Youjo Senki Tập 6 Chương 4: Thỏa Thuận Ngoại Giao
Đã ghi nhận các quy tắc dự án — văn phong, hệ thống xưng hô, thuật ngữ chuẩn hóa và cơ chế Checkpoint đều khớp với những gì đang được áp dụng cho dự án dịch Youjo Senki. Tôi sẽ tiếp tục tuân thủ nghiêm ngặt các nguyên tắc này.
Bắt đầu VOL 6 — Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao:
ĐẦU THÁNG HAI, NĂM THỐNG NHẤT 1927, BẮC ILDOA
Trước khi lên đường sang thăm Vương quốc Ildoa, Đại tá von Lergen đã được Bộ Tổng Tham mưu giao phó ba nhiệm vụ. Nhiệm vụ thứ nhất là xem xét mức độ huấn luyện của Quân đội Ildoa ra sao. Bất kể họ là kẻ thù hay đồng minh, Bộ Tổng Tham mưu càng thu thập được nhiều thông tin về họ thì càng tốt. Đối với một sĩ quan tham mưu, việc báo cáo lại những gì quan sát được là bổn phận đương nhiên, thậm chí không cần phải bàn cãi. Dù tình hình có căng thẳng đến đâu, đây vẫn là một nhiệm vụ tương đối đơn giản.
Nhiệm vụ thứ hai là mệnh lệnh nắm bắt địa hình quân sự với trọng tâm là các trận đánh trên núi. Chính Trung tướng von Rudersdorf, người đang lãnh đạo Cục Tác chiến, đã đích thân giao phó nhiệm vụ này cho ông. Theo suy đoán của Lergen... ý đồ đằng sau là để chuẩn bị cho khả năng giao chiến với Ildoa trong tương lai. Tất nhiên, chỉ riêng việc nghiên cứu địa thế thì chưa hẳn đã đặt hai bên vào con đường chiến tranh. Dù vậy, việc họ cân nhắc đến điều này, dù chỉ như một phương án khả dĩ, tự nó đã mang ý nghĩa đáng kể. Cộng thêm quyết tâm và ý chí của cấp chỉ huy, điều này dường như có thể là một dấu hiệu quan trọng.
Còn nhiệm vụ cuối cùng, phải nói thẳng, là một mệnh lệnh vô cùng khác thường so với hai nhiệm vụ kia. Nhiệm vụ thứ ba của ông lại cực kỳ đơn giản: Trung tướng von Zettour, người phụ trách Cục Hậu cần trong Bộ Tổng Tham mưu, muốn ông tìm hiểu càng nhiều càng tốt về Tướng Gassman. Lergen nhớ rằng mình đã—bất giác—nhìn chằm chằm vào bản mệnh lệnh, đọc đi đọc lại nhiều lần. Đó không phải loại nhiệm vụ mà một đại tá thường được giao. Đó là công việc thường nhật của một sĩ quan cấp thấp hơn. Vả lại, ngay từ đầu Lergen đã không có kinh nghiệm gì về hoạt động tình báo.
Là một đại tá trong Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Đế quốc, ông đã được đào tạo để trở thành một nhà tổ chức tác nghiệp, người có thể quản lý hậu cần và tổ chức ở hậu phương. Ngay bản thân ông cũng không tự tin rằng mình có thể thành công khi bắt chước công việc của một nhân viên Tình báo. Khi Zettour bảo rằng chính vì xuất thân từ ngành Nhân sự mà ông sẽ làm tốt việc này, phản ứng duy nhất của Lergen là sự sững sờ khó hiểu. Dù là mẫu người hăng hái, sẵn sàng dốc hết sức để hoàn thành mệnh lệnh được giao, ông vẫn không thể phủ nhận rằng đây là việc nằm ngoài sở trường của mình. Làm sao có thể mong ông đem so sánh công tác Nhân sự trong nội bộ Đế quốc với chuyện nhân sự của các sĩ quan cấp cao ở một nước ngoài?
Dù vậy, nếu Lergen để mọi cảm xúc của mình lộ ra trên gương mặt, thì ông đã tự đánh mất tư cách của một sĩ quan cao cấp. Sau khi đặt chân vào lãnh thổ Vương quốc Ildoa, ông đã vui vẻ tiếp xúc với phái đoàn tiếp đón mình, trao đổi những lời lẽ xã giao lịch thiệp đúng mực như hình mẫu của một sĩ quan nghiêm túc, chỉn chu.
"Tôi là Đại tá Virginio Calandro. Tôi sẽ hướng dẫn quý ngài thay mặt cho Tướng Igor Gassman."
Người ra đón Lergen cùng phái đoàn từ Đế quốc là một sĩ quan cũng lịch thiệp không kém của Quân đội Hoàng gia Ildoa, một người đàn ông với nụ cười thân thiện. Ngay khi Lergen vừa định giơ tay chào theo nghi thức quân đội, ông đã bất ngờ khi thấy người kia chìa tay ra để bắt tay. Đây là kiểu người luôn tìm cách lấy lòng thân thiết với người khác.
"Vậy thì, ngài là Đại tá von Lergen, đúng không?"
"Thật vinh hạnh, Đại tá Calandro."
Ấy vậy mà khi bắt tay, bàn tay ấy lại có lực siết cực kỳ chắc chắn của một quân nhân thực thụ. Đôi tay ông ta cứng đến bất ngờ đối với một quân nhân kiêm chính khách. Đây là kiểu người khiến người khác lập tức nhận ra rằng ông ta biết rõ khi nào nên cứng rắn, khi nào nên mềm mỏng—loại người đáng gờm nhất mà người ta có thể có để theo dõi mình.
Đối với Lergen, người đã được tổ quốc giao phó nhiệm vụ dò xét đủ thứ chuyện trong chuyến đi này, gã này quả là một kẻ phiền toái. Tất cả những gì ông có thể làm là chấp nhận cùng một chân lý mà mọi quân nhân đều phải sống chung: Người ta không được chọn kẻ thù của mình. Lergen đón nhận thử thách mà nụ cười của Calandro đặt ra, và gật đầu đáp lại bằng một nụ cười nồng hậu không kém.
"Xin mời lối này. Không có gì nhiều, nhưng chúng tôi đã chuẩn bị sẵn ít đồ giải khát."
Câu nói ấy đủ để khiến ông nghĩ thầm, Đây chính là ý nghĩa của việc ghi được điểm trước tiên. Bàn tiệc bày biện toàn những thứ xa xỉ vốn đã biến mất khỏi Đế quốc do lệnh phong tỏa hải quân của Khối Thịnh vượng chung.
"Xin mời quý ngài dùng thử cà phê thứ thiệt."
"Ồ, đây là lòng tốt của một quốc gia trung lập sao?"
Tại cơ sở tiếp đón khách gần địa điểm diễn ra cuộc diễn tập, họ phục vụ đủ loại hàng hóa từ vùng biển phương nam vốn đã lâu không còn xuất hiện trên lãnh thổ Đế quốc vì lệnh cấm vận—trên hết là thứ cà phê thơm phức. Để chọc tức thêm, họ còn bày cả những đống đường nâu.
"Vâng, tôi thực sự vui mừng vì chúng tôi có thể bày tỏ lòng hiếu khách với các đồng minh của mình."
Một câu nói cường điệu, giọng điệu chân thành, và trên hết, một nụ cười đáng ngờ. Lergen cảm thấy mình không thể đóng vai một nhà ngoại giao cho ra hồn, nhưng ông vẫn thấy mình rơi vào thế phải lấy mỉa mai chọi lại mỉa mai với tư cách đại diện cho tổ quốc.
"Chúng tôi thật may mắn khi được xem là bạn bè."
Nếu viết ra giấy, những lời này hẳn sẽ khiến người ta xấu hổ đến khó chịu, nhưng ngay cả bản thân Lergen cũng nhận ra giọng điệu của mình rỗng tuếch đến thế nào.
"Chúng tôi chỉ là quá bận rộn với nhiệm vụ trên chiến trường... Tôi e rằng chúng ta đã mất liên lạc với nhau. À, nhưng nói ra lý do biện minh thế này thật đáng xấu hổ."
"Tôi không nghĩ đó là lời biện minh chút nào. Tôi chắc chắn không muốn trở thành kẻ hẹp hòi đến mức trách cứ ngài, khi hẳn ngài phải có lý do chính đáng."
Cuộc trò chuyện diễn ra đúng khuôn mẫu: Ildoa ra vẻ kẻ cả, còn Đế quốc thì lảng tránh một cách mỉa mai. Ấy vậy mà họ vẫn trao đổi những lời châm chọc ấy với vẻ lịch thiệp giả tạo đúng phép tắc. Có lẽ nên gọi đây là một cuộc chạm trán bằng lời nói mang tính trinh sát-tác chiến chăng?
Gần như hài lòng vì đã ghi được một điểm, Lergen buộc phải lộ bài. Đặt tách trà xuống sau khi đã thưởng thức xong cà phê, Calandro mỉm cười và thản nhiên thả xuống một quả bom.
"Tôi xin nói thẳng. Tôi là đặc phái viên của Tướng Gassman."
Điều này bất ngờ đến mức trong giây lát, Lergen không thốt nên lời.
"Có một chuyện mà tôi nhất định phải thẳng thắn trao đổi với những người bạn từ Đế quốc."
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"...Đặc phái viên? Ngài muốn bàn về chuyện gì?"
Ý định ban đầu của Lergen là trinh sát-tác chiến, nhưng ông lại chạm trán ngay chủ lực của đối phương. Vì việc này không hoàn toàn nằm ngoài dự liệu, ông có được đôi chút lợi thế nhờ sự chuẩn bị trước, nhưng không thể phủ nhận rằng ông vẫn bị bất ngờ. Một đòn đánh úp hóa ra lợi hại hơn nhiều so với những gì ông từng hiểu trên lý thuyết. Lergen buộc phải học lấy điều có thể gọi là bài học chiến trường ngay tại đây.
Ông gần như nín thở khi Calandro cất lời, nhanh và gấp, gần như để cướp lời trước khi Đế quốc kịp mở miệng.
"Vương quốc Ildoa hết sức lo ngại trước tình hình hiện tại."
"...Nghĩa là sao?"
"Việc kéo dài cuộc chiến này không có lợi cho bất kỳ ai cả!"
Ông cắn câu ngay không chút do dự. Những lời ấy quá đỗi trọng đại.
"Không có lợi cho ai?"
Đại tá Lergen của Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Đế quốc thừa biết rằng đáp lại một câu hỏi bằng một câu hỏi là điều thất lễ. Nhưng ông buộc phải biết câu trả lời. Nếu đó là lời của bên đang phải hy sinh trong cuộc chiến thì đã một nhẽ, nhưng đây lại không phải điều mà một kẻ chao đảo như con dơi, bay đến bất cứ đâu có lợi, có thể ung dung bình phẩm.
Chúng ta chỉ việc bắn trả khi bị bắn thôi mà. Có gì quá đáng đâu, phải không?
Dù sao đi nữa, thật chẳng phải lẽ khi một gã từ cái Quân đội Ildoa chuyên trục lợi lại là kẻ nêu ra đề tài này.
"Xin thứ lỗi nếu tôi đã làm ngài phật ý."
"Xin lỗi, Đại tá Calandro, nhưng tình hình hiện nay—"
"Xin đừng hiểu lầm tôi," Calandro ngắt lời với một nụ cười. "Chúng tôi cũng hết sức lo lắng trước chiều hướng của tình hình. Chúng tôi sẵn lòng hành động với thiện chí, đứng ra làm trung gian hòa giải."
Đây chính là ý nghĩa của việc để mất thế chủ động. Tất cả những gì Lergen có thể làm là để từng lời của Calandro dồn dập đập vào đầu mình, trong khi ông sững sờ nhìn thẳng vào mắt đối phương.
"Ngài hiểu chứ? Nói cách khác, là đàm phán hòa bình. Chúng tôi, Vương quốc Ildoa, sẵn lòng làm người trung gian cho những người bạn của mình."
Dù Lergen biết rõ rằng không nên để bản thân bị cuốn theo, ông vẫn khó lòng tìm ra được lời đáp trả ngay lập tức, và sự im lặng của ông đã để lộ nỗi bối rối. Ông hoàn toàn bị động trước đề tài mà Calandro lựa chọn.
Việc ông không hét lên, Thật là chuyện nực cười hết sức—! chắc chắn là nhờ vào chút bình tĩnh cuối cùng còn sót lại. Ông tin chắc rằng đối phương đã liên tục liếc mắt quan sát biểu cảm của mình suốt từ nãy đến giờ.
Nếu không suy xét và thấu hiểu ý nghĩa thật sự trong lời Calandro, ông sẽ không thể đáp trả một cách hiệu quả. Lergen thiếu đi sự quyết đoán mà các trận chiến thực địa đòi hỏi. Vào khoảnh khắc ấy, dù muốn hay không, ông cũng phải thừa nhận rằng mình còn thiếu kinh nghiệm.
"...Xin thứ lỗi, nhưng ý ngài là Ildoa muốn đứng ra làm trung gian cho các cuộc đàm phán hòa bình?"
Lý do ông đáp lại bằng một câu hỏi đơn giản chỉ vì ông không nghĩ ra được lời lẽ nào tử tế hơn để nói.
Các nhân vật chủ chốt của Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Đế quốc, trừ một số ít ngoại lệ, chưa từng mơ đến việc một đề nghị như thế này sẽ được đưa ra. Xét về mặt đòn đánh úp, đề xuất của Vương quốc Ildoa quả là một tiếng sét giữa trời quang.
Trong cơn sốc ấy... điều thoáng qua tâm trí Lergen lại là một sĩ quan ma pháp mà ông quen biết rõ. Là một chỉ huy ngoài mặt trận, Trung tá Tanya von Degurechaff thường đưa ra những quyết định kỳ lạ. Ở hậu phương, ông từng kinh ngạc trước sự quyết đoán khác thường của cô ta, nhưng nếu cô ta ở đây... thì cô ta sẽ làm gì?
"Với tư cách một quốc gia đồng minh, tôi xin cảnh báo rằng chiến tranh kéo dài thêm nữa sẽ là gánh nặng quá sức đối với nền kinh tế Đế quốc. Xin cho phép chúng tôi đề xuất các cuộc đàm phán hòa bình."
Calandro, với nụ cười không bao giờ tắt, lịch sự phớt lờ sự bối rối của Lergen và nói thêm, "Tôi biết là hơi đường đột, nhưng ngài không nghĩ đã đến lúc tìm cách giải quyết mọi chuyện sao? Nếu chúng ta gọi đây là thế bế tắc và tình nguyện đứng ra làm trọng tài, liệu ngài có cân nhắc chấp thuận không?"
Chính vì Lergen là một thành viên trọng yếu của Quân đội Đế quốc mà ông buộc phải nuốt trôi cục nghẹn ấy. Gánh nặng của việc tiếp tục cuộc chiến là vô cùng to lớn—lớn đến khó tin. Tổn thất của Đế quốc đã phình lên thành một con số khổng lồ. Chiến tuyến phía đông đang biến thành một vũng lầy. Cuộc chiến tiêu hao vô ích với Khối Thịnh vượng chung và Cộng hòa Tự do là một thế giằng co bất tận. Mặt trái của cơn khát một chiến thắng quyết định nơi Bộ Tổng Tham mưu chính là sự chảy máu không ngừng của Quân đội Đế quốc, vốn đã ngày càng suy nhược.
...Nhưng tại sao ông lại phải để lộ nỗi lo âu ấy ra bên ngoài?
"Xin thứ lỗi vì đã nói điều này sau khi nghe suy nghĩ của ngài, nhưng... đó là chuyện thuộc thẩm quyền của Bộ Tư lệnh Tối cao quyết định. Một đại tá quèn như tôi làm sao biết được Bộ Tư lệnh Tối cao sẽ nghĩ gì."
"Ngay cả một thiên tài của Cục Tác chiến như ngài cũng không biết sao? Danh tiếng của ngài đã vang xa trước cả khi ngài đến đây. Tôi được biết ngài có được sự tin tưởng của cả Trung tướng von Zettour lẫn Trung tướng von Rudersdorf."
Lời nhận xét mà Calandro buông ra một cách hết sức tự nhiên ấy lại mang ý nghĩa hết sức trọng đại. Nó vượt xa hẳn một lời xã giao suông hay một câu đùa.
...Khi người ta nói dân Ildoa nhiệt thành, quả thật họ biết mình đang nói về điều gì!
"Khiêm tốn thái quá đôi khi cũng gây khó chịu, ngài không nghĩ vậy sao?"
Lời lẽ của Calandro ngầm cho thấy ông ta được thông tin rất tường tận. Khi Lergen cuối cùng cũng lấy lại được đôi chút bình tĩnh, ông nhìn kỹ lại Calandro một lần nữa.
Thoáng nhìn quân phục của viên đại tá, có vẻ như ông ta thuộc về một trung đoàn sơn cước, nhưng... À, thì ra là vậy. Khi đầu óc Lergen dần vận hành trở lại, ông bắt đầu hình dung ra thân phận thật sự của người đàn ông này. Theo trí nhớ của ông, tất cả các trung đoàn sơn cước đều trực thuộc thẳng Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Hoàng gia Ildoa. Nếu một sĩ quan Tình báo muốn cải trang thành người đang phục vụ ngoài mặt trận, thì một đơn vị sơn cước với danh tiếng chiến đấu tốt hẳn sẽ là vỏ bọc lý tưởng. Nhưng Lergen cảm nhận được rằng Calandro có kinh nghiệm thực địa vượt xa bản thân ông, xét theo sự khéo léo linh hoạt của ông ta. Vậy có lẽ cách nhìn nhận đúng đắn hơn là xem ông ta như một tay kỳ cựu tinh nhuệ, từng phục vụ trong các chiến dịch xuyên biên giới và những hoạt động mập mờ về mặt pháp lý khác? Dù thế nào đi nữa, ông ta chắc chắn là một quân nhân dày dạn, từng trải qua không ít trận đánh ác liệt.
"Dù sao đi nữa, tôi thật may mắn khi được gặp ngài ở đây."
"Giá mà chúng ta có thể ăn mừng tình hữu nghị giữa hai nước một cách vô điều kiện thì hay biết mấy..."
"Như ngài biết đấy, chỉ một sự hiểu lầm nhỏ cũng có thể gây ra những rắc rối phức tạp. Đó là lý do vì sao tôi rất vui vì chúng ta có cơ hội trao đổi thẳng thắn với nhau."
Calandro cứ thế tiếp tục, với vẻ mặt như thể ông ta biết tuốt mọi chuyện—quả nhiên ông ta phải là một đặc phái viên thực thụ.
Và rõ ràng là dễ hiểu tại sao ông ta lại chọn mình để liên hệ—
Hẳn Lergen đã được chọn làm người chắc chắn sẽ chuyển thông điệp này đến Cục Tác chiến và Cục Hậu cần.
"Trước hết, cho phép tôi làm rõ lập trường của chúng tôi. Chúng tôi—tức Vương quốc Ildoa—không hề chủ động mong muốn sự sụp đổ của Đế quốc."
"Vậy tại sao các ngài lại bị động mong muốn điều đó?"
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Sắc bén thật đấy. Tôi cứ ngỡ ngài đã biết: vấn đề Ildoa Chưa Được Thu Hồi."
À. Lergen hiểu ra ngay lập tức. Dù được diễn đạt bằng từ lãnh thổ, quê hương, chủ quyền, hay bất kỳ từ ngữ nào khác, thì cảm xúc đằng sau nó luôn là thật. Trong khi đó, thật đáng bực bội, phải nói thẳng rằng... một sĩ quan tại ngũ của quân đội Đế quốc tuyệt đối không được phép công khai thừa nhận sự tồn tại của vấn đề như thế này.
Cuộc xung đột lãnh thổ này có gốc rễ sâu xa đến mức phi lý. Vấn đề Ildoa Chưa Được Thu Hồi là một tranh chấp về quyền sở hữu một vùng nói tiếng Ildoa mà Đế chế đã chiếm lấy khi Đế quốc được thành lập. Đế chế không hề có ý định mở rộng sự cảm thông của mình đối với những ai lập luận rằng chỉ vì một số cư dân trong vùng nói tiếng Ildoa mà vùng đất ấy phải thuộc về Ildoa. Lập trường chính thức của Đế quốc là vấn đề này thậm chí không đáng để đem ra bàn cãi. Đế quốc luôn thẳng thừng từ chối "cân nhắc" việc từ bỏ phần lãnh thổ vốn dĩ thuộc về cấu trúc của mình. Mặt khác, Ildoa lại không thể chấp nhận cái logic của việc không thống nhất những vùng đất nói tiếng Ildoa. Đây là một tranh chấp lãnh thổ vẫn luôn âm ỉ giữa Đế quốc và Ildoa.
