VOL 6 – CHƯƠNG V: ĐIỀM BÁO

CUỐI THÁNG BA, NĂM THỐNG NHẤT 1927, LÃNH THỔ LIÊN BANG

Một bậc hiền triết xưa từng nói rằng chỉ cần đã chuẩn bị sẵn sàng, thời cơ ắt sẽ đến. Nhưng ông cũng nói rằng trời cao chẳng có lý do gì để giúp đỡ những kẻ không tự giúp lấy mình. Nói cách khác, hành động quyết đoán chính là cách để nắm bắt thời cơ, và nó phải được thực hiện một cách táo bạo. Nguyên tắc thì bao giờ cũng dễ nói hơn làm. Điều mà Drake, viên sĩ quan ma thuật thuộc lực lượng thủy quân lục chiến, thấu hiểu, là cách để dung hòa với một thực tại mà chỉ riêng quyết tâm thôi không thể sửa chữa được, và tiến hành chiến tranh — ngay cả khi các cuộc diễn tập đổ bộ liên quan đến kế hoạch ở phía bắc, được tiến hành với sự hỗ trợ của Bộ Tổng tham mưu Lục quân Liên bang, là một mớ hỗn độn. Dù họ đã tử tế cho phép quan sát các cuộc diễn tập đáng lẽ phải là bí mật quân sự, chỉ trong khoảnh khắc, ông đã hoàn toàn vỡ mộng. Drake đã thấm thía sâu sắc việc tiến hành chiến tranh trong một bầu trời không có ưu thế không phận liều lĩnh đến mức nào. Kể từ khi Hạm đội Không quân Đế quốc tiến vào lãnh thổ cựu Liên minh Entente, không quân địch đã thống trị bầu trời nơi đó.

Vấn đề lớn hơn, có lẽ nên nói thẳng, chính là trình độ của họ. Hạm đội Không quân Đế quốc đang mưu tính cắt đứt tuyến đường giữa Khối Thịnh vượng chung và Liên bang, và Drake từng nghĩ họ là một đội quân tài năng xuất chúng. Từng nghĩ, bởi vì giờ đây ông đã có thông tin mới nhất. Sau khi tham gia nhiệm vụ hộ tống tuyến đường ấy, Drake có thể tự tin khẳng định rằng ngay cả công tác của bộ phận Tình báo cũng chẳng hoàn hảo gì. Nếu phải đưa ra cảm nhận của mình sau khi đã thực sự giao chiến với chúng, ông sẽ nói rằng cụm từ "tài năng xuất chúng" còn lâu mới đủ để miêu tả kẻ địch. Đó là sai lầm đầu tiên của họ. Thực tế còn vượt xa mọi thứ họ từng tưởng tượng. Cứ giả định tình huống xấu nhất đi — hừ. Họ buộc phải chấp nhận rằng kẻ địch "cực kỳ nguy hiểm." Ngay cả một con tàu như RMS Queen of Anjou, vốn đủ nhanh để thoát khỏi tàu ngầm địch và có cả một đám ma đạo sĩ thủy quân lục chiến như ông cùng binh sĩ của mình làm lực lượng yểm trợ trực tiếp, vẫn bị đánh cho tơi tả.

Sai lầm thứ hai là đã đánh giá thấp hạm đội tàu ngầm của Đế quốc. Tàu ngầm không mấy nổi bật, nhưng lại là một mối đe dọa nghiêm trọng. Hải quân Liên bang dường như cho rằng chỉ có một số ít, nhưng đó là nhận định của những kẻ có vẻ như chẳng hiểu trọn vẹn cách tuần tra chống ngầm là như thế nào. Chẳng trách ông lại lo lắng rằng sẽ có một chiếc lọt qua được. Tất cả những điều đó gộp lại khiến vấn đề trở nên rõ ràng. Có vẻ như khi lập kế hoạch đổ bộ lực lượng mặt đất vào lãnh thổ cựu Liên minh Entente, họ đã tính đến khả năng phản công dữ dội từ phía Lục quân Đế quốc, nhưng như thế đã là quá lạc quan rồi. Đáng buồn thay, đó chỉ là những lời nói vô nghĩa xuất phát từ sự ngu dốt về bản chất của một cuộc đổ bộ có kháng cự. Thật là nghiệp dư đến mức khó tin khi thậm chí không hề tính đến khả năng họ sẽ chẳng có cơ hội đổ bộ nào cả.

Có lẽ thái độ không muốn nghĩ đến chuyện đó của Lục quân Liên bang gắn liền với tình hình nội bộ của họ. Tôi muốn mọi thứ đều ổn. Vậy nên chắc là chúng ổn thôi. Nói cách khác, mọi thứ đều ổn. Cái không khí bị chi phối bởi lập luận vô căn cứ này thật đáng sợ một cách mơ hồ. Một cái nhìn lạc quan đồng nghĩa với sự an tâm, mà đó chính là kẻ thù tệ hại nhất của họ. Tại sao chẳng ai chất vấn sự điên rồ của kế hoạch này? Những kẻ hèn nhát thực sự chính là những người không dám nói ra điều cần nói, và từ chối suy nghĩ về điều cần phải suy nghĩ. Drake không kìm được mà nguyền rủa trời cao. Nhìn lại sự nghiệp quân ngũ của mình, ông sợ rằng toàn bộ nó có thể được tóm gọn lại chỉ là công việc dọn dẹp tàn cuộc sau lưng những kẻ nghiệp dư và những kẻ lạc quan. Ít nhất thì ông không cần phải giữ ý tứ với người anh em chiến hữu của mình. Ông cảm thấy mình nên nói ra điều đó với anh ta.

"Tôi không thể hiểu nổi đám con rùa nào đó lại nghĩ chuyện này sẽ thành công," Drake thú nhận với Đại tá Mikel bằng giọng trầm thấp. "...Ý tôi là, thậm chí chẳng có lấy một chiếc xuồng đổ bộ nào! Cái này hơi mới lạ quá so với sở thích của tôi. Liệu có công bằng không khi gọi đây là một chuyến du ngoạn bằng du thuyền thời chiến nhàn nhã, trả tiền bằng thuế của dân?"

"Cho tôi xin," Mikel đáp lại bằng giọng bị nén lại, rồi kể về tình hình nội bộ của Lục quân Liên bang. "Nghe đâu đó đã là chiến dịch đổ bộ tốt nhất mà chúng tôi có thể thực hiện được rồi." Giọng thì thầm của anh ta gần như là một thứ âm thanh vô cảm, máy móc. Drake không khỏi cảm thấy anh ta đang cố nén lại sự kiệt sức và cam chịu.

Dù vậy, dù có tỏ ra khó ưa đi chăng nữa, ông cũng phải nói ra điều đó. "Tôi biết điều này thật xấc xược và thiếu tế nhị, nhưng xin hãy cho tôi biết: chẳng lẽ hải quân tiền cách mạng của các anh, dù chỉ được cho thêm một ngày thôi, cũng không thể đưa ra được điều gì tốt hơn thế sao?"

"Đó không phải là thứ nên hỏi một ma đạo sĩ. Không thuộc phạm vi của tôi, và tôi cũng chẳng biết gì về biển cả... Tôi nghe nói những người từng biết chuyện đó giờ đã không còn nữa rồi..."

"Được rồi." Drake cắt ngang cuộc trò chuyện trước khi nó chệch sang địa hạt nguy hiểm hơn. Ông không muốn dấn sâu vào chuyện đó, và cũng không muốn Mikel nghĩ rằng ông đang cố can thiệp vào công việc nội bộ của Liên bang.

Hoàn cảnh của Hải quân Liên bang là phần cứng cũ kỹ đi cùng phần mềm hoàn toàn mới. Mới nghe qua thì có vẻ trong sạch, nhưng về căn bản nó chỉ có nghĩa là trống rỗng. Cái vỏ bọc của hải quân cũ là tất cả những gì còn sót lại, và những thiết giáp hạm tiền-dreadnought bị mắc kẹt trong quá khứ chỉ vừa đủ để phô bày một thứ gì đó mà người ta khó lòng gọi là uy nghi. Với việc ma đạo sĩ không quân, máy bay, và thậm chí cả tàu ngầm đã trở thành những lực lượng chiến đấu có thực lực riêng, Hải quân Liên bang tỏ ra khá yếu thế trước các trận hải chiến đương đại.

"Sau khi chứng kiến cuộc diễn tập của các anh, với tư cách một sĩ quan từ một nước đồng minh, tôi xin đưa ra kết luận của mình như một nghĩa vụ... Xông vào một khu vực mà kẻ địch đang kiểm soát bầu trời như thế chẳng khác nào tự sát."

"Ừ, chúng tôi không có ưu thế không phận... Tiền đề của cuộc diễn tập quá khác biệt rồi," Mikel đáp lại bằng giọng vô hồn — hẳn anh ta đã biết trước điều đó. Bất cứ người lính nào phải cân nhắc kết quả của Chiến dịch Tiệc Trà cũng sẽ đi đến cùng một kết luận. "Nếu tấn công bằng một hạm đội tàu sân bay tấn công thì cả hai bên đều sẽ bị tổn thất nặng nề. Vậy các anh có thể hy vọng có được cùng một mức độ yểm trợ trên không mà không cần tàu sân bay hay không?"

"Hải quân chúng tôi không có tàu sân bay..."

"...Tất cả những gì tôi có thể nói là chuyện này thật liều lĩnh."

Trong đầu cả hai người đều là kết quả của các chiến dịch "kiểm tra sức chịu đựng" mà Hải quân Khối Thịnh vượng chung đã tiến hành trước đó không lâu. Các lực lượng đặc nhiệm tàu sân bay của Khối Thịnh vượng chung đã thực hiện những đợt tấn công vốn cũng đóng vai trò trinh sát tác chiến vào nhiều mục tiêu khác nhau trên lãnh thổ cựu Liên minh Entente và cựu Cộng hòa, nhưng kết quả lại thảm hại. Ở mọi khu vực, lực lượng Đế quốc đều đẩy lùi họ một cách ngoạn mục. Thậm chí còn bị vạch trần rằng các thiết giáp hạm chủ lực của họ yếu kém trong tác chiến phòng không.

"Chúng ta không thể hy vọng lực lượng phòng thủ của Đế quốc lại kém cỏi được. Đúng là một chuyện đau đầu."

Họ đã bị bất ngờ hoàn toàn và lâm vào tình trạng thảm hại đến mức phải tung cả các đơn vị huấn luyện lên để nghênh chiến... đó là những gì được công bố chính thức để ca ngợi lòng dũng cảm của họ, nhưng đối với bất kỳ ai biết đọc giữa các dòng chữ, cú sốc của Hải quân Khối Thịnh vượng chung là điều hiển nhiên. Đám ma đạo sĩ non nớt của Đế quốc bị vướng vào một trận chạm trán bất ngờ, và ma đạo sĩ thủy quân lục chiến của Khối Thịnh vượng chung phải rút lui vì "hết thời gian"? Việc những học viên mà thủy quân lục chiến vốn cho là còn non nớt lại có thể duy trì được thứ chất lượng được coi là sẵn sàng chiến đấu ở Khối Thịnh vượng chung đã minh chứng cho phẩm chất nền tảng của binh sĩ Lục quân Đế quốc.

