Youjo Senki Tập 6 Chương 3: Khoảng Lặng Trong Gió

---

Chương III: Khoảng Lặng Trong Gió

GIỮA THÁNG MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1927, VƯƠNG QUỐC ILDOA, TỔNG HÀNH DINH LỤC QUÂN

Việc Quân đội Đế quốc đẩy lùi thành công cuộc tấn công của Quân đội Liên bang đã gây ra những tác động khiêm tốn nhưng đáng kể trên mọi mặt trận. Dù năm mới vừa mới bắt đầu, các bên liên quan đều đang tất bật chạy đôn chạy đáo để đối phó với hậu quả. Có lẽ nhân vật đáng chú ý đầu tiên chính là Hội đồng Tự trị. Nhóm này từng bị xem là con rối, nhưng hóa ra lại làm được nhiều hơn bất kỳ ai kỳ vọng. Trong bối cảnh chính trị Liên bang, điều đó có nghĩa là phe ly khai đã thiết lập được mối liên kết chặt chẽ với Quân đội Đế quốc xâm lược. Đối với chính quyền Liên bang, đó là một cú sét đánh ngang tai. Các đài phát thanh tuyên truyền của họ im bặt một cách đáng ngờ về chủ đề này, điều đó đã cho cả thế giới thấy tin tức ấy gây sốc đến mức nào. Nó đủ sức khiến họ á khẩu. Trong khi đó, sự hợp tác giữa Hội đồng Tự trị và Quân đội Đế quốc... cũng gây ảnh hưởng không nhỏ đến các nước khác. Nhưng liệu có phải Đế quốc đang lâm vào thế bí đến mức buộc phải nhượng bộ? Hay là, trong khi bớt để tâm đến tham vọng lãnh thổ mà chuyển sang chia để trị, họ vẫn còn hứng thú với chiến tranh? Các cách diễn giải khác nhau tràn lan. Những kẻ có thể lạc quan dù chẳng có cơ sở nào thì lấy làm vui mừng. Đáng tiếc thay, các bên tham chiến chính, đoán rằng trường hợp sau mới đúng, lại hết sức lo lắng. Cuộc chiến này đã kéo dài quá lâu, và giờ đây nó đang biến thành một vũng lầy không thể tránh khỏi. Gánh nặng lớn đến mức không thể tính đếm. Người ta có thể cố mà mong chờ phần thưởng của chiến thắng, nhưng trong một cuộc chiến đã đi xa đến mức này, có lẽ thứ duy nhất còn sót lại sau cuộc tiêu hao khốc liệt sẽ chỉ là mặt đất rải đầy gạch vụn.

Đối với các nước tham chiến chính, một cuộc thế chiến là một trò chơi có tổng bằng không mà người ta phải tự bỏ tiền túi ra chơi. Và chiến thắng thậm chí còn chẳng được đảm bảo! Hiếm có điều gì khiến người ta lo lắng bằng một kết cục mơ hồ. Khi trong hoàn cảnh đó, Đế quốc lại đang thổi bùng ngọn lửa ly khai, thì chẳng cần phải là một nhà vị lợi cũng có thể than vãn về cái giá của chiến tranh. Chúng ta đã chạm đến giới hạn rồi. Sẽ kỳ lạ hơn nếu không nghe thấy ai nói câu đó. Rõ ràng, phải có một giới hạn được đặt ra cho những tổn thất ngày càng chồng chất, và xét theo lý trí, đây chính là cơ hội để mặc cả. Thế là, một người đàn ông đã đứng ra làm một nhà môi giới hòa bình tốt bụng, chân thành. Tên ông ta là Tướng Igor Gassman. Miễn là duy trì được thế cân bằng, ông ta vừa là bạn tốt của Đế quốc, vừa là trung gian cho các nước khác; nói cách khác, ông ta là một người say mê hòa bình nhiệt thành lẫn một nhà từ thiện.

"Thưa Tướng quân, đại sứ quán của cả Khối Thịnh vượng chung lẫn Hợp chúng quốc đều đã chấp nhận đề xuất của chúng ta."

"Ồ? Kể cả với những điều khoản đó sao?"

Ngay khi nhận được báo cáo từ viên cấp dưới lúc nào cũng cười niềm nở, Đại tá Calandro, Gassman cau mày ra vẻ khó chịu và với tay lấy điếu xì gà. Nếu việc rao bán hòa bình cho thế giới diễn ra quá trơn tru, điều đó cũng có thể gây rắc rối cho kẻ đứng giữa.

"...Chậc, đồng minh của chúng ta chiến đấu ngoan cường hơn tôi tưởng đấy."

Dù chỉ là một đề xuất mang tính thăm dò, các điều khoản đưa ra vẫn quá đỗi vô lý. Điều tốt nhất người ta có thể nói là chúng có thể trở thành bước đầu tiên hướng tới đàm phán. Gassman không có ý định tiếc công sức trong việc làm trung gian... Nhưng mong muốn thật sự của ông ta là làm mọi cách có thể để đảm bảo đóng góp của Ildoa không thể bị gạt sang một bên.

Quân đội Đế quốc đã lật đổ mọi ước tính trước chiến tranh của Gassman về khoảng cách sức mạnh bằng một trận chiến dữ dội, đập tan tành những tính toán cẩn thận về lợi ích của ông ta. Thành thật mà nói. Dù Quân đội Đế quốc là một đồng minh được yêu mến, Vương quốc Ildoa hẳn sẽ trân trọng họ hơn nếu họ chỉ chiến đấu vừa đủ mức cần thiết.

"Với đà này, chúng ta sẽ chẳng thu được bao nhiêu từ việc làm trung gian đâu."

Những phép tính của ông ta cứ xoay vòng trong không khí cùng làn khói xì gà. Chỉ đơn giản bằng việc là bên đứng ra mở đàm phán trước hội nghị hòa giải, Vương quốc Ildoa đã có thể thu về vô số máy bay mới, ngọc tính toán, và thậm chí cả những khoản vay không lãi suất, không cần thế chấp.

"Chà, dĩ nhiên hòa bình vẫn là tốt nhất," Gassman lẩm bẩm và gạt sang một bên tham vọng trục lợi thêm. Tham lam quá cũng chẳng hay ho gì. Chìa khóa của đàm phán là giữ thái độ khiêm tốn và đảm bảo một mức lợi ích vừa phải.

"Tôi mừng khi biết họ quan tâm đến hòa bình đến mức chịu lắng tai nghe dù các điều khoản ta đưa ra vô lý đến vậy. Còn nữa? Chúng ta đang chờ câu trả lời cuối cùng từ đám linh cẩu bên Liên bang. Họ nói gì rồi?"

"Tôi đã xác nhận qua tùy viên của ta, người này nói họ không có vấn đề gì."

Giọng Calandro tràn đầy sự tự tin của một thành viên trong cơ quan tình báo tinh nhuệ. Trái với vẻ ngoài dễ mến, ông ta là một kẻ hoàn toàn thực tế, nên sự đảm bảo của ông ta mang ý nghĩa vô cùng lớn.

"Không có vấn đề gì? Có nghĩa là họ đã có bằng chứng? ...Chắc hẳn mệnh lệnh đã được ban ra. Các tế bào từng bị báo cáo là gây rối đã ngừng hoạt động."

"Ồồồ?"

Gassman buột miệng thốt lên đầy hứng thú. Điều đó có nghĩa là Liên bang đã hành động rất nhanh chóng để đáp ứng yêu cầu đơn giản của ông ta: Vương quốc Ildoa sẽ tình nguyện làm trung gian, đổi lại hãy bịt miệng cánh tả cực đoan của Ildoa.

"Lũ chó bị quất roi đó."

"Bị quất roi còn hơn là nổi loạn."

"Đúng thế thật. Nhưng cũng chẳng phải chúng ta khá hơn gì, khi để chính trị gia điều hành cả quân đội."

Thật khôn ngoan làm sao khi Calandro chọn cách im lặng một cách khéo léo. Cái cách ông ta tự nhiên đưa mắt liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường hoàn toàn phù hợp với vị trí của mình. Giờ thì, nên hiểu điều đó như thế nào đây, khi ông ta chẳng đồng tình cũng chẳng phản đối? Không. Nghĩ đến đó, ông ta chuyển hướng câu chuyện.

"...Vậy thì, Đại tá, chúng ta làm điều cần làm chứ?"

"Tôi nghĩ đó là một rủi ro khá lớn. Thành thật mà nói, Bộ Tổng tham mưu đang cảnh báo rằng Đế quốc có thể phản ứng dữ dội."

Nỗi lo của Calandro không phải là vô căn cứ. Việc họ sắp làm, ừm, rất có khả năng sẽ khơi lên một phản ứng kiểu Các người đã dám làm chuyện đó rồi đấy. Đó là một canh bạc nguy hiểm, và nếu thua, những kẻ Đế quốc giận dữ hoàn toàn có thể tràn qua biên giới ngay sau đó. Gassman không thể loại trừ khả năng ấy, dù xác suất chỉ là một phần triệu.

Tuy vậy, ông ta vẫn nói với vẻ tự tin.

"Không có vấn đề gì đúng không, Đại tá?"

"Nhưng mà..."

"Tôi tin chắc Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc sẽ phản ứng ngay lập tức trước một cuộc tập kích bất ngờ như vậy. Họ tài giỏi đến mức việc đó hẳn sẽ dễ như trở bàn tay. Quan trọng nhất, họ có thừa kinh nghiệm chiến trận."

Ông ta không hề nghi ngờ điều đó. Thật nguy hiểm nếu cho rằng những ý tưởng đã được chứng minh trên chiến trường là ưu việt, nhưng gạt bỏ chúng hoàn toàn cũng ngu ngốc chẳng kém. Quân đội Đế quốc cùng Bộ Tổng tham mưu khắt khe của nó vận hành theo một chuẩn mực đáng sợ đến mức chi li. Ngay cả Gassman, người tự hào mình giống một chính trị gia hơn là một quân nhân, cũng phải nể phục những đồng nghiệp quân sự bên phía Đế quốc — ông ta buộc phải tôn trọng họ.