"Hừm? Vấn đề Ildoa Chưa Được Thu Hồi ư? Tôi e là mình không nhớ có vấn đề nào như vậy cả."
"Ý ngài là sao?"
"Về mặt chính thức, đây là lần đầu tiên tôi nghe đến một vấn đề như thế. Có lẽ tôi đã từng nghe qua trong những cuộc trò chuyện riêng tư nào đó chăng?"
Câu trả lời của Lergen chỉ là sự lặp lại lập trường chính thức của Đế quốc. Chính phủ Đế quốc từ chối thừa nhận rằng vùng lãnh thổ ấy đang bị tranh chấp, nên ông cũng không có nhiều lựa chọn nào khác. Nếu bị hỏi, tất cả mọi người sẽ đồng thanh đáp: Đó là Heimat. Việc bảo toàn Heimat—quê hương—là điều bắt buộc, không có chỗ cho tranh cãi. Đó là tình trạng bên trong Đế quốc.
Và Calandro hiểu rất rõ rằng Lergen buộc phải ngoan cố phủ nhận câu hỏi ấy bất kể ông thực sự cảm nhận thế nào, nên ông ta không hề tỏ ra bực bội trước câu trả lời đó.
Tương tự vậy, có lẽ cũng nên nói rằng...
...Lergen có thể dễ dàng đoán ra lý do vì sao Ildoa không thể từ bỏ. Chỉ cần suy nghĩ bình tĩnh một chút là đủ.
Tại sao người khác lại phải nghĩ theo một cách nào đó chỉ vì chúng ta nghĩ như vậy? Không ít sĩ quan tham mưu, kể cả Lergen, đều trăn trở đúng về điều này.
"Nếu phải giải thích... thì nghe khá là lố bịch..."
Lergen nhìn ông ta với ánh mắt như muốn nói, Cứ nói xem nào, và Calandro không vòng vo nữa.
"Nếu có được Ildoa Chưa Được Thu Hồi, chúng tôi không hề phản đối việc sát cánh chiến đấu cùng Đế quốc."
Sự ngoan cố của người đàn ông này quả là ghê gớm. Nỗi khao khát đối với phần lãnh thổ mà một dân tộc hay một quốc gia tin rằng thuộc về mình là một cơn thịnh nộ tiềm tàng, chực chờ bùng phát.
"Điều đó có thể hiểu theo nghĩa đưa quân trực tiếp lên chiến trường không?"
"Về mặt nguyên tắc, chúng tôi sẵn sàng đứng chung một mặt trận theo nghĩa đó."
Ồ. Lergen, người vốn quen với lối tư duy và ngôn từ quan liêu, chợt nhận ra rằng những lời của Calandro nghe có vẻ ý nghĩa nhưng thực chất chẳng bảo đảm điều gì cả. Toàn là lời nói suông—một lời hứa hẹn rỗng tuếch kiểu mẫu.
...Dù nghe hay đến đâu, những lời nói không có hành động hậu thuẫn cũng vô lực và vô nghĩa. Trong thế giới chính trị, quân sự, và ngoại giao, thiện chí không phải là một sự bảo đảm.
Người ta thường nói kẻ chết đuối vớ lấy cả cọng rơm, nhưng thật vô lý khi nghĩ rằng một cọng rơm có thể cứu sống một con người. Người ta nên bám vào một thứ chắc chắn, như một con thuyền, và nếu điều đó không thể, thì lựa chọn duy nhất là tự mình bơi lấy. Một quốc gia không thể tự đứng vững bằng chính sức mình thì sẽ không có tương lai—bởi một nhà nước không có đồng minh vĩnh viễn, cũng chẳng có kẻ thù bất diệt.
"Xét trên phương diện thực tiễn, chúng tôi sẵn sàng làm trung gian giữa Đế quốc và các quốc gia đang giao chiến với Đế quốc. Nhưng chỉ riêng giữa hai chúng ta thôi, chúng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, cùng với Hợp Chúng Quốc, để mời tất cả các quốc gia tham chiến đến một hội nghị đình chiến."
Ra là vậy. Lergen gật đầu, nhưng ông không thể bỏ qua sự khác biệt tinh vi ẩn trong đó. Calandro suốt từ nãy đến giờ vẫn nói với tư cách đại diện cho Ildoa, nhưng giờ đây Lergen tự hỏi thực chất ông ta đang đại diện cho quốc gia nào.
"Các cuộc đàm phán hòa bình này sẽ do quân đội Ildoa hay chính phủ Ildoa dẫn dắt?"
"Về cơ bản đây là một kế hoạch do quân đội thúc đẩy và được chính phủ phê chuẩn."
"Điều đó không hợp lý."
Lergen thẳng thắn bày tỏ sự hoài nghi của mình. Mối quan hệ cơ bản giữa chính phủ và quân đội là chính phủ đứng trên và điều hành quân đội. Bất kể chính thể đó là đế chế, cộng hòa, hay phong kiến, quyền lực quân sự luôn là phần mở rộng của quyền lực chính trị. Xét đến cùng, bản thân chiến tranh chính là sự tiếp nối của chính trị. Theo nghĩa đó, việc quân đội Ildoa lại đứng ra vận động cho một chính sách đối ngoại cụ thể là một sự đảo lộn kỳ quặc so với trật tự tự nhiên. Và việc họ lại đi dò hỏi chính Lergen, một quân nhân của Đế quốc, về chuyện này, cũng là điều không thể bỏ qua.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Tôi là một quân nhân. Nói cách khác, tôi chỉ là một thành viên của lực lượng vũ trang mà thôi."
Lergen biết rõ vị trí của mình. Ông chỉ là một người bảo vệ tổ quốc, một kẻ đã tuyên thệ trung thành với lá cờ và hoàng đế của đất nước mình. Làm sao ông có thể rút lui khi những người dân của Heimat vẫn còn ở đó, dẫu cho kẻ thù đang uy hiếp tổ quốc mình có định chém ông gục xuống? Nếu cần thiết, ông sẽ đứng vững tại chỗ. Đó là bổn phận của một quân nhân.
Một quân nhân trọn đời tuân thủ điều lệnh, kẻ mà quá trình huấn luyện đã trở thành một phần máu thịt, và là người tận tụy với đạo đức nghề nghiệp được mài giũa bằng lý trí và luân lý, quả là một sinh vật hết sức phiền toái. Lergen tin rằng, điều quan trọng nhất, một quân nhân là một con người đủ tỉnh táo để không tự ý nhảy bổ vào những lời hứa suông hay ảo tưởng viển vông nhân danh thẩm quyền của riêng mình. Nếu cuối cùng ông trở thành loại kẻ ngu ngốc không ngần ngại can thiệp vào quyền lực điều hành quốc gia, thì ít nhất ông sẽ tự kết liễu đời mình một cách danh dự với tư cách một sĩ quan.
Nhờ cả bản chất lẫn năng lực của mình, Lergen đã có thể kìm nén được sự thôi thúc muốn nhảy xổ vào lời đề nghị của Ildoa.
"Thẩm quyền tiến hành các cuộc đàm phán ngoại giao và những việc tương tự không thuộc về quân đội. Kênh liên lạc đúng đắn cho việc này phải là Đại sứ quán Đế quốc tại Ildoa."
Khi lý lẽ không thông suốt, thì dù là chi tiết nhỏ nhặt đến đâu cũng không thể bỏ qua. Như một tác phẩm kinh điển phương Đông từng nói, Cái hang của một con sâu bé nhỏ cũng có thể khiến cả một con đê dài sụp đổ. Chắc chắn có một bài học đáng ghi nhớ ở đó.
"Xin thứ lỗi cho tôi. Tôi chỉ nghĩ rằng sẽ nhanh hơn nếu giải quyết việc này giữa những người lính với nhau."
Những gì Calandro nói cũng có phần đúng, theo một khía cạnh nào đó. Lergen không thể phủ nhận rằng việc bỏ qua các thủ tục rườm rà và xử lý trực tiếp tại thực địa đôi khi mang lại lợi ích. Nhưng ông có thể phủ nhận thẳng thừng trường hợp này.
"Tôi không có ý phản bác ngài, nhưng tôi không nghĩ điều đó khả thi."
"...Tôi tin chắc chúng ta có thể đưa ra quyết định ngay tại đây. Vậy ngài nghĩ sao, Đại tá von Lergen?"
"Nếu đây là phạm trù chiến thuật, thì một quyết định nhanh chóng cũng không sao. Nhưng chừng nào đây còn là vấn đề thuộc chiến lược quốc gia, thì chẳng phải việc để tay chân tự nhận mình là bộ não là điều không thể chấp nhận sao? Với lại," Lergen tiếp tục, "cho dù chúng ta có quyết định giữa các nhà chức trách quân sự đi nữa, thì cách thức này vẫn kỳ lạ. Chẳng phải các ngài có một tùy viên tại Đại sứ quán Ildoa ở Đế quốc sao? Hoặc ngài có thể trao đổi với vị tùy viên của chúng tôi ở đây, tại Ildoa."
Ông tiến tới trước khi Calandro kịp lấp liếm.
"Tôi không có ý bất kính, nhưng việc lén lút thông qua những đặc phái viên không chính thức thế này khiến tôi phải đặt câu hỏi về sự phán đoán của Tướng Gassman."
"Đó chỉ là vì chúng tôi coi trọng tính bảo mật đến mức nghiêm túc như vậy. Chúng tôi muốn giữ số người liên quan ở mức tối thiểu. Việc đặt yếu tố bí mật lên hàng đầu là điều hết sức tự nhiên."
"Vậy các ngài muốn chúng tôi làm việc này bằng lời nói suông thôi sao? Ngay cả ngoài mặt trận, mệnh lệnh cũng phải được ban ra bằng văn bản."
Lergen có thể hiểu được việc dò xét cảm nhận của đối phương. Ngay cả các đặc phái viên cũng có mục đích riêng của họ. Nhưng việc bị yêu cầu chỉ chấp nhận "lời nói" từ một sứ giả nửa chính khách như thế này quả là chuyện gây sốc.
Người đàn ông này lẽ ra phải truyền đạt, phải để lại một thông điệp, vậy mà lại không mang theo lấy một dòng chữ nào? Nếu ông coi cuộc đối thoại mập mờ này như một cuộc gặp gỡ với một sứ giả bí mật rồi mang về nước, ông hoàn toàn có thể bị tước quân hàm tham mưu và bị đuổi khỏi Văn phòng Tổng Tham mưu.
"...Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu lập trường của ngài. Dù vậy, tôi xin ngài đừng biến tôi thành một đứa trẻ đi làm sai vặt."
Bằng cách nào đó, thái độ lịch thiệp của Calandro lại khiến Lergen thấy khó chịu. ...Có lẽ không phải là chuyện thích hay không thích ông ta về mặt cá nhân, mà là ông đang lo lắng về phương thức hành xử của người này?
"Đại tá Calandro, tôi hiểu lập trường của ngài. Tôi không có ý ném ngược lại lời ngài, nhưng tôi cũng không phải một đứa trẻ đi làm sai vặt."
"Ý ngài là sao?"
"Tôi có thể xin được một văn bản không?"
"...Lời nói vẫn chưa đủ sao?"
Không, chưa đủ. Lergen im lặng nhìn thẳng vào ông ta. Ánh mắt hai người khóa chặt vào nhau trong bao lâu? Ông không nghĩ là quá lâu, nhưng mặt khác, nó lại có cảm giác như đã kéo dài khá lâu—một khoảng thời gian kỳ lạ.
Có lẽ không đúng khi nói rằng Calandro đã cam chịu. Có vẻ như ông ta đã tự thuyết phục bản thân theo cách nào đó khi ngước nhìn lên trời rồi gật đầu, trước khi nói,
"Tôi sẽ chuẩn bị một văn bản niêm phong. Tôi có thể tin rằng ngài sẽ chuyển nó đến Văn phòng Tổng Tham mưu của đất nước ngài chứ?"
"Tôi rất vinh hạnh được hoàn thành yêu cầu của một quốc gia đồng minh."
Lergen gật đầu. Nét mặt của Calandro cứng lại trong chốc lát, nhưng ông ta lập tức khoác lại vẻ mặt dịu dàng của mình. Quả là một cú chuyển đổi ngoạn mục.
"Vậy, đó là tất cả những gì ngài muốn bàn hôm nay? Nếu ngài không phản đối, tôi muốn được xem qua buổi diễn tập."
"...Được thôi. Đã đến đây rồi, sao tôi không để ngài giới thiệu về những gì chúng ta đang làm nhỉ? Lối này."
Calandro ngỏ ý dẫn đường cho ông.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
Không có gì trong dáng vẻ hay lời giải thích của ông ta khiến Lergen cảm thấy xa cách. Ông từng lo ngại sẽ còn vương lại chút ác cảm nào đó, nhưng lại thấy nhẹ nhõm khi nhận ra không phải vậy. Ông chỉ có thể miêu tả Đại tá Calandro như một quân nhân chân thành, giàu kinh nghiệm. Người này cho ông xem bất cứ thứ gì ông muốn thấy, và giải thích mọi chi tiết mà ông hỏi đến.
Không cần phải nói cũng biết rằng hai chuyên gia sẽ để ý đến những điều khác nhau dù có cùng đi trên một con đường. Khi nói đến các cuộc diễn tập quân sự, dù đó có phải là một màn trình diễn dành cho người ngoài hay không, thì lúc nào cũng có điều gì đó đáng để rút ra.
Chẳng hạn, khi Lergen liếc nhìn trang bị mà các sĩ quan Quân đội Hoàng gia Ildoa đang mang theo, ông nhận thấy những món đồ trông giống hệt loại trang bị tịch thu mà ông từng thấy trong các tài liệu. Điểm khác biệt chính là những món này hẳn là hàng nhập khẩu chính thức. Xét đến việc chúng trông tốt đến vậy và số lượng lại đủ để trang bị đồng loạt, thật khó mà nghĩ rằng họ nhặt được chúng ngoài chiến trường.
Thoáng nhìn qua, có thể nói điều này ám chỉ một sự thật đáng chú ý—rằng Vương quốc Ildoa đang xây dựng quan hệ mật thiết với các quốc gia mà Đế quốc đang giao chiến. Mặt khác, dưới góc nhìn của một người am hiểu về hậu cần và tác chiến, điều này cũng có thể được diễn giải là tình trạng trang bị của Quân đội Hoàng gia Ildoa đang hết sức lộn xộn.
"...Tôi có cảm giác đã thấy khá nhiều loại trang bị này ở đâu đó rồi."
"Toàn là hàng nhập khẩu cả. Dạo này có vẻ như mỗi ngày lại có một cải tiến mới trong công nghệ quân sự. Không thể để mình tụt hậu, nên chúng tôi đang nỗ lực hiện đại hóa."
"Tôi thật mừng khi thấy một quân đội đồng minh biết bắt kịp thời đại. Xin chúc mừng ngài."
"À, thật vinh dự." Calandro cúi đầu.
Hẳn ông ta cũng đã nắm được vấn đề. Thay vì đa dạng hóa, tốt hơn hết là nên chuẩn hóa trang bị—nếu không, công tác hậu cần trên thực tế sẽ trở nên quá rối rắm. Một quân đội là một tổ chức đồ sộ. Nếu họ không tinh giản, dù chỉ một chút, ở bất cứ nơi nào có thể, thì họ sẽ có nguy cơ khiến việc bảo trì vũ khí trở nên bất khả thi ngay tại tiền tuyến. Đó chính là bản chất của chiến tranh hiện đại.
Phần tiếp theo mới thật sự khiến ông bối rối. Lergen không thể hiểu nổi tại sao Vương quốc Ildoa lại tự hào đến vậy khi sử dụng trang bị ngoại nhập.
"Nhân tiện, học thuyết tác chiến của tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân bên ngài trông khá giống với của Khối Thịnh vượng chung..."
"Đó là vì các huấn luyện viên. Họ tình cờ học được điều đó qua một chương trình trao đổi giữa Ildoa và Khối Thịnh vượng chung."
"...Tôi đoán chúng ta nên tự hào rằng Quân đội Đế quốc đã dập tắt hoàn toàn xung đột giữa Ildoa và các quốc gia khác trên lục địa phía nam."
"Tất nhiên chúng tôi biết ơn đồng minh của mình."
"Đó quả thật là vinh dự. Có vẻ như chúng tôi cũng có ích đôi chút."
Phải chăng Ildoa đang dùng những đạo cụ này để phô trương vị thế ngoại giao của mình? Hay quân đội của họ bị buộc phải sử dụng trang bị ngoại nhập dù thừa biết nó lộn xộn đến mức nào? Nếu là trường hợp sau, thì Quân đội Hoàng gia Ildoa chẳng khác nào một con hổ giấy. Nếu là trường hợp trước, thì họ quả là gan lì. Ông sẽ phải suy nghĩ xem điều gì có thể xảy ra trong một cuộc phản công.
Chậc. Lergen định lắc đầu thì bắt gặp một tông màu quen thuộc thoáng qua khóe mắt, và não bộ ông lập tức rung chuông báo động. Quân phục của các nước tham chiến vốn mang tính biểu trưng rõ ràng như vậy.
"...Họ là ai vậy?"
"Ừm, trí nhớ tôi không được tốt lắm...," Calandro đùa cợt, nhưng không thể che giấu việc nụ cười vốn tự nhiên của ông ta cho đến lúc này đã biến thành một nụ cười gượng gạo đến kỳ lạ.
Có điều gì đó rờn rợn trong cách ông ta nói năng, khiến ông ta nghe giống một chính khách hơn là một quân nhân. Người đàn ông chỉ một khắc trước còn không tiếc công sức giới thiệu mọi thứ, giờ đây lại không làm vậy nữa. Có vẻ như một quân nhân Đế quốc không thể yêu cầu được giới thiệu thân mật, kèm theo cái bắt tay, với những người mặc quân phục của Khối Thịnh vượng chung và Liên bang.
"À, sắp đến giờ không quân cất cánh rồi. Ma đạo sĩ thường thu hút hết sự chú ý, nhưng chúng tôi cũng đang củng cố ngành sản xuất máy bay tiêm kích, nên chúng tôi có một số phi cơ khá tốt."
Hẳn ông ta cảm thấy ngượng ngùng. Calandro vội vã theo cái cách như muốn nói, Ngài có thể coi như chưa từng thấy điều đó được không?
Lergen bước theo Calandro khi ông ta dẫn mình sang hướng ngược lại—"Lối này ạ"—và Lergen tự hỏi nên diễn giải chuyện vừa xảy ra như thế nào. Đây là một phần của màn kịch, hay là một sơ suất?
Hừm. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ngước nhìn lên bầu trời, ánh mắt dừng lại nơi những chiếc phi cơ quân sự Ildoa đang bay theo đội hình đẹp tựa giấc mơ. Chúng trông được huấn luyện kỹ càng đến bất ngờ—nghĩa là đã tích lũy rất nhiều giờ bay. Lergen thầm mỉm cười trước ý nghĩ rằng nguồn nhiên liệu dồi dào cho các chuyến bay huấn luyện của họ có thể được dùng như một phép thử lòng trung thành.
"Có vẻ như các ngài không hề thiếu nhiên liệu hàng không."
"Như ngài biết đấy, Ildoa hiện đang là một trong những nước nhập khẩu dầu mỏ lớn."
Xin lỗi Đại tá Calandro, người thậm chí còn không định che giấu việc họ đang nhập khẩu, nhưng quả thật tôi đã biết rõ điều đó từ trước.
"...Nói thật lòng, sẽ thật tuyệt nếu chúng tôi có thể làm phiền các ngài xin ít nhiên liệu hàng không cao cấp, dựa trên hiệp định giữa hai nước chúng ta."
"Vâng, đúng như ngài nói. Chúng tôi rất muốn có thể hỗ trợ ngài; tuy nhiên... có một số vấn đề về hiệp ước. Như ngài biết đấy, là một quốc gia trung lập, nghĩa vụ và đặc quyền luôn đi kèm với nhau."
"Nhưng các ngài vẫn muốn giúp chúng tôi với tư cách bạn bè chứ?"
"Tất nhiên rồi." Calandro gật đầu đầy kịch tính. "Điều đó khiến trái tim tôi đau nhói. Không ngày nào tôi không mong được giúp đỡ bạn bè mình. Nhưng tôi lại bị bủa vây bởi những luật lệ chiến tranh quái ác và những vị luật sư. Thật đáng bực, những người làm luật ấy khẳng định rằng việc xuất khẩu nhiên liệu cao cấp, dù là cho các quân đội đồng minh, cũng sẽ vi phạm địa vị trung lập của chúng tôi."
Nếu vẻ mặt của một người nói lên rằng họ đang cảm thông từ tận đáy lòng, thì Lergen hoàn toàn có thể chấp nhận đó là sự cảm thông thật sự. Đương nhiên sẽ khó mà đẩy một vấn đề bất khả thi lên một con người như vậy.
