nhân nào đó. Những người lính thực thụ khinh miệt cái thứ chủ nghĩa lãng mạn đó. Nếu đây là người của chính chúng ta... các thành viên của Salamander Kampfgruppe sẽ tận tâm phòng thủ mà chẳng cần hỏi thêm chi tiết gì, nhưng Tanya không thể phủ nhận rằng đây là một câu chuyện khác.
"Tôi cảnh báo trước, tôi không muốn thấy các cậu chỉ phòng thủ ngôi làng cho có hình thức. Hãy dốc toàn lực. Quân tiếp viện từ lực lượng chính đang đến. Tôi đang gấp rút đến đó cùng phần còn lại của tiểu đoàn."
"02, đã rõ. Chúng tôi sẽ đến trước lực lượng chính và tiến hành một cuộc chiến cầm chân."
Ngay cả khi không cảm thấy có động lực, việc cắt xén công việc là điều không thể chấp nhận được.
Sau khi đưa ra lời cảnh báo cho Weiss và giao phó cho anh nhiệm vụ tiên phong, Tanya chuẩn bị tự mình xuất phát. Trung úy Serebryakov hẳn đã xuất hiện trong lúc Tanya đang liên lạc qua vô tuyến, vì cô đang đứng chờ đúng ngay chỗ cần thiết, như mọi khi.
Tanya liếc nhìn cô và nói, "Trung úy Serebryakov, hãy báo động cho toàn Kampfgruppe và cho mọi người báo cáo về vị trí tập trung."
"Vâng, thưa ngài! Ngay lập tức!"
Tanya không có bất kỳ vấn đề gì với sự hiệu quả của cô phụ tá của mình. Thành thật mà nói, giữa phó chỉ huy và phụ tá của mình, đơn vị này thật sự có chất lượng tuyệt vời. Một tinh thần đồng đội nơi mỗi bên đều làm tròn phận sự của mình chính xác là điều thời đại này cần đến.
"Phần còn lại của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 nên chuẩn bị xuất kích. Chúng ta sẽ để lại đại đội thay thế của Trung úy Wüstemann làm lực lượng dự bị bảo vệ căn cứ. Cảnh giác cao độ. Tôi sẽ đích thân chỉ huy tiểu đoàn."
"Vậy quyền chỉ huy sẽ giao cho Đại úy Ahrens ạ?"
Đúng vậy... Tanya gật đầu và bổ sung thêm chỉ thị. Có lẽ vì cô đang so sánh anh ta với Đại úy Meybert, người vốn quá thận trọng, nên những chỉ huy thiết giáp như Ahrens có xu hướng ưa chuộng những hành động quá mức hung hăng. Tôi không muốn phải lặp đi lặp lại như một cái đĩa hỏng, nhưng chỉ thị phải rõ ràng. Sự nhầm lẫn gây ra bởi những mệnh lệnh không rõ ràng là sự ngu xuẩn bắt nguồn từ những ông sếp đần độn.
"Bảo anh ta bảo vệ căn cứ, và nếu không có thêm chỉ thị nào sau bảy mươi hai giờ, anh ta nên báo cáo tình hình lên bộ chỉ huy phía đông và xin thêm mệnh lệnh."
Tôi miễn cưỡng khi phải cân nhắc đến khả năng của một tình huống dự phòng như vậy, dĩ nhiên rồi. Nhưng đó là sự khác biệt giữa tệ và tệ hơn thôi; điều này vẫn tốt hơn so với việc viên đại úy hành xử như một kẻ ngốc bỏ mặc mọi thứ nếu Tanya bị mất liên lạc hay gì đó. Tôi không phải trẻ con. Tôi sẽ không trốn tránh trách nhiệm của công việc đã được giao phó — kể cả khi tiền lương của Tanya chẳng tương xứng chút nào. Cũng chẳng có nhiều lựa chọn, vì hợp đồng đã được ký kết rồi.
"À, và cảm ơn bộ chỉ huy Cherubim giúp tôi. Bảo họ là tôi sẽ mời họ một chầu rượu để cảm ơn vì lời cảnh báo sớm."
Dù khối lượng công việc của tôi vừa mới tăng lên, nhưng tức giận với người mang tin xấu thì chẳng khác gì đánh nhầm chỗ. Ngoại trừ những kẻ lập dị mơ mộng viển vông muốn trở thành ông hoàng khỏa thân, thứ bạn cần khi đưa ra quyết định chính là thông tin chính xác. Những ai cung cấp điều đó nên nhận được sự tán dương xứng đáng.
Với một cái gật đầu thấu hiểu, Serebryakov lao đi trong vai trò người đưa tin — cô ấy hiểu rồi. Tanya tin chắc rằng cô sẽ xử lý mọi việc một cách thỏa đáng. Với đà này, cô ấy sẽ trưởng thành thành một sĩ quan cấp cao xuất sắc.
Được rồi, giờ thì... Tanya nghĩ sau khi đã phân phát hết mọi chỉ thị cần thiết. Mình đã lường trước một cuộc tấn công xâm nhập sẽ xảy ra vào lúc nào đó. Chúng ta đang trong chiến tranh mà. Điều đó chắc chắn sẽ xảy ra.
"Thật đấy, cả đám Cộng sản lẫn dân tộc chủ nghĩa chăm chỉ này có thể thối rữa hết đi cho rồi."
Tanya lẩm bẩm điều này với chính mình nhưng có một điều cô không thể hiểu nổi. Cái lạnh là cơn thịnh nộ của tự nhiên. Cả Liên bang lẫn Đế quốc đều phải đối mặt với nó như nhau. Kể cả khi Quân đội Liên bang đã quen thuộc với mùa đông ở vùng này, đây cũng chẳng phải thời tiết lý tưởng để leo núi cho bất kỳ ai. Nói ngắn gọn, đây không phải thời điểm tốt để điều động binh lính.
"Một cuộc tấn công mùa đông nghe có vẻ không hợp lý chút nào. Đây là trinh sát bằng lực lượng chăng? Nhưng tôi nghe nói họ thậm chí còn không có đủ lực lượng để mở một cuộc phản công..."
Điều lướt qua trong đầu tôi là một phỏng đoán được tính ngược từ mục tiêu chiến lược. Trinh sát bằng lực lượng tự động ngụ ý một mối liên hệ với một chiến dịch sắp tới. Đương nhiên, điều đó ngụ ý rằng Liên bang có đủ lực lượng cần thiết để phát động một cuộc tấn công quy mô lớn dựa trên những gì họ học được từ chuyến trinh sát. Nhưng Tanya không thể hiểu nổi. Một cuộc tấn công lớn chẳng có ý nghĩa gì trừ phi bạn có rất nhiều lực lượng để dốc vào trận chiến. Liệu Quân đội Liên bang có đang tuyên bố rằng họ có đủ số lượng đó sẵn sàng không?
"Liệu Quân đội Liên bang đã phục hồi nhanh hơn những gì tình báo của chúng ta dự đoán? Của cái đám này..."
Mới chỉ khoảng một hoặc hai tháng kể từ khi mặt trận đình trệ. Ngay cả Quân đội Liên bang cũng không thể thoát khỏi các quy luật vật lý. Dù sở hữu một nguồn nhân lực khổng lồ đến mức có thể mô tả là binh lính mọc lên như cây cỏ, họ vẫn cần một mức huấn luyện và trang bị tối thiểu. Suy nghĩ một cách logic, việc họ có đủ lực lượng dự bị chiến lược để phát động một cuộc phản công tổng lực là điều không thể. Nếu họ có, họ đã tung quân vào trận trước khi tuyến phòng thủ của họ sụp đổ ngay từ đầu; nếu không thì Bộ Tổng tham mưu Quân đội Liên bang đã để cả một đống binh lính ngồi chơi xơi nước.
...Dù vậy, cố chứng minh một giả thuyết chỉ bằng suy luận đơn thuần rồi hét lên rằng nó chắc chắn phải là như thế này thế nọ thì thật vô ích. Gạt bỏ hoàn toàn các giả định sang một bên vào lúc này, Tanya sắp xếp lại các vấn đề một cách rõ ràng. Yếu tố then chốt ở đây chính là ý đồ của kẻ địch.
"Trước hết, đây có phải là ý định trinh sát bằng lực lượng hay không?"
Bằng cách tự hỏi mình câu đó, tôi có thể bắt đầu hiểu ra chút gì đó về mớ hỗn độn này. Nếu đây thực sự là màn dạo đầu cho một cuộc tấn công lớn, thì mọi thứ, kể cả sóng vô tuyến, đều sẽ tràn ngập năng lượng. Tanya đã tham gia đủ nhiều cuộc tấn công lớn để nhận ra cái bầu không khí đặc biệt mà chiến trường mang trên mình khi có một lực lượng lớn đang di chuyển. Cô tự tin rằng mình sẽ không đánh giá sai điều đó.
"Điều đó có nghĩa là một cuộc tổng tấn công sẽ không xảy ra vào lúc này."
Cô tự tin khi lẩm bẩm khẳng định đó với trần nhà. Hơn nữa, nếu đây thực sự là một cuộc tấn công toàn diện, bộ chỉ huy và trạm kiểm soát tiền tuyến đã phải la hét ầm ĩ từ lúc này rồi. Việc lũ chim hoàng yến không hót có nghĩa là không cần phải nghi ngờ lại phán đoán của cô.
"Vậy đây là một cuộc tấn công có giới hạn. Diễn giải ý đồ của họ là trinh sát bằng lực lượng thì hợp lý."
Giả thuyết nên đơn giản nhất có thể. Bất kể mục đích ẩn sau là gì, cô không thể phủ nhận khả năng Quân đội Liên bang đã phát động một cuộc tấn công để thăm dò tuyến phòng thủ của Đế quốc. Vấn đề then chốt là thời điểm của họ.
"...Điều gì khiến họ nghĩ việc này đáng để mạo hiểm?"
Đó cũng chính là câu hỏi ban đầu của cô. Liệu Liên bang có đủ quân để thực hiện trinh sát bằng lực lượng không? Nếu không, họ đang vứt bỏ mạng người một cách vô ích. Kể cả nếu đó là Liên bang, thật khó tưởng tượng sự lãng phí đến vậy lại được cho phép. Tất nhiên, nếu họ quyết định không tấn công sau khi trinh sát, họ có thể giữ tổn thất ở mức tối thiểu. Nếu hy sinh của một số ít có thể bảo vệ được số đông, thì quân đội nào cũng sẽ ăn mừng bất kỳ bi kịch nào. Nhưng đó vẫn là một sự lãng phí.
Có nên xem xét một khả năng khác không? Tanya lại suy nghĩ.
"Khả năng thứ nhất: một cuộc tấn công quấy nhiễu."
Khả năng dễ xảy ra nhất là bọn chúng chỉ đơn giản đang trêu chọc chúng ta thôi. Đó là một chiến thuật kinh điển, vì nó sẽ khiến chúng ta kiệt sức. Vấn đề với ý tưởng đó là chúng ta đã xác nhận rằng họ đã huy động một lực lượng có quy mô ít nhất bằng một lữ đoàn. Đó là một sự cam kết quân số quá lớn chỉ để quấy nhiễu đơn thuần. Và cũng chẳng có gì đảm bảo rằng đó là toàn bộ số quân đã vượt biên. Xét đến khả năng có những đơn vị đang ẩn nấp ở các vị trí chiến lược, chúng ta không thể loại trừ khả năng có một hoặc nhiều phân đội khác nữa.
Đây là một tình huống nửa ly nước. Việc lạc quan rằng mình vẫn giữ được một nửa hay bi quan rằng mình chỉ còn một nửa là tùy thuộc vào Tanya. Số nước đã mất thì không lấy lại được. Trong trường hợp này, nước chính là thời gian và thế chủ động. Cô không thể để mất thêm chút nào từ cái ly của mình nữa.
Tôi đoán là mình không có lựa chọn nào khác... Cô củng cố quyết tâm khi đưa ra quyết định về cách phản ứng. Một khi đã quyết định con đường của mình, cô phải theo đến cùng.
Các đơn vị còn lại ở căn cứ đã triển khai nhanh chóng theo một cách vô cùng trật tự. Lực lượng chính của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 gồm hai đại đội, do Tanya đích thân chỉ huy. Quân của cô vào đội hình tấn công rồi lao thẳng về phía ngôi làng.
Trên đường đi, tin tức truyền đến từ Bộ chỉ huy Tập đoàn quân phía Đông rằng quân Liên bang đang vượt biên tại nhiều địa điểm khác nhau, nhưng nhiệm vụ của Salamander Kampfgruppe không có gì thay đổi.
Phù. Giờ thì Tanya đã chắc chắn rằng mình đã đưa ra quyết định đúng đắn. Nếu cô trì hoãn việc xuất kích đến sau này, họ sẽ phải ra trận với chiếc ly gần như cạn sạch.
"...Vậy đây thực sự là trinh sát bằng lực lượng à?"
Tôi thấy khó mà tin nổi. Dù vậy, để bản thân bị phân tâm là điều nguy hiểm. Có một nguồn nước dồi dào chính là cách những ý tưởng hay được nảy sinh. Còn bây giờ, Tanya cần làm tròn phận sự của mình — chẳng còn cách nào khác ngoài việc suy nghĩ lại chuyện này sau.
"Trung úy, có thay đổi nào trong liên lạc vô tuyến của địch không?"