"Nhưng, Đại tá Calandro, an toàn của chúng ta được bảo đảm chính bởi sự xuất sắc của Quân đội Đế quốc. Ông có thấy cách Hội đồng Tự trị được thiết lập trên tuyến Liên bang không? Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc là hiện thân hoàn hảo của lý trí quốc gia. Họ không liều lĩnh đến mức đi tìm thêm một mặt trận nữa trong cuộc chiến này đâu."

Một quân đội xuất sắc sẽ tự nhiên hành động để tránh rơi vào một vụ nổ thô thiển. Với kỷ luật sắt nổi tiếng của mình, Quân đội Đế quốc có thể được tin tưởng sẽ hành xử đúng mực.

"Chúng ta hẳn sẽ tránh được mọi sự cố. Vậy là coi như xong. Quân đội Đế quốc rõ ràng thích ở yên trong nhà, bằng chứng là chiến lược nội tuyến của họ."

Đối với Gassman, điều đó là tất yếu.

"Họ có thể thực sự sẵn lòng lắng nghe kế hoạch trung gian hòa giải của chúng ta đấy."

Hành động dựa trên lý trí chứ không phải cảm xúc. Ngay cả khi Đế quốc miễn cưỡng đến bàn đàm phán, ông ta vẫn kỳ vọng họ sẽ đến. Khi đó, Vương quốc Ildoa sẽ có thể tiếp đón những người bạn thân thiết của mình trong vai trò trung gian.

"Thay vì đổ máu trong chiến tranh, tất cả chúng ta nên cùng nhau đổ mồ hôi trên bàn đàm phán."

"...Bản thân điều đó nghe có lý, thưa Tướng quân, nhưng..."

Ánh mắt bối rối của Calandro đặt ra câu hỏi không thành lời, Liệu điều đó có thực sự hiệu quả không? Gassman phất tay xua đi với một nụ cười mờ nhạt.

"Đừng lo! Ngày nay, người ta không thể trông mong một cách hợp lý vào việc mở rộng lãnh thổ bằng hôn nhân chính trị nữa đâu."

Xung đột vũ trang đẫm máu luôn phải trả giá. Đối với Vương quốc Ildoa, quốc gia vẫn đang cẩn thận đứng ngoài quan sát cuộc thế chiến, điều đó là chuyện không thể bàn tới. Các nước trung lập đang ở vào vị trí đặc biệt, bị buộc phải chứng kiến sự điên rồ của những trận chiến tốn kém đến mức khác thường.

Bất kỳ ai có nhận thức bình thường đều sẽ tìm cách thoát ra. Điều đó là hiển nhiên.

"Điều tốt nhất một quốc gia may mắn có thể làm là chấp nhận phần hòa bình được phân cho mình. Còn có lý do bất hạnh nào khiến người ta phải tự chui đầu vào một cuộc theo đuổi ngu xuẩn như chiến tranh chứ?"

Quân đội Đế quốc dường như to lớn đến khó tin dưới góc nhìn của lục quân Ildoa. Và chẳng phải họ còn bắt đầu tuyển mộ cả phụ nữ bên cạnh nam giới, để có thể huy động thêm quân số hay sao? Đối với một người như Gassman, kẻ đã phải tranh cãi với chính phủ về ngân sách, điều đó rõ như ban ngày. Thế chiến chỉ đồng nghĩa với những khoản chi tiêu phi lý và sự điên cuồng. Chỉ vài năm thôi cũng đủ khiến một quốc gia tan hoang. Công cuộc tái thiết sẽ mất một khoảng thời gian dài không thể tưởng tượng nổi. Liệu nó có kịp hoàn thành khi những đứa trẻ sơ sinh hôm nay lớn lên thành người trưởng thành hàng chục năm sau không?

"Kiêu hãnh thái quá là chuyện vô lý! Nếu ai cũng khao khát một thứ gì đó đến vậy, thì chúng ta nên bán nó, dù có là trục lợi đi chăng nữa! Hãy tạo ra một điểm chung cho họ."

"Thưa Tướng quân, liệu các nước tham chiến có thực sự muốn hòa bình không?"

"Ai lại muốn tiếp tục một cuộc chiến lãng phí đến thế chứ?! Tôi nghĩ hoàn toàn hợp lý khi cho rằng, dù có hơi—không, khá là khó bán, hòa bình vẫn sẽ bán được thôi."

Ông ta đưa ra câu trả lời tự nhiên theo cách tự nhiên nhất. Đối với Gassman, điều đó hiển nhiên như một cộng một bằng hai vậy. Ông ta thậm chí còn gọi đó là một tiên đề.

"Vậy có nghĩa chúng ta là những sứ giả hòa bình sao?"

"Đúng vậy! Hãy dùng pizza và pasta nóng hổi để chêm miệng lũ Đế quốc mở ra, rồi nghe xem họ nói gì!"

"Chẳng phải người ta vẫn nói rằng phép lịch sự giữa bạn bè là quan trọng hay sao?"

Calandro nhăn mặt khi đưa ra lời khuyên thẳng thắn này. Thật đúng kiểu của ông ta, một sĩ quan tình báo luôn thận trọng hình dung ra kịch bản tồi tệ nhất, nhưng sự thận trọng ấy sẽ kéo dài đến đâu?

"Ồ, chúng ta có thể gọi đó là phép lịch sự của những chiến binh mà."

Gassman bật cười phóng khoáng và nhún vai với viên đại tá hay lo lắng.

"Đại tá Calandro, nỗi lo của ông hoàn toàn vô ích. Đám người bên Đế quốc đó, chính trị đã ăn sâu vào máu họ đến mức họ vẫn sẽ mỉm cười ngay cả khi trong lòng đang sôi sục."

"Dù sao thì, tôi mới là người phải đối phó với họ một khi họ nổi giận..."

"Tôi sẽ trông đợi những điều tuyệt vời từ cuộc chiến đấu anh hùng của ông đấy. Còn gì nữa không?"

Gassman định kết thúc cuộc trò chuyện, nhưng ông nhận thấy ánh mắt Calandro vẫn còn dán chặt vào mình, đầy vẻ lo lắng.

"Ông thực sự phản đối chuyện này, đúng không?"

"...Tôi có thể hỏi ngài một điều, với tư cách một sĩ quan tình báo không?"

"Được chứ."

Gassman gật đầu rộng lượng. Nhìn ông với ánh mắt dò hỏi, hẳn Calandro đã do dự trong chốc lát. Mắt ông ta liếc đi nơi khác một thoáng trước khi cất lời.

"Nói thật lòng... vâng, nói thật lòng, tôi phải tự hỏi liệu ngài có đang cố tình khiêu khích Đế quốc hay không."

Nỗi lo âu thấm vào giọng nói cứng rắn của ông ta.

"Tôi đang nắm trong tay mạng sống của binh lính, nên xin ngài hãy trả lời tôi một cách nghiêm túc."

Giọng ông ta chân thành. Dù Calandro là một sĩ quan tình báo làm việc bàn giấy nơi hậu phương, ông vẫn là người hiểu rõ chiến trận. Câu trả lời duy nhất của Gassman là một nụ cười gượng gạo khi ông đáp:

"Chậc, ông chẳng tin tưởng tôi lắm nhỉ. Tôi không phủ nhận rằng kế hoạch này của tôi sẽ khuấy động mọi thứ... nhưng dù sao đi nữa, nó sẽ không dẫn đến chiến tranh đâu."

Sự thật là kế hoạch của ông ta, việc tiến hành các cuộc diễn tập thực địa quy mô lớn không nằm trong lịch trình với lực lượng được huy động khẩn cấp tại biên giới Ildoa-Đế quốc, là một nước đi cực đoan.

"Để tôi nói cho ông biết lý do trước khi ông kịp hỏi nhé?"

Calandro không phải người duy nhất nhìn ông ta với ánh mắt hoài nghi. Việc huy động quân đúng lúc Đế quốc đang cần từng người lính có thể có được, trong khi toàn bộ quân đội của họ đang sa lầy trong một trận chiến tiêu hao ở mặt trận phía đông, sẽ bị coi là "khiêu khích" dù có được ước tính rộng rãi đến đâu — đến mức Tướng Calderoni và các chỉ huy khác đóng quân lâu năm ở biên giới với Đế quốc cũng đang lên tiếng phàn nàn về việc này.

"Cả chúng ta lẫn Đế quốc đều không muốn chiến đấu. Vậy thì tại sao lại có chiến tranh...? Nói thẳng ra, đây chỉ là một cuộc phô trương lực lượng. Kể cả nếu chúng ta có định khai chiến, thì việc đó có lẽ sẽ xảy ra vào lần sau, không phải lần này."

"Xin thứ lỗi, thưa Tướng quân, nhưng ngài đúng là một chính trị gia quân sự."

Và? Gassman hỏi bằng ánh mắt, Calandro nhìn thẳng lại ông ta và đáp:

"Chẳng phải ngài đang xem nhẹ sự thật rằng tâm trí con người thường lệch khỏi lý trí khi lâm trận sao?"

Hẳn đó là một câu hỏi bắt nguồn từ kinh nghiệm chiến đấu thực sự. Và trên thực tế, Calandro là một trong số ít binh sĩ Ildoa từng phục vụ trong các cuộc xung đột quy mô nhỏ tại các thuộc địa. Ngay cả Gassman, người có một sự nghiệp dài trên giấy tờ, cũng không ngần ngại thừa nhận rằng có nhiều điều đáng học hỏi từ ông ta.

Dù vậy, bản thân Gassman cũng có kinh nghiệm riêng. Ông tự xem mình là một chiến binh già đã từng cầm vũ khí chiến đấu tại thuộc địa trong những năm tháng trẻ tuổi. Dù sau đó đã theo đuổi sự nghiệp hành chính, ông vẫn rõ ràng tự coi mình là một quân nhân có trái tim luôn hướng về chiến trường.