Dù vậy, Lergen không hỏi với tư cách cá nhân, mà với tư cách một thành viên của một tổ chức xấu xa.
"...Nếu ngài cho phép tôi hỏi thêm một câu nữa, vậy các ngài cũng có e ngại gì về việc chúng tôi dùng xe máy thay vì đi bộ không?"
"Hử?"
"Liệu các sĩ quan của chúng tôi đến đây quan sát có được phép sử dụng nhiên liệu trong lãnh thổ nước đồng minh của mình không?"
Lergen đã buộc phải trở thành một chuyên gia về luật chiến tranh, nên ông có kha khá kiến thức trong lĩnh vực này. Cũng có thể nói rằng ông không có lựa chọn nào khác ngoài việc học hết tất cả những điều đó, là vì Trung tá Tanya von Degurechaff.
"Hừm, cái đó thì hơi khó để tôi quyết định. Tôi nghĩ chắc là không có vấn đề gì, nhưng..."
"Vậy nếu chỉ dừng lại ở mức đó, thì không có vấn đề gì, đúng không?"
"Chắc là không có luật nào cấm sử dụng nhiên liệu trong nước này."
"...Vậy thì quân đội chúng tôi có thể tham gia vào các cuộc diễn tập này không?"
"Điều đó thì..." Calandro nhất thời không biết nói gì, nhưng hẳn ông ta đã hiểu ra ý thật của Lergen. Nét mặt ông ta hơi căng lại.
"Miễn là chúng tôi trả tiền, thì sẽ không có vấn đề gì, đúng không? Tôi hiểu là có những rào cản về mặt kỹ thuật, nhưng nếu các ngài có thể giúp chúng tôi trong việc huấn luyện bay, thì thật tuyệt vời."
"Đại tá von Lergen, là một quốc gia trung lập, tôi chắc chắn rằng điều đó..."
"Ồồ, vậy ra vấn đề nằm ở mục đích quân sự?"
Ông gật đầu một cách cường điệu, như thể muốn nói, Giờ thì tôi hiểu rồi. Tôi không thể nào ưa nổi việc bắt chước Degurechaff, nhưng thử làm một lần thì lại thấy khá thú vị, khi được châm chọc mỉa mai vào chỗ sơ hở thiếu chặt chẽ của người khác như thế này.
"Vậy thì, chúng tôi có thể xin được ít nhiên liệu cho mục đích dân sự không?"
"D-dân sự?"
"Như ngài biết đấy, nhiên liệu cao cấp có rất nhiều công dụng."
"Chẳng phải điều đó vi phạm luật chiến tranh sao?"
"Ồ, thật bất ngờ. Có luật nào cấm sử dụng nhiên liệu cao cấp cho mục đích dân sự không? Tôi chỉ muốn xin nhiên liệu để huấn luyện phi công dân sự và cho ngành hàng không dân dụng thôi."
Về kỹ thuật, ông đang nói đến việc các quân nhân lái máy bay dân dụng, nhưng... về mặt lý thuyết, điều đó không hề vi phạm luật chiến tranh. Đây chắc chắn là một vùng xám, hơn nữa, xét theo "tinh thần của luật pháp" thì cũng không phải là điều không thể chấp nhận. Không có lý do gì để trừng phạt một người vì đã làm điều mà không quy tắc nào cấm cả.
Luật chiến tranh đầy rẫy lỗ hổng, và Lergen đã dày công nghiên cứu nó đến tận cùng trong thời gian phục vụ tại Bộ Tổng Tham mưu. Thế giới của việc diễn giải luật pháp là một thế giới sâu xa bí ẩn, nơi khoai tây có thể được tính là "vật tư chiến tranh" và vũ khí cá nhân lại biến thành "công cụ tự vệ dân sự."
"Đây có phải là yêu cầu dựa trên tiền đề rằng tôi là một đặc phái viên không?"
"Đúng vậy. Tôi hy vọng ngài sẽ cân nhắc."
"...Tôi chắc chắn sẽ trình bày việc này với Tướng Gassman."
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
VÀO CÙNG THỜI ĐIỂM ẤY, ĐÂU ĐÓ TRÊN ĐẤT LIỀN KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, TRỤ SỞ CƠ QUAN TÌNH BÁO
"Đây là báo cáo từ các sĩ quan chúng ta đã cử sang Ildoa. Thú vị vô cùng, thưa quý vị."
Những kẻ thực dụng, vốn luôn muốn tự mình rút ra kết luận, để lời mở đầu của Thiếu tướng Habergram lọt tai này sang tai kia, nhưng ngay cả họ cũng phải chú tâm lên khi đọc bản báo cáo đánh máy mới nhất.
"...Lergen? Có phải Đại tá von Lergen của Bộ Tổng Tham mưu Đế quốc không?"
"Quả là một cái tên lớn để hai con quạ dùng làm bồ câu đưa tin đấy."
Habergram chờ đúng thời điểm để hỏi thẳng các chuyên gia phụ trách tình hình Ildoa, "Đại tá Calandro thuộc phe phái nào? Đó là người liên hệ của họ ở phía bên kia."
"Ông ta thuộc phe trung dung của Tướng Gassman. Họ không mấy nổi bật, nhưng lại là những nhân vật hàng đầu trong bộ máy hành chính của Quân đội Hoàng gia Ildoa."
"Hừm." Habergram trầm ngâm một lúc trước khi nêu ra câu hỏi khác. "Cho tôi biết ý kiến của quý vị. Chúng ta có nên hiểu đây là những cuộc trao đổi ở cấp thực thi không?"
Việc những người phụ trách công tác thực tế của Quân đội Đế quốc và Quân đội Hoàng gia Ildoa gặp gỡ nhau không có gì đặc biệt lạ lùng. Dù quan hệ giữa hai nước đã có phần nguội lạnh, họ vẫn chính thức là đồng minh.
"Tôi không có ý phản bác, nhưng như thế chẳng phải nghĩa là lỗ hổng rò rỉ thông tin bên phía Ildoa lớn khủng khiếp sao?"
"Chẳng phải điều đó quá hiển nhiên sao?"
Phân tích của họ có nhiều điểm đáng đồng tình. Ông không nghĩ cấp dưới của mình sai. Dù vậy, Habergram muốn biết không phải điều gì có vẻ như thế, mà là điều gì thực sự là như thế. Một trăm phần trăm và chín mươi chín phần trăm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
"...Thưa quý vị, tôi không muốn những phỏng đoán. Tôi muốn có bằng chứng để chúng ta có thể đưa ra quyết định."
"Dù việc các đại tá của hai quốc gia đồng minh trò chuyện với nhau trong một cuộc diễn tập mà chúng ta cũng được mời quan sát không có gì bất thường, chúng ta không thể loại trừ khả năng họ đang cố gửi đi một thông điệp."
"Tôi biết điều đó."
Chuyện kiểu này vẫn xảy ra như cơm bữa. Và khi cả hai bên đều làm cùng một nghề, luôn có một vẻ đẹp mang tính hình thức trong cách họ đoán được nước cờ của nhau. Bên kia thừa biết rằng mình đang bị đọc vị. Chính vì thế mà... Habergram cảm thấy vô cùng bực bội, khi không có được một câu trả lời chắc chắn.
"Làm tôi nghĩ đã đến lúc phải mổ xẻ hộp sọ ra rồi."
Chỉ nhìn những gì Ildoa muốn cho họ thấy sẽ chẳng đưa họ đến đâu cả. Rốt cuộc, họ sẽ phải cắt thẳng vào bộ óc mưu mô của đối phương để xem bên trong có gì. Nếu không lục lọi vào tận trong đó, họ sẽ không bao giờ chắc chắn được sự thật.
"Dù sao đi nữa, cứ tiếp tục dò xét Ildoa. Việc bị lừa bởi những màn diễn kịch và tín hiệu giả cứ để cho lũ ngốc lo. Tôi hy vọng quý vị không phải lũ ngốc."
"Rõ, thưa Thiếu tướng."
Và không phải họ là những kẻ bất tài. Nếu họ là lũ ngu ngốc sẽ phản bội lòng tin của ông khi được giao nhiệm vụ hoàn tất công việc, ông sẽ đơn giản là sa thải họ. Có thể sẽ khó tìm được người thay thế, nhưng việc để những kẻ vô dụng ngồi vào những vị trí không thuộc về họ còn tai hại hơn nhiều.
À. Habergram chuyển hướng câu chuyện tại điểm đó. "Vậy? Chúng ta còn biết gì nữa về tình hình ở Ildoa?"
"Chúng tôi đã xác nhận rằng họ đã vi phạm tính trung lập của mình. Ultra cho biết họ đang cung cấp nhiên liệu cao cấp cho Đế quốc. Rất có khả năng một tuyến đường mới giữa hai nước đã được mở ra."
"Tin tình báo từ Ultra ư...?"
Vậy có nghĩa đó là từ một nguồn tin đáng tin cậy. Habergram nén lại một tiếng rên. Ông buộc phải chấp nhận rằng tình hình đã có những biến chuyển.
"Quân đội Hoàng gia Ildoa cứng cựa hơn chúng ta tưởng nhiều... Chắc hẳn họ đang chơi cả hai mặt."
"Đúng như ngài nói, thưa Thiếu tướng. Hay là... chúng ta triệt hạ tuyến tiếp tế của họ?"
Habergram nuốt xuống nỗi hoài nghi của mình—Chuyện đó sẽ khá là khó khăn—trong chốc lát và bắt đầu cân nhắc với một tiếng thở dài. Về mặt cá nhân, ông muốn tiến hành một cuộc tấn công. Chắc hẳn sẽ cảm thấy tuyệt vời khi dạy cho những kẻ trục lợi ấy một bài học. Nhưng cái giá phải trả nếu để bản thân bị cuốn theo cảm xúc nhất thời mà tấn công sẽ không hề nhỏ.
Suy cho cùng, Cơ quan Tình báo của Quân đội Đế quốc không phải hạng xoàng. Nếu họ đang buôn lậu nhiên liệu cao cấp, chắc chắn họ đã giữ số người liên quan ở mức tối thiểu. Có lẽ tốt nhất nên giả định rằng họ đang áp dụng mọi biện pháp có thể để đề phòng rò rỉ. Ông cũng không thể để lộ sự tồn tại của Ultra. Họ có thể dựng lên câu chuyện rằng tin tình báo bị rò rỉ từ phía Ildoa, nhưng có quá nhiều biến số khiến kết quả khó lòng dự đoán được. Không rõ liệu có đáng để mạo hiểm ép buộc chuyện này hay không.
Nếu chúng ta định làm chuyện đó..., Habergram đang suy nghĩ thì nhận ra mình đã hơi bất cẩn khi đi trước bản thân quá xa. Ông đã mặc định rằng họ có thể làm được điều đó.
"Chúng ta có bao nhiêu đơn vị sẵn sàng?"
"Có hai đơn vị biệt kích có thể triển khai ngay lập tức. Nếu cần, chúng ta có thể điều thêm quân, nhưng việc đó sẽ mất một chút thời gian."
"...Thôi bỏ đi, chúng ta sẽ không làm chuyện đó."
Việc này sẽ tốn quá nhiều thời gian và công sức, hơn nữa lại là thời điểm không thích hợp để bổ sung thêm nhân lực. Không phải là ông không mong muốn có thể thực hiện điều đó, nhưng với tư cách một chuyên gia, ông buộc phải chọn phương án an toàn nhất.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Thưa Thiếu tướng, ngài chắc chứ? Đây là cơ hội để bắt quả tang Ildoa vi phạm tính trung lập của họ."
"Giữ được Ultra quan trọng hơn nhiều."
"Ngài nghĩ sẽ có chuyện gì xảy đến với Ultra sao? Xin phép được nói thẳng, tôi nghĩ sẽ vô cùng khó khăn để Quân đội Đế quốc xác định được ai đứng sau một cuộc tấn công như thế này, ngay cả khi họ tiến hành điều tra nội bộ."
Ngay cả sĩ quan liên lạc của Ultra cũng không biết chi tiết về đặc vụ ấy. Thân phận của người này là tuyệt mật, và ngay cả những người trong cơ quan tình báo cũng chỉ được biết rằng đó là một sĩ quan cấp tướng trong Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Đế quốc. Trên thực tế, Ultra chính là mật mã của Quân đội Đế quốc, đã bị phá giải...
Những người duy nhất biết được điều này, ngoài Habergram và đội giải mã, chỉ là một nhóm nhỏ trong các cơ quan chính phủ và quân đội. Chà, cũng dễ hiểu thôi. Ultra là một bí mật lớn đến thế cơ mà. Họ cần phải tránh để cho Đế quốc dù chỉ nghi ngờ rằng đối phương có thể nắm được tin tức từ Ultra.
"Chẳng phải họ sẽ cho rằng đó là rò rỉ từ phía Ildoa sao? Tôi thực sự không nghĩ chúng ta có gì phải lo ngại về mặt tình báo cả."
"Đó là toàn bộ ý kiến của cậu sao?"
Đây không cùng một tầm mức với việc thân phận của một ai đó bị lộ ra. Nếu Đế quốc bắt đầu nghi ngờ mật mã của chính mình, việc giải mã sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Ngay cả việc thay đổi mật mã cũng đã là một sự phiền toái, nhưng khả năng tồi tệ nhất chính là việc lượng tín hiệu bị phát đi sẽ đơn giản là giảm xuống. Nếu Đế quốc bắt đầu nghi ngờ về độ an toàn của mật mã mình, thì sức mạnh siêu nhiên của Ultra sẽ bị bó tay. Nếu điều đó đồng nghĩa với việc đánh mất những lợi ích chiến lược, thì tốt hơn hết là để một cơ hội chiến thuật trôi qua.
"Vậy thì kết luận của tôi vẫn không đổi: Không."
Khi ông hỏi liệu còn vấn đề nào khác cần bàn không...
"Với mối quan hệ chặt chẽ giữa Ildoa và Đế quốc, xét từ góc độ an ninh tình báo, tôi nghĩ chúng ta nên hãm phanh việc xuất khẩu vũ khí."
Đó là bổn phận của viên sĩ quan phụ trách vấn đề an ninh tình báo phải nói ra điều này. "Nếu quan hệ liên minh giữa họ sâu sắc đến mức đó, Ildoa có thể lấy vũ khí mà chúng ta xuất khẩu sang họ rồi đem giao cho Đế quốc."
"Chúng tôi đã tính đến điều đó rồi. Chúng tôi luôn chỉ xuất khẩu những kiểu vũ khí đời cũ. Hơn nữa," Habergram nói thêm, "chúng tôi cũng chỉ xuất khẩu những vũ khí đã tịch thu được từ Quân đội Đế quốc mà thôi. Vì vậy, kể cả khi Ildoa có mang chúng đến giao cho Đế quốc, nguy cơ rò rỉ tình báo cũng phải nói là khá thấp."
Nhờ sức mạnh của Ultra, các liên lạc vô tuyến của Quân đội Đế quốc đều bị phơi bày trần trụi. Dù Đế quốc đang cố che giấu những mưu tính trong đầu mình, đây chẳng khác nào một bữa tiệc buffet mà đối phương tha hồ nếm trải. Cống hiến của đội giải mã đối với đất nước chỉ có thể được miêu tả là to lớn và không gì sánh bằng. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là nếu rút người khỏi đội ấy, Cơ quan Tình báo sẽ gần như ngừng hoạt động hoàn toàn.
Tôi có thể làm gì đây? Habergram buộc phải than thở. Nhân lực, nhân lực, nhân lực. Đơn giản là không có đủ những người tài giỏi. Chẳng lẽ không có ai trong số những vị quý tộc tự nguyện ra tiền tuyến chịu để tâm đến việc phục vụ ở hậu phương hay sao?
"À, xin lỗi. Quay lại chuyện chúng ta đang bàn. Nếu chỉ là một vài lô hàng nhỏ, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể tiếp tục xuất khẩu sang Ildoa. Chúng ta có thể vui mừng vì kiếm lời từ nguồn ngoại tệ dự trữ của họ."
"Về nguồn gốc của khoản ngoại tệ đó... ngài không lo ngại sao?"
"Cậu đã phát hiện ra một chi tiết thú vị mới nào chăng?"
"Vâng." Viên sĩ quan gật đầu, tràn đầy tự tin và chắc chắn. "Chúng tôi có cơ sở vững chắc để nghi ngờ nguồn tiền đó đến từ Đế quốc."
"...Vương quốc Ildoa vẫn khẳng định rằng khoản vốn từ các công ty của họ đều thu được từ hoạt động thương mại thời tiền chiến. Vậy cậu có thể... chứng minh cho cáo buộc đó không?"
"Hải quân đã làm được điều đó. Sau khi bắt giữ và kiểm tra các tàu chở hàng-hành khách của cả hai quốc tịch, chúng tôi có bằng chứng cụ thể."
"Ồồ?" Habergram bất giác nghiêng người về phía trước. Có được bằng chứng ngoài Ultra có thể sẽ rất hữu ích, đặc biệt là trong cuộc chiến tuyên truyền. Một thứ gì đó hết sức cụ thể mà họ có thể sử dụng mà không cần lo lắng về việc bảo vệ nguồn tin là một tài sản quý giá.
"Cho tôi biết chi tiết."
"Một nhân viên của Ngân hàng Trung ương Cộng hòa cũ, hiện đang tị nạn tại Cộng hòa Tự do, đã xác nhận số sê-ri trên các thỏi vàng. Những con số vốn dĩ phải nằm trong hầm chứa của Ngân hàng Trung ương Cộng hòa lại đang chảy vào Ildoa."
"Rất tốt." Habergram gật đầu và siết chặt nắm tay. Có được một chút tin tình báo vững chắc quả không phải điều tệ.
"Vậy thì chắc chắn rồi." Bất kỳ ai hiểu được tầm quan trọng của thông tin ấy cũng có thể nắm bắt được những gì đang diễn ra phía sau hậu trường.
"Tài chính của Đế quốc cuối cùng cũng đang sụp đổ."
"Nếu họ đang thanh toán bằng vàng thỏi thay vì tín dụng... hẳn tình hình rất tệ. Tôi chắc chắn Ildoa cũng đang chuẩn bị tận dụng điều đó."
"Chắc chắn rồi."
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
Habergram mỉm cười và giục viên sĩ quan nói tiếp.
"Khoản bồi thường mà Ildoa nhận được từ Đế quốc có vẻ như đến từ dự trữ vàng của các quốc gia bị chiếm đóng. Nói cách khác, Đế quốc chính là một kẻ ký sinh."
"Cậu chắc chắn về điều đó chứ?"
"Ildoa chắc chắn đang thanh toán các khoản nợ nước ngoài bằng những thỏi vàng mà Đế quốc đã cướp đoạt từ vùng lãnh thổ chiếm đóng. Chúng tôi cũng tìm thấy những thỏi vàng có vẻ cùng loại trên những con tàu đã vượt qua phong tỏa hải quân."
Đế quốc và Ildoa quả là quá nôn nóng, khi số tiền họ ăn cắp được nóng bỏng như đang thiêu cháy túi họ vậy. Có vẻ như việc thiếu thốn tài nguyên có thể dẫn đến những sự nhục nhã kiểu này.
Ahhh... Ngay lúc đó, Habergram phát hiện ra một điều dễ chịu. Nói cách khác, đây là dấu hiệu cho thấy nền kinh tế của Ildoa cũng đang trong tình trạng tồi tệ. ...Thật bất ngờ, nhưng có lẽ Ildoa không phải đang chủ động chơi trò hai mặt, mà thực ra là họ không còn lựa chọn nào khác.
"À phải rồi. Còn một chuyện nữa. Cộng hòa Tự do và Liên minh Entente đang yêu cầu trả lại số thỏi vàng mà hải quân đã tịch thu..."
"Đó là một vấn đề hóc búa xét theo luật chiến lợi phẩm hải quân."
Cuộc tranh luận giữa các cấp dưới của ông về việc nên làm gì thật thú vị. Nhưng Habergram, người vốn rất am hiểu tình hình, phải nhếch mép cười gượng và bảo họ quên chuyện đó đi.
"Ngay cả trong một chiến dịch bí mật, vẫn có những điểm tế nhị phức tạp, nhưng..."
"Nếu chúng ta cố đụng vào số vàng đó, sẽ có tiếng đạn pháo lăn đấy."
"Đ-đạn pháo lăn ạ, thưa Thiếu tướng?"
Habergram cho các sĩ quan trẻ tuổi một bài học kinh điển. Mọi thủy thủ đều biết câu chuyện cũ này.
"Đó là một huyền thoại của hải quân. Ý nghĩa của việc đạn pháo lăn là... Ôi, thật khủng khiếp. Đó là điều xảy ra ngay trước khi một cuộc binh biến nổ ra."