"Không có gì cả. Quân đội Liên bang chỉ sử dụng tín hiệu mã hóa tầm ngắn để liên lạc giữa các thành viên trong đơn vị, nhưng có vẻ như họ đang duy trì im lặng vô tuyến hoàn toàn."
...Kỳ lạ thật đấy. Dù có nhiều đơn vị đang vượt biên cùng lúc?"
Thông thường, khi nhiều đơn vị đang cố phối hợp cho một chiến dịch, liên lạc tầm xa là thiết yếu. Và dĩ nhiên, bất kỳ ai đang cố chặn bắt tín hiệu sẽ tự nhiên khai thác cái sơ hở do những đợt truyền tin tầm xa đó tạo ra. Salamander Kampfgruppe và bộ chỉ huy chính là một ví dụ điển hình. Nếu kẻ địch có thể chặn bắt các cuộc trao đổi giữa hai bên, kể cả khi họ không hiểu được nội dung, họ vẫn có thể tận dụng việc biết được "một đơn vị nào đó" và "bộ chỉ huy" đang trao đổi tin tức trong quá trình ra quyết định của mình.
"Vâng, thưa Đại tá. Dù thời tiết không thuận lợi lắm cho sóng vô tuyến... Nếu chúng ta thực sự không bắt được bất kỳ tín hiệu tầm xa nào, thì chắc chắn họ đang cố tình tránh sử dụng nó."
"Chúng đã suy tính kỹ lưỡng hơn tôi tưởng."
Nhăn mặt trước câu trả lời của phụ tá, Tanya thực lòng khen ngợi sự tinh ranh của kẻ địch. Ngay cả một người bản xứ nói tiếng Liên bang như Serebryakov cũng không thể giải mã được các tín hiệu tầm ngắn được mã hóa của địch chỉ bằng cách nghe qua.
"Nếu họ không quen phối hợp với nhau, họ có lẽ sẽ chọn hoạt động độc lập."
"Tôi cũng nghĩ vậy."
Thật là một rắc rối, Tanya thầm càu nhàu trong đầu. Nếu nhiều đơn vị đang liên lạc với nhau, việc xác định vị trí của chúng khá dễ dàng, nhưng khi kẻ địch không dùng vô tuyến, tình huống thậm chí có thể phát triển thành một chuỗi các trận đụng độ bất ngờ. Lực lượng của Tanya đang trên đường hội quân với Weiss và những người khác đang đến từ một hướng khác, nhưng... việc không thể nắm bắt được động thái của kẻ địch khiến cô cảm thấy bất an.
Có lẽ tốt hơn là nên ưu tiên việc hợp nhất lực lượng, dù có phải mất chút thời gian. Ngay khi cô vừa nghĩ đến điều đó...
"02 gọi 01, khẩn cấp. 02 gọi 01, khẩn cấp."
Giọng nói căng thẳng của Weiss lẫn chút nhiễu sóng. Tanya trả lời ngay khi vừa nghe thấy.
"Đây là 01. Tín hiệu rõ. Có chuyện gì vậy?"
"02 gọi 01. Chúng tôi đã chạm trán địch."
Đó chính là trận đụng độ bất ngờ mà cô đã lo sợ.
"Chúng tôi đang giao chiến với một đại đội biệt kích ma đạo sĩ có vẻ đến từ Quân đội Khối Thịnh vượng chung."
"01, đã rõ."
Không kiềm chế được, cô buột miệng, "Chết tiệt."
Một đơn vị từ Khối Thịnh vượng chung? Nhận dạng nhầm là chuyện thường xảy ra trên chiến trường, nhưng rất khó có khả năng Weiss lại mắc phải sai lầm kiểu đó. Chẳng lẽ Khối Thịnh vượng chung đang tiến hành một chiến dịch liên hợp với Liên bang?
"Mọi thứ lúc nào cũng đến quá muộn. Chúng ta không có đủ thông tin để đưa ra quyết định sáng suốt."
Có thể có quân tiếp viện của Khối Thịnh vượng chung.
"Cậu đã thông báo cho sĩ quan liên lạc chưa?"
"Hoặc là có nhiễu sóng, hoặc là đài của anh ta bị hỏng. Tôi không liên lạc được."
Biết rằng hỏi cũng vô ích, Tanya nhận được câu trả lời mà cô đã lường trước từ phụ tá của mình. Không thể đọc được động thái của kẻ địch, cô buộc phải suy nghĩ về những lực lượng địch chưa được xác nhận. Đột nhiên trở nên không chắc chắn liệu số quân cô đang điều động đến đó có còn đủ hay không. Dù thế nào đi nữa, tình hình cũng không tốt.
"Báo cáo lên bộ chỉ huy. Cho họ cập nhật tình hình."
Tanya ra lệnh như một phản xạ có điều kiện. Cú sốc lớn đến mức cô muốn nghiến răng, và cô ôn lại tình hình của họ trong đầu. Với tư cách chỉ huy, cô chỉ có thể nghĩ về việc vị thế của họ đã trở nên rắc rối đến mức nào. Rất có thể, nhiều đơn vị địch đang hoạt động độc lập trong trận chiến này. Về lý thuyết, nếu chúng phân tán và không hỗ trợ lẫn nhau, điều đó cho Tanya cơ hội để lần lượt tiêu diệt từng đơn vị một, nhưng vì không có cách nào tốt để xác định vị trí chúng, đó chỉ là một ảo tưởng trên bàn giấy vào lúc này. Cô vẫn không thể loại trừ khả năng đơn vị của mình bị lôi kéo vào một cuộc đụng độ bất ngờ, và điều khiến thần kinh căng thẳng hơn nữa là họ vẫn chưa có ý niệm rõ ràng về quy mô lực lượng địch lớn đến đâu. Nói đơn giản, bạn có thể gọi đó là màn sương chiến tranh, nhưng điều đó chẳng khiến mọi thứ khá hơn chút nào. Việc giải cứu đồng minh trong mớ hỗn loạn này sẽ rất khó khăn.
"...Thật đau lòng khi chúng ta không thể nói với họ rằng điều này là bất khả thi đối với chúng ta."
Nếu Quân đội Đế quốc bỏ mặc Hội đồng Tự trị trong tình cảnh này, nó có thể kích hoạt một chuỗi sự kiện tiêu cực. Chỉ cần một bước đi sai lầm, hội đồng đó thậm chí có thể trở nên phản trắc. Nếu họ bắt đầu nghi ngờ rằng Đế quốc không đáng tin cậy, những kẻ đó có thể sẽ quay trở lại thẳng vào vòng tay của Liên bang. Nền hòa bình ở hậu phương mà Trung tướng von Zettour đã kỳ công đảm bảo được sẽ tan biến, và các tuyến tiếp vận của Đế quốc sẽ phải đối mặt với rủi ro còn lớn hơn trước đây.
"Nhưng... kể cả khi chúng ta có nói với họ là chúng ta không làm được, với tình hình hiện tại thế này, chẳng có cách nào chúng ta có thể quay thẳng về nhà cả."
Xét đến mức độ cấp bách của tình hình, con đường phía trước đã rõ ràng. Tình trạng hiện tại của cuộc chiến đòi hỏi Đế quốc phải thể hiện một cử chỉ không bỏ rơi Hội đồng Tự trị. Cách tư duy điển hình của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc trong những hoàn cảnh như thế này hoàn toàn vô cảm. Thành công hay thất bại, cấp trên vẫn sẽ cử một đơn vị giải cứu đến. Thành công thì thật tuyệt vời. Nếu thất bại, đó là điều tối thiểu tôi có thể làm, nhưng tôi sẽ nhỏ vài giọt nước mắt cho những hy sinh mà chúng tôi đã bỏ ra nhân danh việc tiến hành một cuộc giải cứu. Đó chính là loại sinh vật mà một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu là. Nếu cô không phải là con cừu non trong kịch bản này, Tanya sẽ chẳng có chút do dự nào khi hy sinh nó cả.
Rút lui không phải là một lựa chọn. Đây quả là một sự đảo ngược đến mức cô muốn buột miệng thốt lên, Chúng ta đã đổi vị trí với Quân đội Liên bang rồi!
"Hừm...? Đảo ngược?"
Vô thức nói to suy nghĩ của mình, đột nhiên cô nảy ra một ý tưởng. Có gì đó khác thường so với mọi khi. Là gì nhỉ? Vị trí của chúng ta đã bị đảo ngược.
"Khoan, có phải là...?"
Đó chỉ là một khả năng thôi. Nhưng... Điều xuất hiện trong đầu Tanya chính là trạng thái tâm lý của lính Liên bang hiện đang thực hiện thứ có lẽ là trinh sát bằng lực lượng. Bọn chúng đang vui vẻ xâm lược kẻ địch của mình. Chúng chắc hẳn đã nắm rõ khi nào nên rút lui. Không, chắc chắn là vậy. Xét đến vị thế của chúng, nguyên tắc đằng sau hành động của chúng là hiển nhiên. Nếu có thể chạy, chắc chắn chúng sẽ chạy. Tôi phải cảm ơn nhà trường vì đã dạy tôi thói quen nhìn nhận sự việc từ góc độ của người khác.
"...Lên cao! Lên đến tám ngàn!"
Vậy là Tanya từ bỏ mọi hình thức di chuyển kín đáo. Cô ngay lập tức hủy bỏ kế hoạch tiếp cận khu vực chiến sự bằng cách bay sát mặt đất rồi mới lấy độ cao sau. Khi phụ tá và những người khác đều nhìn cô với ánh mắt dò hỏi, Tanya quát ra những mệnh lệnh dứt khoát.
"Tín hiệu ma lực ở công suất tối đa! Chúng ta sẽ lên cao! Lên nào!"
Ngài có chắc không? phụ tá của cô hỏi bằng ánh mắt.
"Làm đi!" Tanya hét lên.
"Nghe này," cô tiếp tục, "chúng ta sẽ khiến kẻ địch phát điên bằng sự hiện diện áp đảo của chúng ta! Mở cả kênh vô tuyến nữa! Phát sóng công khai. Toàn công suất!"
"C-cái gì cơ ạ?!"
"Báo cho ngôi làng biết rằng chúng ta, Salamander Kampfgruppe của Quân đội Đế quốc, đang đến và bảo họ chờ chúng ta. Nói bằng cả tiếng Đế quốc lẫn tiếng Liên bang."
"Tôi không nghĩ nó sẽ đến được tai dân làng đâu, nhưng..."
"Lúc này thì điều đó không quan trọng."
Vấn đề là phải gào lên. Khi tạo dáng vì hình thức, chính bản thân tư thế đó đã mang ý nghĩa rồi. Việc thực sự truyền tải đầy đủ nội dung thông điệp có thể xếp xuống hàng thứ yếu hoặc thứ ba.
"Ngài có chắc không?"
"Hội đồng Tự trị và Quân đội Liên bang sẽ bắt được tín hiệu này, đúng không?"
Tanya tự tin. Không còn nghi ngờ gì nữa, Bộ Tổng tham mưu sẽ gọi đây là một quyết định đúng đắn. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 sẽ giả vờ xông thẳng vào giữa đàn kẻ địch. Kể cả khi chúng ta không kịp đến, việc cho thấy chúng ta đang trên đường tới vẫn tốt hơn là không làm gì cả.
"Kẻ địch có thể sẽ chuẩn bị đón đánh chúng ta..."
"Không sao cả. Điều đó sẽ giảm bớt áp lực cho ngôi làng. Việc ngụ ý rằng quân tiếp viện đang đến không phải là một điều tồi."
Một khi chúng ta để lộ sự hiện diện của mình, các đơn vị Liên bang có thể sẽ tự nguyện tiến về phía chúng ta. Nếu điều đó xảy ra, chúng ta sẽ bị cuốn vào một trận đụng độ bất ngờ và dùng đó làm cái cớ cho việc không kịp đến để tiến hành giải cứu. Gần như chẳng có vấn đề gì với điều này cả. Miễn là chúng ta có thể tránh được thương vong...
"Tôi đoán mấy tên ma đạo sĩ Liên bang là một lũ nhát gan. Hãy dạy cho lũ hèn nhát đó một bài học! Tiểu đoàn, phát tín hiệu tấn công ở công suất tối đa! Theo tôi!"
CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, ĐƠN VỊ ĐA QUỐC GIA
Những đợt sóng phát trên diện rộng có công suất lớn đến mức khiến Trung tá Drake choáng váng. Một tín hiệu tấn công cộng thêm một đợt xung phong tiến công hoàn toàn để lộ vị trí của chúng. Bắt được các tín hiệu ma lực, anh có thể nhận ra ngay đó là các ma đạo sĩ Được Đặt Tên dù có muốn phủ nhận đến đâu. Anh vẫn còn nhớ rõ những dạng sóng đặc trưng ấy từ mặt trận sông Rhine. Không thể nhầm lẫn được.
Cô ta — bọn chúng — đang đến.
Con Quỷ Sông Rhine và đám tay chân độc ác của mụ ta.
"Đ-Đại tá Drake!"
"Tôi biết!"
Tình hình này thật tệ. Ngay khoảnh khắc cảm nhận được điều đó, Drake quay ngoắt lại và lao thẳng về phía Trung tá Mikel cùng lực lượng chính.
"Đại tá Mikel, cái tiểu đoàn Được Đặt Tên đó có mặt ở đây!"
"Chúng tôi đã bắt được tín hiệu rồi! Tình hình thế nào?!"