"Tôi đã quen bị gọi là một chính trị gia khoác áo lính. Nhưng tôi vẫn mặc cùng bộ quân phục như ông."

"...Tôi đã nói quá lời."

Sự giận dữ tỏa ra từ từng lời của Gassman không phải thứ mà một vị tướng bàn giấy có thể phát ra được. Đối mặt với ánh nhìn sắc lạnh như thép đó, Calandro nhanh chóng chọn cách rút lui chiến thuật.

"Mong ngài thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi, thưa Tướng quân. Tôi thành thật xin lỗi."

Thái độ cúi chào của ông ta hoàn hảo đến từng chi tiết, và góc đầu cúi xuống, thật đẹp mắt. Ngay khoảnh khắc Gassman chợt nghĩ, Chuyện này thật không hợp với một gã vui tính như thế, ông bật cười khùng khục và nhún vai.

"Ông chơi tôi một vố đấy. Câu đó làm tôi bật cười thật."

Dù một vị tướng địch có tài giỏi đến đâu, một vị tướng đồng minh chỉ vây quanh mình bằng những kẻ nịnh hót luôn đáng sợ hơn nhiều. Gassman vui mừng vì mình là kiểu người cho phép người khác phản biện.

"Phân tích của ông rất xác đáng. Tôi chấp nhận lời xin lỗi của ông và coi như chuyện đã qua."

"Tôi rất cảm kích, thưa ngài."

"Đừng lo. Vả lại... tôi còn có một lớp bảo hiểm. Ngay cả khi Đế quốc có ra tay phản công, chúng ta vẫn nên có khả năng phát hiện được những dấu hiệu chuyển động và thay đổi vị trí của họ."

Hẳn Calandro đã xin lỗi vì nhận ra mình đã đi quá giới hạn... nhưng sự cân nhắc đó là không cần thiết. Những kẻ âm mưu thích một người thô lỗ nhưng biết cách xử sự hơn là một kẻ ngốc lịch sự — bởi bất kỳ ai đang âm mưu điều gì đó đều phải là một người thực tế.

"Tôi hiểu rồi... Có thể chẳng đáng là bao, nhưng tôi sẽ làm hết sức mình, thưa Tướng quân."

Và đó là lý do tôi trông cậy vào những sĩ quan tình báo như ông. Cảm xúc chưa nói ra của ông hẳn đã được truyền đạt. Ánh mắt đang nhìn ông lúc này chứa đựng một ý chí đáng tin cậy.

"Giờ mọi chuyện nằm trong tay ông rồi đấy."

Gassman động viên ông ta.

"CÙNG THỜI ĐIỂM ĐÓ, VĂN PHÒNG CHIẾN TRẬN CỦA BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC"

Không phòng họp nào của Bộ Tổng tham mưu trông đẹp đẽ hơn những căn phòng khác. Đó là nơi các sĩ quan cấp cao đeo phù hiệu tham mưu đứng cau mày, tụ tập quanh một tấm bản đồ lớn phủ đầy những nét nguệch ngoạc dữ liệu. Và điều đó cũng đúng với các văn phòng của Quân đội Đế quốc. Những sĩ quan tham mưu giỏi rốt cuộc đều trở nên giống nhau ở một điểm nào đó. Họ ương bướng, hiếu thắng, và là những kẻ làm việc chăm chỉ không tiếc công sức. Chính vì tinh thần và danh dự ấy mà họ được ca ngợi. Đây là trái tim của Quân đội Đế quốc vĩ đại và đáng sợ, thuộc về Đế chế, vương miện của thế giới. Nơi đây tôn thờ trí tuệ và tầm nhìn xa, vân vân và vân vân.

Gạt bỏ vẻ ngoài trang nhã được dựng nên để trình diễn, các sĩ quan tham mưu thực ra là một đám người khá thô lỗ. Thực tế là một đống thiên tài đang vắt óc, quằn quại trong sương mù chiến tranh khi đối mặt với núi tài liệu, trong lúc tuyệt vọng tìm kiếm một giải pháp. Dù vậy, thông thường một chuẩn mực tối thiểu về sự đứng đắn vẫn được duy trì tạm bợ. Việc la hét qua lại chỉ có thể là dấu hiệu của nguy hiểm.

"Ildoa đang huy động quân?!"

Sự kiềm chế bay biến khi những giọng nói cất lên sủa vang. Những tiếng thét vọng lên như phát súng hiệu đã mời gọi một cơn bão vào Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, ngay lập tức biến nơi này thành một cơn lốc xoáy.

"Không có thông báo trước sao?!"

"Đây không phải là một phần trong lịch tập trận thường lệ của họ!"

"Đơn vị nào đang di chuyển?!"

"Ý các anh là đây là một cuộc diễn tập huy động không báo trước sao?!"

Thông báo từ Vương quốc Ildoa, rằng họ đang bắt đầu một cuộc diễn tập huy động quy mô lớn với mục tiêu tập hợp lực lượng trước ngày 1 tháng Hai, đã đẩy Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc vào một cơn đau khổ như địa ngục. Về mặt danh nghĩa đây là một cuộc diễn tập huy động, nên sau khi binh lính được tập hợp, họ sẽ tiến hành diễn tập thực địa trong vài tuần trước khi được giải tán, nhưng tất cả những điều này đều là tin mới đối với các sĩ quan tham mưu. Những tiếng la Thật là vô lý! vang lên khắp phòng là biểu hiện của trạng thái hoảng loạn đáng hổ thẹn của họ. Nói ngắn gọn: họ đã bị ám ảnh.

"Chúng ta sắp bị đánh vào sườn lần nữa sao?!"

"Trời đất—! Bên Tình báo đã làm cái quái gì vậy?!"

Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc trước đây từng hiểu sai ý đồ của Cộng hòa Francois. Ai cũng nhớ rõ cảm giác bị đối phương mà họ không ngờ tới xé toạc sườn trận. Ngay cả khi chiến thắng, không ai hiểu rõ hơn các sĩ quan tham mưu về việc họ đã đứng trên lớp băng mỏng manh đến mức nào. Với thất bại trước đó thắp lửa dưới chân, thật khó mà giữ bình tĩnh khi xem xét tình hình phía nam. Chúng có lừa chúng ta không? Các sĩ quan tham mưu quả thực có cảm giác rằng họ đã tập trung quá nhiều vào phía đông... khiến họ nảy sinh những linh cảm tồi tệ nhất trong tâm trí, giống như những thuyết âm mưu, và điều đó lại càng khiến họ sợ hãi hơn, biến thành một vòng luẩn quẩn tồi tệ. Đó là hành vi đáng hổ thẹn, không xứng đáng với các sĩ quan tham mưu Quân đội Đế quốc.

"Tôi không chịu nổi khi nhìn cảnh này," một sĩ quan đáng kính, bạn của một người khác, thốt lên khi rút điếu xì gà khỏi miệng và dụi tắt trong gạt tàn.

"Câm miệng! Các anh muốn bị đuổi về trường sĩ quan hết à?!"

Đó là một tiếng quát duy nhất. Đối mặt với đám sĩ quan sững sờ, Trung tướng von Zettour đập tay xuống bản đồ và quát lên lần nữa.

"Các sĩ quan tham mưu ở đây để làm gì?! Cái phù hiệu đó chỉ là đồ trang trí thôi sao?!"

Ánh mắt ông chiếu ra một tia nhìn sắc lẹm rõ rệt về phía đám sĩ quan tham mưu. Ngay khoảnh khắc những sĩ quan vốn không hề biết sợ lấy lại bình tĩnh, một tràng cười rộ lên vang khắp căn phòng đang căng thẳng.

"...Cậu nhóc Zettour, cậu thắng tôi ngay trên sân nhà tôi rồi đấy. Cậu biết tôi vẫn luôn mong được mắng đám nhóc vô dụng cơ mà!"

Trung tướng von Rudersdorf cười lớn như thể muốn nói điều đó thật lố bịch làm sao. Nhưng dù giọng điệu ông nhẹ nhàng, lời nói của ông lại gay gắt.

"Giờ thì, đến lúc làm việc rồi. Hãy đưa động thái của Quân đội Ildoa vào đánh giá tình hình của họ và xem chuyện gì đang xảy ra."

Nói xong điều đó, ông đột nhiên như nhận ra điều gì đó.

"Vậy? Tại sao chúng ta lại không có tin tức tình báo nào về tình hình này?"

Với câu bình luận đó, các sĩ quan bên Tác chiến cuối cùng cũng bắt đầu hành động. Một khi đã được chỉ thị phải làm gì, những huấn luyện đã được khắc sâu vào não bộ họ liền phát huy tác dụng, giúp họ hoàn thành nhiệm vụ của mình.

"Chúng tôi đang gấp rút rút sĩ quan liên lạc của ta về. Người đứng đầu quân đội Ildoa là Tướng Igor Gassman."

"Tướng Gassman?"

"Không phải Tướng Calderoni ở khu vực phía bắc sao?"

Sự lựa chọn nhân sự đó khiến cả Zettour lẫn Rudersdorf phải đặt câu hỏi về lý do. Cái tên xa lạ đến mức vài người phải lên tiếng hỏi, bối rối. Những người trong lĩnh vực Tác chiến có lẽ chưa từng nghe đến người đàn ông này. Rudersdorf nghiêng đầu với một tiếng Hả? và ông chỉ là người đầu tiên trong một loạt những khuôn mặt bối rối. Nhưng dĩ nhiên là họ chưa từng nghe đến ông ta. Ngay cả Zettour cũng không thể nhớ ra cái tên này ngay lập tức. Sau khi lục lọi trong ký ức, người mà ông cuối cùng nhớ ra có vẻ giống một chính trị gia khoác lên mình bộ quân phục hơn là một quân nhân.

"Nếu tôi nhớ không nhầm, Tướng Igor Gassman thuộc bên hành chính... Ông ta phục vụ chủ yếu ở bộ chỉ huy trung ương Ildoa và hầu như chưa từng ra chiến trường, đúng không?"