Những kẻ bất mãn chính là những người khiến đạn pháo lăn.
"Kho bạc có thể bị nổ tung trong một 'tai nạn' bi thảm."
Các sĩ quan trẻ tuổi với vẻ mặt có phần bối rối không hiểu được truyền thống của hải quân. Nhưng đó không phải điều chỉ áp dụng riêng cho hải quân: sức mạnh của những người coi trọng truyền thống không phải chuyện có thể xem thường.
Ngay lúc đó, Habergram nhận ra đã gần đến giờ dùng trà.
"Ồ, đến giờ rồi."
"Thưa Thiếu tướng—"
"Để tôi báo cáo với ngài thủ tướng đáng kính của chúng ta."
Việc ghé thăm thủ tướng để dùng trà đã trở thành một phần trong lịch trình hằng ngày của Habergram. Có vẻ như những người trong cơ quan tình báo không được phép uống trà bất cứ nơi nào họ muốn.
Đứng dậy với một tiếng thở dài, Habergram xác nhận không còn vấn đề nghiêm trọng nào khác và kết thúc cuộc họp. Thế là, một bản báo cáo được ném vào chiếc cặp mà Habergram mang theo để đến gặp Thủ tướng Churbull. Ông vội vã hết mức có thể mà không phải chạy. Rời khỏi trụ sở cơ quan tình báo được canh gác nghiêm ngặt, ông lên chiếc xe đã được chỉ định và được chở theo con đường đã trở nên quen thuộc dẫn đến dinh thủ tướng. Ông sắp xếp lại dàn ý trên đường đi, và đến khi được dẫn vào phòng làm việc của ngài thủ tướng, ông đã ghi chú xong những điểm chính.
"Thưa Thủ tướng, tôi đến theo lệnh triệu tập. Bây giờ có tiện cho ngài không ạ?"
"Ồ, Habergram. Nào, ngồi xuống đi. Làm một điếu xì gà nhé?"
"Cảm ơn ngài. Ồ? Đây là hàng nhập khẩu sao?"
Đó là một loại ông không nhận ra. Habergram đủ tinh ý để nhận thấy nó khác với những sản phẩm thay thế thời chiến.
"Đúng vậy, mấy người bạn của chúng ta bên Ildoa gửi cho đấy. Như một biểu tượng tình hữu nghị, họ nói vậy. Dù có hơi nặng mùi so với khẩu vị của tôi."
"Chắc không phải là vấn đề về chất lượng đâu ạ. Tôi rất vui được thưởng thức."
Dù có bị nhuốm màu động cơ khuất tất, một điếu xì gà vẫn là một điếu xì gà. Vì các tàu ngầm của Đế quốc đang gây thiệt hại nặng nề cho thương thuyền vốn được Khối Thịnh vượng chung tự hào, món quà này lại càng trở nên quý giá hơn. Habergram muốn bày tỏ lòng biết ơn chân thành—với tư cách cá nhân, tất nhiên.
"Vậy? Mấy người bạn của chúng ta ở Ildoa đang giở trò gì?"
"Những người bạn của chúng ta ở phương nam khá là lăng nhăng đấy."
"Họ đang chơi cả hai mặt với chúng ta sao?"
"Vâng." Habergram gật đầu và giải thích thêm đôi chút. "Nhưng thay vì việc họ không biết phải làm gì, có vẻ như... họ không còn lựa chọn nào khác."
"Nói tiếp đi..."
"Đây chỉ là suy đoán cá nhân của tôi thôi, nhưng có khả năng Vương quốc Ildoa yếu hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Có lẽ tốt hơn hết nên hiểu việc họ chơi cả hai mặt vì lợi ích thực dụng là xuất phát từ những giới hạn hoàn cảnh, chứ không phải một âm mưu tự nguyện."
Habergram thấu hiểu rất rõ cảm xúc của ngài thủ tướng, người đang cau mày khó chịu và cụp mắt nhìn xuống tách trà trong giây lát. Đối với một người đang gánh chịu cuộc chiến ở thì hiện tại, lập trường của Ildoa quả là hoàn toàn ích kỷ. Nhưng khi suy nghĩ với tư cách một nhà chiến lược, ông biết rằng lập trường của Ildoa cũng là điều ông có thể đồng cảm về mặt lý thuyết.
"Có lẽ họ không có đủ sức mạnh quốc gia để tham chiến. Họ thậm chí có thể tự thừa nhận với nhau rằng Quân đội Hoàng gia Ildoa có không ít khiếm khuyết nghiêm trọng, và họ không thể lập tức xông vào trận chiến."
"Nhưng đó chỉ là suy đoán thôi, phải không? Dựa trên cơ sở nào?"
Đáp lại câu hỏi hoàn toàn tự nhiên đó, Habergram lấy ra một số tin tình báo ông vừa nhận được và lần lượt giải thích các báo cáo cùng những diễn giải của mình. Bức tranh nào được vẽ ra từ những tư liệu sẵn có là tùy vào người họa sĩ. Có thể ông không phải một họa sĩ tài giỏi bằng ngài thủ tướng, nhưng ông cảm thấy mình có thể tiến gần đến đẳng cấp ấy trong lĩnh vực phân tích.
"...Vậy là một con hổ giấy?"
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Điểm khác biệt so với Dacia là giới lãnh đạo quân sự Ildoa hoàn toàn ý thức rõ được năng lực thực sự của quân đội họ."
Việc đẩy lùi Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục Địa của Quân đội Đế quốc và chiếm giữ đại lục Đế quốc từ phía nam bằng chính đà tiến ấy, mở ra một mặt trận thứ hai... hẳn sẽ vẫn mãi chỉ là một giấc mơ không thành hiện thực.
"Ít nhất," Habergram tiếp tục. "Xét một cách khách quan, rất có khả năng nếu chúng ta gợi ý để họ đối đầu với Quân đội Đế quốc, họ sẽ không làm vậy."
"Vậy là họ biết tính toán lợi ích của mình. Nhưng, Thiếu tướng, ngay cả ngài dường như cũng đang quên mất một điều gì đó."
"Hử?"
"Ngài sẽ hiểu ngay khi chúng ta chuyển sang chủ đề tiếp theo, nhưng đôi khi việc tính toán lợi ích lại buộc người ta vào những mối quan hệ hợp tác chẳng mấy dễ chịu. Xin lỗi vì phải bàn chuyện này khi còn tỉnh táo, nhưng ngài có thể đi cùng tôi không?"
Thế là, Habergram đi theo ngài thủ tướng đến phòng họp trong dinh thự của ông, và được trao cơ hội quan sát một điều hết sức thú vị.
"Những kẻ Cộng sản phiền toái ấy vừa đưa ra một đề xuất. Đáng ngạc nhiên thay, thoạt nhìn nó có vẻ vô cùng hợp lý. Rõ ràng, họ muốn tiến hành một chiến dịch phối hợp chung."
Vẻ mặt ảm đạm của các quý ông đáng kính trong phòng cho Habergram biết rằng nét mặt của họ sắp nhăn nhó lại. Chà, cũng dễ hiểu thôi. Bất kỳ ai nghe được câu nói tiếp theo của ngài thủ tướng—Vậy thì, ông bắt đầu bằng một giọng điệu điềm tĩnh—hẳn cũng sẽ nghĩ y hệt như vậy.
"Thưa quý vị, tôi nghĩ chúng ta nên chấp nhận đề xuất của họ... Quý vị nghĩ sao?"
Một kẻ chống Cộng khét tiếng lại đang đề nghị tiến hành một chiến dịch chung với những người Cộng sản? Lời phát biểu của Churbull đã giáng một đòn choáng váng vào lẽ thường tình của tất cả những người có mặt. Cứ như thể ông vừa ném một quả bom giữa phòng vậy.
Người đầu tiên lấy lại được bình tĩnh và phản bác chính là Bộ trưởng Tài chính. Ông ta lắc đầu tỏ ý không thể nào chấp nhận và đứng dậy để trình bày lập luận của mình.
"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Thủ tướng. Ngài không nghĩ điều này cần phải hết sức thận trọng sao?"
Theo sau lời phản đối lịch sự mang tính mỉa mai đó là lời phản đối thẳng thắn của ngài Ngoại trưởng, người về mặt hình thức là cấp trên của Habergram.
"...Tôi tin hợp tác quốc tế là điều quan trọng và tất cả những chuyện đó, nhưng ngài đang nói rằng bọn Cộng sản nghĩ ra được một điều gì đó hợp lý sao? Đối với tôi, nghe như thể ngài đang nói mình tin vào phép màu vậy. Có lẽ chúng ta nên giới hạn niềm tin của mình vào Chúa Trời thôi."
Dù xuất thân là một nhà ngoại giao lịch thiệp, ông ta cũng không thể giữ được vẻ chua ngoa trong giọng nói khi nhắc đến những người Cộng sản. Hoặc có lẽ tình hình đã tồi tệ đến mức ông cảm thấy giả vờ lịch sự cũng vô ích. Và Habergram biết rằng, với công việc của mình, ông ta hoàn toàn có lý do để nghĩ như vậy.
"Sao chúng ta không thử nghĩ xem liệu có thể tin tưởng họ được không?"
"Chẳng đáng công sức đâu!" ai đó hét lên. "Phí thời gian!" người khác hét lên. "Loài súc vật thì không có lòng trung thành."
Lời bình phẩm mà ai đó buông ra chính là ý kiến của tất cả những người có mặt. Hay ít nhất, đó là cảm xúc thật sự của đa số áp đảo. Những người Cộng sản dùng những lời lẽ hoa mỹ và những thủ đoạn bẩn thỉu. Chính vì có điểm chung với họ mà các thành viên của Đảng Cộng sản trở thành mục tiêu của lòng căm ghét ấy.
Liệu có phương pháp nào được xem là chính đáng, miễn là nó dẫn đến một tương lai tươi sáng? Những người tỉnh táo gọi đó là sự điên rồ. Ngay cả Habergram, người đang ngồi im lặng lắng nghe, cũng thà mỉm cười để chụp ảnh chung với một tay lừa đảo còn hơn là bắt tay một người Cộng sản.
Ngài thủ tướng, đứng trước những lời phản bác ấy, hẳn đã biết rõ điều đó.
"Tôi sẽ không phủ nhận điều đó. Cứ việc gọi họ là súc vật, thú hoang, man rợ đi."
Những kẻ đang làm mờ mắt phán đoán của mình dưới ánh trăng để tìm kiếm bình minh của chủ nghĩa Cộng sản này... Cuối cùng, họ thậm chí sẽ không thừa nhận sự điên cuồng quái đản của cuộc cách mạng ấy quái dị đến mức nào.
Theo những gì Habergram có thể nghe thấy, chính sách căm ghét Cộng sản của ngài thủ tướng không hề thay đổi dù chỉ một chút.
"Quý vị có thể nói đó chẳng khác nào bắt tay với ác quỷ. Nhưng," ông tiếp tục, "sức mạnh chiến đấu của họ là vô giá."
Liệu ông có tôn kính đến vậy khi đọc một câu trong Kinh Thánh không? Câu nói được thốt ra một cách trang trọng ấy truyền tải một sự thật mà những người thực dụng, những kẻ tận tụy với logic của cán cân quyền lực, buộc phải thừa nhận. Đối với Khối Thịnh vượng chung, đối với những người đàn ông tự hào đại diện cho Khối Thịnh vượng chung này, sự thật không thể bị bóp méo.
"Vì lý do đó, đề xuất của họ được hoan nghênh. Thưa quý vị, để hỗ trợ đồng minh của chúng ta đang chiến đấu trên chiến tuyến phía đông, tôi nghĩ chúng ta ít nhất nên giả vờ dồn toàn lực vào một đòn nghi binh trên biển."
Theo những gì Habergram có thể nhận thấy, đó là một mệnh lệnh trên thực tế. Lời nói của ngài thủ tướng, ngụ ý rõ ràng, Điều động hạm đội!, tràn đầy một ý chí kiên định. Nhưng hải quân cũng không kém phần ngoan cố và chứng minh triệt để rằng họ là một đội ngũ trung thành với những truyền thống đã sản sinh ra chính ngài Churbull.
"Tôi phản đối việc điều động hạm đội hải quân."
"...Bộ Chỉ huy Ném bom Chiến lược của không quân đã thực hiện quá nhiều nhiệm vụ dò xét hệ thống phòng không của đại lục Đế quốc rồi, đến mức họ đã chán ngấy. Tôi nghĩ như thế đã đủ để nghi binh rồi."
Không thể nào, tất cả các đô đốc hải quân đều nói vậy, và có vẻ họ hoàn toàn nghiêm túc.
"Ngay cả khi hải quân chỉ đơn thuần tấn công vào một vị trí có vẻ thuận lợi cho một cuộc đổ bộ, và ngụ ý rằng chúng ta sẽ đưa biệt kích lên bờ, điều đó đã đủ để gây tác động rồi. Quý vị không nghĩ sẽ còn gây chấn động ở một tầm mức khác hẳn nếu chúng ta điều động một nhóm tác chiến tàu sân bay và giả vờ tổ chức một cuộc đột kích kèm theo một cuộc đổ bộ hay sao?"
Ngay cả khi ngài thủ tướng trừng mắt nhìn họ, sự chống đối của hải quân vẫn không hề lay chuyển.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
Thật khó để nói liệu họ đang tỏ ra ngạo mạn hay đang thể hiện năng lực, nhưng dù sao đi nữa, Khối Thịnh vượng chung—một cường quốc hải quân—vẫn có những vị đô đốc nổi tiếng với khả năng tính toán lợi hại một cách lạnh lùng, tỉnh táo.
"Điều đó sẽ khiến Đế quốc tăng cường phòng thủ về lâu dài."
Những lời bình phẩm mà các đô đốc buông ra như thể muốn nói, Ngài biết rõ điều đó mà, lại mang ý nghĩa hết sức trọng đại.
"Kết quả là, chúng ta sẽ có thêm một vấn đề nữa phải giải quyết khi đến lúc thực hiện cuộc phản công thực sự của mình. Nếu bờ biển được củng cố kiên cố, binh lính của Bệ hạ sẽ phải trả giá cho từng thước đất bằng dòng máu trẻ của mình. Thật đáng sợ biết bao."
Các đại diện hải quân nói với giọng điệu nhẹ nhàng, gần như tầm thường, trong khi rít những điếu xì gà, đầy vẻ mỉa mai sâu cay.
"Tôi tin ngài đã biết điều này rồi, nhưng hải quân không có ý định phê chuẩn bất kỳ hành động điên rồ nào như thế cả. Chúng tôi không phải là một lũ theo chủ nghĩa bạo dâm."
Ngay cả sau khi hứng chịu những lời lẽ đầy mỉa mai chua cay ấy từ những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm... ý chí chiến đấu của Churbull vẫn rực cháy—và không chỉ nhằm vào Đế quốc mà thôi.
"Mục tiêu của Liên bang, nhằm lôi kéo các đơn vị Đế quốc rời khỏi chiến tuyến phía đông, là một lối tư duy chiến lược hoàn toàn hợp lý."
Không chịu thua kém bất kỳ ai về sự ngạo mạn, Churbull rít một hơi xì gà rồi thổi ra làn khói tím trước khi tiếp tục, như thể ông đang phát biểu một chân lý hiển nhiên.
"Chiến tranh sẽ vô nghĩa nếu ta thua cuộc. Giúp đỡ Quân đội Liên bang là một khoản chi phí cần thiết để bảo đảm chúng ta sẽ không phải đón tiếp những vị khách bất lịch sự nào ghé qua bờ biển của mình trong tương lai... Cân nhắc đến nhu cầu của cuộc phản công sắp tới cũng tốt thôi, nhưng để biến điều đó thành hiện thực, có những bước đi cần được thực hiện trước. Tôi có sai không?"
Khi ngài thủ tướng trừng mắt nhìn họ... một vài sĩ quan hải quân nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt cau có như muốn nói, Tôi hiểu logic đó, nhưng...
Theo những gì Habergram có thể nhận thấy, việc các đô đốc miễn cưỡng là điều hợp lý. Hạm đội chủ lực của Hải quân Khối Thịnh vượng chung đã điều động một phần lực lượng khu trục hạm của mình để bảo vệ tuyến đường mậu dịch. Hẳn họ không muốn bị lệnh tiến hành những đợt tấn công quấy nhiễu chẳng liên quan gì đến loại trận hải chiến quyết định mà họ thực sự quan tâm. Rốt cuộc, điều đó sẽ đe dọa đến khả năng huy động toàn bộ sức mạnh của hạm đội. Hẳn họ đang hết sức nghiêm túc khi nói rằng họ không thể đồng ý với một kế hoạch như vậy.
"...Nhưng nếu chúng ta ít nhất có thể tấn công cảng nơi hạm đội địch đang neo đậu."
Phương án thay thế được miễn cưỡng đưa ra hẳn phải là điều mà hải quân đã cân nhắc kỹ lưỡng từ trước. Và xét theo cách ông ta đề xuất một cách bất đắc dĩ như vậy, đó rõ ràng cũng không phải điều họ thực sự mong muốn.
"Chẳng phải một cuộc tấn công vào bờ biển sẽ là cách tối ưu nhất để khuấy động lực lượng mặt đất của kẻ địch sao?"
"Việc di tản binh lính sau một cuộc đổ bộ, dù chỉ quy mô nhỏ, cũng khó khăn. Ngay cả một chiến dịch ngắn cũng sẽ kéo theo số thương vong lớn. Huấn luyện biệt kích không phải chuyện dễ dàng, ngài biết đấy."
"Xét đến sức mạnh không quân của lực lượng duyên hải Đế quốc, một cuộc tập kích bất ngờ sẽ khá mạo hiểm. Nếu chúng ta chọn một phương án rủi ro cao, lợi ích thấp như vậy, chẳng phải một phương án rủi ro cao, lợi ích cao sẽ hợp lý hơn sao?"
Một trong các đô đốc đã chỉ ra thực tế đó, hiển nhiên bỏ qua cụm từ đệm quen thuộc, Xin phép được nói thẳng, thưa Thủ tướng, mà không hề nghĩ ngợi gì, nhưng Churbull chỉ cười xòa ngay từ đầu.
Phe hải quân vẫn giữ thái độ im lặng lịch sự, và thái độ ấy có thể tóm gọn trong một từ: bất khuất. Dù là do khuynh hướng né tránh rủi ro hay bất cứ điều gì khác, hẳn phải có một lý do nào đó khiến họ không thể thụ động chấp nhận đề xuất này.
Hừm... Habergram đang chìm trong suy nghĩ thì nhận ra các đại diện hải quân đang nhìn chằm chằm về phía mình.
Chết tiệt. Khi ông nhận ra điều đó, thì đã quá muộn.
"Việc này sẽ khó mà thực hiện được nếu không có sự hợp tác của cơ quan tình báo. Ngài nghĩ sao?"
Lại đùn cho tôi rồi à? ông thầm nghĩ khi ngước nhìn ngài thủ tướng đang ngồi ở đầu bàn, xin phép được lên tiếng, chỉ như một hình thức.
"Habergram."
"Vâng, thưa ngài."
"Đúng như ông ta nói. Ta muốn Cơ quan Tình báo hỗ trợ hải quân. Ông có thể tận dụng toàn bộ tin tình báo từ Ultra."
Choáng váng trước diễn biến này, đến mức không cho phép ông kịp than phiền về vấn đề bảo mật, Habergram chỉ vừa đủ để thốt ra được vài lời thực sự.
"...Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ngài. Chúng tôi có thể xin vài ngày không?"
"Miễn là hải quân không phiền, thì ta cũng đồng ý."
Nói ngắn gọn, yêu cầu chính trị cuối cùng đã được ưu tiên. Dựa trên một thỏa thuận đạt được tại Londinium, Liên bang và Khối Thịnh vượng chung quyết định tiếp tục thúc đẩy "hợp tác quốc tế." Sau bao nhiêu lo lắng về việc bảo vệ bí mật so với những hành động có thể thực hiện trong chiến dịch, Habergram mắc kẹt trong việc lập kế hoạch cùng hải quân, tận dụng Ultra cùng tất cả các nguồn tin tình báo khác của mình.
Dù có đôi chút phức tạp, một chiến dịch sử dụng nhóm tác chiến tàu sân bay ở phía tây đã dần thành hình. Trọng tâm của kế hoạch là các cuộc tấn công vào những quân cảng bằng phi cơ trên tàu sân bay, nhưng nó cũng sẽ bao gồm màn oanh tạc bằng chiến hạm chủ lực. Mục tiêu là uy hiếp bờ biển phía tây của Đế quốc, từ đó ngụ ý về việc mở ra một mặt trận thứ hai, và hy vọng sẽ giảm bớt áp lực của Đế quốc dồn lên phía đông.