"Một đại đội đã vòng qua để cắt đứt đường rút của chúng ta và hiện đang giao chiến với đơn vị phòng thủ của chúng ta đóng ở đó. Sự chênh lệch về lực lượng quá lớn — điều tối đa mà đại đội đơn độc của chúng ta có thể làm là câu giờ bằng một hành động cầm chân."
"...Chết tiệt! Đây là kịch bản tồi tệ nhất!"
Cũng dễ hiểu khi Mikel buột miệng chửi thề, mắt trừng trừng nhìn về phía bầu trời mà quân Đế quốc có lẽ đang từ đó tiến đến. Theo dự đoán của Bộ Tổng tham mưu Liên bang, Quân đội Đế quốc sẽ khá chậm chạp trong việc thực hiện động thái đầu tiên của mình. Họ gần như đã đảm bảo rằng sẽ có đủ thời gian để bảo vệ ngôi làng và thiết lập một vị trí phòng thủ. Nhưng thực tế lại không dễ chịu đến vậy. Phản ứng của Quân đội Đế quốc quá nhanh.
"Chúng ta đã chiếm được ngôi làng chưa?"
"...Không được suôn sẻ lắm. Chúng tôi vẫn chưa xuyên thủng được."
"Chỉ là một ngôi làng thôi mà! Của cái đám—!"
Drake hét lên mà không nhận ra. Bộ binh và các đơn vị ma đạo sĩ hợp lại mà thậm chí không chiếm được nổi một ngôi làng?!
"Nó đã được biến thành một cứ điểm với chu vi phòng thủ vững chắc!"
"Không thể nào. Chúng ta không phải đang tấn công một căn cứ quân sự nào cả!"
Thật khó tin loại tin tức đến mà không hề có cảnh báo trước như vậy. Theo những gì Drake biết, "làng" là một từ dùng để chỉ khu dân cư, không phải một cứ điểm được củng cố cho chiến đấu. Anh không hiểu tại sao nó lại được phòng thủ kiên cố đến vậy.
"Ngay cả với hỏa lực ma thuật cũng không xuyên thủng được sao?"
"Chúng tôi đã thử hai lần rồi. Ngay cả các thuật thức xuyên phá được thiết kế để phá hủy giáp cũng không hiệu quả. Đó là một công sự thô sơ chủ yếu gồm các bao cát, nhưng... lẽ ra chúng ta nên mang theo pháo hạng nặng."
Đây chính là cảm giác bị bàng hoàng sửng sốt. Chúng ta chọn đại một ngôi làng, nhưng nó lại vừa hay có công sự phòng thủ kiên cố đến mức cần cả pháo hạng nặng mới chiếm được sao?
"...Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng bọn họ lại chuẩn bị kỹ càng đến thế."
Anh ta là một ma đạo sĩ hải quân chỉ biết đến các trận chiến chống nổi dậy và dập tắt các cuộc bạo loạn ở thuộc địa. Kinh ngạc, anh ta gần như vô thức lẩm bẩm.
"Tôi không thể tin nổi... Ý ngài là những người dân sống ở đây đã tự xây dựng công sự này sao?"
Sẽ thực tế hơn nhiều nếu có ai đó nói với anh rằng kẻ địch đã phá được mật mã của họ và có một gián điệp trong hàng ngũ cấp cao. Nhưng sự nghi ngờ của anh bị xóa tan bởi người đàn ông đứng bên cạnh.
"...Tôi nghĩ điều đó là có thể."
"Đại tá Mikel..."
"Đối với những người dân làng này, chúng ta — lính Liên bang — chẳng khác gì đội quân của cái đảng Cộng sản 'kính yêu.' Tôi tưởng tượng rằng những người đang đối đầu với chúng ta hôm nay hẳn đã phải chịu đựng vô số yêu cầu vô lý hết lần này đến lần khác." Mikel cay đắng thốt lên.
"Điều đó lý giải tại sao họ lại chống đối một cách dữ dội đến vậy."
Mikel là một người yêu nước, nhưng không thể gọi ông ta là tay sai của đảng Cộng sản. Vậy mà ông ta vẫn bị săn đuổi bởi hậu quả từ những hành động của chủ nhân mình. Thật là một nghịch lý. Tất cả bọn họ đều căm ghét đảng từ tận đáy lòng, ấy thế mà lại bị kẹt giữa việc chiến đấu ở hai phe đối lập. Thật đau lòng khi họ không thể hiểu nhau.
Lúc này, chẳng có gì chúng ta có thể làm cả. Drake lắc đầu. Nói chuyện tốn thời gian. Đối với các đội quân đang lâm chiến, thời gian là một nguồn tài nguyên quá quý giá. Chỉ vì họ phải thực hiện trinh sát bằng lực lượng không có nghĩa là họ có nghĩa vụ phải trở thành liệt sĩ. Là những kẻ đã bảo đảm một đường rút lui và đầy lo lắng khi tiến vào lãnh thổ địch... họ không thể chờ để rời đi. Về phần Drake, anh muốn quay đầu lại ngay khi họ đạt được điều gì đó đáng chú ý. Anh đã có một thỏa thuận ngầm với Mikel — rằng nếu cần thiết, họ sẽ cân nhắc việc rút lui bằng cách để Drake đóng vai "kẻ vô lý..."
"...Chúng ta cần đạt được điều gì đó."
"Đó chắc chắn là điều Moskva muốn."
Nhưng họ không thể rời đi mà không mang về được thứ gì. Còn có vị thế của Mikel cần cân nhắc. Đáng buồn thay, nếu họ thất bại, người bạn đáng kính của Drake sẽ bị bỏ lại trong tay cái đảng luôn khoan dung ấy.
"Vậy thì hay là chúng ta thêm chút điểm nhấn cho cái bánh của chiến dịch liên hợp Khối Thịnh vượng chung — Liên bang này nhỉ? Chúng ta phải thắng, kể cả chỉ là trên danh nghĩa."
"Chắc chắn rồi."
Chuyện xảy ra ngay khi Mikel gật đầu với một nụ cười gượng gạo. Ngay khi một đơn vị bộ binh đang tiếp cận một chuồng bò đã được cải tạo thành lô cốt, cả hai sĩ quan chứng kiến họ bị thổi bay bởi một quả bom hẳn đã được giấu trong máng nước. Thêm vào đó, tiếng súng bắn tỉa bắt đầu vang lên, và tay súng bắn tỉa dường như đã ngắm đúng mục tiêu.
"Chết tiệt. Thật là thảm hại!" Drake rủa.
Cảnh tượng diễn ra trước mắt anh thật kinh khủng. Trước khi những người sống sót lần lượt ngã xuống, các ma đạo sĩ Liên bang đã ném cả loạt lựu đạn khói trong khi giữ lá chắn phòng thủ sẵn sàng, nhưng hỏa lực từ phía bên kia chưa bao giờ ngừng lại. Drake có thể không hiểu tiếng Liên bang, nhưng những tiếng hét và tiếng la thét lấp đầy không khí là thứ chung của mọi quốc gia. Kể cả với một người tự hào đã vượt qua nhiều chiến trường khủng khiếp, cảnh tượng này vẫn khiến anh muốn ném ra mọi lời nguyền rủa mà anh có thể nghĩ ra nhắm vào Chúa.
Quân đội Liên bang không thể gục ngã mà không chiến đấu. Các ma đạo sĩ ném thuật thức vào lô cốt, và dưới lớp hỏa lực yểm trợ đó, bộ binh tiến lên và dập tắt nó bằng thuốc nổ. Đây chính là cách vô hiệu hóa từng lô cốt một. Nhưng thương vong đang tăng lên.
Họ dựng lên một màn khói để cứu vài người bị thương, và trong khi đơn vị Liên bang tập hợp lại, viên chỉ huy cất cao giọng qua loa phóng thanh.
"Chúng tôi đến đây để thanh trừng những kẻ du kích vũ trang! Nếu các người giao nộp chúng, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho ngôi làng!"
"Đầu hàng đi!"
Câu trả lời chính là định nghĩa của sự kiên quyết. Đảng Cộng sản hẳn đã đối xử tệ bạc với những người này lắm.
"...Vậy ra đó là cách mọi thứ diễn ra khi là Quân đội Liên bang?" Drake nhận xét, nắm lấy người phiên dịch đang đứng cạnh mình. Anh không có thời gian, nhưng anh chuyển ý mình sang tiếng Liên bang, và khi cảm thấy cách phát âm tệ hại của mình đã đủ để người khác hiểu được, anh chuyển sang hành động.
"Đại tá Mikel, để chúng tôi xử lý việc này."
"Cái gì?"
Khi Mikel đang chuẩn bị mở một đợt tấn công khác, Drake quay lại bên cạnh ông ta và trình bày rõ ràng ý định của mình. Anh biết rằng việc xin phép Mikel ở đây có lẽ sẽ gây bất lợi cho vị thế của ông ta trong Quân đội Liên bang. Thay vào đó, anh sẽ phải tạo ra cảm giác rằng mình hành động chủ yếu theo ý riêng của bản thân.
Drake bắt đầu hét lên bằng thứ tiếng Liên bang vụng về, "Đây là Quân đội Khối Thịnh vượng chung! Hãy đầu hàng chúng tôi! Là những người lính của Bệ hạ, chúng tôi sẽ đối xử với các người theo đúng luật quốc tế!"
Cái gì? Trong giây lát, mọi thứ im lặng. Drake trấn tĩnh bản thân và bước ra nơi những người dân làng — vốn đang thẳng thừng từ chối đầu hàng — có thể nhìn thấy quân phục của anh. Ngay cả một ma đạo sĩ cũng có thể chết nếu bị bắn xuyên qua lá chắn phòng thủ, nhưng một ma đạo sĩ hải quân không có sự phù phiếm hay điên rồ thì chẳng khác gì một con người không có linh hồn.
"Nếu các người từ chối, chúng tôi sẽ để Quân đội Liên bang xông thẳng vào làng!"
Đã nói được nhiều như vậy bằng tiếng Liên bang, Drake tin chắc rằng lời nói của mình đang có tác dụng. Bằng chứng là tiếng súng ồn ào đã dừng lại. Quan trọng hơn cả, bản thân Drake vẫn chưa bị bắn dù đã bước ra khỏi nơi ẩn nấp. Bước một đã hoàn thành.
Drake đã nghĩ điều tiếp theo sẽ là kéo người phiên dịch đang sợ hãi ra để bắt đầu đàm phán, nhưng kỳ vọng của anh đã bị phản bội theo hướng tốt.
"C-các anh thật sự là Quân đội Khối Thịnh vượng chung sao?!"
Đó là tiếng mẹ đẻ của anh.
"Các người không phân biệt nổi quân phục của chúng tôi à?!" Drake hét lại nhưng nâng cao đánh giá của mình về ngôi làng này. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng một công dân Liên bang ở vùng hẻo lánh này lại có thể nói tiếng chính thức của Khối Thịnh vượng chung trôi chảy đến vậy.
"Đưa bằng chứng cho thấy các anh không phải người Liên bang!"
"Tôi tự hào tuyên bố điều đó! Các người nghĩ tôi ngu ngốc đến mức nhầm lẫn quân đội của chính mình sao?!"
"Câm miệng!"
Không ngờ mình lại có một cuộc đấu khẩu bằng tiếng mẹ đẻ ngay tại đây. Chẳng ai biết cuộc đời sẽ đưa mình đến đâu cả. Nhưng anh hoan nghênh sự thật rằng điều này sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn.
"Đầu hàng đi! Nếu các người giao nộp những chiến binh, chúng tôi đảm bảo dân thường sẽ được an toàn. Tôi thề trên lá cờ của chúng tôi!"
Họ có hiểu được ẩn ý không? Xin hãy để họ hiểu được thông điệp, xin hãy... Drake cầu nguyện Chúa. May mắn thay... lời cầu nguyện của anh đã được lắng nghe.
"...Chúng tôi sẽ ra ngoài ngay bây giờ."
"Được, giao nộp các chiến binh ra đây!"
Câu trả lời được nặn ra chính là điều anh đã hy vọng. Họ có thể thỏa hiệp được. ...Dù đó là sự thỏa hiệp yếu ớt nhất có thể.
"Ngừng bắn! Đừng làm gì ngu ngốc cả!"
Có Mikel ở đó gầm lên để ngăn chặn một vụ nổ súng thật là một điều an ủi. Họ sẽ gặp rắc rối nếu vận may bỏ rơi họ ngay lúc này. Chẳng trách sao thời gian trôi qua dài đến vậy.
"Vứt vũ khí xuống và bước ra với hai tay giơ cao!"
"Chết tiệt."
Một khẩu súng trường bị ném xuống tuyết. Một, hai, và khi chúng chồng chất lên nhau, mười người đàn ông xếp thành hàng, đối diện với Drake, hai tay giơ cao. Anh dũng cảm bước thẳng về phía họ và hét lên để tạo hiệu ứng.
"Trói chúng lại! Bó chúng lại để vận chuyển bằng đường không đến cảng! Chúng ta sẽ đưa chúng về quê hương làm tù binh! Đừng bao giờ, trong bất kỳ trường hợp nào, làm điều gì bất cẩn như để chúng chết cóng!"
Mọi thứ anh nói sau đó hoàn toàn chỉ nhằm mục đích trấn an các tù binh. Nó cũng đóng vai trò như một lời cảnh cáo nghiêm khắc dành cho Quân đội Liên bang, những kẻ chắc chắn sẽ đối xử thù địch với họ. Tốn thời gian và công sức, đúng vậy, nhưng đó là một thủ tục cần thiết.