"Chính xác, thưa ngài."

Vị tướng này là một nhân vật mờ nhạt đến mức cho tới khi viên sĩ quan lục lọi tài liệu xác nhận sự tồn tại của ông ta, Zettour thậm chí còn không chắc ông ta có thật hay không. Một số quân nhân đúng là như vậy. Kiểu người thành thạo trong việc điều hành nội bộ trơn tru, phù hợp với công việc hành chính hơn là chiến đấu. Việc họ thiếu thông tin về ông ta ngay cả khi ông ta là một vị tướng từ quân đội của một nước đồng minh khiến người ta phải đau đầu. Và nếu ngay cả những chuyên gia hậu phương như Zettour cũng không thể nhớ ra ông ta ngay lập tức, thì điều đó còn tệ hơn nữa.

"Hãy chắc chắn thu thập thêm tài liệu về Tướng Gassman sau. Về phần Tác chiến, tôi muốn biết chuỗi chỉ huy của lực lượng Ildoa đang được huy động."

Zettour đã đang chìm trong suy nghĩ, nhưng ông bừng tỉnh trở lại hiện tại khi nghe giọng Rudersdorf. Đó là sự quyết đoán xứng đáng với một thành viên bên Tác chiến, Zettour thầm nghĩ. Cái cách tiếp cận làm mọi thứ có thể với những gì họ biết vào thời điểm hiện tại chính là sự tiếp nối một truyền thống tốt đẹp, nhấn mạnh vào việc xử lý linh hoạt mọi tình huống.

"...Vị Tướng Gassman này sẽ trực tiếp chỉ huy quân đội sao? Hay là Tướng Calderoni tại hiện trường sẽ chỉ đạo các cuộc diễn tập?"

"Theo báo cáo chi tiết, Tướng Calderoni đã được chọn làm sĩ quan tùy tùng trưởng và được bổ nhiệm làm nghị sĩ, nên ông ta đã được triệu tập về Thượng viện."

"Nói tiếp đi."

Rudersdorf gật đầu, và các sĩ quan bên Tác chiến đưa ra những báo cáo tóm tắt ngắn gọn.

"Có vẻ như lần này Tướng Gassman, người được bổ nhiệm làm tổng chỉ đạo các cuộc diễn tập, sẽ tự mình tiến hành thị sát. Có vẻ họ cũng muốn mời các sĩ quan đồng minh tham dự thông qua tùy viên của chúng ta ở Ildoa."

"...Hãy tạm gác lại chuyện vị tướng này xuất thân từ phía hành chính. Chúng ta cần tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra với cuộc huy động này. Chúng ta có biết bao nhiêu đơn vị liên quan không?"

"Vâng, đây ạ."

Cuối cùng, bản in cũng được chuyển đến. Đó là một báo cáo mà tùy viên tại đại sứ quán hẳn đã gửi đi trong cơn vội vã tột độ. Bất kể ai đánh máy nó hẳn đã bắt đầu ngay khi cuộc gọi đầu tiên đến. Zettour ấn tượng trước sự súc tích của nó.

Ildoa đã ban hành lệnh huy động
Quy mô, bốn trăm, tiểu đoàn, đã nhận được thông báo
Chỉ huy, Tướng Igor Gassman
Chi tiết sẽ được gửi ngay khi đường dây liên lạc còn duy trì được

Hình dung ra kịch bản tồi tệ nhất là đường dây liên lạc bị cắt đứt, viên tùy viên đã đánh máy ra những thông tin quan trọng nhất, dù chỉ là nhỏ giọt. Họ đã làm một công việc đáng khen ngợi. Báo cáo đầu tiên về cuộc diễn tập huy động khoảng bốn trăm tiểu đoàn để triển khai khẩn cấp đến khu vực phía bắc Ildoa đã là quá đủ. Và họ có thể mong đợi thêm chi tiết nữa. Nếu có vấn đề gì, thì đó là việc diễn giải thông tin này rất khó khăn.

"Đó là bao nhiêu sư đoàn?"

"Khoảng hai mươi lăm sư đoàn theo quy mô của chúng ta, tôi nghĩ vậy."

"Nói cách khác, Ildoa đang huy động gần như số quân tối đa mà họ có thể triệu tập trong thời bình?"

Câu hỏi của Rudersdorf tiêu biểu cho một vấn đề nhất định. Các sĩ quan Quân đội Đế quốc không mấy quen thuộc với đơn vị của Lục quân Hoàng gia Ildoa, nên họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc mất chút thời gian để nắm bắt các con số.

"Nếu là số lượng đó, chà, chúng ta có thể nghĩ ra cách gì đó. Chúng ta không thể kết luận rằng Ildoa thực sự sẽ xâm lược, nhưng hãy cân nhắc các biện pháp phòng thủ."

"Rõ, thưa ngài."

Với tư cách một chuyên gia tác chiến, hẳn ông sẽ cân nhắc cách phản ứng dựa trên đánh giá đó. Điều đó cũng tốt thôi, nhưng không cần thiết phải tự giới hạn bản thân vào việc quản lý khủng hoảng. Zettour lên tiếng xen vào vì cảm giác trách nhiệm.

"Hãy thử gửi yêu cầu tới Ildoa đề nghị họ hủy bỏ việc này. Tôi ngờ rằng họ thực sự sẽ làm vậy, nhưng... chúng ta cần phản đối, dù chỉ mang tính hình thức. Đảm bảo văn bản phải hoàn toàn điềm tĩnh và lịch thiệp. Thực ra"—ông ngừng lại, nhếch miệng thành một nụ cười khẩy—"giả vờ lịch sự cũng được. Nhấn mạnh tình hữu nghị và tình đồng chí giữa hai nước."

"Vâng, thưa ngài."

Các sĩ quan tham mưu gật đầu, và ông biết sẽ chẳng có vấn đề gì nếu để việc đó cho họ. Việc phản đối trước là điều quan trọng. Ngay cả khi sự phản đối chẳng thay đổi được gì, họ vẫn sẽ có bằng chứng ghi nhận rằng họ đã lên tiếng. Ít nhất một vấn đề đơn giản đã được giải quyết. Vấn đề thực sự là phải làm gì trong kịch bản tồi tệ nhất.

"Tôi nghĩ chúng ta nên báo động cho Tập đoàn quân miền Nam và Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục địa ngay lập tức."

Một sĩ quan Tác chiến đang đưa ra một đề xuất phòng thủ. Không phải một ý tưởng tồi, nhưng có một điều Zettour không thích ở nó. Vì lý do nào đó, ông bắt đầu suy nghĩ, nhưng rồi tâm trí ông bị chiếm lĩnh bởi đặc điểm địa chính trị chính yếu của Vương quốc Ildoa. Quân đội của họ cân bằng đều giữa lục quân và hải quân. Nói cách khác, đây không phải một quốc gia có thể chiến đấu chỉ bằng lục quân. Nếu họ thực sự có ý định khai chiến, họ sẽ tập hợp lực lượng chủ lực, bao gồm cả hạm đội hải quân. Nếu họ thực sự có ý định chiến đấu, đó sẽ là một điều hiển nhiên.

"Hải quân Ildoa đang làm gì? Tôi muốn biết các thiết giáp hạm của họ đang ở đâu."

Ông cố hỏi với vẻ điềm tĩnh nhất có thể, nhưng ý nghĩa của câu hỏi ấy là vô cùng lớn.

"Không có dấu hiệu tập trung nào cả."

"Cũng không có thay đổi nào so với lịch tập trận thường kỳ của họ. Lực lượng hải quân của ta cũng đang gấp rút xác nhận điều này, nhưng chúng tôi chưa thấy sự chuyển quân nào cho thấy có khả năng xảy ra hành động chiến đấu sắp tới."

Ngay khoảnh khắc các sĩ quan phụ trách tình báo hải quân báo cáo bằng giọng điệu đều đều, Zettour đã có thể giải tỏa căng thẳng trên vai mình. Sự nhẹ nhõm gần như không thể diễn tả nổi. Ít nhất, theo những gì ông có thể nhận định, có vẻ như Ildoa không có ý định khơi mào một cuộc chiến. Theo những gì có thể xác nhận về động thái của hạm đội, chúng dường như đang rải rác trong hải phận lãnh thổ hoặc làm nhiệm vụ hộ tống theo tư thế thời bình hoặc trung lập. Khả năng Vương quốc Ildoa sẽ ra tay với số binh lính đã huy động gần như bằng không.

Dù vậy, Zettour vẫn đặt thêm một câu hỏi khác để chắc chắn hơn.

"Cổ phiếu của các công ty dược phẩm ra sao?"

"Không phát hiện biến động lớn nào ở Ildoa."

Kỳ lạ thật, Zettour nghĩ với vẻ mặt nghi hoặc. Một cuộc huy động quy mô lớn thường đi kèm với sự gia tăng đột biến trong tiêu thụ thuốc men. Chiến tranh hiện đại kéo theo sự lãng phí to lớn về sinh mạng con người. Để giảm thiểu sự lãng phí đó càng nhiều càng tốt, cần phải chuẩn bị một nguồn dự trữ đủ loại vật tư y tế. Cũng giống như đạn dược, nếu vật tư y tế không kịp đến chiến trường đúng lúc, chúng sẽ trở nên vô dụng.

"Kiểm tra ngay ở Hợp chúng quốc và các nước thứ ba khác. Họ có thể đang nhập khẩu."

"Sẽ làm ngay, thưa ngài."

Ngay cả khi đây không phải một cuộc xâm lược thực sự mà chỉ là một trò lừa bịp—hay có lẽ chính vì đó là một trò lừa bịp—việc mua một lượng lớn vật tư y tế để tích trữ như một phần của mưu kế là chuyện thường thấy. Tôi thực sự không biết phải nghĩ sao nữa... đó là suy nghĩ thành thật của Zettour về vấn đề này. Nếu các công ty dược phẩm lớn ở Vương quốc Ildoa không trải qua nhu cầu tăng cao, thì phải chăng quốc gia này đang thu mua vật tư một cách bí mật? Nếu họ đang hợp tác sâu sắc đến mức có thể thực hiện một thỏa thuận như vậy với một bên nào đó... thì Ildoa có thể trở thành một mối đe dọa về lâu dài.