Đương nhiên, họ đã lường trước việc phải đối mặt với sự kháng cự dữ dội ở phía tây. Vì ở phía tây, Đế quốc đang đối đầu trực tiếp với chính quốc của Khối Thịnh vượng chung, họ không lấy làm ngạc nhiên khi hạm đội không quân phía tây cùng lực lượng dự bị được bố trí ở đó rất mạnh. Nhưng dù vậy, mọi chuyện dường như đã diễn biến tệ hơn dự tính.

Nếu Drake còn nghe được nhiều đến thế bất chấp lệnh giữ bí mật và mức phân loại tuyệt mật, thì hẳn tình hình đã tệ đến mức nào rồi. Sẽ còn được an ủi phần nào nếu họ đã quét sạch được kẻ địch ở những nơi khác ngoài mặt trận phía tây, nhưng kết quả của các cuộc "kiểm tra sức chịu đựng" cho thấy các đơn vị Đế quốc ở cựu lãnh thổ Liên minh Entente cũng rắn chắc không kém.

"Chúng ta phải thừa nhận rằng họ vững chắc hơn ta dự tính. Lục quân Đế quốc hẳn đang ưu tiên cắt đứt tuyến chi viện đến Liên bang. Không lực của họ mạnh đến bất ngờ."

Khi Drake tiếp tục nói, ông cụp mắt xuống nhìn các báo cáo với vẻ bực bội. Trong tay ông là bản báo cáo về những gì họ đã giả định sẽ là một cuộc phản công tương đối yếu ớt ở lãnh thổ cựu Liên minh Entente. Bất chấp lời cảnh báo từ Drake và những người khác, họ dường như đã đánh giá thấp lực lượng của Đế quốc. Chỉ cần liếc qua là đủ để biết mọi chuyện đã diễn ra tồi tệ đến mức nào. Các đơn vị hùng mạnh của Đế quốc, bao gồm cả một hạm đội không quân mà họ chưa từng thấy trước đây, đã xuất hiện nghênh chiến, và lực lượng đặc nhiệm tàu sân bay đã bị đánh cho tơi bời.

Có vẻ như họ đã nghe nói rằng lực lượng bộ binh Đế quốc đồn trú phòng thủ ở đó chỉ là quân dự bị hạng hai, rồi từ đó thất bại trong việc đánh giá đúng mức toàn bộ lực lượng phòng thủ. Các báo cáo từ phía du kích khẳng định rõ rằng "không có đơn vị bộ binh mạnh nào," nhưng hẳn ai đó đã đọc nhầm thành "không có đơn vị mạnh nào." Loại sai sót đó tuy hiếm nhưng vẫn xảy ra. Đó là tin xấu nếu không lực của họ thuộc hàng đầu. Nó chứng minh rằng lực lượng hải quân — không, lực lượng vũ trang Đế quốc ở cựu lãnh thổ Liên minh Entente đã được tăng viện mạnh hơn nhiều so với ước tính. Nếu giờ người ta mới chú ý đến báo cáo của Drake và binh sĩ của ông, những người đã hộ tống RMS Queen of Anjou một chiều, thì đã quá muộn rồi.

"Thật là ác mộng khi phải di chuyển một đoàn tàu vận tải qua vùng biển nằm dưới ưu thế không quân của địch. Bên chính quốc đang nghĩ cái quái gì vậy?" Drake khẽ gióng lên hồi chuông cảnh báo, nhưng với một cảm giác nguy cấp rõ rệt. Sự ngu muội chính là hạnh phúc? Là như thế sao? Dù họ không lấy làm khó chịu khi rút được các đơn vị tinh nhuệ ra khỏi những nơi không phải là chiến tuyến chính, thì vẫn có một hạm đội không quân hùng mạnh đang di chuyển vào vị trí để chiếm lĩnh tuyến chi viện của Liên bang. Xét đến tầm quan trọng của tuyến đường đó, đâu chỉ riêng hải quân mới phải mất ngủ vì chuyện này.

Chúng ta đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra mà. Thay vì than vãn, Drake chỉ thở dài, hơi thở tạo thành một làn khói trắng. Mikel trông có vẻ không khỏe khi đưa ra câu trả lời.

"Theo những gì tôi biết được, cấp trên chỉ diễn giải mọi chuyện theo ý họ muốn thấy. Có vẻ như họ nghĩ rằng không lực của Đế quốc sẽ tập trung hết ở tuyến đầu."

"Lạc quan đến mức đáng kinh ngạc. Và họ nghĩ ai sẽ là người gánh hậu quả cuối cùng đây? Chắc chắn Đế quốc nổi tiếng với việc bố trí quân dày đặc dọc theo tuyến đầu, trái ngược với cách Liên bang ưu tiên lực lượng dự bị chiến lược... nhưng tôi khó mà tin rằng điều đó đồng nghĩa với việc họ để tuyến phòng thủ phía sau lơi lỏng."

Lục quân Liên bang có xu hướng nhìn nhận Lục quân Đế quốc là chuyên về tấn công... nhưng theo kinh nghiệm của Drake, họ thiên về phòng thủ nhiều hơn. Học thuyết của Đế quốc tập trung vào tính cơ động thường bị hiểu nhầm là hiện thân của chiến tranh cơ động, nhưng trên thực tế, nền tảng của nó lại là chiến lược nội tuyến. Nói cách khác, họ nổi tiếng với việc sử dụng những quân bài trong tay để bảo toàn và sinh tồn.

"...Chẳng biết phải làm gì với chuyện đó nữa, tôi đoán vậy. Thế nào? Giữ người anh em chiến hữu của mình trong hồi hộp thì không hay đâu... Anh có kế hoạch bí mật hay kịch bản nào cho chúng ta lần này không?"

"Không hẳn là một kế hoạch bí mật, nhưng..." Drake mỉm cười. "Về cơ bản, chúng ta sẽ là một trò nghi binh."

"Được rồi. Chúng ta sẽ khiến Lục quân Đế quốc tập trung sự chú ý vào một nơi không phải phía đông. Cuối cùng thì, ý đồ của anh hẳn là chia rẽ lực lượng của họ."

"Chính xác," Drake tiếp tục với một nụ cười ranh mãnh. "Anh hiểu chứ? Chúng ta sẽ đi vòng qua cửa sau, thế nên thậm chí chẳng cần ưu thế không phận hay một cuộc đổ bộ có kháng cự của địch. Cứ phô trương như một trò nghi binh đúng nghĩa cũng được, nhưng... chúng ta không cần phải nghiêm túc quá mức đâu." Drake lẩm bẩm, búng điếu thuốc đi. Không chỉ riêng Lục quân Liên bang mới có vấn đề đó; những người lính coi trọng quy trình thường quá ám ảnh với những quy định trong sách vở.

"Chúng ta sắp thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ! Nếu không thể đến thăm nàng Juliet yêu dấu qua cổng chính, chúng ta đành làm chàng Romeo và đi qua cửa sau vậy."

"Chúng ta đang tương tư ai đó à?"

"Đúng, cũng tương tự vậy. Đối với một cuộc tấn công bằng tàu ngầm, đó chính là hình thức lý tưởng. Lục quân Đế quốc đã moi mất trái tim tôi rồi."

"Ơ kìa, đó là một mối quan hệ bất chính đấy."

"Cứ cho là tôi đã phải lòng phương thức hành động của nó đi."

Những cuộc tập kích bất ngờ, những đòn nghi binh, những chiến thuật đánh vào đầu não... Cách sử dụng khôn khéo ma đạo sĩ không quân của Lục quân Đế quốc quả thực cực kỳ hiệu quả. Họ đang làm những điều trong chiến lược hải quân mà ông chưa bao giờ nghĩ tới. Các vị tướng lịch lãm bàn bạc quanh chiếc bàn hội nghị có lẽ sẽ không tán thành thứ quyết đoán như thế, nhưng nó chắc chắn sẽ khơi dậy tinh thần phiêu lưu của các sĩ quan trong phòng sĩ quan. Drake cảm thấy họ có thể học được điều gì đó từ sự quyết tâm ấy.

"...Họ thực sự đã chiếm được cảm tình của anh rồi. Tôi phải ngả mũ thán phục — đó có phải là cách nói đúng không nhỉ?"

"Chắc tôi là một kẻ theo chủ nghĩa phương Đông rồi."

"À, thôi cứ để vậy đi." Mikel hơi cúi đầu và lặng lẽ quét mắt nhìn quanh khu vực. Từ ngôn ngữ cơ thể của anh ta, rõ ràng có thể hiểu bình luận đó có ý gì. Đại loại như, Nếu một sĩ quan chính trị nghe được cuộc trò chuyện này thì phiền phức lắm đây. Ngay cả đùa giỡn thế này cũng có thể gây rắc rối sao?

"Vậy có lẽ tôi nên là người thảo ra kế hoạch tác chiến?"

"...Xin lỗi vì để anh làm hết mọi việc, nhưng tôi thực sự cảm kích."

"Ồ, chỉ là một người lính Khối Thịnh vượng chung áp đặt kế hoạch lên một người lính Liên bang thôi mà. Chuẩn bị đón nhận chút ngạo mạn đi nhé."

Để tôi mở lối ngay vào chi tiết. Chiến dịch đổ bộ của Trung tá Drake và Đại tá Mikel nhằm giảm áp lực cho mặt trận phía đông đã được lên kế hoạch qua đúng các kênh chính thức, và dù có một vài trở ngại, khung sườn chính của nó cuối cùng đã nhận được sự phê chuẩn của cả Lục quân Khối Thịnh vượng chung lẫn Lục quân Liên bang. Có lẽ nói chính xác hơn là họ đã được đón nhận một cách vô cùng nồng nhiệt hơn là chỉ đơn thuần được chấp thuận. Cấp trên đã hào hứng đến mức đó.

Chiến dịch mà đôi bên cùng đệ trình là một kế hoạch sử dụng một số tàu ngầm cỡ lớn để xâm nhập lãnh thổ cựu Liên minh Entente bằng đường biển. Nếu coi chiến dịch đổ bộ của họ về bản chất là một nhiệm vụ biệt kích, thì đó sẽ là nhiệm vụ lớn nhất từ trước đến nay. Ý tưởng về một cuộc phản công lớn hẳn nghe rất bùi tai đối với một số cấp trên đang nóng lòng muốn tổ chức một chiến dịch như thế. Mục tiêu tối hậu là chi viện cho sườn trận của mặt trận phía đông. Phương pháp thực hiện là phô trương sự phối hợp giữa du kích địa phương và liên quân Liên bang - Khối Thịnh vượng chung để dụ quân Đế quốc đến Norden và ghim chặt họ lại ở đó.