Trong lúc Quân đội Khối Thịnh vượng chung áp giải các tù binh, Drake thở dài như thể vừa trút được một gánh nặng khỏi vai. Trên thực tế, họ có lẽ đã không thành công trong việc giải giáp cả ngôi làng. Anh đã yêu cầu họ giao nộp các chiến binh, nên ngôi làng chỉ đơn giản là dâng ra vài người đàn ông trưởng thành. Nếu họ cố gắng chiếm quyền kiểm soát toàn bộ nơi này, chắc chắn sẽ có một cuộc phản công.
"Làm tốt lắm, Đại tá Drake. Ngài đã bắt được tù binh và, về lý thuyết, khuất phục được ngôi làng. Vậy là đủ thành công rồi. Hãy rời khỏi đây thôi."
"Chuyện gì sẽ xảy ra với các ngài? Sao chúng ta không nán lại chơi thêm chút nữa nhỉ?"
"Tôi trân trọng sự quan tâm của ngài, nhưng không cần thiết đâu. Trong hoàn cảnh này, tất cả những gì chúng tôi có thể làm bây giờ là rút lui."
Drake đưa tay lên tai. Tôi không hiểu ngài đang nói gì.
"Ngài đang—?"
Mikel gần như cất cao giọng, nhưng khi Drake chỉ về phía viên chính ủy vừa xuất hiện từ đằng xa, ông ta hiểu ra và gật đầu. Dùng cái cớ rào cản ngôn ngữ, họ sẽ lôi kéo viên chính ủy vào quyết định rút lui. Đó chính là màn kịch nhỏ mà Drake đã dàn dựng.
"Tôi nên nhờ cô ta phiên dịch chăng?"
"Chắc chắn rồi... một chút kịch câm hài hước thi thoảng cũng thú vị đấy chứ."
"Nếu kịch bản này thành công, sao ngài không thử làm nhà viết kịch nhỉ, Đại tá Drake? Tôi sẽ viết thư giới thiệu ngài đến nhà hát danh giá nhất Londinium."
"Ha ha ha! Xin cứ làm vậy."
Sau khi hiểu ra họ đang định làm gì, Mikel gọi viên chính ủy đến bằng tiếng Liên bang. Đương nhiên, hoàn cảnh lúc này đã cho phép họ coi như nhiệm vụ đã hoàn thành. Không cần phải nói, ngay cả một người lính nửa vời như viên chính ủy cũng có thể nhận ra rằng rút lui là điều khôn ngoan nhất — đó là lý do vì sao một màn diễn xuất rẻ tiền có thể mang lại kết quả.
Drake không thể hiểu được cơn bão tiếng Liên bang mà Mikel đang nói với cô ta, nhưng anh có thể đoán được họ đang bàn về điều gì. Điều đó cũng tự nhiên thôi, vì chính anh là người đã viết kịch bản.
"...Ngài định tiếp tục chiến đấu, Đại tá Mikel?"
Khi anh đặt câu hỏi với vẻ như đã đọc được không khí, viên chính ủy gật đầu với anh, có vẻ bối rối.
"Xin lỗi, Đại tá Drake. Ngài có thể chờ một chút không?"
Cô ta xin lỗi rồi bắt đầu bàn bạc điều gì đó với Mikel. Cảm giác khá thú vị khi có được, dù chỉ trong khoảnh khắc, một ý niệm về những gì họ đang nói dù họ đang nói bằng ngoại ngữ. Rất có thể, viên chính ủy đang tử tế thuyết phục hoặc có lẽ đang khiển trách Đại tá Mikel cứng đầu để ông ta chịu rút lui. Trái với cảm xúc thực sự của mình, Mikel sẽ tỏ ra miễn cưỡng và Drake, người đã lôi kéo viên chính ủy vào, sẽ đề xuất việc rút lui.
Xét đến việc đây là một dàn dựng đơn giản đến mức nào mà Drake đã nghĩ ra, thật nực cười, nhưng khi nghĩ đến những cách anh có thể thuyết phục cấp trên trong Quân đội Liên bang, đó là một bước cần thiết. Dù vậy, anh không thể lơ là. Sẽ không ổn nếu diễn một màn vụng về trước những vị khách từ Đế quốc với gu thẩm mỹ tinh tế của họ. Đơn vị ma đạo sĩ Đế quốc đang lao đến đây chắc chắn sẽ là một đối thủ đáng gờm. Đơn vị bảo vệ đường rút hiện đang giao chiến với một kẻ địch vượt trội, nên họ cần phải nhanh chóng.
"Xin lỗi, nhưng có lẽ tôi nên chuẩn bị đưa tù binh về hậu phương?"
"Vâng, tôi cho rằng cần phải làm vậy. Tôi sẽ giải thích với Đại tá Mikel. Xin hãy sắp xếp việc đó."
"Tôi trân trọng sự quan tâm của ngài."
Ngay khi được viên chính ủy cho phép, Drake nhanh chóng quay về đơn vị của mình để bắt đầu đưa tù binh lên đường. Việc áp giải mười người đàn ông trưởng thành về hậu phương có nghĩa là một đại đội ma đạo sĩ sẽ phải rời khỏi tuyến chiến đấu. Một đơn vị ma đạo sĩ có thể tự mình rút lui ổn thỏa, nhưng với bộ binh đi cùng, anh không thể bỏ mặc việc hỗ trợ.
Được rồi, để xem nào... Drake không chút do dự chọn ra đơn vị tối ưu nhất — cũng là vô dụng nhất — cho công việc này.
"Trung úy Sue. Chuẩn bị đưa tù binh về hậu phương."
"Đưa tù binh về hậu phương ạ, thưa ngài?"
"Đúng vậy. Trách nhiệm của cô là áp giải các tù binh đã đầu hàng chúng ta. Một khi việc sửa chữa tàu RMS Queen of Anjou hoàn tất, họ có thể lên tàu về quê hương."
Sau khi đã giao phó việc vận chuyển tù binh cho đại đội của viên trung úy kém hữu ích nhất, Drake đã bắt đầu nghĩ về cách họ sẽ rút lui. Kẻ địch đang tiến đến là một đơn vị tiếp viện. Nói cách khác, mục tiêu của chúng là phòng thủ và giải cứu ngôi làng này. Anh muốn tin rằng điều đó có nghĩa là chúng sẽ không đuổi theo, nhưng đáng tiếc, anh không thể bám víu vào một hy vọng viển vông như vậy.
Ngay khi anh đang nghĩ rằng mình muốn ưu tiên việc rút lui của bộ binh, chuyện đó đã xảy ra. Bộ binh Liên bang nhặt lại đôi ván trượt tuyết đã tháo ra và bắt đầu rời khỏi ngôi làng. Cuối cùng cũng xong. Gương mặt của viên chính ủy khi tiến đến gần anh thậm chí còn trông nhẹ nhõm hẳn.
"Đại tá Mikel đã đồng ý chưa?!"
"Vâng, thưa Trung tá! Đồng chí Đại tá đã ra lệnh rút lui!"
"Tuyệt vời!"
Được rồi! Ngay khi Drake định lao đi, anh nhận thấy viên chính ủy có vẻ muốn nói điều gì đó.
"Họ sẽ bị đưa ra xét xử ở nước các ngài chứ?"
"Họ đã nổ súng vào chúng tôi, xét cho cùng. Chúng tôi sẽ đảm bảo cho họ một khoảng thời gian khó khăn."
Anh nặn ra một nụ cười thỏa mãn giả tạo và đảm bảo với cô ta rằng họ sẽ bị trừng phạt. Thành thật mà nói, thứ mà các tù binh xứng đáng nhận được nhất là sự cảm thông, nên anh dự định sẽ cho họ một khoảng thời gian tuyệt vời thực sự với rượu vang, scotch, và xì gà.
"Tôi hy vọng các ngài sẽ khoan dung với họ..."
"Họ là công dân của nước các ngài mà... kể cả trong hoàn cảnh đáng tiếc này—"
Sự ngạc nhiên hiện rõ mồn một. Drake đã có định kiến. Anh nghĩ đám tay sai của đảng Cộng sản là một lũ bạo dâm. Đó là một giả định tự nhiên đối với anh rằng họ sẽ muốn các tù binh bị trừng phạt.
"Tôi van xin ngài với tư cách chỉ là một chính ủy. Tôi ước mình có nhiều hơn để cống hiến ngoài lời nói, nhưng tôi hy vọng ngài sẽ khoan dung trong cách đối xử với họ."
Cô ta có đủ tự chế để không trở thành một sự phiền toái khi đạn còn đang bay, nhưng Drake không thể nào hiểu nổi cái thói quen của cô ta là chỉ xuất hiện khi trận chiến đã kết thúc. Và trên hết, cô ta còn nói những lời sáo rỗng mà không hề chớp mắt! Drake thấy tâm tính của cô ta thật khó mà lý giải nổi.
"Hình phạt cao nhất trong tòa án quân sự của chúng tôi dành cho một băng nhóm vô lại là tử hình bằng đội xử bắn... Tôi e là tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra với họ."
"C-Đại tá Drake?!"
"Trung úy, cô còn cần gì nữa không?" Nếu cô không có vấn đề gì, thì hãy đi đi. Anh hất cằm ra hiệu để đuổi đi nguồn cơn của sự bực bội.
"...Nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng nếu luật pháp không được thực thi, chúng chẳng khác gì những lời sáo rỗng vô nghĩa. Đúng không nào?"
Với câu "Tôi xin phép đi trước," Drake vội vã bỏ đi. Chẳng cần phải nói ra, nhưng trong chiến tranh, chiến dịch khó khăn nhất chính là những cuộc rút lui trong giao chiến. Là một chỉ huy, anh vẫn còn rất nhiều việc phải làm.
Bay lên cao và nhìn xuống ngôi làng, cô thấy họ vẫn còn trong tầm gọi với được. Trong khoảnh khắc, tâm trí cô chỉ tập trung vào ý nghĩ bảo vệ đường rút của các đồng đội trong lúc triệt thoái — khát vọng của mọi ma đạo sĩ. Mary không thể xem nhẹ những mệnh lệnh như đưa quân về hậu phương và bảo vệ đường rút. Nhưng cô vẫn thấy buồn.
"Kẻ địch đang trên đường tới! Rút lui! Rút lui!"
Một giọng nói nghiêm nghị hét lên mệnh lệnh rút lui.
"Chúng ta có cần một đơn vị chặn hậu để làm chậm chúng lại không?!"
"Đội tiên phong của địch có vẻ là ma đạo sĩ từ một đội phản ứng nhanh. Với quân số như vậy, chúng sẽ không đuổi theo qua khỏi tuyến phòng thủ đâu!"
Mary thấy khó chịu với cách viên chỉ huy trấn an mọi người rằng họ không cần lo lắng về việc bị truy đuổi gắt gao. Khi tiếng hô "Chúng ta rút lui!" vang vọng, Mary biết mình cũng phải rút lui. Cô không muốn bỏ chạy. Nếu có thể, cô thà chặn đánh đơn vị địch và cho Quân đội Đế quốc — không, Con Quỷ Sông Rhine — một phen hoảng sợ.
"...Nhưng tôi chưa thể làm được."
Cô nhận thức rõ đối thủ của mình mạnh đến mức nào. Cô biết mình phải nhẫn nại chờ đến khi đòn tấn công của mình có thể tạo nên khác biệt. Nhưng một ngày nào đó... trong tương lai gần, cô chắc chắn sẽ...
"Chúng ta sẽ lấy lại nó... Chúng ta sẽ cho họ thấy."
Tôi vẫn chưa vươn tới được. Tôi vẫn chưa đủ khả năng. Tôi vẫn chưa sẵn sàng. Đó là cả một danh sách dài những điều tôi chưa làm được.
"Nhưng tôi sẽ không bỏ cuộc."
Kẻ thù của cha tôi. Kẻ thù của tất cả chúng ta.
...Chúng ta phải trở lại.
"Bây giờ — và chỉ bây giờ thôi — tôi sẽ rời đi."
Khi cô thầm nói vậy, Mary nhận thấy tiếng hô rút lui đang thưa dần. Mình cần phải nhanh lên. Chắc mọi người gần như đã sẵn sàng khởi hành hết rồi. Dù đau đớn, và trái tim cô đòi hỏi cô phải ở lại và chiến đấu đến người cuối cùng... cô phải nhẫn nhịn. Đưa tù binh về hậu phương là một nhiệm vụ quan trọng. Nếu cô còn do dự thêm nữa, cô sẽ gây rắc rối không chỉ cho bản thân mà còn cho tất cả mọi người khác.
Vậy nên cô đã lập một lời thề. Cô nhìn xuống, quay đầu lại chỉ một lần, và thề nguyện.
"Tôi — chúng tôi — sẽ..."
Cô cứ liên tục thất bại. Lần này cô cũng chưa sẵn sàng. Nhưng một ngày nào đó... Rồi cuối cùng...
"...Tôi sẽ trở lại."
Nhìn lại trận chiến ngày hôm đó một cách khách quan, có thể nói rằng Đế quốc, Liên bang, và Khối Thịnh vượng chung đều đã đạt được mục tiêu của mình. Trong một trường hợp hiếm hoi, mọi bên đều có thể tự hào rằng mình đã chiến thắng.