"Báo cáo lại ngay khi các anh tìm ra. Tôi không quan tâm giờ giấc," Zettour nói với cấp dưới rồi im lặng.

Dù ông có quan tâm đến giá cổ phiếu như một nguồn thông tin bổ trợ, ông biết rằng dữ liệu tình báo họ đang có đã đủ để diễn giải những vấn đề cấp bách nhất. Công việc quân sự không bao giờ có thể tách rời khỏi hậu cần. Bất kỳ đội quân nào không xem xét đến vấn đề hậu cần đều là một đội quân mà chính đội hậu cần của nó sẽ phải từ bỏ. Nếu Zettour từng phải làm tướng của một tổ chức như vậy, nỗi hổ thẹn không thể chịu đựng nổi chắc chắn sẽ khiến ông cắn nòng súng tự vẫn.

"...Nhưng tôi đoán kết luận vẫn không thay đổi."

Với tư cách một người theo chủ nghĩa thực tế lão luyện... sau khi cân nhắc nhiều động cơ khả dĩ khác nhau đằng sau các cuộc diễn tập đột ngột của Ildoa, Zettour kết luận rằng chúng chỉ nhằm mục đích phô trương lực lượng. Dù bản thân không nhận ra điều đó, ông đã diễn giải hành động của vương quốc này gần như chính xác theo cách mà Gassman hy vọng Đế quốc sẽ làm.

"Nhiều khả năng đây chỉ là diễn tập như họ đã thông báo," ông nói với vẻ chắc chắn, "nhưng chúng ta không thể đơn thuần đứng nhìn."

"Đây là một tình huống hóc búa đấy."

Đúng là vậy thật. Cả hai trao nhau những nụ cười mệt mỏi. Rudersdorf, người vừa lên tiếng, dường như đã nắm được bản chất của vấn đề. Cuối cùng, đây không phải là chuyện Vương quốc Ildoa có ý định xâm lược hay không. Họ đã chứng minh khá rõ ràng rằng lực lượng của mình có khả năng làm điều đó. Điều đó đủ để bộ não của Zettour, vốn được huấn luyện để hành động dựa trên kịch bản tồi tệ nhất, gióng lên hồi chuông cảnh báo. Ildoa là một mối đe dọa tiềm tàng. Và những mối đe dọa tiềm tàng thì phải được chuẩn bị đối phó.

Kết luận đơn giản này thật sự có vẻ nực cười. Trong khi hy vọng rằng các đơn vị phòng thủ họ bố trí ở phía nam sẽ chẳng phải làm gì cả, có lẽ vẫn sẽ cần phải rút bớt quân từ những gì còn sót lại tan hoang của Đại Quân đang được triển khai ở phía đông. Triển vọng của cuộc chiến với Liên bang sẽ cần được điều chỉnh đáng kể.

Khi ông liếc nhìn viên sĩ quan Tác chiến, gương mặt đỏ bừng của Rudersdorf gần như muốn nổ tung. Ông ta dường như đang cố kìm nén cơn giận.

"...Nếu chúng ta có thể cho lũ khốn mì ống đó một bài học, tôi chẳng quan tâm phải trả giá bao nhiêu."

Nếu đang ở bàn ăn tối, hẳn Rudersdorf đã đâm nĩa thẳng vào đĩa mì pasta của mình, dù có mất lịch sự đến đâu. Cơn giận dữ, thù địch bộc phát của ông ta là một biểu hiện trực tiếp của tâm trạng chung trong văn phòng.

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Cho phép tôi chỉ ra một điều tuyệt vời," Zettour đáp lại bất chấp bản thân.

"Là gì vậy?"

"Những kẻ khốn mì ống thân yêu đó là đồng minh quý báu của chúng ta. Và nếu tôi có thể nói thêm một điều nữa, họ là bạn bè kiểm soát các tuyến tiếp tế đến Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục địa."

Ông tiếp tục, "Ngài hiểu chứ?" dù biết rõ điều đó hiển nhiên đến mức nào. Ông vẫn phải nói ra.

"Ít nhất là về mặt hình thức, họ là một đội quân đồng minh tuyệt vời."

Không khó để ghi nhớ những điều ông không tin tưởng. Zettour khiêm tốn trình bày quan điểm của mình.

"Còn bây giờ, thì... Và tôi nghĩ sẽ hợp lý về mặt quân sự nếu hy vọng họ tiếp tục như vậy."

"Hừm..."

"Xét đến bối cảnh chiến lược, chúng ta không có lựa chọn nào khác."

Tình cảnh của Đế quốc, nói ngắn gọn, là một thế bế tắc. Đáng lẽ mọi chuyện không nên diễn ra như thế này, ai nấy đều than vãn. Mọi thứ xảy ra dẫn đến chiến tranh đều là một chuỗi những sự kiện bất ngờ. Về mặt lý thuyết, đáng lẽ phải có một lối thoát khỏi vòng vây. Đế quốc có thể phá vây bằng cách đập tan Liên minh Entente ở phía bắc và Dacia ở phía nam. Nhưng những chiến thắng của họ trên cả hai mặt trận đó có mang lại điều gì không? Câu trả lời cho câu hỏi tu từ này rất rõ ràng. Họ đã lao vào một cuộc chiến toàn diện, nhưng kết quả là gì? Nó chẳng đóng góp được chút nào cho việc cải thiện an ninh quốc gia như họ từng kỳ vọng dựa trên những lý thuyết sẵn có. Điều tốt nhất có thể làm lúc này là không gây thêm kẻ thù.

"Gạt sở thích cá nhân sang một bên, tôi thực sự tự hỏi liệu việc đè bẹp đám ruồi nhặng phía nam kia có phải chỉ toàn đau đớn mà chẳng thu được gì hay không."

"Chẳng phải đáng công sức để bảo vệ vùng hạ bộ nhạy cảm của chúng ta sao?"

"Đúng là nếu họ nhắm vào đó thì chúng ta sẽ phải làm gì đó, nhưng..."

Zettour thành thật thừa nhận cảm xúc của mình trước các sĩ quan tham mưu khác.

"Nếu họ không tự ý gây chiến, thì để họ yên sẽ ít tốn kém hơn cho chúng ta. Tôi không muốn bị chôn vùi trong thêm công việc hành chính chiếm đóng nữa. Và tôi muốn tránh việc phải giữ chân quân đội để bảo vệ thêm lãnh thổ chiếm được."

Chính vì ông là người đứng đầu Cục Hậu cần, vốn bị coi như một đám sai vặt, nên ông buộc phải nêu ra thực tế này dù biết đối tác bên Tác chiến của mình sẽ không thích điều đó. Gánh nặng của lãnh thổ chiếm đóng đè nặng lên cánh tay hành chính của Quân đội Đế quốc. Chiếm đất đồng nghĩa với việc phải đóng quân trên đó. Lấy những binh lính có thể được sử dụng trong các chiến dịch và thay vào đó rải họ khắp lãnh thổ địch cũ cũng chẳng khác gì đưa họ ra khỏi cuộc chiến.

"Điểm mấu chốt là điều này chắc chắn sẽ biến thành một vũng lầy nếu chúng ta chiếm thêm lãnh thổ mà không có hòa bình."

Quân đội Đế quốc không có nguồn binh lính vô hạn. Chỉ bằng cách sử dụng họ với hiệu suất cực cao mới có thể duy trì được an ninh quốc gia. Bản chất của chiến lược nội tuyến là tính cơ động. Họ phải nhận ra rằng quy trình hai bước tiêu diệt quân đội địch rồi thuyết phục lãnh đạo của họ đầu hàng không còn hiệu quả trong bối cảnh chiến tranh toàn diện. Trước đây, khi kẻ địch chịu thương vong nặng nề đến mức không còn khả năng bảo vệ thủ đô, họ sẽ buộc phải cân nhắc hòa bình; các chiến lược an ninh quốc gia được xây dựng dựa trên giả định rằng một khi quân đội địch suy yếu, tất cả những gì còn lại là tiến quân đến thủ đô của họ.

Ngay cả Zettour cũng phải thừa nhận rằng ý tưởng đe dọa thủ đô của kẻ thù gần như là một giấc mơ. Một ví dụ điển hình là sai lầm họ đã mắc phải trước Cộng hòa. Đế quốc từng lên kế hoạch tiêu diệt hoàn toàn quân đội địch trên chiến trường để kết thúc chiến tranh. Nó thì thầm, Vừng ơi mở ra; xoay cánh cửa xoay; và đạt được sự hủy diệt hoàn toàn đối phương. Đúng vậy, họ đã thực hiện hoàn hảo. Cỗ máy bạo lực mang tên Quân đội Đế quốc đã đạt được sự hủy diệt hoàn toàn cỗ máy bạo lực mang tên Quân đội Cộng hòa và tự hào tuyên bố, Chúng ta là Đế chế, vương miện của thế giới. Xét trong bối cảnh đó, có thể lập luận rằng quân đội đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Thế nhưng vẫn có một sự thật mà tất cả mọi người phải chấp nhận. Chiến thắng trên mặt trận phía tây đã không kết thúc chiến tranh. Và thế là sau đó họ điều quân đến lục địa phía nam, đụng độ với Khối Thịnh vượng chung, và như để hoàn tất, bị hút vào một vũng lầy ở phía đông với Liên bang Cộng sản.

"...Chiến tranh thật khó khăn," Zettour lẩm bẩm bằng giọng khàn khô, cắn chặt đầu điếu xì gà giữa hai hàm răng.