Đó là một kế hoạch tương đối đơn giản, nhưng khó khăn lại nằm chính ở sự đơn giản ấy. Những vấn đề dự kiến sẽ nảy sinh do sự chia cắt giữa các quân chủng đã được giải quyết một cách dễ dàng. Các tàu ngầm Liên bang từng miễn cưỡng không muốn chở theo binh sĩ Khối Thịnh vượng chung dù hai bên là đồng minh, nhưng cuối cùng cũng chấp nhận kế hoạch sau khi có lệnh từ Moskva. Vì họ đang đặt nặng thành tích chính trị hơn lợi ích quân sự, nên việc tranh thủ sự ủng hộ từ lực lượng kháng chiến vẫn đang tiếp diễn cũng không quá khó khăn. Có thể nói một tinh thần hợp tác đã xuyên suốt mọi giai đoạn của chiến dịch. Thời gian nhận được phản hồi khẳng định cho mỗi bước đi nhanh đến kinh ngạc. Đối với bất kỳ ai dù chỉ hiểu sơ qua về việc bộ máy quan liêu có thể chậm chạp đến mức nào, đó là điều khó tin nổi. Sách sử hẳn sau này sẽ ca ngợi đây là một nỗ lực trơn tru, được tổ chức bài bản.

Một cơ cấu hợp tác vững chắc. Một mục tiêu chiến lược cụ thể. Sự thấu hiểu triệt để từ cấp trên. Một vị chỉ huy quyết đoán. Công tác phân tích tình báo phù hợp và sự phối hợp với các tổ chức liên quan. Tất cả những yếu tố phân định thành công với thất bại đều đã hiện diện. Nhưng ngay cả sau khi liệt kê hết mọi lời khen ngợi về việc mọi thứ đang diễn ra trơn tru đến thế nào ngoài thực địa đối với Drake và đồng đội, thật khó để nói rằng nó tốt đẹp như những lời bình luận ấy mô tả. Xét cho cùng, ngoài thực địa lúc nào cũng là một mớ hỗn loạn. Và điều đó cũng đúng với Drake cùng binh sĩ của ông trên một chiếc tàu ngầm Liên bang.

Cuộc hành trình của họ đã diễn ra suôn sẻ đến bất ngờ, nhưng công tác chuẩn bị lại được tiến hành vội vã đến cùng cực. Tất cả những gì điều đó có nghĩa là, giữa những trục trặc kỹ thuật, tiếng chân vịt của thứ hẳn phải là một tàu tuần tra mà họ chạm trán trên đường đi, cùng sự hỗn loạn chung do không gian chật chội gây ra, ông sẽ viết là "Không có sự cố gì đáng lưu ý" trong báo cáo chính thức. Xét đến tất cả những yếu tố đó, khi họ tiến gần đến đích trong vùng biển thuộc cựu lãnh thổ Liên minh Entente... một sự kính trọng dành cho những người vận chuyển họ bắt đầu dâng lên trong lòng Drake.

"Có tàu ngầm trợ giúp thế này thật tiện lợi làm sao. Chẳng ai nghĩ đến việc dùng chúng theo cách này trước khi chiến tranh nổ ra à?" Vì đang rảnh rỗi, Drake bắt chuyện với viên sĩ quan trực bên cạnh để bày tỏ đôi chút lòng kính trọng của mình. Người lính hải quân ấy không chỉ hiểu phương ngữ Nữ hoàng của Drake mà còn đáp lại bằng chính thứ ngôn ngữ đó. Cũng không hẳn là điều ông nên thấy quá đỗi ngạc nhiên. Đó là chuyện thường tình trên biển cả.

"'Tiện lợi' nghe thì hay đấy, nhưng anh cũng có thể nói rằng nó đang khiến mọi thứ khó khăn hơn cho chúng tôi... Một khi anh đã vượt lên trên và vượt xa hơn mức thông thường, thì thứ từng là vượt lên trên và vượt xa hơn mức thông thường ấy sẽ trở thành tiêu chuẩn mặc định cho lần sau."

Cái cách anh ta có thể nói ra một điều nguy hiểm như thế ngay tại trạm chỉ huy nơi người khác có thể nghe thấy đã chứng minh rằng những thủy thủ tàu ngầm ở đâu cũng giống nhau. Những thủy thủ nhiệt thành. Cùng ở trên một chiếc tàu ngầm có nghĩa là chung chia số phận; thủy thủ đoàn về cơ bản là một gia đình cùng sống chết có nhau. Có lẽ vì thế mà họ có thể tán gẫu thoải mái không cần dè dặt.

"Tôi hiểu. Đúng là cực nhọc thật. Coi như lời xin lỗi, tôi xin gửi tặng thứ này. Một chai rượu gin tôi mang theo, chắc không đến nỗi tệ đâu."

"Anh đang hối lộ chúng tôi à? Tôi có khi lại bắt đầu tin vào tuyên truyền của đảng về việc bọn tư bản kinh khủng đến mức nào đấy."

Dù vẻ mặt anh ta cho thấy đó chỉ là câu đùa, nhưng thái độ không hề cố từ chối của anh ta lại là điều hiếm thấy ở một sĩ quan Liên bang.

"Ha ha ha. Đúng vậy, đây là một âm mưu tư bản độc ác. Chúng tôi muốn chinh phục các anh bằng cách sưởi ấm các anh bằng thứ rượu ấm áp này trên con tàu lạnh lẽo này."

Khi Drake bật cười đáp lại, ông một lần nữa thấm thía rằng tàu ngầm có nền văn hóa riêng của nó. Nếu phải bắt bẻ điều gì, ông sẽ than vãn như một gã kiểu cách rằng vẫn có giới hạn cho những cái vẻ ta đây mà ông có thể khoác lên. Không gian này hơi quá chật chội để ông có thể cười một cách vô tư cùng những người lính Liên bang. Nhưng cái tự do được hít thở dường như là một sự đánh đổi công bằng. Thay vì thủy lôi, họ đã chất đầy người... nhưng thành thật mà nói, vẫn quá chật chội. Nếu ép buộc, chắc chắn có thể nhồi nhét tất cả mọi người vào, nhưng đó không phải là điều ông muốn làm đi làm lại.

Ba chiếc tàu, ba tiểu đoàn ma đạo sĩ. Ma đạo sĩ thủy quân lục chiến, kể cả Drake, thường phải lên những tàu quân sự nhỏ một khi đã tập hợp thành đội hình. Điều đó có nghĩa là ông tương đối quen với việc này. Đám ma đạo sĩ có nhiều nhiệm vụ trên bộ chắc phải lo lắng nhiều hơn chúng ta. Tội nghiệp mấy đứa. Ahhh. Drake mỉm cười gượng gạo vào lúc đó. Không giống ông chút nào khi phải nghĩ nhiều đến thế. Họ đã đến điểm xuất phát an toàn, và có lẽ khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng sau một buổi trà nhạt nhẽo đã khiến người ta trở nên trầm tư. Nếu không có ai giám sát, ông có thể đã mang rượu rum ra và trở nên náo nhiệt hơn một chút với đám thủy thủ thân thiện... nhưng nơi này còn đông đúc hơn cả tàu điện ngầm Londinium.

"Phù." Ông thở dài và đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ để tránh đường cho thủy thủ đoàn thì nhận ra điều gì đó kỳ lạ.

Cái gì thế này—? Cái này được sản xuất tại Đế quốc! Không ngờ lại có ngày ta ở bên trong một tàu ngầm Liên bang, nhìn một chiếc đồng hồ do Đế quốc chế tạo, chờ đợi để mở màn một chiến dịch đổ bộ! Đám Lục quân Đế quốc hẳn cũng từng nhìn chính loại đồng hồ này ngay trước khi họ đổ bộ vào Osfjord. Đây có phải là điều người ta gọi là "số phận trớ trêu" không nhỉ?

Nghĩ đến đó, ông nhận ra đây là một sự kết hợp kỳ quặc đến nhường nào. Ta đang ở trong một chiếc tàu ngầm mang bầu không khí tự do phóng khoáng, nhìn một chiếc đồng hồ của Đế quốc và trò chuyện thoải mái với lính Liên bang! Đây có phải là ba bước quan sát, phát hiện, và diễn giải hay không? Thế giới này quả thực là một nơi kỳ lạ.

Nhưng chỉ ít lâu sau, khoảnh khắc trầm tư của Drake đã đến hồi kết.

"Chiến dịch Romeo — đến giờ hành động."

Mệnh lệnh vang lên bằng tiếng Liên bang. Ông không cần chờ được dịch lại. Mọi người đều bừng tỉnh, hiểu rằng đã đến lúc; dĩ nhiên tất cả quay về phía thuyền trưởng.

"Giữ độ sâu kính tiềm vọng! Kiểm tra khu vực... Được rồi!"

"Ngừng hành trình dưới nước! Nổi lên!"

"Xả bình chính!"

Những lời trao đổi ngắn gọn, dứt khoát của thủy thủ đoàn vang vọng khắp cỗ quan tài sắt. Ngay cả bằng một thứ ngôn ngữ họ không hiểu, bất kỳ nhân viên hải quân nào cũng có thể nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra. Từ ngữ có thể khác nhau, nhưng việc điều khiển một con tàu thì vẫn như nhau. Khí nén được bơm vào nước, và lực đẩy nổi đã đưa con tàu lên mặt biển rộng mở chỉ trong khoảnh khắc.

"Trang bị, kiểm tra!"

"Mở cửa sập!"

"Người canh gác, vào vị trí!"

Các thủy thủ nhanh nhẹn nhảy vọt ra khỏi cửa sập. Với một chiếc tàu ngầm dễ bị tổn thương khi nổi trên mặt nước, họ không thể lơ là dù chỉ một giây. Nhưng đó là công việc của thủy thủ đoàn. Là kẻ chỉ đi nhờ, Drake bị cuốn hồn bởi luồng không khí trong lành ùa vào. Nó giàu oxy, và ông có thể thở mà không phải lo lắng về nồng độ carbon dioxide.

"...Chà, tôi không ngờ không khí biển lại thơm ngon đến thế."

"Ha ha ha. Tôi đoán là không. Anh sẽ không hiểu được mùi hương ngọt ngào ấy trừ khi trở thành thủy thủ tàu ngầm."

Viên sĩ quan hải quân Liên bang xuất hiện bên cạnh ông đã nói lên sự thật. Giọng anh ta chan chứa tình đồng đội, xuất phát từ sự tôn trọng lẫn nhau giữa những người lính hải quân với nhau về tay nghề đi biển. Drake khẽ cúi đầu và nói, "Anh nói đúng đấy."

Ma đạo sĩ thủy quân lục chiến, giống như các đơn vị hải quân lục chiến kỳ cựu, thường phục vụ trên các thiết giáp hạm chủ lực. Sự nghiệp quân ngũ của Drake không hề ngắn, nhưng đây là lần đầu tiên ông phục vụ trên một chiếc tàu ngầm. Phải rồi. Ông chợt nhớ ra lúc đó rằng bất kỳ trải nghiệm mới nào cũng có cả mặt tốt lẫn mặt xấu, như mọi thứ khác. Khi nhận ra những ánh mắt mà ông đang nhận được từ những nhân viên Liên bang xung quanh là vì lý do gì, ông không thể nói rằng cảm giác đó dễ chịu. Chỉ có thể có một lý do khiến ông phải lấy lại bình tĩnh và khoác lên một vẻ mặt trống rỗng như thể không quen biết đám người này, giấu đi bầu không khí thư thái vừa rồi.