Quân đội Đế quốc, nói thẳng ra, đã giành được một chiến thắng chiến thuật áp đảo. Các đơn vị tiền tuyến của họ đã thực hiện những cuộc phản công táo bạo chống lại cuộc tấn công có giới hạn của Liên bang. Họ đã thành công đẩy lùi đối phương và thậm chí còn nhận được sự hỗ trợ từ lực lượng bán vũ trang của Hội đồng Tự trị, trong khi hầu như không chịu tổn thất đáng kể nào trong quá trình đó. Ngoài ra, cần lưu ý rằng nhờ cử chỉ của Đế quốc trong việc hỗ trợ cả hội đồng lẫn dân thường, sự hợp tác giữa Đế quốc và Hội đồng Tự trị đã phát triển thành thứ có thể được mô tả đúng đắn là một liên minh cả về danh nghĩa lẫn thực chất. Kết quả là, thành công của Quân đội Đế quốc — bao gồm việc tổ chức một đơn vị hùng mạnh và đẩy lùi tuyến địch ở một số nơi — cho phép Đế quốc tự hào tuyên bố một chiến thắng quân sự.
Trong khi đó, Quân đội Liên bang phải chịu những tổn thất lớn nhưng vẫn nằm trong giới hạn chấp nhận được và đã thu được tin tức tình báo chiến lược mà họ khao khát bấy lâu. Ban tham mưu quân sự đã đối mặt với giới lãnh đạo đảng bằng những sự thật rằng mối quan hệ nghi ngờ giữa Đế quốc và Hội đồng Tự trị đang kích thích một phong trào độc lập, và rằng sự xuất hiện tràn lan đáng kinh ngạc của các phần tử ly khai còn nghiêm trọng hơn bất kỳ ai từng tưởng tượng. Về điểm này, người ta nói rằng một tiếng reo hò đã vang lên trong Bộ Tổng tham mưu Quân đội Liên bang bởi vì cuối cùng họ cũng có thể ép bộ chính trị nuốt liều thuốc đắng của thực tế. Thực tế chiến trường đã đập tan tấm lăng kính của hệ tư tưởng. Đáng chú ý là bằng cách đối mặt được với giới lãnh đạo đảng bằng thực tế quân sự mà không phải chịu một thất bại nghiêm trọng, Quân đội Liên bang và Ủy ban Nội vụ đã đạt được — ít nhất là về mặt đối nội — một chiến thắng chiến lược lớn.
Và cuối cùng, các ma đạo sĩ viễn chinh được cử đến từ Khối Thịnh vượng chung đã đạt được những thành quả khiêm tốn trong trận chiến. Thực chất chẳng có gì hơn ngoài vài tù binh và một chút thành công quân sự lẻ tẻ. Dù vậy, sự tiện lợi về mặt chính trị của chiến thắng này không thể bị đánh giá thấp. Chiến thắng đi kèm với lời khen ngợi, và những nỗ lực của Trung tá Drake cùng các ma đạo sĩ hải quân của anh được tất cả mọi người ca ngợi hết lời.
Nhưng dĩ nhiên, điều đó chỉ trở nên rõ ràng sau khi mọi chuyện đã xảy ra.
MOSKVA ĐƯƠNG THỜI
Vào thời điểm đó, nhiều người trong Liên bang than vãn rằng trận chiến vừa qua là "một thảm họa," và rất ít người sẽ chế nhạo những nhà phê bình đó là những kẻ ngu ngốc không hiểu gì cả. Là một trong số ít những ngoại lệ đó, Ủy viên Loria của Ủy ban Nội vụ chỉ có thể mô tả sự ngu dốt của những người xung quanh mình là một sự phi lý hoàn hảo. Vì lý do đó, ông ta đang trong một tâm trạng cực kỳ tồi tệ.
"Từ góc độ thuần túy quân sự, cuộc trinh sát bằng lực lượng là một thất bại lớn. Một trong những vấn đề nghiêm trọng nhất mà quân đội chúng ta đang đối mặt trong các trận chiến quy mô nhỏ là sự yếu kém về chiến thuật, và điều đó cần phải được giải quyết."
Lời tuyên bố này là một phản ứng trước lời chỉ trích, Chẳng phải chúng ta đã thua vì đồng ý với kế hoạch của ông sao? Chẳng có gì khiến ông ta khó chịu hơn việc bị người khác quát nạt bởi những kẻ không thể hiểu nổi những kết quả rõ ràng, đơn giản, nhưng giọng nói của ông ta vẫn cực kỳ điềm tĩnh.
"...Dù vậy, vấn đề chính trị mà chúng ta đang đối mặt còn quan trọng hơn. Việc chúng ta đã nắm bắt được phạm vi của nó ngay bây giờ chính là điều biện minh cho cái giá của trận chiến vừa rồi."
Loria nhấn mạnh lại rằng toàn bộ lý do họ triển khai binh lính ngay từ đầu chính là để nắm bắt được tình hình chính trị. Ông ta cầu xin sự thấu hiểu từ ban bí thư, bộ chính trị, và mọi cơ quan chính phủ khác, hết lần này đến lần khác, đến mức khăng khăng rằng chiến dịch này là để nắm bắt tình hình chính trị. Trong cuộc đấu tranh này, Bộ Tổng tham mưu đã nhiệt tình ủng hộ nỗ lực của ông ta và họ đã cùng nhau thực hiện một kế hoạch chung để thuyết phục mọi người. Nếu, sau tất cả những điều đó, vẫn còn những kẻ ngu ngốc cố gắng giành chiến thắng trong đấu đá chính trị nội bộ, nghĩ rằng bây giờ chính là cơ hội của họ để tấn công Loria và giới lãnh đạo quân sự... Loria cảm thấy có lẽ lựa chọn duy nhất còn lại của mình là chuẩn bị sẵn vài cái hố cho họ.
Dù vậy, ông ta vẫn kiên trì đưa ra phản biện của mình mà không hề nao núng, ít nhất là bề ngoài. Câu cá đòi hỏi sự kiên nhẫn — bởi vì cũng giống như tình yêu, đó là vấn đề chiến thuật. Về điểm này, Loria biết rằng kiên nhẫn chờ đợi sẽ mang lại thành công lớn nhất cho ông ta. Ông đã học được điều đó khi mặc cả tình yêu với một nàng tiên.
"Và vấn đề chính trị đó mà chúng ta phải tập trung vào là gì? Đơn giản thôi. Các đồng chí, lời hứa độc lập của Đế quốc đang trở thành một liều thuốc độc mạnh mẽ đối với Liên bang."
Những lời đó được thả ra một cách bình thản trong phòng họp, nhưng chúng mang một tầm quan trọng vô cùng nghiêm trọng. Những người thông minh hiểu ra chuyện gật đầu im lặng, trong khi những kẻ ngờ nghệch cho rằng Loria chỉ đang cố đánh lạc hướng khỏi thất bại của mình thì khó mà giấu được vẻ cười mỉa mai.
Thật dễ dàng nhận ra bầu không khí chế giễu đó. À, mức độ thông minh của các người quả thực hiện rõ trên gương mặt cả..., Loria nghĩ thầm, cố gắng kìm nén ý muốn nhăn mặt...
"Giấc mơ về quyền tự quyết dân tộc mà bọn Đế quốc đang tán dương đã có hiệu lực... Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kết luận rằng mối quan hệ giữa các phần tử ly khai và Quân đội Đế quốc còn mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng."
...Nhưng Loria vẫn phải tiếp tục bản báo cáo của mình, vì đó là nhiệm vụ của ông. Cuộc phản công mà Quân đội Liên bang phải đối mặt kiên cường hơn dự kiến. Các nhóm vũ trang được gọi một cách mơ hồ là "người dân địa phương" đã kháng cự dữ dội đến mức thường chỉ dành cho những kẻ xâm lược. Tổng hợp các báo cáo từ những quan sát viên cài cắm đã làm rõ tình hình đến đáng sợ. Ngay cả gần tuyến đầu, lòng tin vào Quân đội Liên bang cũng thấp đến mức đáng buồn. Sự thù địch nhắm vào binh lính của họ lan rộng khắp nơi.
"Như tất cả các đồng chí đã biết, Quân đội Đế quốc có vẻ đã giành lại được quyền tự do di chuyển, nhưng chúng ta đã phát hiện ra tin tức còn tệ hơn nữa."
Họ đã biết từ trước rằng các nhóm ly khai dân tộc thiểu số đang duy trì hòa bình ở các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng. Nhưng tiết lộ mới nhất còn gây sốc hơn. Điều làm lung lay tận gốc rễ Đảng Cộng sản Liên bang chính là việc Quân đội Đế quốc đã xây dựng được một mối quan hệ tin cậy với các phần tử ly khai đến mức tin tưởng giao cho họ nhiệm vụ gìn giữ hòa bình.
Thất bại mà Liên bang đã phải chịu ngay từ đầu cuộc chiến vốn đã đáng báo động rồi. Việc để Quân đội Đế quốc tự do thực hiện chiến tranh cơ động mà họ ưa chuộng đến vậy sẽ là một cơn ác mộng. Giờ đây khi Đế quốc không còn phải lo lắng về việc bình định một dải lãnh thổ rộng lớn, chẳng phải điều đó sẽ giải phóng lực lượng của họ để làm chính xác điều đó sao? Và họ thậm chí cũng không cần phải lo lắng về việc bị du kích quấy nhiễu nữa? Nếu đây không phải là một viễn cảnh đáng sợ, thì là gì đây?
"Các chính ủy đang mập mờ, nên chúng ta không có được bức tranh đầy đủ, nhưng," Loria nói, đặt ra những lời khiến cả căn phòng lạnh sống lưng, "...chúng ta dường như đã chứng kiến những trường hợp Quân đội Đế quốc và các phần tử ly khai địa phương đã tạo nên một mặt trận thống nhất."
Một mặt trận thống nhất — nói cách khác, cùng nhau chiến đấu sát cánh. Nhưng ý nghĩa không đơn giản như những từ ngữ ấy có thể ám chỉ. Niềm tin và sự tin cậy là những điều vô cùng nặng nề. Bất kỳ ai sống qua giai đoạn hỗn loạn này sẽ không bao giờ hiểu sai tầm quan trọng của chúng. Sẽ không thể có một mặt trận thống nhất nếu các binh lính liên quan không có sự tin tưởng tuyệt đối vào việc cho phép những kẻ ngoại quốc có vũ trang, dày dạn chiến trận chiến đấu bên cạnh mình. Hành động của họ đã tuyên bố to rõ mức độ sâu sắc của niềm tin đó.
"...Chúng ta có lẽ nên vui mừng vì đã nắm bắt được tình hình thực sự của kẻ địch. Giờ chúng ta có thể chắc chắn rằng không nên kỳ vọng nhiều vào sự hợp tác từ các đồng chí ở các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng."
"Tôi có thể hỏi một câu không? Theo như tôi thấy, đồng chí dường như đang nói rằng các phần tử ly khai đã đánh bại đảng. Nói thẳng ra, chẳng phải chúng ta có thể nhổ tận gốc chúng từ trong bóng tối sao?"
Xét theo giáo lý của đảng, đó là một đề xuất tốt, Loria nghĩ thầm với một sự nhăn mặt trong lòng. Đáng tiếc, loại câu trả lời sách vở đó chẳng có ý nghĩa gì khi đem so với thực tế chiến trường. Điều đó khiến ông ta cực kỳ khổ sở khi thấy người ta quên mất rằng thế giới thực đòi hỏi sự thỏa hiệp. Nhưng hệ tư tưởng Liên bang không hề mong manh đến mức không thể sống sót qua một cuộc đối đầu trực diện. Chính vì thế mà Loria gật đầu một cách kịch tính.
"Nói thẳng vào vấn đề, tôi không nghĩ đó là điều bất khả thi. Nghe này," ông ta nói với giọng cực kỳ điềm tĩnh. "Nếu chúng ta có sự hỗ trợ thích hợp, có nhân sự phù hợp được huy động, và có một chỉ huy vững vàng phụ trách, sẽ chẳng có vấn đề gì cả. Nói cách khác, chúng ta có thể nói rằng chính con người sẽ là những kẻ khai mở con đường đến tương lai."
Rồi Loria đột nhiên nói, "Ồ," như thể vừa nhớ ra điều gì đó, và đưa ra một lời mời.
"Thế nào, đồng chí? Sẽ thật tuyệt nếu đồng chí là người khắc sâu điều này vào lòng quần chúng."
"T-tôi ư, đồng chí?"
"Các báo cáo từ hiện trường đang khá lộn xộn. Tôi cần một người mà tôi có thể tin tưởng để báo cáo lại. Nếu đồng chí cảm thấy mạnh mẽ về vấn đề này, tôi muốn nhờ đồng chí thực hiện việc đó."
Sử dụng lời đe dọa về khả năng cử ai đó ra thực địa, Loria mỉm cười một cách tử tế. Ông ta thấy vô cùng thỏa mãn khi dập tắt gã này — kẻ tự cho mình đủ tư cách đứng ngoài cuộc để bình phẩm bất cứ điều gì hắn thích về cuộc chiến du kích khốc liệt này.
"Khoan đã, Đồng chí Loria."
Đáng buồn thay, các trò chơi luôn kết thúc ngay khi chúng bắt đầu trở nên thú vị.
"Ý đồng chí là dòng chảy tình báo không ổn định? Rằng ngay cả mạng lưới tình báo của Ủy ban Nội vụ cũng đang bị đàn áp?"