Đó là ấn tượng của ông với tư cách một trong những người phụ trách hoạch định kế hoạch chiến tranh, người đã tham gia soạn thảo vô số chiến dịch. Họ liên tục phải đối mặt với những hoàn cảnh mà họ chưa bao giờ lường trước. Tất nhiên, họ không ngu ngốc đến mức bám chặt vào lý thuyết đến mức đánh mất khả năng nhìn nhận sương mù chiến tranh. Nhưng Zettour, một vị tướng kỳ cựu của Quân đội Đế quốc, lại đang bối rối. Các báo cáo từ mặt trận thật kỳ lạ. Ông không thể nắm bắt được điều gì đang thực sự xảy ra.

"Đó là một kết luận tầm thường đến kỳ lạ để đi đến sau khi chất chồng bao nhiêu xác chết và đốt sạch ngân sách quốc gia của chúng ta."

Thật tự nhiên khi người bạn cũ của ông đưa ra một lời bình luận sắc bén như vậy. Zettour không thể phủ nhận lời buộc tội đó. Ông ngồi thẳng người lên một chút và nghiêm trang nói,

"Sự thật thường tầm thường."

"Ví dụ như?"

"Rudersdorf, cậu đánh giá quá thấp giá trị của tư duy và sự chiêm nghiệm đấy. Ngay cả một câu nói tầm thường cũng có thể chứa đựng ý nghĩa sâu sắc hơn."

Con người vốn không hoàn hảo. Từng tham gia chiến tranh, khi thì quan sát, khi thì chỉ huy, Zettour đã đi đến kết luận tầm thường đó.

"Đây không phải là một lập luận vòng vo—con người vốn dĩ là như vậy. Chúng ta không thể sa vào cái bẫy của chủ nghĩa lý tưởng, mong muốn mọi thứ theo cách chúng ta nghĩ chúng nên như thế, mà thay vào đó phải nhìn vào thực tế, thấy chúng đúng như bản chất của chúng."

Một kẻ nào đó giống như một nhà truyền giáo sùng đạo có thể sẽ hùng hồn tuyên bố rằng Chúa đã có những ý định vĩ đại cho mỗi tiền đề được ban cho con người... nhưng Zettour thấy điều đó nực cười đến buồn cười. Ngay cả bản thân mình cũng đáng thương thật, ông thầm nghĩ khi nói bằng giọng bực bội.

"Không thể đặt quá nhiều niềm tin vào trí tuệ và lý trí. Chúng ta phải suy nghĩ với tiền đề đó trong đầu."

Điều khiến ông bực mình là những người xung quanh cứ gật gù—"Ồồồ." Thật mâu thuẫn nếu chính mình cũng phải nói vậy, ông cảm thấy muốn chế giễu chính mình. May mắn thay, có lẽ nên nói là như thế, thời gian ông dành để suy ngẫm về điều đó đã tan biến khi người bạn đáng kính của ông đặt ra một câu hỏi.

"Thiếu tướng von Zettour, hơi quá đáng một chút, nhưng tôi muốn nhờ ông một việc."

"Là gì vậy?"

"Ông có thể để dành cho tôi một hộp xì gà không? Dạo này có quá nhiều con đỉa. Chúng quấy rầy tôi ngay cả khi tôi đang thị sát ngoài tiền tuyến—tôi không chịu nổi nữa."

"Ý ông là ông muốn thiêu chết lũ hút máu đó? Chà, tôi hiểu cảm giác đó, nhưng..."

Tôi hiểu là ông đang căng thẳng. Zettour nhăn mặt. Có thể có một khoảng lặng ở phía đông, nhưng chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với cuộc huy động ở biên giới với Ildoa... Cứ như thể Vương quốc Ildoa vừa đâm sau lưng họ vậy. Thật tự nhiên khi bên Tác chiến rơi vào hỗn loạn. Zettour hiểu rõ đến mức phát ốm.

"Đáng tiếc, tôi phải từ chối yêu cầu của ông. Tạm dùng cái này vậy."

Zettour ném cho ông ta một điếu xì gà, rồi châm điếu của mình và rít vài hơi.

"Chúng ta cần nhìn nhận mọi thứ từ nhiều góc độ."

"Cái gì cơ?"

"Ngay cả lũ đỉa của ông ấy. Ví dụ, trong lĩnh vực y học, có những cách để tận dụng đỉa một cách hữu ích. Ông không biết điều đó sao?"

"Người ta dùng được mấy con đó à?"

Zettour đáp lại sự hoài nghi của ông ta một cách chắc chắn.

"Có cả một thứ gọi là đỉa y học. Nên ngay cả việc hút máu cũng có công dụng của nó."

"Ý ông là để chúng hút máu sống của tôi à?"

"Tôi nghe nói đôi khi đó là cách để khỏe mạnh hơn đấy!"

Ông nói hơi gay gắt một chút và người kia hiểu ra.

"Chà, càng biết càng thấy hay! Cảm ơn ông nhé. Nếu không phiền, tôi muốn hỏi thêm một điều nữa."

"Cứ hỏi đi."

"Người ta có thực sự vui vẻ khi được điều trị bằng đỉa không?"

"Hừm, cái đó thì tôi không dám chắc. Tôi là một quân nhân chuyên nghiệp, ông thấy đấy. Tôi chẳng biết gì về y học cả."

Đó là một cách vòng vo để từ chối bình luận. Zettour không cần Rudersdorf chỉ ra điều đó với mình—bản thân ông đã tự suy ngẫm về nó một thời gian rồi. Thành thật mà nói, có lẽ chẳng có sinh vật sống nào lại vui vẻ khi bị hút máu cả. Ông thậm chí còn không cần tự hỏi liệu dư luận trong Đế quốc có hoan nghênh động thái này từ phía Ildoa hay không.

...Vậy thì tôi thực sự mong ông chuẩn bị sẵn một điếu xì gà cho tôi...

"Hãy để chuyện đó lại tính sau."

Sau khi vừa đủ vượt qua cuộc trò chuyện, cả hai đều thở dài. Việc lập mưu tính kế chống lại Ildoa là một điều cấm kỵ về mặt chính trị đối với Quân đội Đế quốc. Tất nhiên, xét về mặt kế hoạch, họ đã có sẵn một cái. Các bước để mở màn xung đột, chiến thắng, và hòa bình thông qua phòng thủ biên giới được củng cố bởi Đại Quân. Nói cách khác, một chiến lược nội tuyến. Với cái đầu vẫn đang mắc kẹt trong đầm lầy phiền toái ở phía đông, Đế quốc chẳng có hy vọng nào thực hiện được điều như vậy. Rất có khả năng cần phải xem xét đến một kịch bản dự phòng.

"Vậy chúng ta nên rút những đơn vị nào về?"

"Tôi đã xác định được những đơn vị nào đang phân tán khắp nơi có thể di chuyển được."

"...Chỉ có thế này thôi à?"

Rudersdorf than phiền khi liếc nhìn bản dự toán, và Zettour nhún vai.

"Ông biết hầu hết các đơn vị chiến đấu của chúng ta đã được gửi ra phía đông. Lực lượng tác chiến thuộc thẩm quyền của ông, nên hẳn ông đã hiểu rõ rồi."

"Không đủ—còn lâu mới đủ. Làm gì đó đi chứ."

"Ông có bỏ chạy khỏi hiện trường đám cháy chỉ vì không đủ lính cứu hỏa không? Mọi thứ đều có giới hạn; đó là sự thật của cuộc đời."

Không thể có được thứ gì từ hư không, nhưng họ cũng sẽ chẳng đi đến đâu nếu không có gì để bắt đầu. Cuộc trò chuyện đầy thử thách giữa Zettour và Rudersdorf khiến nhiệm vụ của họ trở nên vô cùng rõ ràng.

"Tôi không thể chịu trách nhiệm cho việc phòng thủ biên giới phía nam với tình hình như thế này. Có lẽ tốt hơn là nên rút quân từ lục địa phía nam về."

"Và để Cộng hòa Tự do tự tung tự tác? Ông có biết bao nhiêu vũ khí sẽ rơi vào tay quân du kích nếu chúng ta làm vậy không?"

"Vậy thì đơn giản thôi. Cho tôi quân đi, Zettour."

Họ cứ quanh quẩn mãi. Cả hai đều nhận thức rõ rằng lập trường của mỗi bên đều vô lý. Đối với các sĩ quan cấp cao trong Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, cuộc trò chuyện này thật cơ bản đến mức đáng kinh ngạc. Thậm chí có thể nói là thiếu trí tuệ. Nhưng Zettour vẫn phải đáp lời. Ông buộc phải làm vậy.

"Chúng ta đã tuyển mộ sớm bất kỳ thanh niên nào có thể huy động được rồi. Hay là ông muốn gọi thêm một lứa tuổi nữa trước thời hạn? Tân binh mười bảy tuổi! Trẻ trung biết bao!"

"Ông muốn tôi gửi những đứa lính xanh non đến thế à? Vậy thì đủ để phô bày cho cả thế giới thấy sự bất tài của chúng ta rồi."

Zettour buông ra những lời tự giễu, và Rudersdorf phải thở dài chán ngán—tình hình nguồn lực của họ đang trở nên tuyệt vọng đến mức đó. Quân đội Đế quốc không còn lực lượng dự bị nào để dựa vào. Số dân trong độ tuổi lao động ít ỏi còn lại đã bị đưa vào các ngành công nghiệp hoặc ra chiến trường. Họ đang vắt kiệt bất kỳ nguồn nhân lực nào có thể. Họ vẫn không đủ ngay cả khi đã huy động thanh niên trước thời hạn. Quân đội Đế quốc không thể tránh khỏi tình trạng thiếu hụt binh lính, một giới hạn vật lý.

"Than vãn thì vô ích. Hãy quay lại tập trung vào công việc."

"Bực mình thật đấy."

Rudersdorf lẩm bẩm rồi nói, "Thiếu tướng von Zettour, hãy coi đây là một câu hỏi chính thức: Nếu ông định rút quân, ông sẽ lấy từ đâu?"