Đó là bóng dáng của một nữ sĩ quan tiến lại qua hành lang hẹp. Ông không nghĩ việc chửi thề trong bầu không khí biển ngọt ngào, trong lành này là tế nhị gì cho lắm, nhưng ông cũng chẳng thích giữ sự bực bội trong lòng. Sống chân thật trên đời quả thật khó khăn.

"Đại tá Drake, thay mặt nhân dân, tôi xin chúc ngài may mắn."

Viên sĩ quan chính trị khẽ cúi đầu lịch sự. Thật đáng buồn khi ông đã quen với gương mặt mệt mỏi của viên sĩ quan bị ra lệnh phải phiên dịch, nhưng... Drake đã có quá nhiều kinh nghiệm trong việc kìm nén sự ác cảm đối với các sĩ quan chính trị. Dù vậy, quen với việc đối phó với họ không có nghĩa là điều đó bớt phiền phức đi chút nào.

"Cảm ơn, Trung úy Tanechka. Cô đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều trong nhiều việc đấy."

"Không đâu, tôi rất vui vì được đồng hành cùng các vị, vì chúng ta có chung mục tiêu."

"Được nghe cô nói vậy thật là vinh dự... Chúng tôi là đồng minh, nhưng tôi chắc chắn đã khiến cô phải chịu không ít căng thẳng."

Việc ông có thể mỉm cười và trò chuyện một cách sáo rỗng với cô ta liệu có phải là dấu hiệu của sự trưởng thành? Hay là một sự sa sút? Xét đến việc cấp trên mô tả mối quan hệ này là bắt tay với ác quỷ, có lẽ là vế sau. Thành thật mà nói, ông rủa thầm bên dưới nụ cười của mình, việc binh sĩ Liên bang chịu đựng được một hệ thống khó hiểu như thế là bí ẩn lớn nhất trong lịch sử loài người.

"Thôi thì, tôi xin lỗi vì cô phải đi theo dù không thuộc hải quân."

"Ồ, tôi chỉ mừng nếu có thể góp chút sức lực nào đó."

Cô ta không phải nhân viên hải quân, và cũng không tham gia vào chiến dịch. Cô ta chỉ đơn thuần chiếm dụng không gian và oxy vốn đã hạn hẹp. Nhưng có lẽ ông đã có định kiến. Không có gì bảo đảm rằng ông không phản ứng một cách quá tiêu cực trước sự xuất hiện của yếu tố ngoại lai này — viên sĩ quan chính trị này — chỉ vì ông đã quá quen thuộc với sự phối hợp và những mối gắn kết như gia đình trong hải quân. Ông không cảm nhận điều đó mạnh mẽ như Mikel, nhưng dù sao, dù cô ta có là cái gai trong mắt với tư cách một sĩ quan chính trị, thì không phải là cô ta vô lý với tư cách một cá nhân. Nhưng ông vẫn phải thông cảm cho Hải quân Liên bang vì những phiền toái của họ.

Ngay cả một chiếc tàu ngầm cũng có sĩ quan chính trị riêng của nó. Rồi người này còn phải chen chúc lên tàu cùng họ nữa — chắc không thể chật chội hơn thế này được nữa.

"Chúng tôi luôn gây phiền phức cho mọi người ở Liên bang. Tôi chỉ mong việc được đi nhờ thế này không quá đáng. Xin thứ lỗi."

Drake cúi đầu trước viên sĩ quan hải quân Liên bang. Họ là hai người con của biển cả. Họ không cần thừa lời. Ông chỉ đơn giản muốn gửi đi một lời xin lỗi lịch thiệp. Chính vì thế, có lẽ nên nói rằng, ông đã bàng hoàng ngay khoảnh khắc sau đó.

"Sự khác biệt văn hóa xảy ra giữa bất kỳ quốc gia nào. Miễn là chúng ta cùng chiến đấu vì một mục tiêu, chúng chẳng qua chỉ là những trở ngại cần vượt qua mà thôi."

Viên sĩ quan chính trị này, Liliya Ivanova Tanechka, quả là một tai họa. Cô ta cứ thế trơ trẽn chen ngang vào cuộc trò chuyện giữa hai viên sĩ quan như thể đó là chuyện của mình! Thành thật mà nói, Drake không hề lường trước điều này chút nào. Rõ ràng câu nói của ông là dành cho viên sĩ quan hải quân, không phải viên sĩ quan chính trị. Vậy mà cô ta lại tử tế tự ý đáp lời!

"Đúng như Đồng chí Tanechka nói. Đừng lo lắng về chuyện đó, Đại tá Drake."

"...Xin lỗi... à, tôi nghĩ tôi nên nói cảm ơn thì đúng hơn."

"Cái nào cũng được, hoặc chẳng cái nào cả." Viên sĩ quan hải quân nhún vai. Hẳn anh ta đã quen với chuyện này rồi. Đối với Drake, đó là điều gây sốc và siêu thực. Người ta thường nói quá nhiều thuyền trưởng sẽ đưa một con tàu lên núi, vậy mà ở đây lại có một kẻ thậm chí không thuộc chuỗi chỉ huy hải quân lại hành xử như thể mình đang nắm quyền, trong khi yêu cầu tối thiểu để thành công trên một chiếc tàu ngầm chính là sự đoàn kết nhất trí của thủy thủ đoàn!

"Chà, tôi không địch nổi cô đâu. Để xem ai lập được nhiều chiến công quân sự hơn. Nói vậy thôi, nếu cô giao cho tôi một chỉ tiêu quá lớn, tôi cũng chẳng làm nổi đâu, nên đừng kỳ vọng quá nhiều."

Hẳn ông vẫn còn chút tự chủ nếu có thể kìm lại không buột miệng nói: Tôi chịu hết nổi rồi. Xin lỗi nhé, ông thầm xin lỗi trong lòng, và khi ông nhảy ra khỏi cửa sập đang mở, luồng không khí biển ngọt ngào, trong lành ập vào đón ông.

Đúng rồi đấy, biển cả. Việc trạng thái bực bội khác thường của ông được xoa dịu ngay trên boong tàu khi đang trên đường ra chiến trường khiến ông cảm thấy mình đã hết thuốc chữa, và ông mỉm cười gượng gạo. Ông đã nhớ mùi không khí biển mặn mòi này biết bao. Dù đã quen với việc bị đẩy đi làm những công việc lặt vặt ảm đạm của bộ phận Tình báo, sâu thẳm trong lòng ông vẫn là một người lính coi trọng danh dự. Lương tâm ông trách móc rằng nghĩa vụ đang gọi tên.

Vậy thì. Drake đứng trên boong hẹp của chiếc tàu ngầm và ngước nhìn bầu trời với một cái gật đầu đầy tự tin. Đến giờ làm việc rồi. Thay vì do dự, thay vì bực bội, tốt hơn hết là làm công việc của mình từng bước một.

"Ma đạo sĩ, tập hợp lên boong ngay!"

Khoảnh khắc hô lớn mệnh lệnh Xuất phát! mang đến một cảm giác hào hứng mà ông sẽ không đánh đổi lấy bất cứ thứ gì. Đeo viên ngọc tính toán, súng trường trong tay, ông đối diện mặt nước, hy vọng rằng mình cũng có thể dũng cảm. Ông còn phải lo lắng gì về nghĩa vụ của mình với tư cách một người lính, một chiến binh, và một cá nhân nữa chứ?

"Chỉ huy Mikel đã ra tín hiệu cho toàn bộ các đơn vị xuất phát."

Giọng báo cáo rõ ràng của cấp dưới ông nghe đầy nhiệt huyết.

"Rất tốt." Ông đáp lại sự hăng hái của viên ma đạo sĩ bằng chính tinh thần đó. "Một khi đã lên trên đó, vào đội hình tấn công ngay! Đích đến của chúng ta là Osfjord! Trung úy Sue, dẫn đầu! Dẫn chúng ta đến quê hương của cô!"

"Vâng, thưa ngài! Cứ để tiên phong cho tôi!" Câu trả lời của cô ta thật dứt khoát.

Khi liếc nhìn sang viên trung úy, gương mặt cô ta rạng rỡ niềm vui. Cô đang trên đường về nhà. Việc cô hào hứng không phải là điều xấu, và cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng ông không khỏi có chút lo lắng.

"Đừng có tự mãn quá, Trung úy."

"Đã hiểu! Ngài có thể giao việc quan sát phía trước cho tôi!"

"Được rồi." Dù gật đầu, nhưng cô ta có vẻ nôn nóng đến mức ông không chắc liệu cô có thực sự hiểu hay không. Ông không khỏi nghĩ rằng đây là một điều mạo hiểm.

Địa điểm họ chọn để xung phong làm cửa ngõ tiến vào cựu lãnh thổ Liên minh Entente chính là Osfjord. Ông từng nghe cha của Sue đã chiến đấu ở đó. Và đó cũng là chiến trường nơi hạm đội Đế quốc đã đổ bộ và biến tuyến phòng thủ của Liên minh Entente thành đống đổ nát. Liệu cô ấy có giữ được bình tĩnh không? Ông không thể xua tan nỗi nghi ngờ ấy. Nhưng thật bực bội thay, dù ông có lo lắng đến đâu, ông cũng không thể rút cô ta khỏi vị trí tiên phong.

Yêu cầu từ chính quốc luôn ưu tiên chính trị. Giới quý tộc ở Whitehall muốn thấy ai đó từ một trong những quốc gia bị chiếm đóng được đưa vào một trận chiến hoành tráng chống lại Đế quốc. Cô ta cùng đơn vị tình nguyện Hợp Chúng Quốc của mình, gồm những người đến từ cựu Liên minh Entente, sẽ là thứ tài liệu tuyên truyền tuyệt vời. Drake đã nhận lệnh nghiêm ngặt phải đưa họ vào giữa cuộc chiến. Đó là một chiến dịch phục vụ mục đích chính trị do các chính trị gia chỉ đạo. Chiến tranh có thể là sự tiếp nối của chính trị, nhưng với tư cách một chỉ huy ngoài thực địa, ông cảm thấy mối quan hệ này có phần quá thân mật. Xét đến việc đây là một chiến dịch liên quân giữa Liên bang và Khối Thịnh vượng chung nhằm mục đích tuyên truyền, thì đó là một yêu cầu tự nhiên, nhưng Drake không khỏi thấy phiền lòng.

"Tôi yêu biển cả lắm... À, nhưng không thể lơ là được."

Họ đã lên đường tiến về Osfjord. Dù đã thực hiện các bài diễn tập trên giấy tờ không biết bao nhiêu lần và học thuộc địa lý quân sự khu vực, đây là lần đầu tiên ông thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ xuất phát từ tàu ngầm. Ông vừa mới nghĩ, Vậy là lại thêm một điều mới mẻ nữa đây, thì chợt nhận ra điều gì đó.

"...Một cuộc xâm nhập bằng tàu ngầm, một cuộc tập kích bất ngờ sau khi tung một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân vào. Không ngờ lại có ngày chúng ta, những kẻ chuyên nghiệp, lại đi bắt chước tất cả những gì bọn nghiệp dư kia đã khởi xướng."