Chỉ có một người mà Loria cần phải lập tức chỉnh đốn tư thế ngay.
"Vâng, thưa Đồng chí Tổng Bí thư. Đúng như ngài nói," ông ta khẳng định ngay lập tức.
"...Tôi biết rõ rằng những kẻ phản động đó, những phần tử ly khai, khinh miệt chúng ta." Người nói hỏi bằng một giọng điệu bất ngờ mang vẻ trí thức, "Nhưng tại sao lại đến mức độ này?"
Ông ta đang hỏi tại sao Đảng Cộng sản lại bị căm ghét. Đó là một câu hỏi khó trả lời trực diện, xét từ góc độ chính trị. Loria thầm nhăn mặt.
"Vâng, đúng như ngài nói. Tôi khá chắc chắn rằng chúng ta đã nhượng bộ khá nhiều về chính sách sắc tộc. Tại sao họ lại chào đón bọn xâm lược đến vậy?"
"Có thể nào tuyên truyền của tư bản và đế quốc hiệu quả đến thế sao?"
Thật nực cười khi những kẻ mù quáng dường như cũng không chắc chắn dù họ đang gật đầu đồng ý. Nếu họ không hiểu lý do, họ thực sự vô dụng. Ừ thì, cũng đáng để xem xét rằng Tổng Bí thư có lẽ đã trừng phạt họ quá tay vì những báo cáo bất tiện trong quá khứ. Thôi kệ. Loria chuyển hướng. Nếu họ muốn biết, ông ta sẽ chỉ việc nói cho họ nghe.
Kìm nén một nụ cười gượng gạo, ông ta giơ tay lên và nói, "Nếu tôi có thể bổ sung điều gì đó..." trước khi trịnh trọng thốt lên, "chủ nghĩa dân tộc không mang tính logic."
Loria am hiểu vai trò của cảm xúc, với tư cách là người thường xuyên tận dụng chúng cho lợi ích của chính mình. Khi cảm xúc liên quan, thứ quan trọng không phải logic hay chủ nghĩa hiện thực mà là chủ nghĩa lãng mạn — chủ nghĩa lãng mạn mới là tất cả. Họ không thể xem nhẹ nó như một thứ hư cấu đơn thuần được nữa. Lập trường chính thức của Cộng sản rằng sắc tộc chỉ là một sự phân tâm chẳng còn gì hơn những lời sáo rỗng trước giấc mơ độc lập của các nhóm dân tộc khác nhau.
"Đồng chí Loria?"
"Chẳng phải chúng ta vẫn đang tận dụng nó suốt hay sao?"
Một chính nghĩa chung, bảo vệ nhân dân — nói cách khác, chủ nghĩa dân tộc. Chính nhờ sự đồng cảm đó mà Quân đội Liên bang có thể sử dụng những người từng bị đưa vào trại lageri làm binh lính bất chấp việc họ thiếu niềm tin vào đảng.
"Lấy sắc tộc làm chính nghĩa, giương cao ngọn cờ sắc tộc, hát những bài ca sắc tộc bằng ngôn ngữ của sắc tộc đó; tất cả đều hết sức tầm thường, nhưng kết quả lại vô cùng to lớn."
Đối với Loria, người đã từng thúc đẩy những phong trào như vậy trước đây, tiềm năng của nó thật đáng kinh ngạc. Những binh lính được tuyển từ các trại lageri, những kẻ vốn được kỳ vọng sẽ phản bội Quân đội Liên bang ngay khi có cơ hội, thực tế lại có tỷ lệ đào ngũ thấp đến bất ngờ và chiến đấu ngoan cường. Thành thật mà nói, họ là những người yêu nước tốt. Những người lính này cầm vũ khí để bảo vệ tổ quốc theo đúng như trái tim yêu nước của họ đòi hỏi! Không hiếm khi những cựu cư dân lageri thề trung thành với Đảng Cộng sản Liên bang, dù chỉ là trên hình thức.
"Để tôi chia sẻ một báo cáo từ tiền tuyến. 'Nếu binh lính đang chiến đấu vì tổ quốc, chẳng ai ngần ngại cầm vũ khí lên và bảo vệ những gì mọi người lính nên bảo vệ.'"
Chẳng cần phải quản lý chặt chẽ từng động thái của họ. Họ yêu tổ quốc, đất nước, hay quê hương của mình — dù là gì đi nữa — cảm xúc nằm ở trung tâm điều đó thật mạnh mẽ. Chính vì đó là cảm xúc nên nó không chấp nhận logic. Không thể lý luận với nó được; việc liệu có thể đồng cảm hay không mới là tất cả. Về điểm này, đáng tiếc thay, Đảng Cộng sản lại vô cùng thiếu sót.
Điều mà đảng đã làm được là trình bày một lý tưởng. Đó là một lý tưởng hấp dẫn và không tệ để làm tài liệu tuyên truyền. Nó đặc biệt hiệu quả với những kẻ ngu ngốc lầm tưởng mình khôn ngoan. Nhưng đó chỉ đóng vai trò như một động lực bề mặt.
"...Nói cách khác, lính Liên bang được giải phóng khỏi các trại lageri đang chiến đấu vì đất nước, chứ không phải vì đảng?"
"Chính xác là như vậy."
Loria đáp lại ngay lập tức câu hỏi của vị quan chức đảng. Đó là một thực tế không thể chối cãi. Theo những gì Loria biết, số người chiến đấu vì tình yêu dành cho Đảng Cộng sản lớn hơn không. Đảng đã cải thiện cuộc sống của người dân theo một số cách nhất định, không thể phủ nhận điều đó. Đồng thời, có lẽ cũng có một số lượng tương đương hoặc thậm chí lớn hơn những người căm ghét đảng từ tận đáy lòng. Số nạn nhân của đảng chưa từng bị xóa khỏi hồ sơ chính thức, nhưng đó là vì họ không thể nào xóa luôn cả người thân của những nạn nhân đó.
"Hừm, vậy đó là tin tốt."
"Vâng, thưa Đồng chí Tổng Bí thư."
"Điều này thật thất lễ khi nói ra với hai vị, nhưng... đây là những người không hề trung thành với đảng! Sao đó lại là tin tốt được?"
"Không, không," Loria ngắt lời với một nụ cười. "Đồng chí, hãy nghĩ theo một cách khác."
Lòng trung thành là một khái niệm đa tầng. Việc những người không trung thành với đảng vẫn yêu Liên bang, yêu tổ quốc mình chẳng phải là một nghịch lý. Bất kỳ ai đồng ý rằng Đế quốc là kẻ thù chung và sẽ không nổi loạn chống lại chỉ thị của đảng đều có thể được xem là một nguồn nhân lực đáng tin cậy. Ngay cả những phần tử thường được coi là nguồn gốc bất ổn cũng chắc chắn sẽ chiến đấu để bảo vệ đất nước mình khỏi Đế quốc.
"Chúng ta sẽ để kẻ thù của mình và kẻ thù tiềm ẩn của mình tiêu diệt lẫn nhau. Chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nếu để họ chiến đấu trên chiến trường vì vinh quang và huyền thoại, thay vì bắt họ lao động trong trại lageri sao?"
Đó là một logic sơ đẳng. Một nguyên tắc lạnh lùng, cứng nhắc. Nhưng cũng là một chân lý vĩnh cửu.
"Vai trò của chúng ta rất rõ ràng. Tất cả những gì chúng ta phải làm là đóng vai trò người bảo vệ chủ nghĩa dân tộc. Để đạt được điều đó, chúng ta chỉ đơn giản cần biến đảng và dân tộc thành một."
Chẳng phải đó chính là điều được viết trong cuốn từ điển của kẻ hoài nghi hay sao? Những người yêu nước là con mồi của những kẻ chinh phạt và các chính trị gia. Chủ nghĩa ái quốc là phương sách đầu tiên của những kẻ bất lương.
NGÀY GIÁNG SINH, NĂM THỐNG NHẤT 1926, LÃNH THỔ LIÊN BANG, DOANH TRẠI LỰC LƯỢNG ĐA QUỐC GIA
Lời chúc mừng vẫn luôn giống nhau mỗi lần.
"Giáng Sinh vui vẻ!"
Khi ai đó hô lên, những giọng nói khác đáp lại. Những người lính thô ráp trông thật ngây thơ khi ăn mừng Giáng Sinh bằng cách chìm đắm trong rượu trứng pha rượu mạnh và hát những bài ca mừng lễ.
Các ma đạo sĩ của Khối Thịnh vượng chung và Liên bang, những người vừa hoàn thành chiến dịch trinh sát bằng lực lượng, đang tranh thủ nghỉ ngơi. Đương nhiên, mỗi người đều có cách thư giãn riêng của mình. Một số tái khẳng định tình bạn lịch sử của họ bằng đường ngọt. Những người khác thì bám vào thú vui căn bản hơn của một bữa ăn ngon. Trong số đó, Trung tá Drake, người tự cho mình là một người có nguyên tắc và không phải là kẻ phản bội tình yêu duy nhất của đời mình, uống rượu trứng vừa đủ theo nghĩa vụ rồi tập trung vào mối quan hệ quanh năm của anh với người bạn đồng hành cũ — scotch.
Chỉ vào một ngày như thế này, ngay cả các chỉ huy mới có thể thư giãn. Việc ăn mừng Giáng Sinh xa quê hương, trên đất khách, khiến binh lính càng nhớ nhà hơn. Thủy thủ và ma đạo sĩ hải quân không hề xa lạ với nỗi nhớ nhà. Và chính vì thế mà đối với người lính, Giáng Sinh là điều thiêng liêng và bất khả xâm phạm. Khi xét đến những lễ hội thế tục diễn ra dưới cái ô của Giáng Sinh, ngay cả những người Cộng sản tuyên bố rằng tôn giáo là thuốc phiện cũng hẳn phải cảm thấy đây là một ngày không nên bị xâm phạm.
"...Thưa Đại tá, có một vấn đề."
"Sao?"
Chẳng có gì tệ hơn việc nhận tin xấu khi đang ngà ngà say vào ngày Giáng Sinh. Trong giây lát, Drake nghĩ mình sẽ chỉ đơn giản nhíu mày, nhưng chỉ một khắc sau, anh đã sững sờ trước tin tức đó.
"Những tù binh đã đầu hàng chúng ta đã bị chuyển giao cho Quân đội Liên bang...?"
Ngay khi bộ não anh hiểu được điều cấp dưới đang nói, anh vứt bỏ ly scotch Giáng Sinh của mình trong sự bực tức và lao đi trong cơn giận dữ điên cuồng. Thật là một phép màu khi anh không hét lên, Các người đùa tôi à! ngay giữa buổi tiệc. Drake chưa bao giờ, kể cả trong tưởng tượng, nghĩ rằng một chuyện phi lý đến vậy lại có thể xảy ra với tư cách một người lính.
Anh chạy thẳng đến bộ chỉ huy, nơi vài sĩ quan trực đang đóng quân. Anh biết rõ rằng mùi rượu vẫn còn nồng nặc trên hơi thở của mình. Bình thường, anh sẽ có đủ tự chủ để trì hoãn việc xông vào bộ chỉ huy cho đến khi tỉnh táo lại. Nhưng lần này, anh không có thời gian để chờ đợi.
Lao ngay vào suy nghĩ về cách lấy lại tù binh, Drake nhận ra mình sẽ phải hợp tác trong một quan hệ đối tác ngầm với Đại tá Mikel. Sẽ vô cùng khó khăn để đảm bảo cả hai bên đều giữ được thể diện trong khi tránh mọi sai lầm về mặt chính trị. Tại sao mình lại phải lo lắng chuyện này vào ngày Giáng Sinh chứ?
"...Đây là sự ngu xuẩn. Sự ngu xuẩn tuyệt đối. Chết tiệt."
Nhưng nhân danh nhân tính, việc này phải được thực hiện. Vượt qua đám lính gác đang trực, những kẻ có vẻ ngạc nhiên khi thấy anh trong tình trạng như vậy, Drake xông thẳng vào căn phòng nơi các sĩ quan trực đang có mặt và kéo một người ra bên ngoài khách sạn dùng làm bộ chỉ huy.
Anh chưa bao giờ đồng ý cho việc chuyển giao tù binh sang tay khác. Không có cách nào anh sẽ đồng ý với chuyện như vậy. Drake phải lấy lại họ. Dù thông qua một màn kịch hay một trò lừa gạt, điều đó không quan trọng — nó chỉ cần phải được thực hiện. Có thể nói rằng những người phiên dịch đang chờ sẵn thật xui xẻo, nhưng anh cần một trong số họ đi cùng.
Vậy nên, sau khi tập hợp được một khán giả phù hợp, Drake đã lên tiếng chỉ trích cấp trên phía Liên bang, Đại tá Mikel, theo đúng nhiệm vụ của mình. Lưỡi anh sắc bén như dao.
"Tôi muốn lấy lại họ."
Đó không phải là một đề nghị. Anh cúi người sát vào Mikel, gần đến mức có thể túm lấy ve áo ông ta, và cất cao giọng. Yêu cầu của anh đơn giản và rõ ràng. Anh muốn những tù binh mà họ đã bắt được trong chiến dịch trinh sát bằng lực lượng. Nếu họ không phải là chiến hữu, có lẽ Mikel đã định tuôn ra một tràng nguyền rủa nhắm vào Drake. Không phải anh có ý định kiềm chế nếu cần phải chửi thề một chút.