"Tôi muốn phủ nhận điều đó, nhưng có lẽ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài phía đông."

"Sao ông lại nói vậy?"

"Chúng ta vừa mới đẩy lùi cuộc tấn công hạn chế của họ. Như thế là quá đủ cho một thời gian rồi. Nói theo hướng lạc quan, chúng ta nên kỳ vọng sẽ có một khoảng lặng trong giao tranh."

"Vậy rủi ro ở phía đông vẫn nằm trong giới hạn chấp nhận được?"

Khi viên sĩ quan Tác chiến bắt đầu càu nhàu, Zettour ngắt lời và đưa ra ý kiến của mình, ý thức rõ đó chỉ là một ý tưởng tạm thời.

"Tôi không thể cho ông thứ tôi không có, nhưng nếu bên Tác chiến có thể chấp nhận rủi ro ở phía đông, tôi nghĩ chúng ta có thể xoay xở được. Và... tôi có thể lấy một số ít từ các mặt trận Dacia và Norden. Còn có các đơn vị phía đông đang nghỉ ngơi sau khi luân phiên rời tiền tuyến nữa. Sao không gửi họ xuống phía nam?"

Nếu họ nhượng bộ đôi chút, kế hoạch bố trí quân phòng thủ này là khả thi. Sau khi nắm bắt được khuôn mẫu tư duy của viên sĩ quan Tác chiến, Zettour dự định thúc đẩy một kế hoạch chỉ đòi hỏi mức gắng sức tối thiểu. Phán đoán của sĩ quan tham mưu Zettour nhìn chung là hợp lý. Nhưng có vẻ Rudersdorf vẫn cảm thấy thiếu một thứ gì đó.

"Một cuộc phòng thủ trì hoãn thì có thể làm được như vậy, nhưng sẽ tuyệt vời hơn nếu có một số lực lượng dự bị cơ động. "Tôi đã đưa ra tất cả những gì tôi có thể rồi. Điều tốt nhất tôi có thể làm cho lực lượng dự bị cơ động là một lữ đoàn mới thành lập hoặc có lẽ một sư đoàn."

"Vậy thì không đủ. Đây là để dập lửa đấy! Sự tồn tại của một lực lượng chiến đấu dự phòng tạo ra khác biệt rất lớn."

Rudersdorf ngoan cố khi đòi quân bằng ánh mắt: Cống nộp ra đây. Có lẽ nên khen ngợi ý chí kiên định của ông ta. Hoặc có lẽ nên than phiền về sự thiếu hợp tác của ông ta. Nhưng bất kỳ ai có thể tự tin tuyên bố chính xác họ cần gì sẽ tránh được sự ngu ngốc của việc giữ lại rồi lao vào một nhiệm vụ mà họ chẳng có hy vọng hoàn thành.

"Thôi bỏ vòng vo đi. Ông muốn gì?"

Thật lòng mà nói, khi một yêu cầu đáng tin về tính cần thiết của nó, Zettour không còn lựa chọn nào khác ngoài thỏa hiệp.

"Đưa cho tôi Chiến đoàn Salamander của ông."

"Non, nein, không, iie, nicht. Chắc là đủ rồi nhỉ?"

"Tôi chắc là ông có thể đưa nó cho tôi mà."

Zettour không phải kiểu người chịu đựng những yêu cầu sỗ sàng như vậy. Dù vậy, chính vì ông và Rudersdorf là bạn cũ mà sự kiềm chế mới có thể bị vứt bỏ hoàn toàn đến thế.

"Tôi không thể."

"...Ông có lý do gì không? Tôi nghe nói họ đang được đối xử như khách quý ở phía đông vì trực thuộc thẩm quyền của chúng ta."

"Mới hôm trước thôi, họ phải vội vã đến bảo vệ ngôi làng nơi Hội đồng Tự trị đóng trụ sở. Ông không đọc báo cáo à? Tôi không hiểu tại sao quyết định giữ một đơn vị chiến đấu hiểu rõ ý chí của Trung ương đến vậy ở điểm nóng lại nhận được ít sự tôn trọng thế. Và ngoài ra," Zettour tiếp tục. "Đó là một đơn vị thử nghiệm. Đó là một cuộc thử nghiệm Chiến đoàn. Tôi khá chắc rằng sử dụng nó ở phía đông là tốt nhất."

Nếu ông ném một mô hình nghiên cứu hay nguyên mẫu vào một trận chiến thực sự trước khi thử nghiệm đầy đủ chỉ vì nó đang hoạt động tốt rồi làm hỏng nó, thì ông còn lại gì?

"Tôi không phủ nhận điều đó, nhưng bên Tác chiến muốn nghe từ những người có kinh nghiệm thực chiến ngoài đó. Đây sẽ là cơ hội tốt để tìm hiểu thực tế ngoài chiến trường như thế nào với tư cách một Chiến đoàn."

Đó là một cái cớ tuyệt vời đấy, nhưng... Zettour thở dài. Gần đây, tần suất thở dài và than phiền của ông lại tăng lên—đến mức ông không thể không nhận ra điều đó với sự khó chịu.

"Ông chỉ đơn giản là không muốn phải xin lỗi đám người ngoài phía đông nhiều hơn thôi."

"Ông nói không sai."

Lũ khốn bên Tác chiến các ông! Sẽ dễ dàng biết bao nếu ông có thể nói thẳng như vậy. Đám người này luôn chủ động suy nghĩ theo góc nhìn của người khác rồi làm chính xác điều mà người ta sẽ không thích.

Thật vô cùng bực bội đối với Zettour khi không biết nên khen ngợi Rudersdorf như hiện thân của một sĩ quan tham mưu lý tưởng hay thành thật than vãn ông ta thật là một kẻ phiền phức đến nhường nào.

"Tôi báo trước là tùy tình hình, tôi sẽ điều chuyển họ khi cần thiết. Và nếu họ được trả về theo điều kiện đó, họ sẽ lại phục vụ như lực lượng dự bị chiến lược."

"Được rồi, thỏa thuận vậy đi," Rudersdorf đáp lại ngay lập tức.

"Điều đó có nghĩa là mười tám sư đoàn và một sư đoàn thiết giáp. Cộng thêm hai đơn vị dự bị cơ động nữa. Thêm vào đó là lực lượng tuần tra biên giới của Tập đoàn quân miền Nam, và chúng ta có mức tối thiểu cần thiết."

Rudersdorf hẳn đã thực sự lo lắng. Sự nhẹ nhõm của ông ta là chân thật khi ông thốt lên một tiếng "chậc" và buông vai xuống.

"Con số này gần bằng với những gì Ildoa đang huy động. Dù vậy, nếu họ nghiêm túc, họ có thể chuyển sang tổng động viên và áp đảo về quân số so với chúng ta."

"Họ sẽ không đi xa đến vậy đâu. Ildoa sẽ không bận tâm chơi cả hai phe như thế này nếu đó là kế hoạch của họ."

"Chẳng biết được đâu! Người từ các nước phía nam đầy nhiệt huyết, nhưng cũng không hiếm khi những kẻ nồng nhiệt như vậy lại là những chiến lược gia tinh khôn theo cách riêng của họ."

"Đúng vậy."

Zettour nhăn mặt. Có thể nói chính Rudersdorf là một ví dụ điển hình. Dù ông là một người có sức sống mãnh liệt và sự ngoan cường không kém vẻ ngoài rắn chắc của mình, chính nhờ sự khôn khéo mà ông đã tạo được dấu ấn trên chiến trường với tư cách một chuyên gia Tác chiến.

"Vậy là bộ não của ông cũng hoạt động được khi cần đấy chứ."

"Ông nói gì cơ, Zettour?"

"Không có gì. Vậy chúng ta cử ai đi quan sát đây?"

"Ông có muốn đi không?"

Dù chỉ trong khoảnh khắc, nói rằng ông không hề bị cám dỗ sẽ là nói dối. Zettour cũng có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực tác chiến, nên chẳng có lý do gì mà ý nghĩ hành quân vào lãnh thổ của một kẻ thù tiềm tàng và tận mắt xem xét tình hình lại không khiến ông tò mò.

Ngay cả một đánh giá khách quan cũng sẽ nói rằng ông có thể làm tốt công việc nếu đích thân đi. Nhưng Zettour không chút do dự gạt bỏ sự cám dỗ đó khỏi tâm trí.

"Tôi không thể bỏ bê nhiệm vụ của mình liên quan đến việc tái bố trí quân từ phía đông và các cuộc đàm phán trong nước. Chúng ta vẫn đang điều chỉnh kế hoạch sản xuất."

Làm một người hùng thầm lặng nghĩa là phải chấp nhận công việc buồn tẻ, không hồi kết mà chẳng ai thực sự để ý đến. Lơ là ở cấp cao sẽ chẳng phải một tấm gương tốt cho cấp dưới. Tinh thần của một người chỉ huy dẫn đầu từ tuyến trên luôn là điều bất biến. Điều đó đúng cả ngoài chiến trường lẫn nơi hậu phương. Điều cuối cùng ông muốn là bị xếp vào hàng những kẻ ngu ngốc cho rằng làm chỉ huy nghĩa là được ngồi mát ăn bát vàng.

"Còn ông thì sao, Rudersdorf?"

"Tôi đành phải để chuyến đi ăn pasta ngắm cảnh của mình cho lần khác vậy. Dù tôi cũng tò mò không biết Quân đội Ildoa sẽ bày trò diễn tập gì đây."

"Tôi cũng vậy."

Zettour gật đầu và đề xuất một phương án thay thế.

"Vậy thì chúng ta chỉ cần chọn ra một số tinh anh thôi. Người của tôi sẽ cử một nhóm đi."

"Miền bắc Ildoa là một khu vực đồi núi. Tôi chỉ nghĩ họ có thể học hỏi được nhiều điều về tác chiến sâu trong núi non từ đồng minh của chúng ta."