Hải quân của một quốc gia hàng hải đang phải chạy theo một quốc gia lục địa. Đây là cảm giác khi Nữ thần Biển cả yêu quý của họ đi ngủ với kẻ khác vậy.

"Đó là một chuyện thật đáng buồn đối với những nhà vô địch của biển cả như chúng ta."

Họ từng nghĩ mình là những người tiên phong, nhưng lại bị vượt mặt. Đối với một quốc gia từng tự hào là số một trong lĩnh vực này, đó là một nỗi nhục nhã. Thành thật mà nói, cảm giác này chẳng hề dễ chịu chút nào. Đám thủy thủ nhận thấy cả những con tàu lẫn biển cả đều đang ghen tị ra mặt. Nhưng điều đó diễn ra theo cả hai chiều. Những người con của biển cả và những con tàu đều tràn đầy cảm xúc mãnh liệt. Cái gã mới nổi này, Đế quốc, dám xông vào đại dương bao la của chúng ta rồi ra vẻ ta đây sao? Chẳng có lý do gì mà một chuyện nực cười đến thế lại được phép xảy ra.

Drake nắm chặt tay, hít sâu làn gió biển, và cười phá lên. "Chúng ta đến muộn với xu hướng này ư? Không sao cả! Chúng ta cứ thể hiện thật xuất sắc là được!"

Là người đến từ một đất nước nổi tiếng chỉ coi trọng tình yêu và chiến tranh, ông sẽ phải làm gương đại diện. Và trước hết, ông là chỉ huy của một đơn vị ma đạo sĩ thủy quân lục chiến. Không phải là ông là một tay mơ trong lần thực hiện chiến dịch đổ bộ đầu tiên. Ông chỉ đơn giản là chưa tính đến yếu tố tàu ngầm mà thôi. Nếu đã nắm vững những nguyên tắc cơ bản, việc ứng dụng không hề khó khăn. Nếu có vấn đề gì, thì đó là việc đây là một nhiệm vụ liên quân.

"Sếp, Đại tá Mikel..."

"Tôi đến ngay."

Drake đáp lại giọng nói của cấp dưới một cách ngắn gọn.

"Tôi đoán mọi thứ không thể suôn sẻ ngay được khi đó là lần đầu tiên của anh. Trời ạ, Nữ thần Số phận quả là một con mụ khó chiều. Có vẻ như mọi thứ đều phụ thuộc vào tâm trạng của bà ta."

Sự phối hợp hoàn hảo hầu như chẳng bao giờ xảy ra ngoài những viễn cảnh tưởng tượng trên bàn giấy. Việc phối hợp ngay cả trong nội bộ đơn vị của mình đã đủ khó khăn rồi, huống chi là với quân từ một đội quân đồng minh. Phải mất rất nhiều thời gian, máu và mồ hôi để biến những người hoàn toàn xa lạ thành những sinh thể hữu cơ cùng chung số phận trên chiến trường được gọi là chiến hữu.

"...Chà, thường thì lần đầu tiên là thứ người ta muốn quên đi hơn."

Sự ăn ý chẳng liên quan gì đến logic cả. Đại tá Mikel của Lục quân Liên bang là một người lính xứng đáng được tin tưởng và tôn trọng. Về phần mình, Drake sẽ không phiền nếu để anh ta yểm trợ phía sau. Nhưng ngay cả với người mà ta có thể tin tưởng ở một mức độ nhất định, khả năng phối hợp lại là một chuyện hoàn toàn khác. Họ đã cùng tham gia hai ba nhiệm vụ liên quân, nhưng... đó chỉ là những lần họ tình cờ chiến đấu bên cạnh nhau trên cùng một chiến trường mà thôi. Và ông cũng chẳng biết phải trông đợi gì ở các đơn vị du kích. Trong lần hợp tác đầu tiên, ngay cả những người bạn thân thiết nhất cũng phải sẵn sàng cho thất bại. Và khi nói đến sự hợp tác không chỉ giữa các đơn vị ma đạo sĩ mà còn với lực lượng bộ binh du kích địa phương, các biến số rủi ro bắt đầu tích lũy nhanh chóng.

"Ai đó từng nói làm những gì mình có thể rồi để phần còn lại cho Chúa lo đã nói đúng thật. Nếu đây là ván bài poker, giờ này tôi đã bỏ bài rồi!"

Ông không muốn rơi xuống đất vì đã nhầm nụ cười của Nữ thần May mắn với sự sủng ái của Số phận. Bay về phía mặt trời bằng đôi cánh sáp thì thật là một kế hoạch nực cười, phải không nào?

Mikel ngước nhìn bầu trời và cau mày. Người nói rằng đôi mắt cũng có thể hùng hồn chẳng kém gì miệng lưỡi quả không sai.

"Tôi có tin xấu đây."

"Chuyện gì vậy?"

"Chiếc tàu ngầm lẽ ra phải có mặt ở điểm xuất phát số ba đã bị tuyến cảnh giới của địch phát hiện và không đến kịp. Họ đang báo cáo vị trí của mình, nhưng... nó ở xa lắm."

Drake cúi đầu và không kìm được mà bật tiếng chậc lưỡi. Đây là loại rắc rối người ta có thể lường trước khi ra thực địa, nhưng... không ngờ họ lại vấp ngã ngay ở bước đầu tiên.

"...Vậy là một tiểu đoàn coi như không tham chiến được rồi? Chúng ta sẽ không đủ người."

"Một phần ba quân số của chúng ta đã bị loại trước khi trận chiến bắt đầu. Nếu chúng ta định tuyên bố rằng mình đã bị xóa sổ, thì đây chính là lúc hoặc không bao giờ." Tình hình của họ vô cùng nghiêm trọng.

"Vậy là anh và tôi là hai kẻ ngốc để cho một phần ba quân số của mình bỏ cuộc trước khi trận chiến còn chưa bắt đầu sao?" Giọng Mikel nghe khô khốc, và giọng Drake hẳn cũng nghe chẳng khác gì thất vọng. Ông không còn tinh thần để gồng lên tỏ vẻ mạnh mẽ nữa.

"Chúng ta cứ coi đó là một trong những thử thách của các chiến dịch tàu ngầm được không? Tôi đã tự nhủ trước rằng chúng ta không thể trông đợi liên lạc chặt chẽ trong hạm đội... Chà, tôi nghĩ tôi đã hiểu nó khó khăn đến mức nào rồi..."

Bất kỳ sự hiểu biết nào giờ đây cũng phải đặt ở thì quá khứ. Tàu ngầm khi lặn dưới nước không thể sử dụng liên lạc vô tuyến. Nếu không thể dùng vô tuyến, họ không thể báo cáo tình trạng của mình. Việc học được chính xác điều đó quan trọng đến mức nào qua kinh nghiệm thực sự khiến người ta đau đớn.

"Tôi nghĩ anh đủ dày dạn kinh nghiệm để biết điều đó rồi chứ."

"Công việc của tôi là vượt biển. Còn về độ sâu của nó, tôi cũng chẳng khác gì một lính mới."

Học hỏi điều gì đó mới mẻ là một trải nghiệm quý giá — miễn là học phí không quá cắt cổ.

"Tôi ghét cái cảm giác dù ngoài kia chẳng có gì đáng sợ, nhưng tiếng chân vịt vẫn khiến chúng ta giật mình. Và tôi phát ngán với cảm giác như có ánh mắt cảnh giác của một giám thị nội trú soi mói sau lưng, ngay cả khi chúng ta chưa gặp sự cố lớn nào trên đường đi."

"Ừ, chỉ riêng ký ức về điều đó thôi cũng đã khó chịu rồi."

Vậy ra anh từng là một đứa trẻ hư? Họ nhìn nhau và Drake cười xòa cho qua chuyện. Nếu không có cách nào khác cho hoàn cảnh của mình, ông đành phải chấp nhận nó.

"Tôi phát ngán với việc nghe tiếng động cơ của những con tàu không xác định."

Tiếp cận bằng tàu ngầm, nổi lên mặt nước, và tung các đơn vị ma đạo sĩ ra ngoài — tất cả đều là những động tác được thực hiện trên giả định về một cuộc tập kích bất ngờ. Nếu có dù chỉ một con tàu ở gần đó khi họ nổi lên, họ không thể hy vọng giữ được bí mật nữa. Những lo lắng về việc giữ bí mật là chuyện thường trực. Thật trớ trêu làm sao khi họ thậm chí còn không thể theo dõi được chính những chiếc tàu ngầm của mình, để rồi phát hiện ra vào phút chót rằng họ đang thiếu quân số.

"Nhân tiện, chúng ta sẽ làm gì với tiểu đoàn bị mất tích đây?"

"Chà, không thể thực hiện một đòn nghi binh quy mô lớn được nữa, vậy sao không chuyển sang một cuộc đột kích chớp nhoáng? Nếu chúng ta tấn công kho dự trữ ngư lôi của địch, ta có thể bảo đảm an toàn cho tuyến hải trình Biển Bắc ở một mức độ nào đó."

Từ giọng điệu của Mikel, anh ta có vẻ không quá nghiêm túc về ý tưởng đó. Dù vậy, đó không phải là một ý tưởng tồi. Hai tiểu đoàn vẫn thừa sức để giáng một đòn. Và dù người ta thường quên mất, thực tế là ngư lôi cũng là thứ rất đáng để bận tâm. Chúng thuộc loại mục tiêu cực kỳ hấp dẫn. Một quả ngư lôi tàu ngầm trung bình nặng hơn 1,5 tấn và dài từ sáu đến bảy mét. Chúng có kích thước và trọng lượng khổng lồ, nhưng điều thực sự khiến chúng trở nên khó xử lý chính là mức độ nhạy cảm của chúng. Chỉ cần một động tác bất cẩn là ngòi nổ sẽ trục trặc không hoạt động đúng cách. Không giống như đạn pháo, chúng không thể được sản xuất hàng loạt dễ dàng; chúng về căn bản là những tập hợp lớn của máy móc tinh vi. Nếu họ đánh trúng kho ngư lôi của Đế quốc, sẽ có khả năng cao là tàu ngầm và tàu phóng ngư lôi của Đế quốc sẽ không thể hoạt động bình thường trong tương lai gần.

"Anh đang nói là chúng ta nên tấn công cơ sở quân nhu của Đế quốc ở Osfjord sao? Ăn miếng trả miếng nhỉ?"

Đối với Drake, khi ông cười đáp lại Mikel, nghe có vẻ như đó là một kế hoạch hoàn toàn thú vị. Đánh vào kho ngư lôi là kiểu ý tưởng mà một người am hiểu về hàng hải có thể tán thành. Và hơn hết, ông không hề phản đối tinh thần trả thù ấy. Đúng vậy, điều đó khiến ông nứt ra một nụ cười. "Nghe có vẻ vui đấy."

Thật đáng buồn, có lẽ nên nói vậy, ông phải nói tiếp, "Nhưng xin hãy cân nhắc đến hoàn cảnh của chúng tôi. Với tư cách một thành viên trong lực lượng đồng minh của các anh, đây là chiến dịch liên quân đầu tiên của trung đoàn ma đạo sĩ này, và chúng tôi được kỳ vọng phải đạt được kết quả chính trị đúng đắn."