"Những tù binh đó đã bị quân đội của tôi bắt giữ."
Khoảng cách giữa hai người quá gần đến mức hơi thở trắng nồng nặc mùi rượu đi kèm với tiếng gầm của anh gần như phả thẳng vào mặt Mikel. Đây là đỉnh điểm của sự thô lỗ. Với những người đang theo dõi, rõ ràng Drake đang giận dữ. Chỉ những ai biết đó chỉ là một màn kịch rẻ tiền mới hiểu — chính là ngôi sao của màn kịch và Mikel.
"Trả họ lại đây!"
"Tôi không thể làm vậy."
Ngay khi người phiên dịch truyền đạt xong tiếng hét ngoan cố của Drake, Mikel đáp lại bằng một giọng điệu trang nghiêm. Thái độ của ông ta cũng ngang ngạnh không kém gì Drake.
"Họ là tù binh đến từ đất nước tôi." Với giọng nói nghiêm nghị ấy, ông ta đưa ra một tuyên bố cho cả thế giới thấy. "Điều đó có nghĩa là họ thuộc thẩm quyền tài phán của nước tôi."
Đặt những quan điểm khác nhau về quyền giám hộ tù binh lên hàng đầu, cả Drake lẫn Mikel dường như đều không có ý định lùi bước, và không khí giữa họ trở nên căng thẳng. Dù vậy, tất cả đều chỉ là diễn kịch. Điều đó thể hiện rõ qua việc họ chọn đi qua một người phiên dịch mặc dù thực tế Mikel có khả năng sử dụng thành thạo phương ngữ của Nữ hoàng. Nói cách khác, các diễn viên chính là Drake và Mikel, khán giả là các chính ủy đang quan sát và người phiên dịch, và toàn bộ tương tác này là một vở kịch mà chẳng ai trong hai người thực sự hào hứng khi trình diễn. Chỉ có những kẻ đồng lõa mới biết sự thật.
"Đây không phải chuyện đùa! Đây là vi phạm trắng trợn hiệp ước! Đó là những tù binh mà tôi đã bắt được nhân danh Khối Thịnh vượng chung!"
Nội dung của cuộc tranh cãi thật đơn giản — một cuộc trao đổi vô ích giữa Đưa họ cho tôi! và Tôi không thể! Gạt sang một bên việc có những phiên dịch viên chính thức cho hai quân đội đứng giữa họ trong khi họ lặp đi lặp lại chính mình, cuộc bất đồng này về cơ bản chẳng khác gì một cuộc cãi vã ở sân trường.
"Những tù binh này đã đầu hàng dưới lá cờ của Khối Thịnh vượng chung!"
"...Cấp dưới của ngài đã đồng ý giao nộp họ."
"Đó chỉ vì cô ta là bạn thân với viên chính ủy đó thôi! Tôi là người chỉ huy ở đây. Ý kiến của cô ta rõ ràng chỉ là một ngoại lệ, và cô ta cũng chẳng hề đưa ra yêu cầu chính thức nào với tôi cả!"
Tôi nắm quyền chỉ huy tối cao trong quân đội của mình! Drake nói điều này vì lợi ích của các chính ủy, những người sẽ chẳng thèm nghe nếu anh nói thẳng với họ. Anh không thể đạt được điều gì nếu không tập hợp một đám đông và đánh lừa họ. Anh không thể nói rằng điều đó dễ chịu, nhưng đó đơn giản là cách xã hội Liên bang vận hành. Bình thường, kiểu trao đổi công thức lố bịch này sẽ vô nghĩa, nhưng ở Liên bang, nó lại thiết yếu. ...Thật là một thời đại lố bịch mà chúng ta đang sống.
"Ngài đang tuyên bố rằng một chính ủy chính trị của nước ngài có thể tự ý ra lệnh qua đầu một chỉ huy của Quân đội Khối Thịnh vượng chung sao? Chuyện đó không hề buồn cười chút nào. Đó là một vi phạm nghiêm trọng chủ quyền của một nước đồng minh!"
Và đó chính là điểm mấu chốt. Chắc chắn ngay cả các chính ủy vốn im lặng theo dõi cũng có thể nhận ra điều này. Mikel đã nặn ra một gương mặt cực kỳ khó chịu và có lẽ đang canh me thời điểm thích hợp để hành động.
"Đồng chí Trung úy Tanechka?"
"...Như Đại tá Drake đã nói, tôi đã nhờ Trung úy Sue một việc riêng tư."
Người phiên dịch Liên bang giữ im lặng, bỏ qua phần đó. Nhưng Drake đã tính trước. Anh đã mang theo một phiên dịch viên của Khối Thịnh vượng chung đề phòng trường hợp đó xảy ra. Trời phù hộ những kẻ chuẩn bị kỹ càng. Anh thầm cười khẩy.
"Đó là một lời thú nhận có tội phải không?!"
Đây là chỗ chúng ta có thể đột phá! Drake nghĩ khi anh tấn công. Khi nói đến sự quyết đoán, ra quyết định, và đề xuất tấn công, Drake vô cùng dứt khoát. Mikel nhìn viên chính ủy và bước tới, trừng mắt nhìn cô ta, rồi quát lên, "Cô đã không đề cập đến chuyện đó trước đây! Tôi mong cô đừng có làm rối loạn chuỗi mệnh lệnh!"
"Thẩm quyền của tôi mở rộng đến bất kỳ chính trị..."
Thật kinh khủng khi phải nghe cuộc trao đổi này chậm rãi qua người phiên dịch. Nhân tiện, Drake biết rằng Liliya có thể nói tiếng mẹ đẻ của anh cũng thành thạo như Mikel vậy. Thường thì cô ta sẽ chen vào những chỗ chẳng ai hỏi ý kiến, nhưng bây giờ cô ta lại đang trốn tránh bằng chính ngôn ngữ mẹ đẻ của mình? Đó về cơ bản là một biểu hiện của tội lỗi.
"Cô im đi! Tôi là một người lính Khối Thịnh vượng chung!"
"Với tư cách một chính ủy của đảng..."
Drake khó khăn lắm mới kìm lại được để không hét lên, Câm miệng lại, con khốn kia! Đám Cộng sản này dường như không hiểu lý lẽ, nhưng anh phải kìm nén cơn bão nguyền rủa mà anh muốn tuôn ra lên họ. Sự giận dữ chỉ là lãng phí năng lượng cần thiết cho một cuộc đột phá. Để trấn tĩnh bản thân, Drake hít một hơi thật sâu dưới bầu trời lạnh giá. Với luồng không khí lạnh tràn vào phổi, anh đã có thể kiểm soát được cơn cảm xúc sục sôi của mình.
"Cho phép tôi giải thích danh dự của chúng tôi với tư cách những người lính tận tụy phục vụ Bệ hạ, những người đang dốc hết sức mình để bảo vệ quê hương dưới lá cờ của Quân đội Khối Thịnh vượng chung."
Drake biết rõ rằng mình đã chọn những từ ngữ mà đám Cộng sản sẽ thấy khó chịu. Và viên chính ủy, Liliya, gần như đã định nói điều gì đó. Nếu cô hiểu được tôi, thì sao không nói bằng phương ngữ của Nữ hoàng ngay từ đầu? anh muốn nói vậy, nhưng anh không thể. Dù vậy, nếu anh có ít niềm tin và sự chân thành đến vậy đối với đồng minh của mình, có lẽ anh nên bỏ nghề lính mà đi làm kẻ lừa đảo cho rồi.
"Chúng tôi là những con người tự do, một dân tộc cao quý sẽ không bị ai khác cai trị. Để bảo vệ phẩm giá đó, chúng tôi đã ra khơi và vượt qua muôn trùng sóng gió. Vì vậy" — Drake cất cao giọng như thể đây phải là một bản tuyên bố chính thức — "tôi không có ý định nói gì về quyền lực của cô đối với Quân đội Liên bang, nhưng nếu cô đang can thiệp vào quân đội của tôi qua các kênh không chính thức, đó là vi phạm hiệp ước!"
Viên chính ủy nhìn anh với ánh mắt trống rỗng, có lẽ không hiểu. ...Chính vì thế mà Drake đồng cảm sâu sắc với Mikel, người có con chó canh này luôn quấn quýt bên mình như một sợi xích. Nghĩ mà xem, những kẻ chẳng biết gì về quân sự lại có thể can thiệp với vẻ mặt tự mãn — thậm chí còn được đặt vào các vị trí giám sát! Ôi, chết tiệt thật. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình bị bắt phải đóng vai một con rối như thế này!
Anh liếc nhìn viên chính ủy rồi buột miệng, "Đại tá Mikel, đó là một yêu cầu đơn giản." Anh cố tình tỏ ra cứng rắn hơn và mang một vẻ mặt giận dữ. Đó là một câu nói được tính toán để pha trộn chút khinh miệt dành cho đám Cộng sản vào ánh mắt của mình, để giữ cho màn diễn không có vẻ quá giả tạo.
"Quân của tôi đã bắt được con mồi đó, và tôi muốn ngài trả lại nó ngay lập tức!"
Luật săn bắn quy định rằng con mồi thuộc về kẻ bắt được nó. Đó là một lập luận có phần quý tộc, nhưng nó là phép ẩn dụ đơn giản nhất cho vấn đề này. Và cũng tiện lợi nữa, vì dễ để một người bên phía Liên bang hiểu rằng người lính Khối Thịnh vượng chung với những sở thích quý tộc của mình đang bị ám ảnh bởi việc sở hữu chiến lợi phẩm.
"Đưa cho tôi những tù binh mà viên chính ủy này đã mang sang! Ngay bây giờ, không điều kiện!"
"Câu trả lời của tôi không thay đổi. Tôi không thể làm vậy."
Drake bùng nổ trước câu trả lời đã lường trước, như thể anh không thể chờ nổi cho đến khi người phiên dịch nói xong.
"Đừng có lố bịch! Đó không phải chiến lợi phẩm của ngài!"
Anh và Mikel va chạm nhau, che giấu mục đích thực sự của mình. Với một sự phối hợp ngẫu hứng, họ thực sự đang thể hiện rất xuất sắc. Nó thực tế hơn nhiều so với một vở kịch tồi tệ nào đó. Trên thực tế, Mikel biết rõ rằng vị thế của mình không đủ thẩm quyền để giao nộp tù binh. Đáng buồn thay, một sĩ quan bị xích lại không có được nhiều tự do đến vậy. Chính vì thế mà Drake phải tỏ ra giận dữ, dù chỉ là để giữ thể diện, và lao đến nhanh đến mức gần như đã đá đổ cả ghế của mình... Điều then chốt là phải duy trì mọi thứ cho đến khi viên ủy viên đưa ra được một "giải pháp chính trị". Họ không thể để mọi thứ sụp đổ, cũng không thể gây nghi ngờ.
"Tôi cần ngài hiểu quyền hạn mà một chính ủy có, Trung tá Drake. Tôi không có ý định can thiệp vào chuỗi mệnh lệnh của quân đội ngài, nhưng đây là lãnh thổ Liên bang. Tôi phải tuân theo luật pháp của nó. Làm sao tôi có thể giao công dân của chính nước mình cho ngài được?"
Cảnh tượng này, nơi các chỉ huy của hai quân đội dường như đang đối đầu trực diện với nhau, chỉ khó khăn đối với những người phiên dịch. Nhưng Drake muốn họ xem đây như một kinh nghiệm quý báu.
"Chúng ta thậm chí còn chẳng chắc chắn liệu họ có phải công dân nước ngài hay không nữa. Hơn nữa, tôi khá chắc chắn rằng Liên bang và Khối Thịnh vượng chung thậm chí còn chưa ký kết hiệp ước chuyển giao tù binh nào cả!" Drake gào lên với vẻ ngoan cố hết mức có thể. "Giao nộp cái đám khốn kiếp đã bắn vào người của tôi cho chúng tôi ngay!"
Nói tóm lại, sau cuộc đối đầu kéo dài này, bên nhượng bộ trước chính là Liên bang. Nếu điều này sắp trở thành vấn đề của những yếu tố pháp lý tinh vi và việc giữ thể diện... thì vấn đề có thể được giải quyết bằng một thỏa hiệp tại hiện trường trước khi nó đi đến mức đó. Khi Drake và Mikel, với tư cách đồng lõa, cố gắng đổ lỗi cho viên chính ủy, vấn đề đã tự nhiên được giải quyết.
"Tôi đề xuất không để lại bất kỳ hồ sơ chính thức nào."
"...Ý ngài là ngài không muốn có ghi chép rằng ngài đã can thiệp vào quân đội của tôi, Đại tá Mikel?"
"Dường như có một sự hiểu lầm nghiêm trọng giữa hai quân đội chúng ta. Đây không phải một cuộc chuyển giao tù binh. Chúng tôi chỉ đơn giản là giúp vận chuyển họ tạm thời thôi. Tôi hy vọng ngài hiểu cho."
Dù họ muốn mỉm cười thỏa mãn, Drake và Mikel đã đạt được sự đồng thuận với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. Họ đã thành công khiến mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch của mình.
"...Tôi chỉ hy vọng chuyện này sẽ không gây ra bất kỳ mối bất hòa nào giữa lực lượng hai bên chúng ta."
"Không sao đâu, thưa Đại tá. Xin nâng ly vì người đồng minh đáng tin cậy của chúng ta."
"Vì mối quan hệ ngày càng sâu sắc giữa hai quốc gia chúng ta."