Tên gọi của chiến dịch nghi binh này là Chiến Dịch Tiệc Trà. Có tin đồn rằng ai đó đã đặt cái tên ấy như một nỗ lực làm cho mọi thứ vui vẻ hơn.
Trong khi đó, Liên bang và Khối Thịnh vượng chung đồng ý lên kế hoạch cho một chiến dịch phối hợp trong tương lai trên lãnh thổ cũ của Liên minh Entente, dựa trên yêu cầu cứng rắn từ lục quân và hải quân. Nói cách khác, Khối Thịnh vượng chung nói, Theo nguyên tắc có đi có lại, các anh cũng nên đổ mồ hôi và máu ra biển chứ! và những người Cộng sản chấp nhận mà không hề chần chừ.
Thế là, con xúc xắc đã được gieo.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
CÙNG THỜI ĐIỂM ẤY, TẠI NGOẠI Ô KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN
Ngay cả một thành phố quân sự không quá xa ngoại ô kinh đô Đế quốc cũng khó lòng được gọi là một thành phố đích thực của Đế chế nếu nó không có lấy một quán cà phê.
May mắn thay, quán cà phê này có đủ chỗ để Trung tá Tanya von Degurechaff cùng các sĩ quan của mình trò chuyện sau khi gọi món tối, tờ báo kẹp dưới cánh tay để đọc trong lúc chờ đợi. Trung tá Uger đã giới thiệu địa điểm này cho cô, và cô cảm thấy yên tâm khi gọi đây là một chốn tốt. Cô thực sự đang bắt đầu thích không khí ở đây.
Một quán cà phê thoải mái nhưng vắng bóng những dân thường vốn hay có những hiểu lầm phiền toái chính là nơi lý tưởng để một sĩ quan mới từ chiến trường trở về với tay lấy một tờ báo. Đó là bản năng của một sĩ quan, muốn nắm bắt tổng quát dư luận, tình hình thế giới, và bất cứ điều gì mình có thể đã bỏ lỡ.
Mừng là anh ta đã giới thiệu chỗ này cho mình, Tanya nghĩ thầm khi lướt qua hết tờ báo này đến tờ báo khác, như thể đó đơn giản chỉ là việc ai cũng làm.
Chúng chỉ toàn những bài viết được thổi phồng, viết bằng giọng điệu hừng hực khí thế. Toàn là tin tốt và những bài quảng cáo tâng bốc. Khi Tanya đọc lướt qua từng trang, vẻ mặt cô càng lúc càng u ám. Cô đủ thông minh để hiểu ra vấn đề. Cô còn chẳng buồn giấu vẻ mặt cay đắng của mình khi ngẩng đầu lên khỏi trang báo.
"Toàn là bài viết về việc chúng ta đã đẩy lùi cuộc tập kích bất ngờ của Hải quân Khối Thịnh vượng chung. 'Đẩy lùi' ư? Chậc, tôi không thể tin nổi chúng ta bị tập kích bởi máy bay xuất phát từ tàu sân bay, rồi lại tự hào vì đã đuổi được chúng đi," cô cằn nhằn.
Cô cảm thấy vỡ mộng. Không quân, mà đại diện tiêu biểu chính là phi cơ trên tàu sân bay, luôn ập đến rồi rút lui—đó là bản chất của họ. Việc họ rút lui chỉ là chuyện đương nhiên thôi! Tôi không thể tin nổi họ lại chẳng biết xấu hổ mà nói kiểu, Vâng, chúng tôi đã đẩy lùi được chúng đấy. Nó chẳng khác gì trò chơi chữ kiểu gọi việc rút lui là "đổi hướng." Nếu đọc giữa những dòng chữ, thật dễ để thấy được điều mà giới chức Đế quốc đang cố che giấu.
"Có vẻ như chúng ta thực sự chẳng đạt được bao nhiêu trong trận đánh đó," Tanya lẩm bẩm và suy ngẫm về sự suy yếu trong thế trận của Đế quốc ở mặt trận phía tây. Nếu pháo trên bộ đã đấu hỏa lực với pháo hạm và đẩy lùi được chính những con tàu đó thì đã một nhẽ, nhưng nếu chỉ đánh chặn máy bay rồi đuổi chúng đi... thì cũng chẳng khác gì nói rằng chúng đã trốn thoát an toàn. Vậy mà quân đội thực sự sẽ không chịu thừa nhận rằng họ đã bị đối phương qua mặt sao?
"Tôi nghe từ một người bạn ở phía tây kể rằng tình hình hoàn toàn hỗn loạn."
"Tôi cũng đoán vậy," Tanya đáp lại Trung úy Serebryakov với một cái gật đầu. Có lẽ họ hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào cả—đó là một cuộc tập kích bất ngờ. Trong thời chiến, việc có được những nguồn thông tin khác ngoài tin tức chính thức bị thổi phồng là điều quan trọng.
"Chúng ta không thể tin vào báo chí được. Vậy thực sự đã xảy ra chuyện gì?"
"Đại đội ma đạo sĩ huấn luyện mà bạn học của tôi đang phục vụ đã được điều động khẩn cấp... Có vẻ như các trận không chiến ở phía tây dạo này thiên về phòng thủ hơn là tấn công."
"Khoan đã. Một đại đội huấn luyện lại được điều đi làm nhiệm vụ thực chiến sao?" Tanya hỏi theo phản xạ.
Dù cô có thể đoán được rằng mặt trận phía tây đang thiếu hụt sức chiến đấu, thì việc đưa những binh sĩ vẫn còn đang học bay vào các nhiệm vụ chiến đấu thực sự là chuyện khủng khiếp.
"Vâng," Serebryakov đáp, mặt tái đi. "Họ không bị điều động đi nơi khác, nhưng có vẻ như việc họ được cử đi đánh chặn đã trở thành chuyện bình thường rồi."
"Đúng là thiếu nhân lực trầm trọng thật." Một khi đã lâm vào chiến tranh, ta không thể mong có đủ bất cứ thứ gì. Nhưng dù vậy, chuyện này vẫn quá cực đoan. Đủ để khiến tôi lo lắng.
"...Tôi cũng từng nghe những chuyện tương tự."
"Thật sao, Trung úy Wüstemann? Tôi hiểu là chúng ta đang thiếu người, nhưng... cậu thử nói xem, trung bình các tân binh có bao nhiêu giờ bay trước khi được điều động đến một nơi nào đó?"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tanya đã hối hận vì đã hỏi câu ấy một cách hờ hững như vậy.
"Có vẻ như họ đang cắt giảm xuống chỉ còn ba mươi giờ bay theo kiểu tác chiến. Tính cả huấn luyện dẫn đường và huấn luyện cơ bản, chắc cũng chỉ khoảng một trăm giờ mà thôi."
Anh ta nói điều đó như thể chẳng có gì to tát, nhưng con số ấy chỉ có thể được miêu tả là gây sốc. Có lẽ Wüstemann đã quá quen với điều này nên nó không còn có vẻ kỳ lạ đối với anh ta. Nhưng đối với các sĩ quan ma pháp kỳ cựu, đó lại là một câu chuyện khác. Tất cả bọn họ đều nhìn anh ta chằm chằm với vẻ sững sờ.
"...Cậu chắc chắn là đúng chứ?"
"Vâng, tôi khá chắc là chính xác. Có chuyện gì không ổn sao, Thiếu tá Weiss?"
"Thật khủng khiếp."
Sự tương phản giữa vẻ mặt không hiểu chuyện gì của Wüstemann và gương mặt như vừa cắn phải cả chục quả chanh của Weiss, có thể nói, tượng trưng cho khoảng cách giữa thời kỳ trước chiến tranh và giữa chiến tranh chăng? ...Tôi từng nghe rằng tình trạng thiếu nhân lực nghiêm trọng đến mức phần lớn chương trình huấn luyện sĩ quan ma pháp đã bị cắt bỏ, nhưng nghe thế này thì có vẻ như hầu như chẳng còn mấy thời gian được dành cho việc huấn luyện ma đạo sĩ nữa.
"Chuyện này khiến tôi đau đầu quá. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi tất cả các tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân bị gọi là tiểu đoàn dodo mất thôi."
"Khổ thân cho những loài chim không biết bay. Ít ra chúng ta cứ nhắm đến việc làm chim cánh cụt vậy." Weiss và Grantz cố gắng làm nhẹ bớt bầu không khí u ám bằng vài câu đùa, nhưng chẳng buồn cười cho lắm.
Dù vậy, Tanya cảm thấy được khích lệ khi biết cấp dưới của mình vẫn còn đủ sức để chu đáo đến thế... Về mặt này, Chiến đoàn Salamander, với Tiểu đoàn 203 làm nòng cốt, quả là may mắn. Đáng buồn thay, toàn bộ quân đội thì không được như vậy.
"Ừ, chắc là biết bơi vẫn tốt hơn nếu lỡ bị bắn rơi."
"Nghe như lời của người đã quen bị bắn rơi vậy."
"Tôi ước gì cậu nói là 'quen bị bắn trúng' hơn."
Weiss, người từng bị bắn xuyên vai một lần; Grantz, kẻ đang trêu chọc anh ta về chuyện đó; và những lính kỳ cựu khác đều rõ ràng mang chút khuynh hướng mê chiến tranh, nhưng đó không phải vấn đề gì lớn đối với Tanya. Cô coi đó là thứ mà đa số người ta gọi là cá tính riêng. Cá tính cần được tôn trọng. Miễn là tất cả đều là những sĩ quan có năng lực, thì tính cách riêng của từng người không phải điều cô cần phải bận tâm.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Trung úy Wüstemann, hỏi cậu điều này hơi khó xử, nhưng... cậu nghĩ những tân binh mới có thực sự mang lại cho chúng ta chút sức chiến đấu nào không?"
Wüstemann đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.
"Thành thật mà nói, tôi nghĩ sẽ khó khăn lắm. Họ còn bận rộn đến mức chỉ để bay cho vững đã là cả một vấn đề, và tỷ lệ họ ngã xuống đang ở mức mà trước đây khó ai tưởng tượng nổi."
Ai nấy đều phải thở dài trước tin tức đó.
"Và số lượng ma đạo sĩ có thể tiếp tục ở trên không sau khi trúng đạn cũng đang giảm dần... Chúng tôi đang thấy ngày càng nhiều tân binh với những vết thương lẽ ra có thể chữa được lại chết trong lúc rơi máy bay."
Chúng ta đầu tư vào việc đào tạo họ rồi lại lãng phí họ vì thiếu sự mài giũa. Thật là phí phạm. Ý kiến của Tanya có lẽ sẽ khiến Weiss, người vừa nói với đầy cảm xúc như vậy, cảm thấy hơi khó chịu, nhưng đó cũng là một dạng cá tính riêng thôi. Dù sao đi nữa, cả hai cũng có thể đồng ý rằng đây không phải một chính sách tốt. Chuyện này thật rắc rối, Tanya nghĩ thầm, không phải lần đầu tiên.
"Vậy là hạm đội không quân phía tây, vốn đã lập nên tên tuổi trên mặt trận sông Rhine, giờ đã trở thành quá khứ rồi sao?" Trung úy Serebryakov bất giác thở dài. Cô từng phục vụ ở phía tây, nên chuyện cô cảm thấy tiếc nuối trước sự suy tàn của đội hình không quân từng hùng mạnh ấy cũng là điều tự nhiên.
"Với việc họ đang rút bớt quân để đưa sang phía đông, thì cũng không thể tránh khỏi."
Đó là một kết luận đáng buồn. Nhưng Tanya cần phải bênh vực cho phía tây. Cô liếc nhìn Weiss và anh hiểu ý ngay.
"Dù vậy, cũng khá là táo bạo khi họ dám xuất kích với cả một hạm đội hải quân như thế. Tôi đoán đó là một cuộc trinh sát-tác chiến quy mô lớn?"
"Chắc phải là vậy." Tanya gật đầu. Rồi cô nói thêm, "Mấy tay Khối Thịnh vượng chung đang nóng lòng muốn chiến đấu, nên họ đến để có động thái. Những khách sạn nổi đắt tiền của họ chẳng khác nào những món đồ chơi vô dụng, nhưng khi họ nhớ ra sự tồn tại của mấy con tàu ấy, hẳn họ cảm thấy cần phải bắt chúng làm việc gì đó."
Có vô số ví dụ tương tự về những hành động quân sự được thực hiện chỉ dựa trên tác động chiến lược mà chúng mang lại. Cuộc tấn công mới nhất này chắc chắn cũng tương tự như vậy. Thật dễ hiểu mục tiêu của Hải quân Khối Thịnh vượng chung là gieo rắc hỗn loạn lên các vùng lãnh thổ do Đế quốc chiếm đóng. Về cơ bản, đây là một phiên bản mở rộng của Cuộc Đột Kích Scarborough. Hay nói đơn giản hơn, nó giống như Cuộc Không Kích Tokyo của Doolittle. Quấy nhiễu và tuyên truyền. Không hẳn giống một trận chiến thông thường mà giống một hành động kiên trì đánh vào điểm yếu, nhưng nó lại vô cùng hiệu quả, nên tôi nhận thức rõ mối đe dọa mà nó gây ra.
"Chúng ta phải chấp nhận hậu quả này. Sẽ rất khó để rút thêm quân từ phía tây. Chúng ta thậm chí có thể phải gửi thêm quân tiếp viện đến đó."
Tanya buộc phải đưa ra một kết luận đáng nản lòng.
"...Có lẽ phía đông sẽ phải chịu thiệt trong một thời gian nữa. Chưa rõ điều đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến chúng ta, nhưng chắc là sẽ chẳng vui vẻ gì."
Đáp lại cái nhìn tiêu cực, có thể nói vậy, của Tanya, Weiss hỏi, "Việc thời điểm này lại trùng khớp với động thái của Ildoa khiến tôi cảm thấy như chúng ta đang bị tấn công từ mọi phía vậy. Nó khiến tôi rùng mình. Ngài có nghĩ họ đã lên kế hoạch như vậy không?"
"Chúng ta không thể dễ dàng cho rằng đó không phải chủ ý của họ."
Weiss có lý khi lo lắng. Xét theo cách kẻ địch có thể suy nghĩ, điều đó rõ như ban ngày. Họ đã nhắc nhở Đế quốc về mối đe dọa tiềm ẩn từ biển cả và từ Ildoa. Giờ khi đã biết vấn đề là gì, chúng ta có lẽ cần phải làm gì đó về việc này. Nghĩa là phải tăng cường phòng thủ. Chúng ta phải làm gì đó, dù phương tiện có ít ỏi đến đâu.
"Chỉ riêng việc dọa được chúng ta thôi đã là một thắng lợi cho địch rồi."
Đáng buồn thay, Đế quốc không có một nguồn nhân lực vô tận. Nó phải chia nhỏ những nguồn lực hạn hẹp của mình. Đây là một nước cờ vô cùng hiệu quả về mặt chi phí đối với kẻ địch, khi xét đến việc Quân đội Đế quốc phải phân bổ quân lực đến một nơi không phải mặt trận chính. Đó là một khoản đầu tư tốt cho các quốc gia đang giao chiến với Đế quốc.
"Điều đau đớn nhất là họ đã chứng minh được rằng điều đó khả thi."
Đây không phải chuyện về ý định, mà là về khả năng. Đó có lẽ cũng là điều khiến Weiss lo lắng.
"Đúng vậy, dù chỉ là một khả năng thôi... rõ ràng chúng ta không thể phớt lờ mối đe dọa đang rình rập sau lưng mình."
"Mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rắc rối nếu họ bắt đầu đổ bộ."
Đó chính là những gì đã xảy ra sau Normandy. Bất kỳ ai biết đến Chiến Dịch Overlord đều có thể thấy được thế tiến thoái lưỡng nan chiến lược mà Đế quốc, với địa lý tương tự, đang phải đối mặt là điều hiển nhiên. Gánh nặng trên mặt trận phía đông là quá lớn. Có một điều rõ ràng, đó là chúng ta không thể cứ tiếp tục như thế này.
"May thay"—Tanya thư giãn nét mặt với một nụ cười nhẹ—"Vương quốc Ildoa đang chơi khôn khéo. Chúng ta có lẽ có thể đặt chút hy vọng vào đó."
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"...Xin lỗi ạ, thưa Trung tá, nhưng ngài thực sự nghĩ Ildoa khôn khéo sao?"
Weiss hỏi bằng ánh mắt xem cô có đang mỉa mai không, nhưng cô lắc đầu. Một tay chơi đáng được tôn trọng không nhất thiết phải có một nhân cách tuyệt vời. Hãy nhìn Talleyrand, Palmerston, hay Bismarck xem. Có thể gọi tất cả bọn họ là một lũ quái vật cùng nòi giống... và ngươi hoàn toàn đúng khi nói vậy. Nếu phải đàm phán với bất kỳ ai trong số họ với tư cách một nhà ngoại giao thì quả là một cơn ác mộng. Nhưng nếu nhìn họ như những tay chơi trên bàn cờ, tất cả bọn họ đều là những chuyên gia lừng danh.
"Với tư cách một đồng minh, chúng ta chẳng thể tin tưởng họ chút nào cả."
Cả đồng minh vĩnh viễn lẫn kẻ thù bất diệt đều là điều bất khả thi đối với một quốc gia. Cái vĩnh viễn trong ngoại giao có nghĩa là đề cao phương thức tự thân như thể nó là mục đích. Nhưng đó lại là một sự ngừng suy nghĩ không thể tha thứ. Điều thực sự đáng ngưỡng mộ chính là một lý trí quốc gia lành mạnh. Ngay cả một nước cờ bẩn thỉu, nếu được thực hiện với chút trí tuệ tối thiểu và một ý thức về mục đích quốc gia... thì vẫn là vô cùng khôn ngoan.
"Ildoa, với tư cách một quốc gia trung lập, chưa phải là một nhân tố mà chúng ta cần loại bỏ đâu."
Ngược lại... Tanya đánh giá Ildoa rất cao.
"Miễn là lợi ích của chúng ta còn tương đồng, chúng ta có thể tin tưởng vào sự bẩn thỉu của họ."
"Ý ngài là ngài có thể tin một kẻ địch có năng lực hơn là một đồng minh bất tài sao?"
"Xin lỗi nhé, Thiếu tá Weiss. Vương quốc Ildoa là một đồng minh tuyệt vời của chúng ta. Tôi chắc chắn rằng việc có được một tay chơi năng lực như vậy trong đội của mình sẽ mang lại kết quả tốt cho Đế quốc. Dù sao đi nữa," cô tiếp tục, "thật tuyệt khi có thể thương lượng được."
"Thưa Trung tá, ngài nghĩ diễn biến này là điều tốt sao?"
"Chẳng phải điều đó hiển nhiên sao?"
Cô quay sang Trung úy Grantz, người vừa chen vào. "Bản chất của văn minh chính là ngôn ngữ."
"Ngôn ngữ nghe có vẻ khá thong dong đấy. Chiến tranh thì trực tiếp hơn nhiều."
Giá mà điều này có thể kết thúc chỉ bằng cách than vãn.
Cũng dễ hiểu khi một sĩ quan cấp trung như Grantz đề xuất tấn công kẻ địch... nhưng dù cá tính riêng cần được tôn trọng, thì vẫn phải có một giới hạn nào đó chứ. Các thành viên của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 quá thích chiến tranh rồi. Ý nghĩ ấy khiến Tanya bối rối. Nhưng cô không thể trách họ vì đầy nhiệt huyết chiến đấu—thật là một tình huống khó xử.
"Chúng ta không thể cứ đốt trụi mọi quốc gia trừ đất nước mình rồi đẩy cả thế giới trở lại Thời kỳ Đồ đá được. Vậy nên chúng ta nên cởi mở với việc đàm phán. Nghe này," cô tiếp tục. "Đàm phán, quân đội, đàm phán. Nói chuyện là bước đầu tiên để làm hòa."
"Xin phép được nói thẳng... ngài có thực sự nghĩ Ildoa sẽ đứng ra làm trung gian không?"
"Không, điều đó là bất khả thi."
"Hử? Vậy thì chẳng phải đây là phí thời gian sao?"
"Tôi đồng ý với Trung úy Grantz. Chẳng có lý do gì chúng ta phải a dua theo những chiêu trò trì hoãn của kẻ địch cả..."
Grantz không phải là người duy nhất tỏ ra sững sờ. Tôi thật kinh ngạc khi thấy ngay cả Weiss cũng đồng tình! Vậy nên tôi luôn muốn hét lên rằng, Đây chính là vấn đề của những kẻ hiếu chiến!