Vậy ý anh là sao? Mikel hỏi bằng ánh mắt, và Drake tiếp tục một cách cay đắng.

"Đánh vào kho ngư lôi hay đại loại thế rồi rút lui không phải là cách hay để chứng minh sự phối hợp chặt chẽ của chúng ta với du kích trên mặt đất ở đó. Chúng ta cần phải nghiêm túc với vở kịch này!"

Dù có logic quân sự trong đó, chiến dịch này vẫn bị giới hạn bởi hoàn cảnh chính trị. Một cuộc không kích vào kho ngư lôi sẽ khá là hoành tráng, nhưng... nó sẽ chẳng giúp ích gì cho mục tiêu chính trị của họ là phối hợp với du kích.

"Thành thật mà nói, thật tuyệt khi có anh đồng hành trong vở kịch này, Đại tá Drake. Thật khó mà tự do khi có vòng cổ trói buộc."

"Chà, đó là sự kết hợp giữa tình hình chính trị và điều gì phù hợp với quân sự."

Mikel gật đầu với vẻ mặt như muốn nói, Đúng thế đấy. Hẳn phải khó khăn lắm đối với anh ta. Là người cùng ngành, Drake thông cảm từ tận đáy lòng. Chiến đấu với một đối thủ khó nhằn như Lục quân Đế quốc đã đủ khó khăn rồi. Nhưng viên đại tá này còn phải chiến đấu trong khi luôn phải đề phòng cảnh sát mật và các âm mưu sau lưng mình.

"Một chiến dịch hai mặt trận lúc nào cũng khó khăn."

"Đúng là chân lý muôn thuở. Và về điểm đó, xin lỗi nhé, nhưng tôi mừng vì mình đến từ một quốc đảo."

Nếu bản thân ông của vài năm trước nghe được câu này, hẳn ông sẽ nghi ngờ sự tỉnh táo của mình, nhưng ông thực lòng có ý đó — ông thậm chí còn khám phá ra một sự trân trọng mới đối với sự vĩ đại của các chính trị gia thuộc Khối Thịnh vượng chung yêu quý của mình. Ít nhất mình không phải lo canh chừng sau lưng, và không đời nào các chính trị gia của chúng ta lại nói muốn gắn thêm sĩ quan chính trị vào các đơn vị của chúng ta. Mình có phần may mắn hơn thật. Một sĩ quan chính trị lên tàu ngầm còn trơ trẽn hơn cả một con chuột.

"Được rồi, đủ chuyện chính trị rồi đấy."

Drake gật đầu với Mikel và nhắc đến điều gì đó ông đã lo lắng từ nãy giờ. "Tôi hy vọng chúng ta có thể thực sự liên lạc được với du kích."

"Theo như biết được thì họ đã trong tư thế sẵn sàng cả tuần nay rồi... Dù vậy, chúng ta sẽ không biết chắc cho đến khi tận mắt chứng kiến."

Drake chỉ có thể đáp lại, "Được rồi." Nhưng điều đó khiến ông vô cùng bực bội. Lãnh thổ của Liên minh Entente đã nằm dưới sự cai trị quân sự của Đế quốc kể từ khi thất trận. Ông nghe nói rằng vì Liên bang nằm liền kề, Bộ Tổng tham mưu quân đội và chính quyền chính trị trung ương của họ đã hỗ trợ khá nhiều cho các hoạt động du kích từ trước khi giao tranh bắt đầu. Nhưng... Drake vẫn nhớ không ít báo cáo trong hồ sơ nội bộ của Khối Thịnh vượng chung đưa ra những dấu hiệu khó chịu về những gì sắp xảy ra. Dư luận nói gọn lại là: Thà chịu Đế quốc còn hơn chủ nghĩa Cộng sản.

"Nếu du kích không đủ nhân lực, chúng ta luôn có thể cứ liều mà rút lui."

"Xét về mục đích tuyên truyền, sẽ tốt hơn nếu họ có đủ..."

"Chà, đừng kỳ vọng—"

Chuyện xảy ra ngay khi anh ta sắp nói xong câu với chữ "quá."

"Chú ý, tất cả các đơn vị. Chúng ta đã liên lạc được với một Wanderer. Tôi sẽ nối máy cho các vị."

Nghe giọng nói đầy tự hào của Trung úy Sue, Drake trao đổi ánh mắt kinh ngạc với Mikel.

"Wanderer 03 gọi tất cả các vị. Chào mừng về nhà."

Hẳn là tiếng Liên bang tiếp nối ngay sau lời chào bằng tiếng Khối Thịnh vượng chung trôi chảy.

"Chúng tôi đã chờ các vị. Tôi sẽ là người dẫn đường cho các vị. Xin hãy bắt đầu hạ độ cao ngay."

ĐẦU THÁNG TƯ, NĂM THỐNG NHẤT 1927

Các cuộc tấn công quấy rối tại vịnh hẹp được tiến hành như một đòn nghi binh bởi một đại đội ma đạo sĩ tình nguyện đến từ Liên minh Entente, ma đạo sĩ thủy quân lục chiến Khối Thịnh vượng chung, và một tiểu đoàn ma đạo sĩ Liên bang. Với tư cách một chiến dịch biệt kích nhằm hỗ trợ các tuyến chính ở phía đông thông qua sự phối hợp với du kích, đó là một hoạt động điển hình. Đó là tất cả những gì mà nó sẽ được ghi nhớ khi nhìn lại trong lịch sử. Người dân của thế hệ này sẽ bị hậu thế cười nhạo. Đến chuyện cơ bản đến thế mà các vị cũng không nhận ra sao? Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến những người đang sống vào thời điểm đó.

"Cái gì?! Không kích à?!"

"Đừng có lố bịch thế! Chúng ta chẳng phát hiện được tín hiệu ma lực nào cả! Ngay cả khi là một cuộc xâm nhập ra sau phòng tuyến, thì khoảng cách mà chúng có thể tấn công cũng phải có giới hạn chứ!"

"Đúng là các đơn vị đồn trú địa phương đang phải giao tranh lẻ tẻ đấy ạ!"

Trong khi các sĩ quan đang vắt óc suy nghĩ trước những báo cáo rời rạc về các cuộc giao tranh và những lần trông thấy địch, giữa sự huyên náo tại sở chỉ huy đồn trú địa phương của Lục quân Đế quốc, càng lúc càng có thêm nhiều tin tức đổ về. Một số báo cáo gần như hoảng loạn thậm chí còn nói rằng họ đang hứng chịu hỏa lực từ đại bác hải quân. Tại sở chỉ huy đồn trú địa phương, họ phải khẩn cấp báo cáo tình hình lên cấp trên, đồng thời cảnh báo mọi đơn vị dưới quyền mình. Tất cả những gì cả người gửi lẫn người nhận có thể làm là căm ghét màn sương mù chiến trận. Chính vì thế mà các tổ chức cấp cao hơn, khi nhận được thứ thông tin mơ hồ, hỗn loạn pha trộn suy đoán ấy, lại truyền xuống những bản tóm lược thiếu rõ ràng cho các đơn vị bên dưới mình. Ngay cả cỗ máy bạo lực chính xác của Đế quốc cũng không thể vận hành hoàn hảo mãi mãi.

Và như vậy, có lẽ nên nói thế này... Vụ việc đáng xấu hổ về những báo cáo hỗn loạn này khi đến được trung tâm quân đội đã khiến một số sĩ quan tinh tường phải lo lắng hết mực. Trong số các sĩ quan nhận được báo cáo khẩn cấp và buộc phải thở dài có Trung tá Tanya von Degurechaff cùng các sĩ quan khác của Liên đội Chiến đấu Salamander, một lực lượng hiện đang đồn trú ở ngoại ô kinh đô Đế quốc, sẵn sàng phản ứng nhanh.

Dù tốt hay xấu, một đội quân đã quen với chiến trường thì hiểu rằng tin tức tình báo bao giờ cũng đến trong tình trạng rối rắm. Tanya có suy nghĩ về những kẻ ở bộ chỉ huy cấp cao không thể nhìn thấu những sự phức tạp ấy. Nhưng gạt bỏ sự bực dọc của mình sang một bên, chỉ trong khoảnh khắc cô đã có thể vận động bộ não để nắm bắt tình hình.

"...Có khả năng chúng đang bắt chước chúng ta."

"Ý ngài là chúng đã xâm nhập bằng tàu ngầm?"

"Đúng vậy," cô đáp lại phó quan của mình, người ngay lập tức hiểu ra ý cô. "Tôi cho rằng chúng ta có thể coi đây là đòn trả đũa từ Liên bang. Ngay cả Hải quân Liên bang thụ động cũng có thể vận chuyển được vài ma đạo sĩ."

Đáng buồn thay, Hải quân Đế quốc về căn bản chẳng có khả năng chống ngầm nào cả. Lực lượng chủ lực của Hạm đội Biển Khơi có một đơn vị khu trục hạm làm nhiệm vụ hộ tống, và họ làm tốt nhất trong khả năng có thể, nhưng... chẳng có lý do gì để hải quân từ bỏ những đứa con cưng quý giá của mình. Họ còn bận rộn bảo vệ vùng biển giữa chính quốc và Norden. Hạm đội không quân và tàu ngầm được triển khai ở vùng biển phía bắc đang thực hiện nhiệm vụ phá hủy tuyến đường biển của địch, nên việc tuần tra chống tàu ngầm là quá sức mong đợi đối với họ.

"Vậy là, Trung tá von Degurechaff... ý ngài là đây không phải một sai lầm mà là sự thật sao?"

"Rất có khả năng. Chà, nếu báo cáo hỗn loạn đến mức này, thì khả năng đó rất cao. Các đơn vị địa phương đang làm gì vậy?"

Tanya càng ngạc nhiên hơn khi thấy sở chỉ huy địa phương thất bại trong việc chọn lọc tin tình báo. Có phải vì họ đã điều hết những bộ óc thông minh ra tiền tuyến phía đông rồi không? Đây chính là khoảnh khắc nỗi lo của cô rằng chất lượng sĩ quan đang xuống dốc trở thành hiện thực đôi phần. Nhưng chẳng bao lâu sau cô nhận ra đó mới chỉ là khởi đầu.

Đối diện với dòng báo cáo liên tục đổ về, các sĩ quan của Liên đội Chiến đấu Salamander đều cau mày. Ma đạo sĩ địch xâm nhập vào một khu vực hậu phương nơi có du kích đang hoạt động. Đó là một chiến thuật tiêu chuẩn vàng mà họ đã trải qua đủ nhiều lần trên mặt trận phía đông đến mức chán ngấy. Dù Hội đồng Tự trị đã kiểm soát được du kích Liên bang, mọi người vẫn nhớ rõ họ từng gây rắc rối đến mức nào. Vừa lúc này, ma đạo sĩ Liên bang vượt biên giới, và chúng ta không chắc phải xử lý họ ra sao. Nếu để yên, mạng lưới vận tải mong manh của ta sẽ bị tấn công. Nhưng cử ma đạo sĩ cơ động cao đi truy đuổi họ lại gây ra vấn đề riêng của nó. Trò đuổi bắt dọc theo mặt trận phía đông rộng lớn thường chỉ đơn thuần khiến bên rượt đuổi kiệt sức.