Với những lời xã giao được truyền tải qua người phiên dịch, cả hai cố tình bắt tay nhau thay vì chào theo nghi thức quân sự trước mặt khán giả của mình. Với điều đó, vấn đề đã chính thức được giải quyết. Cuộc đối đầu gay gắt vừa phá hỏng không khí Giáng Sinh giờ đã kết thúc. Dĩ nhiên, mọi thứ đã đổ vỡ thì khó mà hàn gắn lại được. Bất kể sự thật đằng sau những gì đã xảy ra giữa Drake và Mikel là gì, đối với tất cả những người khác, có vẻ như họ vừa có một cuộc cãi vã dữ dội.
Sau khi xử lý xong mọi việc, Drake lê bước trở về khách sạn trong tâm trạng khổ sở. Nếu điều đó chưa đủ giải thích rõ ràng, thì có lẽ điều này sẽ rõ ràng hơn: Nỗ lực lãng phí đè nặng lên vai anh, nhưng dĩ nhiên là vậy rồi. Đây hẳn chính là những gì thử thách của Chúa trông giống. Drake là một chiến binh. Anh chưa bao giờ có vấn đề gì với việc thô lỗ cả. Ấy vậy mà giờ đây, anh có thể hiểu được cảm giác của những nhà thơ đã than khóc số phận mình với nước mắt lăn trên gối. Anh hiểu rõ đến mức cảm thấy buồn nôn. Anh thậm chí còn đồng cảm với họ.
"Tôi cần một ly rượu."
Nghĩ đến việc mình muốn có một chai scotch đến nhường nào, Drake trở về phòng mình... nhưng Chúa lại không mỉm cười với anh.
"Đại tá Drake!"
"...Trung úy Sue. Có chuyện gì vậy?"
...Đó chính là kẻ ngốc suýt nữa đã tự ý giao nộp tù binh cho Liên bang. Hay đúng hơn, gốc rễ của vấn đề chính là mối quan hệ thân thiết của cô ta với viên chính ủy đó. Nói cách khác, một nửa của vấn đề đang xuất hiện trước mặt anh lúc này, tràn đầy nhiệt huyết. Thành thật mà nói, Drake cảm nhận được ác ý của Chúa. Ôi Chúa ơi, con sẽ nhớ chuyện này mãi...
"Về chuyện những tù binh..."
"Có chuyện gì với họ? Tôi muốn đi dạo một chút. Có phải chuyện gì cần bàn ở đây không?"
Chẳng có gì để bàn cả. Ít nhất thì hãy đi đâu đó khác đi. Bất chấp thái độ ngụ ý những điều đó, Sue vẫn kiên trì.
"Chuyện khẩn cấp lắm ạ. Xin ngài, chỉ mất một chút thôi ạ."
"Cô hoàn toàn có thể vừa đi vừa nói chuyện được mà."
"Chuyện quan trọng lắm ạ. Xin ngài."
"Argh." Drake thở dài. "Chuyện gì đó về tù binh à?"
"Vâng, đúng vậy, thưa ngài."
"Không phải tôi muốn cãi nhau với Đại tá Mikel như thế đâu. Thực ra tôi thực sự không muốn chút nào."
Toàn bộ lý do khiến anh phải làm phiền Mikel và diễn cái màn kịch đó để lấy lại quyền giám hộ tù binh... chính là vì cô gái này. Anh thực sự căm ghét ý tưởng phải công khai tranh cãi trước đám đông. Nhưng anh đã bị buộc phải làm vậy vì anh đã lắng nghe tiếng nói của nhân tính và lương tâm bên trong mình. Anh đã đảm bảo với những tù binh đó rằng họ đang trong tay của Khối Thịnh vượng chung, vậy nên sẽ là một sự phản bội vô cùng tàn nhẫn nếu giao họ cho Đảng Cộng sản.
"...Trung úy Sue, đó là một việc làm thiếu suy nghĩ đến vậy! Tại sao cô lại chuyển giao họ đi?!"
Trong một lúc, im lặng bao trùm. Sue ngập ngừng rồi mới lên tiếng.
"Bởi vì, thưa ngài, Liên bang đã bãi bỏ án tử hình."
Cô đùa tôi à? Drake nghĩ trong khi ánh mắt ngụ ý rằng cô nên tiếp tục.
"Xét đến việc ở nước ta, hình phạt cao nhất dành cho những chiến binh phi chính quy khi họ không đủ điều kiện là chiến binh hợp pháp là tử hình bằng đội xử bắn..."
"Cô thực sự đã giao họ đi chỉ vì điều đó sao?!"
Anh phải hét lên bất chấp cơn đau đầu. Chuyện này đang tiến gần đến mức trở thành một kẻ kén ăn. Một sĩ quan vận dụng logic của một đứa trẻ — sự phi lý này — lẽ ra phải là điều không thể tưởng tượng nổi xét đến nền giáo dục mà các sĩ quan tiền tuyến đã trải qua. Vậy mà đây lại là một trung úy?! Của Quân đội Khối Thịnh vượng chung vinh quang?!
"E-em xin lỗi. Là ngày Giáng Sinh mà. Và em chắc là họ có lý do của mình khi làm những gì họ đã làm..."
Drake là một chiến binh dày dạn, nhưng chuyện này khiến anh hoàn toàn bất ngờ. Nó ngớ ngẩn đến mức anh cảm thấy mình đang chìm vào trạng thái sững sờ. Tôi bị báo — ngay giữa buổi tiệc Giáng Sinh — rằng tù binh của chúng ta đã bị giao cho Liên bang! Ông già Noel sẽ chẳng bao giờ làm một điều nhẫn tâm như vậy!
"Tôi không muốn nghe điều đó."
Việc Trung úy Mary Sue dường như không hề nhận ra mình đã làm một việc tàn nhẫn đến mức nào khiến cơn đau đầu của Drake nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn.
"Cô là một người lính của Khối Thịnh vượng chung!"
Kể cả khi chỉ vì sự tiện lợi chính trị. Hay có lẽ chính vì thế. Nếu cô định xem nhẹ điều tối thiểu phải được giữ vững với tư cách một người lính Khối Thịnh vượng chung, anh sẽ không dung thứ điều đó. Anh không muốn có cuộc trò chuyện này vào ngày Giáng Sinh.
"Nhưng, ý em là, chẳng có lý do gì chúng ta phải trói họ lại và đưa hết đường xa về Khối Thịnh vượng chung... Giam giữ họ gần nhà hơn sẽ..."
"Nhân đạo hơn ư...?"
Lý do anh không để câu Tôi không thể tin nổi chuyện này buột ra có lẽ vì sốc hơn là vì kiềm chế.
"Vâng, thật là một ý tưởng nhân đạo tuyệt vời làm sao, Trung úy."
Drake tự thề với chính mình: Lần tới nói chuyện với con ngốc khổng lồ này, mình sẽ uống thuốc giảm đau trước.
"Cô nghiêm túc đấy à?"
"...Còn ngài thì sao, thưa Đại tá? Tại sao ngài lại quá tập trung vào thành tích như vậy? Ngài đang kéo lê những con người tội nghiệp đó như thể họ là chiến lợi phẩm vậy..."
Theo những gì Drake biết, nhân tính đã tuyệt chủng ở Liên bang. Về mặt kỹ thuật, người dân vẫn còn hơi ấm và cảm xúc. Nhưng bất kỳ ai tự nộp mình cho lòng khoan dung của Đảng Cộng sản nhân từ sâu sắc thì thà bay thẳng vào bầu trời mùa đông lạnh giá còn hơn.
"Tôi chỉ muốn cho họ chút tin vui vào ngày Giáng Sinh thôi. Dù vậy, cũng có thể họ vẫn sẽ bị trừng phạt. Liliya, à không, ý em là, Liên bang vẫn trừng phạt người ta..."
"Đủ rồi! Câm miệng lại! Nghe này," Drake nói, cẩn thận chọn từ ngữ để nhấn mạnh vào chính sách nhằm cắt đứt cuộc trò chuyện trong khi tránh mọi vấn đề ngoại giao hay bảo mật. "Những gì cô đang nói hoàn toàn vô nghĩa! Chúng ta là một đơn vị quân sự được triển khai ở đây trong một nhiệm vụ liên hợp với Quân đội Liên bang, và chúng ta phải thực hiện nhiệm vụ của mình theo đúng luật lệ và quy định quân sự!"
Chính vì họ có một lập luận pháp lý mà họ không cần phải chuyển giao những linh hồn tội nghiệp đó cho hệ thống công lý của Đảng Cộng sản Liên bang, thứ mà người ta thường ví như một cỗ máy xay thịt. Ai cũng có thể chế nhạo chính sách, quan liêu, và những thứ tương tự như là cái ác của nền hành chính theo chiều dọc nếu họ muốn, nhưng bất cứ thứ gì cũng có thể làm điều tốt tùy vào cách nó được sử dụng.
"Đương nhiên, quản lý tù binh là một trong những nhiệm vụ của chúng ta! Chúng ta không có thẩm quyền phê chuẩn việc chuyển giao họ! Chúng ta không thể tạo ra một tiền lệ xấu!"
"Nếu chúng ta có thể tạo ra một tiền lệ tốt, thì những người tội nghiệp đó..."
"Cô đang nói vô nghĩa!"
Một tiền lệ tốt ư?! Nuốt lại tiếng hét đó trong đầu khiến Drake kiệt sức đến mức không thể tưởng tượng nổi. Thật bực bội biết bao khi phải tranh luận với một sĩ quan đờ đẫn đến mức này trong việc nhận ra ý định thực sự của người khác, trong một căn phòng khách sạn gần như chắc chắn đang bị nghe lén. Anh đột nhiên nảy ra một ý tưởng mà ngay cả bản thân anh cũng thấy quá đáng. Không biết liệu có thể nào tống cô ta vào một nhà tù của Liên bang trong một đêm không nhỉ... Thay vì một món quà Giáng Sinh, anh thấy mình muốn tặng cô trải nghiệm trại tập trung.
Bất kỳ ai được lựa chọn giữa các trại tù binh của Khối Thịnh vượng chung, nơi hình phạt cao nhất là tử hình bằng đội xử bắn, và các trại của Liên bang, nơi án tử hình được cho là đã bãi bỏ, đều sẽ chọn cái trước. Đó thậm chí còn không phải một sự lựa chọn nhị nguyên cực đoan đến vậy. Tại sao anh lại phải gây nguy hiểm cho vị thế của người bạn chiến hữu đáng kính của mình, Đại tá Mikel, khiến ông ta phải đi trên dây thừng như vậy vào ngày Giáng Sinh, chỉ vì cô bé này chẳng thể nắm bắt được một sự thật đơn giản đến vậy?
"Tại sao trên đời cô lại bị ám ảnh với tù binh đến vậy, Chỉ huy?!"
"Chúng ta cần một chiến lợi phẩm để mang về Londinium! Và quan trọng hơn, đây không phải là chuyện chúng ta nên xen mũi vào! Đây là chính trị cấp cao!"
Đó không phải một lời nói dối, nhưng cũng chẳng phải toàn bộ câu chuyện. Theo những gì Drake biết, những người trong chính phủ ở Londinium không đặt mắt vào tù binh mà là người tị nạn, vì họ sẽ nói lên sự cai trị hà khắc của Liên bang. Tuy nhiên, tình hình chính trị luôn thay đổi, nên anh không thể nói chắc được. ...Dù vậy, tất cả những gì anh cần làm là những gì anh có thể.
"Tôi cũng có vị thế của mình cần phải lo lắng nữa. Tôi không thể nói thêm gì hơn thế này, nhưng tôi chỉ cần cô hiểu."
Nhưng cảm xúc thật của anh chẳng hề được truyền tải. Trong ánh mắt kiên định của Sue là sự thất vọng cô đọng lại. Anh dễ dàng đoán được cảm giác bất mãn và không hài lòng của cô khi nhìn cô quay đi. Nếu cô muốn nói về những vấn đề bảo mật, tất cả những gì cô cần làm là mời anh ra ngoài — nơi họ không có nguy cơ bị theo dõi. Người thực sự muốn than vãn về tình cảnh này chính là Drake. Chẳng ai có lương tâm bình thường lại có thể chịu đựng nổi việc thả những người đang được bảo vệ nhân danh Khối Thịnh vượng chung vào tay tử tế của Đảng Cộng sản Liên bang.
"Chết tiệt, đây là Giáng Sinh tồi tệ nhất từ trước đến giờ."
Tâm trạng vui mừng của anh đã bay biến mất tiêu.
"Ý tôi là, thật là một mớ hỗn độn."
Anh đã lo lắng kể từ khi mặt trận sông Rhine sụp đổ. Chẳng lẽ mình thực sự vận đen đến vậy sao?
"Chắc mình sẽ khoe khoang về vận đen của mình đến cuối cùng thôi. Dù mình chưa bao giờ thua bài, và cũng không tệ trong việc cờ bạc."
Vận may là một mụ đàn bà thối tha. Thay vì không có tóc ở phía sau, mụ ta đang đội một bộ tóc giả có thể tuột ra bất cứ lúc nào. Anh muốn nguyền rủa. Drake không biết câu hỏi của mình sẽ biến mất về đâu. Dù vậy, anh vẫn phải hỏi.
"Ôi Chúa ơi, tại sao trên đời mọi thứ lại phải diễn ra theo cách này?"
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG 2]
Nhận xét
Đăng nhận xét