"Chính thức mà nói, các quý ông, quý bà tuyệt vời của Vương quốc Ildoa là đồng minh của chúng ta. Xin hãy kiềm chế việc gọi họ là kẻ thù một cách hời hợt như vậy. Nhìn xem." Cô hạ giọng và nói thêm, "Bất kể động cơ của Ildoa là gì, họ đã không suy nghĩ thấu đáo đủ ở đây. Đế quốc đã đánh bại Cộng hòa, Liên minh Entente, và cả Dacia nữa. Một hiệp ước hòa bình với những nước đó có lẽ khả thi. Nhưng"—cô ngừng lại để thở dài—"nếu Vương quốc Ildoa đang giao thiệp với Đế quốc thay mặt cho Liên bang, Khối Thịnh vượng chung, và Cộng hòa Tự do... thì động cơ của họ đã quá rõ ràng."
Các sĩ quan khác dường như chưa nhìn ra được điều đó, nên cô nói cho họ biết.
"Ildoa chỉ có thể đang nhắm đến một hòa bình toàn diện trên mọi mặt trận, không hơn không kém."
Đây không phải tình huống mà hòa bình với từng quốc gia riêng lẻ có thể đạt được. Để hạ màn cuộc chiến này, Ildoa cần phải nói chuyện với tất cả mọi bên. Đúng vậy, với tất cả những ai có liên quan. Đó không phải loại cuộc gặp có thể diễn ra một cách nhanh chóng được.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Và ai nấy đều quá ngoan cố để chấp nhận một nền hòa bình toàn diện. Cả Liên bang lẫn Khối Thịnh vượng chung đều sẽ không chấp nhận một chiến thắng cho Đế quốc. Trừ khi chúng ta có những nhượng bộ lớn nào đó..."
"Thưa Trung tá, ngài nghĩ Đế quốc nên có nhượng bộ sao?"
"Đó là một câu hỏi hay, Trung úy Serebryakov."
Cẩn trọng chọn lựa từng từ ngữ, Tanya đưa ra kết luận của mình.
"Thành thật mà nói, đó có lẽ không phải điều một quân nhân đang tại ngũ nên nghĩ đến. Chúng ta là những quân nhân—những quân nhân đang phụng sự hoàng đế và tổ quốc của mình."
Hòa bình là một cột mốc trên con đường dẫn đến một thế giới không còn chiến tranh. Làm sao có ai lại phản đối điều đó được?
"Trừ khi ngươi là một kẻ man rợ hoặc một tên ngốc, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo quy tắc và điều lệ của quân đội."
Khi đồ ăn được mang ra, Tanya chấm dứt cuộc trò chuyện ấy.
"...Được rồi. Đủ những chuyện nghiêm túc như thế rồi. Hãy tận hưởng bữa tối này thôi, các anh chị em."
Một bữa ăn luôn là một niềm vui. Ngay cả với tình trạng thiếu thốn vật tư ngày càng tồi tệ, hệ thống phân phối của Đế quốc vẫn hoạt động đủ tốt để việc ăn ngoài vẫn khả thi. Thành thật mà nói, nếu bị hỏi liệu cô có muốn ăn tại Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu không, cô sẽ lập tức từ chối—món ăn ở đó tệ đến mức đó. Chắc chắn bất kỳ quân nhân nào cũng sẽ chọn một quán cà phê được bạn bè giới thiệu hơn là cái phòng ăn ngột ngạt ấy. Đồ ăn ngon miệng cùng bầu không khí dễ chịu tạo nên một bữa tối không đến nỗi tệ. Nói cách khác, đây là một nơi tuyệt vời để bàn về kỳ nghỉ.
"Và nhân tiện, hãy nói về những gì sắp tới. Trước mắt, chúng ta ở trạng thái chờ lệnh. Chúng ta không ở trong vùng chiến sự. Miễn là các anh chị không làm gì cần đến hiến binh can thiệp, tôi không phiền nếu các anh chị muốn xả hơi một chút."
"Rõ, thưa Trung tá," Weiss đáp. Tanya nghĩ anh ta không sao cả. Cô lo lắng hơn một chút về Serebryakov, Grantz, Wüstemann, và các trung úy khác.
"Nghe rõ chưa, mọi người? Cẩn thận đấy—vâng, hết sức cẩn thận—đừng để dính vào chuyện gây gổ với hiến binh."
Khi nhấn mạnh điểm đó, cô tiếp tục như thể vừa nhớ ra điều gì.
"Tôi nghĩ sẽ chỉ là một kỳ nghỉ ngắn trước khi chúng ta quay lại phía đông, nhưng... nếu các anh chị muốn, có thể về nhà thăm gia đình. Miễn là không phải trực, các anh chị có thể làm gì tùy thích khi chúng ta trở về."
"Ừm, ai sẽ trực ạ?"
Người hỏi là Weiss. Nói cách khác, anh ta thật đáng tin cậy.
"Tôi tin tưởng cậu, Thiếu tá Weiss! Chúng ta—cậu sẽ chia đôi với tôi."
"...Rõ."
Không phải cô không cảm thấy áy náy vì không thể cho anh ta một kỳ nghỉ trọn vẹn, nhưng công việc vẫn là công việc. Cô cần anh đơn giản là chấp nhận rằng đây là sự bất hạnh đi kèm với việc phục vụ quân ngũ. Người chịu trách nhiệm tồn tại để gánh vác trách nhiệm. Đương nhiên, một cách khác để làm việc là đẩy trách nhiệm sang cho cấp dưới của mình... nhưng Tanya không muốn kết giao với những kẻ ngốc khoác lác rằng, Tôi là kẻ vô dụng, chẳng buồn lo cả những việc thuộc trách nhiệm của mình!
Hừm. Tanya bình tĩnh lại đôi chút trong suy nghĩ.
"Nhưng, mà này, đồ ăn ersatz thật là tệ hại. Như thường lệ, chẳng có gì làm tôi thèm ăn cả."
"Xét đến tình hình ở quê nhà, tiền tuyến hẳn đang được ưu ái hơn khi nói đến chuyện ăn uống."
"Có lẽ đó là điều nên như vậy, nhưng một khi lưỡi ngươi đã nếm được sự xa xỉ, sẽ mất thời gian để quen lại với cái cũ."
"Tôi không chắc liệu có thể gọi cuộc sống tiền tuyến là xa xỉ được không..."
Trước khi Tanya kịp nhận ra, cô đã... hoàn toàn ngẩn người ra. Ngay cả khi tôi đã khởi động lại, điều này vẫn thật siêu thực đến mức khiến tôi sốc. Tôi—một người coi trọng lối sống văn minh, có học thức, tôn trọng trí tuệ—lại bị mê hoặc bởi chiến trường sao?
Chiến tranh quả là một điều khủng khiếp. Tôi buộc phải thừa nhận sự thật bất ngờ này: trong một thế giới đang chiến tranh, sự khắc nghiệt của cuộc sống hằng ngày có thể làm biến dạng ngay cả những phong tục và giá trị của con người.
"...Đây là một vấn đề nan giải không thể sửa chữa được."
Đó là tất cả những gì Tanya có thể thốt lên. Khi cô với lấy tách cà phê cuối cùng cũng được mang đến, định bụng nhấp một ngụm để trấn tĩnh bản thân, cô nhận thấy có điều gì đó lạ lùng.
"Chậc, vậy là cà phê cũng toàn hàng ersatz sao?"
Cô còn chẳng cần phải đưa lên miệng—mùi hương yếu ớt cũng đủ khiến cô ngán ngẩm. Thật khó để gọi việc uống thứ nước bùn không mùi vị này là văn minh. Nhưng cô biết mình chẳng có lựa chọn nào khác, nên vẫn nhấp một ngụm, dù vẻ mặt vẫn trông có vẻ ốm yếu.
"À, thì ra nó cũng ngon hơn một chút..."
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
Cà phê là một món hàng xa xỉ. Về mặt cá nhân, Tanya muốn phản đối điều đó, nhưng cà phê không được xem là một nhu yếu phẩm. Ấy vậy mà, một tình yêu gần như cuồng tín dành cho cà phê đã trở thành một hiện tượng bệnh lý lan tràn khắp Đế quốc. Quân đội Đế quốc mà thiếu cà phê thì chẳng khác nào dân Anh mà thiếu rượu rum. Không thể nào gọi đó là một tồn tại lành mạnh được. Vị đắng ngắt của thứ cà phê mà ngay cả khi còn ngái ngủ người ta cũng nhận ra ngay ấy chính là một thước đo cho biết tình trạng của Đế quốc. Nếu cứ tiếp diễn thế này, họ thực sự sẽ phải thay thế cà phê bằng nước bùn mất thôi. Phải làm gì đó thôi.
Đương nhiên, chúng ta không có nhiều lựa chọn. Nó phải là hòa bình.
"Chúng ta nên. Chúng ta nên, đúng không? Nhưng..."
Với những đôi tai ngoài kia, cô nuốt lại từ làm hòa. Khi lướt mắt quan sát quán cà phê, cô không thấy ai có vẻ đang cố tình lắng nghe, nhưng cô vẫn phải cẩn thận. Ngay cả khi hiến binh không nghe lỏm, cô cũng chẳng có ham muốn gì để vướng vào một cuộc cãi vã với những người yêu nước đầy thiện chí.
Tanya biết rõ rằng dân thường ở hậu phương thường có xu hướng bày tỏ những quan điểm cực đoan hơn cả binh lính. Không có kiến thức, không có xấu hổ—có lẽ đại loại như vậy. Những người chưa từng đặt chân đến chiến trường lại bảo chúng ta "chiến thắng" cuộc chiến như thể chuyện đó đơn giản lắm vậy. Có vẻ như những người không biết chiến trường cũng không biết rằng chẳng có gì gây khó chịu hơn những lời cổ vũ vô tri của họ. Được bắn hạ những tên tân binh ngây thơ, kiểu như, Tôi đến để giúp các anh đây! là niềm vui duy nhất của tôi ngoài mặt trận.
Hầu hết mọi người chẳng học được điều gì trừ khi tự mình trải nghiệm. Tanya không phủ nhận rằng cái giá phải trả cho kinh nghiệm ấy là quá đắt, nhưng cô cũng không thể phủ nhận sự hiệu quả của bài học đó.
"Chậc. Theo nghĩa đó, thì hương vị này chính là thực tại."
Vị đắng của tách cà phê này chính là sự thật của Đế quốc. Có bao nhiêu người, khi nếm được hương vị này, sẽ nghĩ đến lực lượng chiến đấu của quốc gia? Phần lớn thì không, và ngay khi cô định gạt bỏ dòng suy nghĩ đó, cô nhận thấy một người phục vụ đang tiến về phía mình, và cơ thể cô cứng lại.
Có phải việc buột miệng nói năng bừa bãi đã gây ra rắc rối gì rồi chăng?
"...Xin lỗi, cô có phải là Trung tá Tanya von Degurechaff không ạ?"
"Đúng vậy... Nhưng khoan đã, xin lỗi, anh là...?"
Cô không hiểu tại sao anh ta lại biết tên mình. Có lẽ lý do khiến cô phòng bị—Hắn đã tóm được mình trong mạng lưới của hắn chăng?—là do khoảng thời gian cô từng chơi đùa với đám biệt kích Liên bang ngoài mặt trận.
"Ồ, xin thứ lỗi cho tôi. Trung tá Uger vẫn thường ghé đây..."
"Ồ, Đại tá Uger sao? Đúng là thế giới nhỏ bé thật."
Điều này xảy ra đúng lúc kinh nghiệm thực sự đang khiến những hồi chuông báo động trong não Tanya vang lên inh ỏi. Khi biết được rằng anh ta là người quen của Uger, cô để bờ hông đang lơ lửng của mình hạ trở lại ghế và đáp lại anh ta bằng một nụ cười phóng đại.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Ngài ấy bảo tôi rằng nếu có một cô gái trẻ ghé qua hôm nay và than phiền về cà phê, thì tôi nên rót cho cô một ít 'hàng dự trữ.'"
"'Hàng dự trữ'?"
Cái gì thế này? Cô nhận thấy có một mùi hương nồng nàn phảng phất bay đến, và nghiêng đầu tò mò.
"...Hửm? Mùi này..."
"Không có gì đặc biệt đâu ạ, nhưng xin mời cô dùng thử một tách."
"Ối!"
Cô bất giác thốt lên vui mừng trước mùi hương cà phê. Chất lỏng đang được rót ra tự nó đã nói lên tất cả, qua màu đen trong suốt và, hơn hết, hương thơm đậm đà của nó. Mùi hương lan tỏa vào khoang mũi cô quả thực là thứ hàng thật mà cô hằng khao khát.
"Đây là hàng thật đấy ạ, nhập qua ngả Ildoa, dù dạo này chúng tôi không có nhiều nguồn hàng lắm."
"Tuyệt vời quá."
Vẻ căng thẳng trên gương mặt cô dịu lại và cô bật cười. Đây là một tin vui, khi biết rằng hàng nhập khẩu vẫn có thể lọt qua ngả một quốc gia thứ ba. Điều đó có nghĩa là Ildoa vẫn đang hữu ích với vai trò một quốc gia trung lập, ít nhất là ở khoản để hàng hóa xa xỉ lọt qua.
"Đây là thói xấu của Cục Đường sắt, đúng không?"
"Trong giới hạn mà pháp luật cho phép."
"Tất nhiên rồi. Đây là Đại tá Uger mà chúng ta đang nói đến. Anh ấy chính xác đến mức— tôi có thể hình dung ngay cảnh anh ấy đảm bảo mình không mang vào nhiều hơn quy định cho phép."
"Ha ha ha. Cô hiểu rõ anh ấy đấy."
Một cuộc trò chuyện dễ chịu làm sao với người phục vụ tươi cười này. Mùi hương của trí tuệ, văn minh, và văn hóa.
Đây rồi—giờ nghỉ ngơi của một cá nhân văn minh...
Đó là cảm giác cô đang tràn ngập niềm vui thì giọng nói khó chịu của một trong những cấp dưới ích kỷ của mình làm giảm bớt tâm trạng ấy.
"Tôi thật vinh hạnh được thưởng thức phần của mình."
"Chậc, đúng rồi, mấy người cũng có mặt ở đây mà nhỉ."
Đáp lại tiếng gầm gừ của Tanya, cấp dưới của cô đáp trả như thể tình cảm họ bị tổn thương; trò tâm lý chiến của họ thật là dai dẳng. Có phải vì họ khát cà phê chăng? Sự bám dính của Quân đội Đế quốc với caffeine là một thói quen xấu. Có lẽ tôi không được phép nói ra suy nghĩ như thế, nhưng nghĩ như vậy với vẻ khinh bỉ là đặc quyền của tôi.
"Tôi nhớ là mấy người đã uống sạch phần quà Đại tá Uger tặng tôi rồi mà..."
"Chúng tôi làm thế trong tinh thần chiến hữu mà."
Việc không chỉ ba vị trung úy mà đến cả Weiss cũng đang nhìn cô đầy mong đợi là một sự phiền toái. Sự kiên trì của họ thật đáng gờm, và cô chỉ cảm thấy khó chịu trước tài ăn nói khéo léo của họ. Agh... Tanya thở dài và từ bỏ ý định độc chiếm cà phê. Thế là, cô đành phải gọi với theo người phục vụ đang trên đường quay lại bếp.
"Xin lỗi, nhưng anh cũng thấy tôi đang gặp tình huống khó xử thế nào rồi đấy. Anh nghĩ tôi có thể xin thêm một ít cho các sĩ quan của tôi không?"
Nhìn thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của cô, hẳn anh ta đã cảm thông tận đáy lòng.
"Vâng, được ạ," anh nói, và tôi phải nói thêm rằng ánh mắt anh khi gật đầu trông vô cùng lịch thiệp. Cảm nhận được bản chất sâu xa nhất của lòng hiếu khách trong cách anh ta khéo léo chuẩn bị đủ cho tất cả mọi người mà không cần nói một lời, Tanya nâng tách của mình lên.
"Được rồi, mọi người. Hãy cùng tận hưởng khoảnh khắc nhỏ bé này với tách cà phê của chúng ta."
Sẵn sàng chưa? Cô nhìn quanh cả nhóm, và điều đó chợt ập đến với cô. Một khi mọi người đã nhận được tách của mình, cô đã bắt đầu nâng ly dù đó không phải rượu, và điều đó chẳng có cảm giác kỳ lạ chút nào. Đây là một trải nghiệm kỳ dị, cái cảm giác vừa lạ lẫm lại vừa quen thuộc đến thế này... nhưng cà phê đã khan hiếm từ lâu rồi. Sẽ thật lãng phí nếu chỉ nốc cạn trong một hơi.
"Vì đồng minh có thể sẽ hoặc sẽ không khuất phục trước chúng ta! Cạn ly!"
Mọi người đều nở nụ cười và thưởng thức tách cà phê của mình. Cô không hề có ý định biến đây thành một nghi thức tập thể, nhưng dù sao nó vẫn vui vẻ. Cô nhấp một ngụm thong thả, nhắm mắt lại, và thưởng thức hương vị. Ahhh, hương vị của văn minh.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
Đôi má cô bất giác thư giãn, và cô thở dài thật sâu, chìm đắm trong khoảnh khắc ấy. Đồ ăn chỉ tàm tạm, nhưng cà phê là hàng thật. Đêm nay cô cũng ấn tượng, khi nghĩ rằng, Đại tá Uger quả là biết cách chọn lựa.
Một quốc gia trung lập nửa vời thường chẳng khác gì một con dơi bay lượn khắp nơi. Nhưng chừng nào con dơi ấy còn hữu ích, nó sẽ được mọi phe chào đón. Hẳn Ildoa đang cố giữ thăng bằng sát nhất có thể theo cách đó. Đối với Đế quốc, họ đang gây phiền phức trong mức cho phép, đồng thời cố làm những ân huệ lớn nhất có thể dành cho Khối Thịnh vượng chung và Liên bang. Nếu gọi đó là trung thành với lý trí quốc gia của mình, thì đó chính là toàn bộ ý nghĩa của câu chuyện. Nói một cách khác, đó chính là sự bền vững.
Nếu họ không trung thành với hợp đồng của mình, thì đó lại là một câu chuyện khác. Nhưng khi điều gì đó không được viết ra, thì cũng như thể nó không tồn tại. Những loại vô ơn không xuất hiện trong hợp đồng thì nên được phép tồn tại. Đối với Tanya, điều đó là hiển nhiên, bởi họ đang ký một hợp đồng, chứ không phải trao đổi ý tưởng. Kẻ nào trơ trẽn mắng nhiếc người khác chỉ là một tên đần độn không thể thừa nhận rằng lỗi của mình là đã không đọc kỹ hợp đồng.
Dù tốt hay xấu, thật tuyệt khi biết rằng Ildoa là một tay chơi có ý thức. Về mặt chính thức, họ là đồng minh, nhưng trên thực tế, họ trung lập. Nhưng nếu sau đó họ gửi cho chúng ta hàng hóa xa xỉ... thì, một sự cố nho nhỏ như vậy cũng chẳng phải là cách tồi để giúp ta hiểu Ildoa là loại tay chơi như thế nào.
"Dù vậy, họ sẽ làm gì tiếp theo nhỉ?"
Câu hỏi lẩm bẩm ấy chính là tất cả. Vương quốc Ildoa sẽ làm gì tiếp theo? Họ đã tự tuyên bố mình là một tay chơi trong ván cờ này. Vậy họ muốn đóng vai trò gì trong đó?
"Liệu họ sẽ là một người trung gian có thiện chí? Hay sẽ đàm phán một cách cứng rắn? Hay đơn giản là họ muốn tham chiến?"
Dù Vương quốc Ildoa chọn con đường nào, thì năng lực và quyết tâm của họ cũng sẽ bị đem ra thử thách. Nhưng đám người này đã bày tỏ ý định chơi một ván cờ lành mạnh. Nếu có vấn đề gì, thì đó là ván cờ mà Ildoa đang cố chơi lại không phải là một trò chơi đơn người.
Chìa khóa sẽ nằm ở cách Đế quốc xử lý chuyện này. Đáng buồn thay, khó mà gọi Đế quốc là giỏi trong ván cờ này được.
"Đây kiểu như là một phép thử để xem chúng ta có thể tuân theo tốt đến đâu cái nguyên tắc sơ đẳng của việc quản trị quốc gia, Biết địch biết ta. Không, đây không phải điều mà một người ở tầm chỉ huy nên nghĩ đến."
Cô lẩm bẩm khẽ vào tách cà phê của mình. ...Có quá nhiều điều nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi. Điều này thực sự cho thấy rõ rằng những người ngoài mặt trận không thể sửa chữa những sai lầm ở cấp chiến lược.
Nếu cô đang phục vụ trong trung tâm của Bộ Tổng Tham mưu, thì mọi chuyện đã khác. Nhưng dù được trao cho khá nhiều quyền hạn, Trung tá Tanya von Degurechaff vẫn chỉ là một sĩ quan mà thôi. Lãnh địa của cô là chỉ huy ngoài thực địa. Nhờ vào cơ cấu tổ chức đặc biệt, cô có rất nhiều tự do. Nhưng cô không ở vào vị trí được tham gia khi các nhân vật chủ chốt đang vạch ra chiến lược. Điều đó khiến Tanya vô cùng bực bội. Nếu cô không chấp nhận điều đó, thì cô sẽ phải tự mình làm điều gì đó.