"...Tia lửa bắn ra từ phía đông sao?"

"Chúng ta không thể loại trừ khả năng đó. Đây là cách Liên bang hành động. Sẽ hợp lý về mặt quân sự nếu họ mở rộng tầm với sang mặt trận phía bắc để tận dụng sự mệt mỏi của chúng ta."

Mọi thứ dường như đã yên ắng ở cựu lãnh thổ Liên minh Entente. Nếu tia lửa đang bay, có lẽ nơi đó sẽ không còn yên ổn được nữa.

"Đám Hiến binh Dã chiến và đơn vị đồn trú địa phương đang làm cái quái gì vậy?"

Tanya kìm nén ham muốn gật đầu tán thành lời phàn nàn của Thiếu tá Weiss, và thúc giục anh ta nắm bắt mức độ nghiêm trọng của tình hình trước khi hạ thấp người khác.

"Nếu chúng nhắm vào việc đánh chúng ta khi ta đang kiệt sức, chúng đã có một lựa chọn khá khôn ngoan đấy." Một khi bạn nhận ra mình đang ở phía bị đánh cho tơi tả, bạn sẽ hiểu được bản chất của mọi việc. Tanya thầm lo lắng rằng Trung úy Grantz và Tospan không có cảm nhận thích đáng về tình huống khủng hoảng này, nhưng ngay cả họ cũng đã bắt đầu cau mày. Kinh nghiệm quả thực là một người thầy vĩ đại.

"...Đám Cộng sản đúng là biết rõ người ta ghét cái gì," Tospan lẩm bẩm với giọng trầm, và bình luận đó bất ngờ lại rất trúng đích đối với anh ta. Tanya cảm thấy muốn ăn mừng sự trưởng thành của cấp dưới mình. Đáng buồn thay, trước khi cô kịp khen ngợi, cô lại phải cảnh cáo anh ta.

"Chúng xứng đáng được chúng ta tôn trọng."

"Hả?"

"Ai cũng có điểm mạnh riêng của mình. Tài năng trong việc gây quấy nhiễu cũng nên được đánh giá cao."

Kinh nghiệm của Tanya ở phía đông đã dạy cô rằng không nên xem thường đám Cộng sản. Giữa hiệu quả trong việc cướp lấy chính nghĩa của chúng ta và mưu đồ lôi kéo Lục quân Đế quốc vào một cuộc chiến tiêu hao, xét về mặt ác ý, Đảng Cộng sản Liên bang chẳng ngu ngốc chút nào. Phải thừa nhận rằng họ đang vận dụng nguyên tắc cạnh tranh khá tốt. Tanya không thể để thua bọn Cộng sản trong cuộc cạnh tranh, vốn là nền tảng của thị trường lý tưởng. Ngay cả khi món hàng ở đây là ác ý, thì cạnh tranh vẫn là cạnh tranh. Ta cần phải nỗ lực nhiều hơn, như đối với bất kỳ điều gì khác.

"...Hãy tập hợp một số hồ sơ về hoạt động của du kích."

"Tình trạng chung của họ vẫn chưa đủ sao ạ?"

Dữ liệu bất đối xứng là một vấn đề, nhưng chính vì thế mà người ta phải nỗ lực xóa bỏ sự bất đối xứng đó. Việc nỗ lực tìm ra sự thật luôn luôn quan trọng. Đáp lại câu hỏi bối rối của phó quan, Tanya đưa ra mệnh lệnh chứa đựng ý chí mạnh mẽ của mình.

"Chúng có vẻ hoạt động khác so với du kích ở phía đông. Tôi muốn so sánh chúng. Ồ, và sau khi thu thập tài liệu xong, hãy kiểm tra với Bộ Tổng tham mưu xem tình hình thế nào."

"Đã hiểu," Trung úy Serebryakov nói, để lại đống giấy tờ cô đã thu thập được và vội vã chạy đi liên lạc với Bộ Tổng tham mưu. Tanya dõi theo cô rời đi rồi nhìn lại các tài liệu. Điều đó xảy ra ngay sau khi cô phát bản sao cho tất cả sĩ quan có mặt và thúc giục họ đọc kỹ.

"Tôi có thể nói vài lời không ạ?"

Đó là người mà cô ít ngờ tới nhất.

"Chuyện này tệ đấy. Chúng ta không nắm được gốc rễ của đám du kích."

Cô không khỏi ngoái nhìn lại lần nữa, đại loại là vậy.

"Ồ?" Cô khá ấn tượng với bình luận của Tospan. Có vẻ như ngay cả một trung úy dường như chẳng biết cách vận dụng kiến thức cũng có thể nảy ra một ý tưởng không tồi khi đã có ít nhiều kinh nghiệm. Cô cảm thấy mình đang nhìn thấy một mặt khác của cấp dưới, dù đó là Trung úy Tospan hay Đại úy Meybert. Không tệ chút nào nếu họ có thể so sánh các chiến dịch chống nổi dậy ở phía đông và phía bắc rồi nhận ra sự khác biệt. Sự tiến bộ cần được ghi nhận.

"Liệu đây có phải dấu hiệu của một cuộc nổi dậy toàn diện không ạ?"

Chỉnh lại, Tanya thầm nhủ trong lòng. Cô không phản đối việc ghi nhận sự tiến bộ đáng kể của Tospan, nhưng anh ta vẫn có vẻ thiếu khả năng tự mình suy nghĩ về một tình huống.

"Trung úy Tospan, tôi thấy khó tin điều đó."

"Tại sao lại thế ạ, thưa Trung tá?"

Cái gương mặt ngơ ngác há hốc miệng đó. Nhưng câu hỏi thì cần được trả lời. Xét cho cùng, khả năng thừa nhận mình không biết điều gì đó là một đức tính tốt. Những kẻ ngốc nhận thức được sự vô dụng của mình còn tốt hơn gấp triệu lần so với những kẻ ngu ngốc tự tin vào sự khôn ngoan của bản thân. Tanya không ngại đánh giá cao bản tính trung thực đến mức thái quá của Tospan; điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc anh ta giả vờ biết những gì mình không biết.

"Chúng có thể phân tán, nhưng chúng ta vẫn có khá nhiều quân đồn trú canh giữ lãnh thổ đó. Hiện tại chẳng có cách nào để du kích có thể mong đợi chiếm nhanh khu vực đô thị."

Cô rộng lượng giải thích cho anh ta theo kiểu, nếu không nói là cẩn thận, thì ít nhất cũng chi tiết.

"Chúng ta sẽ gặp vận may lớn nếu du kích nổi dậy mà chẳng có triển vọng thành công nào. Vấn đề của chúng ta hiện nay là, đáng buồn thay, khả năng đó lại rất thấp."

Khi mọi người đều hỏi bằng ánh mắt của mình, Sao lại thế?, cô tuyên bố, "Nói thẳng ra, các đơn vị ma đạo sĩ địch đã đổ bộ xuống đó là biệt kích đến gây rối loạn. Chừng nào chúng không nhận được viện binh, việc giữ vững trung tâm thành phố sẽ không phải là vấn đề đối với lực lượng của chúng ta."

Theo cách Tanya nhìn nhận, biệt kích chính là du kích. Nói cách khác, chúng là những kẻ giỏi nhất trong những việc mà người ta ghét nhất. Xét đến việc sư đoàn Tập đoàn quân Phương Bắc đã sẵn sàng bảo vệ chống lại một cuộc đổ bộ vào bờ biển, không cần phải nói cũng biết rằng địch sẽ nhắm vào thành phố.

"Vấn đề là liệu đơn vị đồn trú có thể truy đuổi được các đơn vị cơ động cao như ma đạo sĩ hay không."

Nói thẳng ra. Các đơn vị đồn trú chậm chạp, nên tốt nhất họ chỉ có thể phòng thủ một điểm. Vẫn còn là câu hỏi liệu một sư đoàn hạng hai chậm chạp có thể giữ được tuyến phòng thủ hay không.

"...Vấn đề không nằm ở việc giữ vững vị trí mà là truy lùng và tiêu diệt."

"Chính xác. Đó là lý do—"

Tanya đang giữa chừng nói ra điều mà mọi người đoán cô sẽ nói, đây là lúc chúng ta ra tay, thì một tiếng gõ cửa cắt ngang lời cô.

"Trung úy Serebryakov, xin phép vào."

"Chào mừng trở lại, Trung úy. Bộ Tổng tham mưu nói gì vậy?"

"Chúng ta được lệnh hỗ trợ dọn dẹp. Họ đánh giá tình hình là một cuộc đột kích với quy mô cấp trung đoàn của biệt kích Liên bang, và đang ra lệnh triển khai nhiều đơn vị dự bị chiến lược, bao gồm cả Liên đội Chiến đấu của chúng ta."

"Hừm... đã rõ."

Chỉ cần liếc qua các mệnh lệnh bằng văn bản cũng đủ để hiểu rõ những gì cấp trên đang nói. Hẳn họ đã đoán rằng điều này sẽ quá sức đối với đơn vị đồn trú địa phương, vốn thiếu tính cơ động. Đây là mệnh lệnh phải lôi chúng ra khỏi bụi rậm. Công việc này lúc nào cũng giống nhau khi bị điều đi đâu đó chỉ bằng một tờ giấy.

"Chà, họ nắm bắt tình hình nhanh hơn tôi tưởng đấy."

"Đúng vậy, Thiếu tá Weiss. Anh chắc đã biết trước rồi."

Đương nhiên, mệnh lệnh trong tay cô là xuất kích. Như thường lệ, phán đoán của Bộ Tổng tham mưu vừa nhanh vừa dứt khoát. Nhưng hàm ý của việc phán đoán lần này lại nhanh đến vậy thật đáng lo ngại vô cùng. Tập đoàn quân Phương Bắc đã trở thành một đám ẩn sĩ lười biếng đến mức nào nếu họ cần phải dựa vào chính quốc để săn lùng giúp vài tên biệt kích. Việc Bộ Tổng tham mưu đưa ra quyết định nhanh như vậy chứng tỏ tình hình còn tồi tệ hơn dự đoán. Đó là bằng chứng cho thấy các đơn vị còn đủ sinh lực để chịu đựng các trận chiến cơ động đang khan hiếm. Hay có lẽ chỉ có lính mới không kinh nghiệm ở phía bắc? Chúng ta có thể không bận rộn vào lúc này, nhưng nếu lực lượng dự bị chiến lược trực thuộc Bộ Tổng tham mưu đang được huy động, đó là bằng chứng cho thấy tình hình tệ đến mức họ buộc phải cử chúng ta đi. Dù sao đi nữa, nếu đã phải đi thì tốt hơn hết nên đi ngay.

"Chúng ta đã có mệnh lệnh. Binh sĩ, các cậu thấy sao về môn thể thao mùa đông? Cùng lên phía bắc Norden chơi một trò đuổi bắt thú vị nào."