Điều đó sẽ hữu ích không chỉ về mặt chiến thuật thuần túy mà còn về mặt địa lý quân sự. Đồng minh của họ đang tử tế mời họ tham dự các cuộc diễn tập. Cử một nhóm sĩ quan ham học hỏi chắc chắn sẽ hữu dụng về sau.

"Tôi đồng ý. Từ bên Tác chiến, tôi sẽ cử Đại tá von Lergen đi. Tôi chắc anh ta sẽ thấy được những gì cần thấy."

"Còn công việc của anh ta bên Tác chiến thì sao?"

"Không thành vấn đề. Cũng đến lúc anh ta trở thành chỉ huy trung đoàn rồi."

"...Tôi cảm thấy phải nói, 'Trong hoàn cảnh này sao?'"

"Ông nói đúng, nhưng, chà, đây là một cơ hội tốt cho anh ta."

"Hừm...," Zettour lẩm bẩm và lắc đầu. Chẳng lẽ bên Tác chiến định để việc tác chiến ở phía nam cho Đại tá von Lergen sao? Kiểu người vừa là một quan chức cân bằng vừa có thể đứng vững dưới hỏa lực chắc chắn là một tài sản quý giá.

"Được rồi, các quý ông. Hãy làm cho nó thành hiện thực."

CUỐI THÁNG MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1927, KHU VỰC TIỀN TUYẾN PHÍA ĐÔNG CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, DOANH TRẠI CỦA CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER

"C-chúng ta được điều về thủ đô sao?"

Nhận thức rõ mình nghe có vẻ ngớ ngẩn thế nào, Trung tá Tanya von Degurechaff đọc lại mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu. Vì đơn vị của cô trực thuộc thẳng Bộ Tổng tham mưu, việc nhận được một thông báo đột ngột như thế này không có gì quá đỗi ngạc nhiên. Cô biết rõ rằng họ có thể bỏ qua bộ chỉ huy của tập đoàn quân khu vực để tái triển khai đơn vị. Vấn đề nằm ở điểm đến. Họ đang được điều từ tiền tuyến đến một khu vực tập kết được xây dựng quanh một nhà ga xe lửa gần thủ đô. Thực ra nó gần thủ đô đến mức có thể nói họ đang được chuyển đến một doanh trại gần Berun.

Thông điệp này có được giải mã đúng không? Chẳng có gì ngạc nhiên khi họ tự hỏi liệu có nhầm lẫn gì không. Ngay cả những người bình thường không hay nghi ngờ cũng phải thấy khả nghi. Tanya nhờ nhân viên liên lạc kiểm tra lại xem có lỗi giải mã nào không, nhưng đó là công cốc. Bên họ không có sai sót gì. Viên sĩ quan trực cũng thắc mắc điều tương tự như Tanya. Họ nói tin nhắn đã được kiểm tra chéo hai lần trước khi mang đến cho cô. Vậy nên Tanya hành động như thể mệnh lệnh mình có trong tay là thật.

Cô triệu tập các sĩ quan chỉ huy của Chiến đoàn. Không mất nhiều thời gian để họ tập hợp lại, và cô truyền đạt mệnh lệnh. Vẻ mặt của những cựu binh dày dạn cho thấy họ khó lòng tin nổi, nhưng cô vẫn đẩy sự thật vào mặt họ cùng chỉ thị rút lui. Chẳng bao lâu sau, tin tức truyền đến rằng Tập đoàn quân miền Đông đã bố trí một chuyến tàu cho họ, và mọi thứ trở nên tất bật.

Đây là lần thứ hai họ đã trốn thoát được khỏi vũng lầy phía đông. Tanya đã chuẩn bị tâm lý cho hàng loạt phiền toái, nhưng liên lạc mà họ nhận được lại mang tính công việc thuần túy đến mức khiến cô bất ngờ. Không phải là tính công việc thuần túy là điều xấu. Thực ra, cô thích như vậy hơn.

"Thưa Trung tá, có chuyện gì không ổn sao?"

"Không, tôi mừng vì chúng ta không gặp vấn đề gì cả."

Dù đang ôm giữ những mối nghi ngờ vô lý, cô vẫn giả vờ điềm tĩnh khi gạt bỏ câu hỏi của cấp dưới. Miễn là nghe không giống như cô đang cố tự thuyết phục bản thân.

"Nhờ có Hội đồng Tự trị, chúng ta có toa tàu được sưởi ấm. Có lẽ những người bạn mới của chúng ta đáng tin cậy hơn ta tưởng."

Nếu Quân đội Đế quốc có thể sử dụng mạng đường sắt tiêu chuẩn của Liên bang, đó là tin tuyệt vời cho khả năng cơ động chiến lược của họ. Rõ ràng là các toa tàu cũng phù hợp với khí hậu nơi đây. Chúng ta có thể mong đợi khả năng cách nhiệt và chống lạnh tốt hơn so với tàu Đế quốc. Quan trọng nhất, nguy cơ bị du kích tấn công của chúng ta sẽ giảm xuống. An toàn và an ninh được cải thiện trên đường đi sẽ giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng chiến lược. Với tư cách một chỉ huy tại chiến trường, thật nhẹ nhõm khi nghe được điều này. Ca ngợi Zettour và ý tưởng tuyệt vời của ông ấy khi rửa tay khỏi công việc hành chính ở các vùng lãnh thổ chiếm đóng và để phe ly khai lập nên chính quyền bù nhìn của riêng họ.

Tanya lắc đầu, và sau khi nhanh chóng xem lại những việc cần làm, cô ra lệnh.

"Người liên lạc của tôi đâu?"

"Có mặt, thưa Trung tá!"

"Nói với Trung úy Tospan bắt đầu di chuyển bộ binh."

"Rõ, thưa Trung tá!"

Anh ta phóng đi, đúng nghĩa nhanh nhẹn. Nhìn theo viên sĩ quan liên lạc trẻ tuổi rời đi, Tanya lẩm bẩm với chính mình,

"Mình không hiểu nổi. Cấp trên đang nghĩ gì vậy?"

Bất chấp cái lạnh khắc nghiệt, Chiến đoàn Salamander đang sống sót qua mùa đông. Bộ binh đã quen với cái lạnh giá và những đống tuyết ở phía đông. Nếu cần, họ có thể chơi trò đuổi bắt với lính biệt kích trượt tuyết của Liên bang. Họ đã thích nghi, thậm chí có thể nói giờ đây họ đã hoàn toàn làm chủ được môi trường chiến trường. Con đường để đến được đây quả thực dài đằng đẵng. Chuẩn bị trang bị chống lạnh, chú ý đến dinh dưỡng, chật vật lấy đủ nguồn tiếp tế cần thiết—đó là một giai đoạn khó khăn. Sau bao nỗ lực và gian truân, cuối cùng chúng ta cũng có được trang bị cần thiết. Chúng ta không còn phải lo lắng về tất nữa. Và không chỉ trang bị được cải thiện—những gì bên trong cũng vậy. Ngay cả Trung úy Tospan, người tôi từng coi là biểu tượng của sự vô dụng tuyệt đối, cũng không ngoại lệ. Ngay cả với cái đầu cứng đó, anh ta cũng đã tiến bộ trong công việc thường nhật. Tất cả các sĩ quan đều được tiếp thêm tinh thần đồng đội mới.

Đó là lý do vì sao Trung tá Tanya von Degurechaff phải tự hỏi...

"...Xét tình hình hiện tại ở phía đông, có đủ dư địa để gọi chúng ta về tái bố trí. Tôi hiểu điều đó là khả thi. Nhưng lý do là gì? Điều gì khiến họ phải rút chúng ta ra?"

Chiến đoàn Salamander là lực lượng dự bị chiến lược duy trì được sức lực tốt nhất. Chúng ta là những chiến binh hàng đầu—thậm chí có thể gọi chúng ta là tài sản quý giá. Tôi có thể hiểu nếu chúng ta được điều động khẩn cấp đến phía đông, nhưng tại sao lại vội vàng đưa chúng ta đi khỏi đây?

"Chúng ta vừa mới đẩy lùi cuộc tấn công hạn chế của Liên bang thôi. Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ tưởng tượng chúng ta sẽ bị rút ra ngay lúc này."

Tuyến chiến vẫn còn bất ổn. Dù tình hình ở các khu vực hậu phương đang dần lắng xuống, các cuộc tập kích xâm nhập của Quân đội Liên bang không bao giờ chấm dứt. Chiến đoàn Salamander thậm chí có thể được điều đi ngay trong tuyết, khiến nó trở nên khá tiện dụng để có sẵn trong tay. Tanya không thể nghĩ ra bất kỳ lý do gì để rút họ ra lúc này. Tất nhiên, sự chênh lệch thông tin tình báo giữa Sở chỉ huy và những người tại chiến trường là điều không thể phủ nhận.

"Mình không hiểu nổi. Ý ông muốn nói cấp trên có lý do chính đáng nào đó cho việc này sao?"

Những từ Mình không hiểu nổi cứ lặp đi lặp lại. Đó là mức độ quan trọng của vấn đề này đối với Tanya. Rút nhân sự khỏi một cơ sở đang bận rộn là một nước đi tồi tệ trừ khi có những hoàn cảnh vô cùng cấp bách.

"Tôi chắc là họ thậm chí còn chẳng cho chúng ta được nghỉ ngơi..."

Rốt cuộc chúng ta đã đi thẳng từ lục địa phía nam sang Liên bang mà. "Đó là một trải nghiệm kinh khủng."

Liệu điều tương tự có sắp xảy ra lần nữa không? Dù thế nào đi nữa, chúng ta nên chuẩn bị tinh thần cho việc không được nghỉ ngơi đúng nghĩa. Chuẩn bị sẵn cho tình huống tệ nhất có lẽ tốt hơn một chút cho sức khỏe tinh thần của bạn.

"Nghe nói họ muốn nói chuyện với chúng ta. Liệu có thực sự ổn khi tin rằng chúng ta chỉ được lệnh làm quân xanh trong các cuộc diễn tập quân sự thôi không?"

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG III]