"Chúng ta nên gieo vài hạt giống trong khi vẫn còn sớm," cô thì thầm, và khóe miệng cô giãn ra thành một nụ cười. Cô cảm thấy được khích lệ vô cùng khi có ai đó để cô có thể trao đổi về những chuyện tinh tế này.
"Đổi kế hoạch rồi."
Thật đau lòng khi phải hủy bỏ kỳ nghỉ của cấp dưới mình. Cô hoàn toàn ý thức được rằng mọi người đều đang mong chờ được nghỉ đêm tại thủ đô, nhưng vì tính cấp bách của công việc, cô cần phải tận dụng các sĩ quan của mình.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
Nếu họ là binh nhì, thì có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng đây là các sĩ quan. Thẩm quyền và cấp bậc luôn tỷ lệ thuận với trách nhiệm.
"Thiếu tá Weiss, cậu ở lại. Trung úy Serebryakov, xin lỗi, nhưng hãy quay lại và báo với Đại úy Ahrens hoặc Đại úy Meybert rằng tôi cần anh ấy trực đêm nay."
"Rõ. Tôi có nên báo cáo lại khi xong việc không ạ?"
"Không, một cơ hội như thế này không đến thường xuyên đâu. Cứ đi trò chuyện với bạn cậu ở phía tây đi."
Khi nói đến chuyện bàn bạc những vấn đề tinh tế, Weiss dễ trao đổi hơn. Hơn nữa, nếu có được một mối liên hệ mà họ có thể khai thác để lấy thông tin về tình hình phía tây, thì điều đó được ưu tiên hơn.
Sau khi dặn dò phụ tá của mình đi thăm bạn, Tanya lịch sự gọi người phục vụ để nhờ một việc.
"Tôi có thể mượn điện thoại không?"
CÙNG NGÀY, BUỔI TỐI
Khó mà nói rằng một sĩ quan Cục Hậu cần trong Bộ Tổng Tham mưu được ưu ái với nhiều thời gian rảnh rỗi. Và khi nói đến những người mà Trung tướng von Zettour giao phụ trách các vấn đề đường sắt, họ luôn dán mắt vào những bảng giờ tàu nơi từng giây đều được tính đếm. Đó là bộ phận bận rộn nhất trong toàn Bộ Tổng Tham mưu. Và chuyên gia quản lý đường sắt, Trung tá Uger, không hề xem nhẹ công việc của mình...
"Đã lâu rồi không gặp, Đại tá Uger. Tôi hy vọng vợ và con gái ngài vẫn khỏe chứ?"
"Vâng, khỏe cả. Tôi hơi lo là con bé đang quên mất mặt tôi, nhưng..."
"Xin lỗi vì đã giữ chân ngài vào buổi tối, khi lẽ ra ngài nên ở nhà bên gia đình."
"Đây hẳn là chuyện gì đó ngài không muốn người ngoài nghe được, phải không? Ngài đang vội à?"
...Chính vì thế mà Tanya cảm thấy việc có được vốn xã hội để có thể nhờ một người trong nội bộ Bộ Tổng Tham mưu gặp mặt là một lợi thế lớn hơn cô từng dám hy vọng.
Ai mà bạn quen, ai mà bạn có thể trò chuyện, ai mà bạn có liên hệ... Những yếu tố ấy thường bị đánh giá thấp, nhưng lòng tin cũng như không khí vậy. Khi có nó, việc thở dễ dàng hơn nhiều.
"...Ồ, tôi chỉ muốn tán gẫu về tình hình thôi mà."
"Tôi... hiểu rồi." Anh mỉm cười gượng gạo. Có lẽ anh nghĩ lời bào chữa của cô nghe thật vô tâm. Tanya thầm tự hỏi liệu mình có nên nói rằng, ôn lại chuyện xưa, thay vì thế không, nhưng việc đã rồi.
"Tôi tin là ngài đã gặp rồi, nhưng để tôi giới thiệu lại. Đây là một trong những người của tôi, Thiếu tá Weiss."
Weiss chào theo nghi thức quân đội trong im lặng. Sau khi liếc nhìn anh, Uger quay sang Tanya với vẻ bối rối và hỏi, "Cô muốn tán gẫu ư? Thế cũng được, nhưng cô lại dẫn anh ấy theo cùng à?"
"À thì, tôi trông nhỏ con thế này mà. Nếu tôi đi bộ một mình vào ban đêm, tôi sẽ bị hiến binh hoặc cảnh sát an ninh công cộng tóm và mắng cho một trận. Chẳng phải ngài cũng sẽ lo lắng nếu con gái ngài đi một mình vào giờ này sao, Đại tá?"
"Tôi không chắc liệu cô đang nghiêm túc hay chỉ đang dùng đó như một cái cớ tiện lợi để đạt được mục đích của mình, nhưng tôi sẽ cứ tin theo vậy đi."
Ít nhất anh không phản đối việc chia sẻ bí mật. Cà phê thật được rót đầy đến miệng tách của họ. Uger nhấp một ngụm và mỉm cười, nheo mắt lại.
"Vậy?" Điều đầu tiên anh hỏi là cô đến đây vì việc gì.
"Đại tá von Degurechaff, cứ nói thẳng vào vấn đề với tôi đi."
"Vấn đề gì?"
"Tôi chưa quên những buổi tranh luận của chúng ta ở trường võ bị. Tôi từng ngạc nhiên trước những điểm mới lạ mà cô đưa ra trong các cuộc tranh luận ấy. Nhắc lại thế này khiến tôi thấy hoài niệm."
Ánh mắt anh cười, và cô không cảm nhận được chút căng thẳng nào từ anh. Cô bắt đầu lo rằng anh đã trở thành một ông già chìm đắm trong hoài niệm quá khứ. Đôi mắt kiệt sức, những sợi tóc bạc tăng lên đáng kể, và cái giọng nói nghe như thể anh đang đau đớn ấy—tất cả khiến việc đoán tuổi thật của anh trở nên khó khăn.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Đã bao nhiêu chuyện xảy ra rồi."
"Đúng vậy. Quả thật có rất nhiều chuyện đã xảy ra."
Dù lý do là gì, các sĩ quan trong Bộ Tổng Tham mưu đang già đi một cách chóng mặt. Nếu không biết tuổi thật của Uger, người ta hẳn sẽ nói về anh như thể anh là "vị trung tá già" trong một câu chuyện nào đó. Chắc hẳn là do điều kiện làm việc tồi tệ. Theo những gì Tanya biết, luật quân sự yêu cầu các sĩ quan tham mưu phải nghỉ phép đúng mức và duy trì thể lực, nhưng... "trong thời chiến, luật pháp im tiếng" dường như là một câu nói có thật.
"Đó là lý do vì sao tôi muốn biết cô muốn tán gẫu chuyện gì."
"...Ngay cả tôi cũng có chút ngần ngại khi phải vào thẳng vấn đề lần này."
Cả Weiss lẫn Uger đều giật mình, chuẩn bị tinh thần, và Tanya thầm nhăn mặt trong lòng. Họ không cần phải phản ứng kịch tính đến thế. Chà, gạt Uger đang căng thẳng quá mức sang một bên, ít nhất...
"Tôi chỉ nghĩ, vì là ngài và tôi thôi mà."
"Thật vinh hạnh, Đại tá... Vậy giờ tôi nên nói gì đây?"
Tanya thở dài—"haah"—và bắt đầu nói.
"Quân đội Đế quốc không còn ở vị thế theo đuổi chiến thắng nữa. Ít nhất chúng ta cần thừa nhận rằng chúng ta đã lâm vào thế bế tắc."
Khi cô dò hỏi bằng ánh mắt xem anh nghĩ gì, cô thấy anh hiểu.
"Không nghi ngờ gì về điều đó."
Uger gật đầu với vẻ mặt cay đắng. Anh là một chuyên gia về hậu cần và đường sắt. Tổ chức mang tên Quân đội Đế quốc đang đối mặt với đủ loại vấn đề. Trong số đó, và cũng là vấn đề mà chính anh phụ trách, là do việc mở rộng chiến tuyến quá mức, mạng lưới hậu cần hỗ trợ cho các chiến tuyến ấy đã bị kéo căng đến giới hạn. Có thể nói anh là người trong toàn Bộ Tổng Tham mưu hiểu rõ vấn đề này nhất. Chính vì anh là kiểu người như vậy, ngay cả Tanya, người vốn quan tâm đến việc tự bảo toàn bản thân, mới có thể nói ra điều sau đây:
"Cho phép tôi lập luận từ tiền đề của chúng ta."
Cô giải thích tiền đề chính.
"Đế chế không thể chịu đựng thêm bất kỳ sự mở rộng chiến tuyến nào nữa. Chúng ta không có lý do gì để mong đợi kẻ địch sẽ đầu hàng. Chúng ta đã lâm vào thế bế tắc."
Vào lúc này, họ chắc chắn đang đối phó với tình hình—cầm cự. Việc Quân đội Đế quốc, vốn chưa từng hình dung ra một cuộc chiến kéo dài, lại có thể trụ vững đến giờ này là nhờ vào sự nỗ lực đến kỳ diệu. Tình trạng hiện tại là một vũng lầy—hay có thể gọi là một khoảng lặng.
"Và Bộ Tổng Tham mưu đang lo ngại về điều đó. Tôi không ở vị trí biết được cảm nghĩ nội tâm của Tướng von Zettour, nhưng tôi chắc chắn ông ấy nhận thức được vấn đề này."
"Tôi đồng ý. Vậy nên, sau khi đã xem xét tình hình của Quân đội Đế quốc, xác định vấn đề nằm ở tầm chiến lược, và định nghĩa vấn đề ấy—"
"Đủ rồi."
"Hử?"
Tanya nghiêng đầu khi Uger ngắt lời cô, và anh nói thẳng thắn.
"Đại tá von Degurechaff, đừng để chúng ta phí thời gian vòng vo ở đây nữa. Tôi chắc chắn cả hai chúng ta đều không có nhiều thời gian rảnh."
"Vậy nếu ngài đã khăng khăng như thế..."
Cô ngồi thẳng dậy và tiếp tục, "Đại tá Uger, một nền hòa bình lập tức là lựa chọn duy nhất của chúng ta."
"Hòa bình? Đại tá von Degurechaff, tôi ngạc nhiên khi cô không biết. Bộ Ngoại giao và các cơ quan khác đang tích cực tìm kiếm cách đàm phán. Hòa bình là—"
Không. Cô ngăn anh lại bằng một ánh nhìn và ngắt lời.
"Tình hình hiện tại là một thế bế tắc."
Cô dùng ẩn dụ cờ vua vì nó diễn tả hoàn cảnh của họ một cách trực tiếp. Đế quốc không thể tìm ra nước cờ tiếp theo của mình.
Và làm sao có thể được? là cách Tanya nhìn nhận sự việc. Cái này có thể gọi là gì nếu không phải là một thế bế tắc?
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Chúng ta không có nước cờ nào để đi cả. Ngài có thể thấy đây là điều lặp lại, nhưng cho phép tôi nói điều này với ý đó trong đầu."
Cô hít một hơi thật sâu và... không thể thốt ra được điều tiếp theo ngay lập tức. Cô ý thức được rằng ngay cả với một người bạn cũ từ trường võ bị như Uger, trong khuôn khổ tư duy của Đế quốc, đây là một quan điểm mà cô nên cân nhắc kỹ trước khi bày tỏ. Dù vậy, cô không muốn trở thành loại rác rưởi im lặng khi có điều cần phải nói ra.
"Tôi tin rằng không còn con đường nào khác ngoài việc lập tức đề xuất một nền hòa bình theo nguyên trạng khôi phục biên giới cũ."
Nhưng những lời quyết đoán của cô dường như không gây được ấn tượng gì mấy. Weiss, đang trợn mắt nhìn cô, có vẻ như không hiểu. Nhưng cũng chẳng có gì lạ. Tanya, cũng như mọi quân nhân Đế quốc, đang chiến đấu vì chiến thắng. Kể từ ngày Đế quốc được thành lập, đó luôn là câu chuyện vinh quang bất tận của nó. Chiến thắng đồng nghĩa với mở rộng lãnh thổ huy hoàng. Ngay cả khi có ai đó hiểu được sự cần thiết của hòa bình, cho đến khi được chỉ ra rõ ràng, họ sẽ không hiểu được bản chất thực sự của vấn đề.
"Vì vậy, chúng ta không nên từ chối việc khôi phục biên giới về vị trí trước chiến tranh mà không sáp nhập thêm gì, từ bỏ mọi yêu sách, không đòi bồi thường, và nếu cần thiết, ký kết một hiệp ước hạn chế vũ trang."
Tanya kết thúc những gì cô muốn nói. Theo quan điểm của cô, họ cần phải từ bỏ. Việc chịu thêm tổn thất chỉ vì tiếc nuối những chi phí chìm khổng lồ đã bỏ ra là đặt cỗ xe trước con ngựa. Đây là một trong những sai lầm mà con người liên tục mắc phải. Đó là một khuôn mẫu sụp đổ kinh điển, lặp đi lặp lại vô số lần bởi những tập đoàn lớn, những công ty bị ám ảnh bởi những trải nghiệm thành công trong quá khứ.
Nhưng đó chỉ là ý kiến của cô mà thôi. Vì thế mới có vẻ mặt đau đớn của Uger, người vốn ôn hòa, biết điều.
"Đại tá von Degurechaff, đó không phải là hòa bình."
"Vậy thì đó là gì?"
"Nó chẳng khác gì đầu hàng cả. Chắc chắn không thể gọi đó là hòa bình được."
Sắc mặt anh khi quát vào mặt cô, dù anh chỉ vừa mới kiểm soát được bản thân... chà, có lẽ nên khen ngợi nỗ lực ấy, xét đến những cảm xúc mãnh liệt mà anh đang kìm nén.
"...Cô có biết cuộc chiến này đã tốn kém bao nhiêu không? Bao nhiêu thi thể trẻ tuổi chúng ta đã chất chồng—"
"Xin thứ lỗi cho tôi, nhưng đó chính là lý do vì sao tôi nghĩ chúng ta nên phản đối mọi sự hy sinh thêm nữa."
Hẳn anh đã bị sốc đến mức không thể nói nên lời. Sau vài giây im lặng, anh quay sang Weiss.
"Thiếu tá Weiss, cậu nhìn nhận chuyện này thế nào?"
"Hử?"
"Tôi muốn nghe ý kiến của một sĩ quan tại thực địa. Cậu nhìn nhận nó ra sao?"
Anh ngụ ý rằng mình muốn một quan điểm không phải của Trung tá Tanya von Degurechaff. Cấp dưới của cô nhìn cô như thể muốn hỏi liệu anh có được phép lên tiếng không, và Tanya gật đầu.
"Cứ nói đi, Thiếu tá. Nói bất cứ điều gì đang nghĩ trong đầu."
Cô đã lường trước loại câu hỏi này ngay từ đầu. Serebryakov đã làm phụ tá của cô quá lâu rồi. Đó là lý do vì sao cô mang theo Weiss. Cô chắc chắn rằng dù ý kiến của anh không thể gọi là khách quan, nó vẫn sẽ hữu ích như một tài liệu tham khảo.
"Đi thẳng vào vấn đề luôn... nếu phải chọn giữa việc chịu tổn thất tương xứng với những gì chúng ta đạt được hay không chịu thêm hy sinh nào nữa, tôi mong muốn điều sau hơn. Nhưng tôi cũng nghĩ rằng sẽ rất khó để từ bỏ vào lúc này."
"Tôi hiểu rồi. Vậy đó là cảm nhận ở tiền tuyến."
"Đó là cảm nhận của cá nhân tôi thôi, ít nhất là vậy."
Trước cuộc trao đổi giữa Weiss và Uger, Tanya cứng người lại. Tôi phải thừa nhận, tôi đã nghĩ mình đoán được câu trả lời của anh ấy rồi.
"...Khoan đã, Thiếu tá Weiss."
...Vậy nên cô phải ngắt lời.
"Cậu cũng không thể từ bỏ sao?"
"Thực ra, tôi tự hỏi tại sao ngài lại có thể, thưa Trung tá."
"Bởi vì đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta. Là một chỉ huy tiền tuyến nghĩa là phải đưa ra quyết định và tập trung."
Weiss có lẽ đã quen với chiến tranh, nhưng anh cũng hiểu lẽ thường. Đó là đánh giá thành thật của cô về anh. Anh ấy có thể thực dụng khi cần thiết, cô từng nghĩ vậy, và thậm chí, Anh ấy không thể không như thế. Vậy mà...
Tại sao chứ?! Tại sao anh lại thể hiện sự bối rối công khai như vậy?!
"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Trung tá, nhưng đó chỉ là một lý thuyết... Đó là một quan điểm."
Một quân nhân từng trải qua cái thế giới tàn khốc của chiến trường lẽ ra phải ủng hộ hòa bình. Tanya tin điều đó không hề lay chuyển. Đây là khoảnh khắc đầu tiên cô cảm thấy niềm tin ấy lung lay.
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
"Được rồi, Trung tá, tôi hy vọng ngài sẽ dừng lại ở đó. Hãy quay lại chủ đề chính."
"Được."
Cô quay lại phía Uger. "...Tôi hiểu logic của ngài; tôi thực sự hiểu."
"Cảm ơn ngài, Đại tá Uger."
"Nhưng Đại tá von Degurechaff, đúng như anh ấy đã nói."
Tanya buộc phải miễn cưỡng đồng tình. Gật đầu trong im lặng là hành động phản kháng nhỏ nhoi của cô. Thái độ của cô ít mang tính trẻ con hơn là chỉ đơn thuần bàng hoàng.
"Chúng ta không thể từ bỏ. Ngay cả người mà ngài đã dày công huấn luyện bấy lâu nay cũng vừa từ tiền tuyến trở về và đồng tình với tôi đấy!"
"Tôi nghĩ cô ấy đã đồng ý."
Dù về mặt lý trí, tôi ghét điều đó đến tận cùng, tôi vẫn gật đầu, nhưng tôi cảm thấy như mình bị mắc kẹt, chống cự đến cùng trong một lô cốt. Tôi không thể vui vẻ đồng tình với điều này được.
Gương mặt Uger cực kỳ căng thẳng. Cũng tương tự vậy, sự bất mãn của Tanya có lẽ đang thể hiện rõ trong giọng nói của cô.
"Ngài chấp nhận thêm tổn thất sao?"
"Ngài chấp nhận rằng những tổn thất từ trước đến nay chẳng có ý nghĩa gì sao?"
Ồ. Đó là lúc Tanya hiểu ra. Đó là Hiệu Ứng Concorde. Hiệu Ứng Concorde, của tất cả mọi thứ! Không nghi ngờ gì nữa, cuộc chiến này đã trở thành một khoản đầu tư không còn đáng giá đối với Đế quốc nữa. Nó đã tiêu tốn một lượng tiền khổng lồ vào chiến tranh, cũng như đổ hết lớp lớp người trẻ tuổi—dân số lao động của nó—xuống khắp mặt đất. Nó đã thu về được gì? Những dải lãnh thổ rộng lớn tràn ngập du kích và quân nổi dậy. Nói rằng điều đó không đáng giá quả là một sự nói giảm nói tránh trắng trợn.
Nếu suy nghĩ một cách hợp lý và vắt kiệt mọi nơi có thể, có lẽ ta có thể nhắm đến việc cải thiện doanh thu, nhưng ở mức căn bản nhất, đây vẫn là một hoạt động kinh doanh thua lỗ. Điều tốt nhất, nếu có thể, sẽ là chấm dứt cái công cuộc này ngay lập tức.
Chỉ có một vấn đề.
...Sau khi trải qua bao nhiêu gian khổ, vẫn còn cái cảm giác rằng ngươi phải nhận được lợi tức xứng đáng.
"Vậy ngay cả ngài cũng sẽ tranh cãi với tôi sao?"
"Nếu không phải là cô, tôi đã hét lên và đá đổ ghế của mình rồi... Đại tá von Degurechaff... một nền hòa bình lập tức thật quá đỗi phi lý."
"Cách duy nhất để giải quyết chuyện này mà tôi thấy được chính là nền hòa bình mà ngài vừa gọi là phi lý đó."
Uger bắt đầu phản bác lại "Nhưng đó chẳng khác gì đầu hàng cả!" một cách sắc bén và dữ dội, nhưng Tanya nhìn ra được hướng đi của anh và đón đầu trước.
"Ít nhất thì nó vẫn còn tốt hơn nhiều so với một cuộc đầu hàng vô điều kiện một khi chúng ta bị xâm lược."
"Đừng nói vớ vẩn."
"Nhưng tôi khá chắc chắn rằng Bộ Tổng Tham mưu vẫn chưa tìm ra cách kết thúc chiến tranh trong ngắn hay trung hạn bằng chiến thắng. Vậy nên về mặt lô-gích, ngài không thể loại trừ khả năng kẻ địch sẽ ép buộc chúng ta chấp nhận hòa bình theo điều kiện của họ."
Trong một lúc, Uger im lặng trước cô, và cô lặng lẽ nhìn trả lại anh. Điều Tanya đang mô tả là một viễn cảnh tương lai hoàn toàn khả dĩ. Cô tin chắc rằng một quân nhân—chính vì là quân nhân—phải có khả năng nắm bắt được khả năng này. Và cô cùng Uger từng tranh giành vị trí trong lớp ở trường võ bị. Anh chẳng phải kẻ ngu ngốc; chẳng có lý do gì anh không thể hiểu được điều đó. Vậy mà anh lại tỏ ra vô cảm đến thế.
Và rồi... cô lặp lại trong đầu và cuối cùng cũng nhận ra gốc rễ của vấn đề nằm ở đâu.
"Vậy là ngài đang nói rằng ngay cả một quân nhân phản đối sự hy sinh cũng vẫn ngoan cố phản đối hòa bình."
Cô thậm chí không cần phải nhìn vào biểu cảm của Uger khi anh gật đầu một cách mệt mỏi.
"Đúng là như vậy đấy. Ở hậu phương, chúng ta có con quái vật phiền toái, hoang tưởng mang tên 'dư luận' đang gây rắc rối. Cô biết được bao nhiêu rồi?"
"Tôi cứ bị điều chuyển hết chiến trường này đến chiến trường khác, nên tôi không nghe được nhiều về dư luận ở quê nhà."
"Đại tá von Degurechaff, nhìn cái này đi."
Chương IV: Thỏa Thuận Ngoại Giao (tiếp theo)
Thứ phát ra tiếng động khẽ khi anh nhẹ nhàng đặt xuống bàn là một chiếc đồng hồ quả quýt tinh xảo. Nhìn kiểu dáng, đó là một mẫu cũ. Nó không nhỏ như một chiếc đồng hồ đeo tay. Dù vậy, đó là một món đồ tinh xảo; cô có thể nhận ra người thợ thủ công đã đổ vào đó biết bao công sức tỉ mỉ.
"Một chiếc đồng hồ quả quýt?"
"Cái này." "Dây đồng hồ ạ? Sao vậy?"
"Vốn dĩ chúng làm bằng bạc. Nhưng rồi lệnh thu gom toàn bộ bạc đã được ban hành."
"Tôi hiểu rồi... Vậy ý ngài là...?"
"Trong các nhà hàng ở quê nhà, người ta thực sự đang nói rằng đây là 'sự hy sinh vĩ đại nhất.' Rằng lý do họ chịu đựng sự bất tiện như vậy là vì chiến thắng."
Nếu không phải bạn của cô, Uger, nói ra điều này, có lẽ cô đã thẳng thừng bác bỏ những lời ấy là chuyện vô lý.
"Ngay cả với một thứ nhỏ nhặt như thế, họ vẫn đòi hỏi lợi tức lớn... Và các chương trình radio cùng báo chí đều hùa theo chuyện đó."
"Không có kiểm duyệt sao?"
"Cô nghĩ làn sóng khao khát chiến đấu này có thể ngăn lại được sao? Kế hoạch kiểm duyệt chỉ là thử-sai mà thôi. Vì trước đó chưa hề có kế hoạch nào cả, nên giờ họ mới bắt đầu thử nghiệm."
"Chúng ta có toàn dân tài tử kiểm soát truyền thông sao? Không lạ gì mà bộ máy tuyên truyền của chúng ta lại tệ đến vậy."
Thông thường, tin tức nước ngoài sẽ khách quan hơn nếu bạn là nước thua cuộc, nhưng Quân đội Đế quốc đang thắng, nên thật tệ nếu tin tức của chúng ta lại rơi vào hiện tượng đó. Tệ đến mức những câu chuyện của các phóng viên nước ngoài cắm chốt lại được đăng tải ở quê nhà họ trước cả khi câu chuyện của các phóng viên Đế quốc qua được cửa kiểm duyệt.
Tanya từng khinh miệt việc Quân đội Đế quốc kiểm soát truyền thông như hiện thân của sự bất tài, nhưng khi nghe rằng thậm chí còn chẳng có kế hoạch nào, điều đó thật đáng sợ.
"Ý-ý ngài là, không có cách nào để hạ nhiệt cơn cuồng chiến này sao?"
Khi cô nói ra điều đó, sự nhận thức cuối cùng cũng ập đến. Cô còn chẳng cần phải nhớ lại sự kiện đốt phá Hibiya. Ngay cả bên thắng cuộc cũng bị say sưa trong men chiến thắng. Bismarck chỉ cần chiếm được Alsace-Lorraine là đủ. Một khi Napoleon quá thắng lợi, Talleyrand cũng chỉ có thể khuyên nhủ đến một mức độ nào đó.
...Ngoài một thất bại lớn ra, chẳng có gì tồi tệ hơn một chiến thắng lớn. Câu nói đáng bực bội ấy chạm đến một chân lý vĩnh cửu. Nó cũng giống như bong bóng kinh tế vậy. Cho đến khi cơn cuồng nhiệt đang ngự trị ấy vỡ tung, nó sẽ tiếp tục phình to không ngừng. Nếu ai cố ngăn lại, phản ứng dữ dội hẳn sẽ không thể tưởng tượng nổi.
"...Đây là điều tệ hại nhất. Nếu chúng ta cố dập tắt ý chí chiến đấu của họ, chúng ta có thể sẽ gặp phải những vấn đề lớn hơn cả chiến tranh."
"Chúng ta không biết liệu điều đó có xảy ra hay không."
"Đại tá Uger, xin thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi nghĩ thay vì lạc quan, chúng ta cần chuẩn bị tinh thần theo hướng bi quan."
Dù nghe có vẻ khó chịu, đó vẫn là một sự thật cô phải truyền đạt. Chỉ những kẻ ngu ngốc nói rằng họ không muốn nhìn thấy một thất bại rồi lại lao thẳng đến bờ vực mới là những người có thể quay mặt đi khỏi sự thật. Những kẻ ngu ngốc chỉ đáng để bị chế giễu mà thôi. Sẽ vui hơn nhiều nếu tôi tự bắn nát thân não mình còn hơn làm bạn với họ.
"Tình hình đang bất lợi. Đế quốc đang say men trong ảo tưởng chiến thắng, trong khi bị nuốt chửng bởi bùn lầy nơi tiền tuyến. Cỗ máy bạo lực tinh vi của Đế quốc đang mục ruỗng."
Vì thế cô tuyên bố, "Các vấn đề quân sự chỉ là sự tiếp nối của chính trị. Chúng đòi hỏi một giải pháp chính trị... Ngài có thể giúp tôi đề xuất điều đó lên cấp trên thông qua Tướng von Zettour không?"
"Được thôi. Tôi sẽ nói chuyện với ông ấy."
"Tuyệt vời," Tanya nói với vẻ háo hức, nhưng Uger tiếp tục bằng một giọng trầm lắng.
"Nhưng tôi phải nói thế này: Đừng kỳ vọng quá nhiều."
"Tôi có thể hỏi lý do vì sao không?"
"Sẽ không thể có động thái ngay lập tức được đâu. Hay nói đúng hơn, tôi nghĩ tôi không thể khiến họ hành động được."
Dù không cần nêu tên ai, cô cũng hiểu ý anh. Ngay cả khi Zettour chấp nhận đề xuất ấy, điều đó không có nghĩa là cô sẽ có được sự thay đổi hướng đi mạnh mẽ mà cô mong muốn.
"Đại tá Uger, tôi sẽ hỏi ngài thẳng thắn. Tại sao lại có quá nhiều việc bị trì hoãn đến vậy? Có phải là sự phá hoại không? Có kẻ phản loạn nào trong tổ chức không?"
"Đ-Đại tá von Degurechaff!"
"Không sao... Thực ra, cuối cùng tôi cũng vừa nhận ra..."
Weiss cố gắng nói với Tanya rằng cô đã nói quá nhiều, nhưng Uger ngăn anh lại bằng một nụ cười buồn.
"Tôi sẽ nói điều này với tư cách một thành viên của Bộ Tổng Tham mưu: Bộ Tổng Tham mưu chưa bao giờ hình dung ra việc phát động các chiến dịch ở nước ngoài. Bản thân Quân đội Đế quốc chỉ được thiết kế với mục đích phòng thủ cơ động gần biên giới mà thôi."
Anh khịt mũi mỉa mai. "Đế quốc thậm chí còn chẳng có sẵn một kế hoạch nào cho việc xâm lược lãnh thổ kẻ địch. Kết quả là, quân đội đã phải ứng biến hoàn toàn trên chiến trường. Có thể nói rằng, vì không thể sửa chữa vấn đề, chúng ta chỉ đơn giản là đang cầm cự một cách chắp vá."
"Ý ngài là chúng ta chỉ tránh được sự sụp đổ toàn diện nhờ vào những nỗ lực phi thường của các cá nhân ngoài thực địa thôi sao?"
"Đó là một cách nói khắc nghiệt nhưng chính xác. Ý tôi là, phương hướng tổng thể của quân đội vốn đã quá mơ hồ ngay từ đầu... Tôi hiểu rồi. Một khi đã diễn đạt thành lời, nó thực sự cho thấy rõ tình hình nghiêm trọng đến mức nào. Thật khủng khiếp..."
Anh ngước nhìn lên trần nhà, ánh mắt xa xăm. Vai anh trông như phủ đầy bụi. Không gì có thể khiến người ta hiểu rõ hơn tình hình nghiêm trọng mà Bộ Tổng Tham mưu đang đối mặt.
Theo những gì Tanya có thể nhận ra, Quân đội Đế quốc cùng nền văn hóa tổ chức của nó đều xoay quanh việc ứng biến tùy cơ. Hay nhìn từ một góc độ khác, họ đã hình thành thói quen xấu là xử lý mọi việc khi chúng xảy ra. Ngay cả khi đây là một hệ thống cho phép sự linh hoạt chiến thuật đáng kinh ngạc, việc hoàn toàn quên đi chiến lược chính là đặt cỗ xe trước con ngựa. Không có cách nào để giành chiến thắng bằng cách phản ứng thụ động như vậy.
Nếu ngay cả những chuyên gia chiến lược như Trung tướng von Zettour và Trung tướng von Rudersdorf cũng chỉ giới hạn vai trò của mình trong các vấn đề quân sự thuần túy, thì về cơ bản Đế quốc không có chiến lược quốc gia nào cả. Nếu Bộ Tổng Tham mưu không thể tận dụng đúng đắn những chiến thắng quân sự của mình, nó sẽ kết thúc giống như Hannibal. Họ sẽ tiếp tục chiến thắng trên chiến trường—với điều kiện là, cho đến trận chiến cuối cùng không thể vãn hồi ấy.
Tanya sắp rên rỉ thì Uger tung ra một đòn công kích tiếp theo.
"Đây là bí mật quốc gia, nhưng tôi nghĩ nói với cô cũng không sao. Đó là về việc phân phối ở phía đông bằng mạng lưới đường sắt. Vì Bộ Tổng Tham mưu không có nhiều kinh nghiệm trong việc lập kế hoạch tấn công, họ đã tham khảo một cuốn sách nào đó. Cô biết là của ai không?"
"Nghĩ lại thì, nếu chúng ta đang thực hiện nghiên cứu nền tảng về việc đó, thì thật kỳ lạ khi tôi lại không hề hay biết. Không phải là từ bài tập về nhà của một học viên nào đó chứ?"
"Gần đúng nhưng không hẳn. À, thực ra theo một nghĩa nào đó thì cô đúng đấy."
Câu trả lời anh đưa ra khi cô đang trợn mắt nhìn anh lại là điều cô không hề ngờ tới.
"Nền tảng của nó đến từ một công trình nghiên cứu chung giữa Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Cộng hòa và Phân ban Biên soạn Lịch sử Chiến tranh, có tên gọi Một cuộc điều tra về hậu cần trong việc xâm lược Đế quốc."
Sự thật mà anh giải thích một cách tự giễu mình ấy khiến Tanya không nói nên lời. Nó thậm chí còn không đến từ chính quốc gia của họ. Nếu nguồn tin không phải là Uger, cô đã không tin điều đó.
"C-có thật vậy không?"
Quân đội Đế quốc giỏi ứng biến đến vậy là bởi họ đã làm bài tập về nhà của mình. Xét cho cùng, trong công tác giáo dục sĩ quan tham mưu tại trường võ bị, tất cả mọi người đều được nhồi nhét vào đầu cách xoay xở khi mọi giả định của mình sụp đổ. Chắc chắn có ai đó, ở đâu đó, đang nghiên cứu về các chiến dịch ngoại quốc.
...Đến một lúc nào đó, tôi đã hình thành một thành kiến đánh giá quá cao họ.
"Chúng ta không thể sử dụng lý thuyết vận hành đường sắt được tối ưu hóa cho chiến lược nội tuyến ở nước ngoài."
Những lời Uger nói ra với một nụ cười khô khốc thật đáng kinh ngạc. Ngay cả khi bị hỏa lực áp chế bởi pháo hạng nặng của Cộng hòa trên mặt trận sông Rhine, tôi cũng chưa từng kinh hoàng đến mức này.
"Cảm giác như đang gian lận vậy. Tất nhiên, khi cô không có bí quyết về mặt lý luận, lựa chọn duy nhất của cô là dùng những gì mình có."
"Chiếm đoạt trang thiết bị của kẻ địch là một chuyện, nhưng sao chép kế hoạch của họ thì lại là..."
"Đành phải làm vậy thôi. Chỉ có thế."
Họ đã buộc phải chiếm đoạt nghiên cứu của kẻ địch... Không gì chứng minh rõ hơn giả định của Quân đội Đế quốc rằng họ sẽ không cần tiến hành các chiến dịch ngoại quốc bằng điều đó cả. Thật hoàn toàn lố bịch, nhưng về cơ bản họ là một quân đội đã quên mất khái niệm xâm lược kẻ địch.
Thật kinh khủng, giờ đây Tanya có thể giải thích được rất nhiều cảm giác trước đây của mình rằng có điều gì đó không ổn. Cách xử lý việc trú đông ở Liên bang như thể chưa từng được tính đến, việc thành lập Hội đồng Tự trị quá muộn màng, lý do tại sao phải mất quá lâu để hiến binh diễn giải và thẩm vấn tù binh—tất cả mọi thứ.
"...À, tôi hiểu rồi. Vậy nên mọi việc mới bị dồn đến phút chót như vậy."
Cô chưa bao giờ đoán được đó lại là lý do. Nghĩ lại thì, điều này chẳng khác gì sự ngu xuẩn của việc học nhồi nhét một đêm trước kỳ thi. Thật kỳ lạ khi họ đã làm điều đó nhiều lần đến vậy mà vẫn chưa từng thất bại. Xét trên kết quả của những nỗ lực chia để trị của họ ở phía đông, chẳng ai sẽ ngạc nhiên khi nghe rằng đó là thành quả của nhiều năm chuẩn bị kỹ lưỡng. Ai mà nghĩ được rằng một công việc gấp gáp lại có thể hiệu quả đến vậy?
"Vậy nghĩa là... kế hoạch chia để trị ở phía đông của Tướng von Zettour rốt cuộc đang thành công là nhờ vào những nỗ lực phi thường của cá nhân?"
Cô hỏi vì cô không thể tin đó là sự thật. Cô mong đợi Uger sẽ cười xòa bỏ qua chuyện đó.
"Đúng vậy."
"Hử?"
Câu trả lời tức thì của anh khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.
"Vậy... vậy nghĩa là không có kế hoạch rõ ràng nào cả? Ông ấy chỉ đang tự mình làm việc đó thôi sao?"
"Tôi hiểu mối lo ngại của cô... Hiện tại, cả Cục Tác chiến lẫn Bộ Tư lệnh Tối cao đều tán thành, nhưng nó không dựa trên một nghiên cứu chiến lược vững chắc nào cả."
Đó là một kế hoạch xuất phát từ quyết định của một cá nhân duy nhất. Là chính sách của một cá nhân, chứ không phải của cả tổ chức?
"Tùy vào cách tình hình biến chuyển, nó có thể dễ dàng bị đảo ngược. Chính sách này không được ưa chuộng lắm ở Trung ương."
Cô còn không đợi anh nói hết. Tanya lập tức mở lời đáp lại.
"Nói từ kinh nghiệm tiền tuyến, tôi có thể khẳng định rằng chúng ta hoàn toàn không có lựa chọn nào khác."
"Có lẽ tôi hơi đường đột khi nói vậy, nhưng tôi nghĩ Đại tá von Degurechaff nói đúng."
Weiss lập tức đồng tình với cô. Không có giải pháp nào khác khả thi cho mặt trận phía đông. Dù có thể không phải là một chính sách được lòng dân, nhưng khó có khả năng nó sẽ thay đổi khi nó đang giữ ổn định các khu vực hậu phương.
"Xin hãy thuyết phục Bộ Tổng Tham mưu—bằng bất cứ giá nào."
"Chúng ta đều chỉ là trung tá cả thôi. Đó là một yêu cầu khá nặng nề. Nếu ít nhất có Đại tá von Lergen ở đây... Nếu ông ấy có mặt, sẽ dễ nói chuyện với Cục Tác chiến hơn nhiều."
"Tôi nghe nói ông ấy được cử sang Ildoa rồi."
"Chắc chỉ là trùng hợp lần này thôi, nhưng... tôi đoán ông ấy sẽ bận rộn một thời gian nữa. Dù vậy, nếu có cơ hội, tôi muốn hỏi ông ấy."
"Cảm ơn ngài," Tanya nói với một cái chào theo nghi thức quân đội và gật đầu với Weiss rằng anh nên để mọi việc lại cho Uger.
"...Ngoài ra, tôi cũng muốn biết tình hình ngoài thực địa ra sao."
Khi Tanya và Weiss ngồi thẳng dậy, anh cúi đầu để nhờ vả.
"Những cảm nhận chân thật không thể đưa vào các báo cáo chính thức là vô cùng quý giá. Tôi không thể để bản thân mất đi cảm nhận về tình hình nơi tiền tuyến. Vậy nên xin hãy giúp tôi."
Giọng anh chân thành. Đây là cách một chuyên gia thực thụ nên hành xử, chứ không phải một vị hoàng đế trần trụi ngồi dựa lưng thảnh thơi mà dựa dẫm vào cấp dưới để chọn lọc tin tình báo cho mình. Sự tôn trọng của anh đối với những tiếng nói và kinh nghiệm đến từ những người làm việc ngoài thực địa là một biểu hiện sống động cho sự lành mạnh của tổ chức.
"Cứ để đó cho tôi. Đây sẽ là lời cảm ơn vì tách cà phê thật đó. Tôi sẽ cung cấp cho ngài những bài học tươi mới nhất, nóng hổi trực tiếp từ tiền tuyến."
"Xin đừng làm thế."
Lời khẩn cầu của Uger, tôi cho là có thể gọi như vậy, nghe như một lời thì thầm từ đáy lòng anh đối với Tanya.
"Những gì chúng tôi nhận được ở hậu phương thật kinh khủng. Tin tức mới nhất từ tiền tuyến có thể sẽ khiến tôi hoang mang đến mức ngộ độc thực phẩm mất."
"Thà bị khó tiêu còn hơn phải chịu đói."
"Vậy tôi đoán có được giao hàng vẫn tốt hơn là không nhận được gì cả? Tôi không thể phủ nhận điều đó."
Kết luận đầy than thở của Uger là một sự thật đáng buồn. Chỉ vì ai đó ở vị trí cần biết chuyện gì đang xảy ra nơi tiền tuyến không có nghĩa là họ phải vui mừng khôn xiết khi nghe tin xấu. Nhưng họ cũng không thể nhắm mắt trước thực tại.
"Dù có chuyện gì xảy ra, hãy làm những gì chúng ta cần làm."
"Đó là một nguyên tắc rõ ràng như pha lê. Được rồi, hẹn gặp lại."
Cuối cùng, Tanya phải kết luận rằng... dù có tô vẽ thế nào đi nữa, thực tại mà người ta không muốn nhìn thấy vẫn cứ tồn tại đó. Trong trường hợp của Đế quốc, nó đang hiện diện ngay trước mắt họ. Nếu số phận là điều không thể tránh khỏi, thì chẳng phải chúng ta phải chấp nhận đón nhận nó hay sao?
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG IV]
Nhận xét
Đăng nhận xét