Ahhh, chết tiệt thật. Vậy là công cốc chuyện chờ đợi ở chính quốc.

"Hãy làm việc này thật hoành tráng bằng ngân sách công từ tổ quốc yêu dấu của chúng ta — các cậu nghĩ sao?"

"""Đã hiểu!"""

"Tốt." Tanya gật đầu và bắt đầu tuôn ra hàng loạt mệnh lệnh liên tiếp. "Tình hình như thế này, tôi sẽ dẫn dắt lực lượng chính của Liên đội Chiến đấu. Thiếu tá Weiss, hãy dẫn Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đi trước chúng tôi."

Bắt buộc phải di chuyển qua cả tuyến đường biển lẫn đường không để đến Norden thuộc Đế quốc.

"Xét đến quy mô của cuộc xâm nhập, chúng có lẽ không hoạt động theo cấp sư đoàn. Nếu cậu muốn thực hiện một số đợt tấn công trinh sát tác chiến, tùy cậu quyết định."

"Đã hiểu. Chúng tôi sẽ làm tiên phong."

Nếu để mọi việc cho viên phó chỉ huy đang gật đầu của mình, cô có thể tin tưởng rằng sẽ không có sai sót nào trong các chi tiết.

"Chúng ta có thể mượn Trung úy Serebryakov không?"

"Xin lỗi, lần này thì không được. Sẽ không đủ người ở sở chỉ huy."

"...Đúng vậy nhỉ." Bất kể mọi chuyện sẽ diễn ra ra sao trên lãnh thổ địch, đây vẫn là lãnh thổ dưới quyền kiểm soát của chúng ta, dù đó là một chính quyền quân sự. Xét đến tình trạng của đơn vị... Tanya ngắn gọn đưa ra quyết định rằng họ cần ưu tiên việc vận hành của bộ phận sở chỉ huy. Nếu có vấn đề gì, thì đó là tuyến đường nào lực lượng chính nên chọn.

"Vậy pháo binh nên làm gì?" Meybert đã im lặng cho đến lúc này, nhưng câu hỏi của anh ta đánh trúng ngay điểm đó.

"Tôi không thể hứa hẹn được điều gì cả."

Ngay khi Tanya vừa hối tiếc vì phải nói ra điều đó, Serebryakov đã nhảy vào trả lời một cuộc gọi điện thoại từ lính gác doanh trại báo có khách đến thăm. Ngay khoảnh khắc nghe được đó là ai, cô liền gọi lớn, "Trung tá von Degurechaff, Đại tá Uger đến gặp ngài."

"Ồ?" Giọng Tanya trở nên tươi tắn. "Đại tá Uger à? Tuyệt quá. Chúng ta sẽ giải quyết xong chuyện này trong chốc lát thôi."

Cô thậm chí không cần bảo mời anh ta vào. Hay đúng hơn, anh ta xuất hiện nhanh đến mức, giống như đã tự xông vào rồi thì đúng hơn. Nếu người phụ trách di chuyển quân từ Bộ Tổng tham mưu đến cùng lúc với mệnh lệnh xuất kích, thì đó quả là một sự làm việc chớp nhoáng. Thật đáng mừng, ngay khi vừa đến, anh ta đã đi thẳng vào công việc.

"Tôi sẽ sắp xếp vận chuyển đường bộ đến cảng. Chúng ta có thể chuyển trang thiết bị cần thiết trực tiếp lên phía bắc. Chỉ là tôi cần các vị đừng trông đợi có nhiều trang bị hạng nặng thôi."

"Ý ngài là vì chúng tôi đang truy lùng du kích?"

"Tuyến đường biển Norden là điểm nghẽn cổ chai, và chúng ta không có đủ khả năng chở một đống trang bị hạng nặng qua đó."

Tôi phải nói rằng, việc bỏ qua cả lời chào hỏi đúng thời điểm này chính là điều tôi mong đợi từ một thành viên tinh hoa của Bộ Tổng tham mưu. Thật dễ dàng biết bao khi bàn chuyện công việc với người hiểu rõ vấn đề. Chuyện làm ăn thẳng thắn được đáp lại bằng sự thẳng thắn tương xứng.

"Tôi ít nhất cũng muốn gửi những lực lượng thiết giáp và pháo binh quan trọng nhất..." Ngay khi anh ta nhìn cô, anh ta thở dài. "Hệ thống hậu cần đã được thiết lập cho một trận chiến trên núi cao ở Norden."

Anh ta ngụ ý rằng về căn bản là bất khả thi, điều đó khiến Tanya hỏi, "...Đường sắt ở phía bắc Norden ra sao rồi?"

"Nói ngắn gọn, tất cả những gì chúng ta có chỉ là một số tuyến đường thời tiền chiến mà chúng ta đã tái mở một phần. Hầu như chẳng có bao nhiêu năng lực cho các toa tàu quân sự."

"Tôi nhớ là từng có trang thiết bị hạng nặng ở Norden vào đầu cuộc chiến..."

"Đúng vậy, chúng ta từng gửi một ít. Và chúng ta đã rút ra bài học, thưa Trung tá. Rất khó để tiếp tế cho lực lượng thiết giáp trên đó."

"Xin lỗi, nhưng súng ống có phải vấn đề không?"

"Họ có trang bị dự phòng trên đó, nên các vị sẽ ổn thôi. Thật đấy." Anh ta nhăn mặt. "Vấn đề lớn nhất là một khi ta đã đưa mọi người vào, không dễ gì mà đưa họ ra được."

Khi chúng ta đổ quân vào Liên minh Entente sau khi vướng vào các vấn đề ở Norden, Cộng hòa đã đánh vào sườn của chúng ta. Đối với Đế quốc và Bộ Tổng tham mưu Lục quân Đế quốc, việc trải qua chấn thương đó một lần đã là quá đủ rồi. Đó là lý do Liên đội Chiến đấu được thành lập như một đơn vị gọn nhẹ để triển khai chiến lược. Tất cả đều xuất phát từ mong muốn có được sự linh hoạt chiến lược. Nhưng những người ngoài thực địa lại có suy nghĩ riêng của họ. Với tư cách một chỉ huy, Tanya phải nói ra mối lo ngại của mình.

"Tôi hiểu tình hình; tuy nhiên... ngay cả khi chúng tôi có pháo binh, việc lấy đi lực lượng thiết giáp của chúng tôi là điều không thể chấp nhận được. Ý ngài là bảo chúng tôi lấy hết đội xe tăng và biến họ thành bộ binh sao?"

Toàn bộ ý nghĩa của việc có một đơn vị hợp thành là để có được sự kết hợp giữa các binh chủng. Nếu lấy đội xe tăng ra khỏi xe tăng của họ và bắt họ chiến đấu, thì đó chính là thứ người ta gọi là "bộ binh." Và lính xe tăng không có xe tăng thì cũng chẳng khá hơn tay mơ là bao.

"...Hừm. Đó là một điểm hay đấy..." Nhưng sau khi suy nghĩ về điều đó, câu trả lời mà Uger đưa ra lại bất ngờ.

"Ồ, hay là ta biến họ thành lính mô tô?"

"L-lính mô tô ạ?"

"Nếu điều ngài lo lắng chủ yếu là tính cơ động, chúng chắc chắn sẽ hữu ích. Và chống lại du kích như thế này, đó không phải là ý tồi đâu. Chà, tôi nghe nói kẻ địch của các vị thực ra đang xâm nhập bằng ma đạo sĩ Liên bang, nhưng ngài thấy sao?"

Anh ta khá nhạy bén đấy. Dù vậy, ngay cả khi đó là một kế hoạch tốt, một sĩ quan cần biết nguồn tiếp tế của mình đến từ đâu.

"Kể thêm cho tôi về mấy chiếc xe máy đi."

"Chúng được tịch thu từ Lục quân Cộng hòa, nhưng Cục Đường sắt đã tóm được một số chiếc còn nguyên vẹn."

Nếu chúng được tịch thu, có nghĩa là chúng nằm ngoài số liệu chính thức. Vậy nên đúng vậy, có thể linh hoạt với chúng. Nhưng mặt khác, vì chúng không phải là trang bị chính quy, nên có thể chúng không đồng bộ với nhau. Không quan trọng nếu một nhóm cá nhân có các phương tiện khác nhau. Nhưng thứ Tanya cần là những phương tiện dành cho một đơn vị.

"Xin ngài thứ lỗi vì tôi phải hỏi, nhưng ngài có thể kiếm đủ cùng một dòng xe để trang bị cho cả một đơn vị không?"

Câu trả lời của Uger là một cái gật đầu im lặng. Anh ta tiếp tục xác nhận đầy tự tin bằng lời, "Nếu số lượng tương đương một đại đội thì được, tôi sẽ cho chuẩn bị sẵn sàng cho các vị ngay bằng thẩm quyền của mình."

"Chúng sẽ không hỏng giữa chừng chứ? Tôi chỉ hy vọng chúng không biến thành đồ trang trí trong lúc chờ phụ tùng thay thế chẳng bao giờ đến."

Uger cười xòa trước mối lo của cô. "Đó là một câu hỏi rất hay, Trung tá von Degurechaff. Có một thái độ hoài nghi đối với loại giả định vận hành đó là rất quan trọng. Nhưng tôi hy vọng ngài nhớ rõ mình đang hỏi ai đấy."

Người đàn ông đang ưỡn ngực đầy tự hào chính là một chuyên gia hậu cần. Đây chính là ý nghĩa của việc có một hậu phương mà ta có thể biết ơn, một hậu phương thấu hiểu lĩnh vực tác chiến và có thể cung cấp sự hỗ trợ phù hợp. Thật yên tâm biết bao khi có một người bạn nói rằng không có vấn đề gì. Ai cũng cần những mối quan hệ mà mình có thể tin tưởng. Vốn xã hội muôn năm!

"...Thật là thô lỗ khi tôi lại hỏi một chuyên gia hậu cần như vậy. Tôi mong ngài thứ lỗi."

Dù là taxi, xe công ty, hay đúng vậy, ngay cả xe quân sự, người ta luôn giả định rằng chúng sẽ được tiêu chuẩn hóa và đồng bộ khi vận hành. Nếu bỏ qua chi tiết rằng chúng là máy móc bị tịch thu, thì việc có đủ số lượng để trang bị là điều tốt.

Tanya khẽ cúi đầu xin lỗi. Nếu có thể bảo đảm việc sửa chữa và nguồn cung cấp phụ tùng, thì cá nhân Tanya chẳng có gì phàn nàn. Nếu có gì...

Tanya ném quả bóng sang cho cấp dưới đang ngồi im lặng bên cạnh. "Đại úy Ahrens, anh nghĩ sao?"

"Chúng tôi sẽ vui lòng nhận chúng."

"Anh ổn với chuyện đó chứ?" Cô hỏi vậy vì muốn tôn trọng ý kiến của những người sẽ thực sự sử dụng chúng, nhưng câu trả lời lập tức nhận được lại có phần bất ngờ. Cô không nghĩ anh ta sẽ đồng ý dễ dàng đến thế với việc chuyển đổi từ lính thiết giáp trong xe tăng sang lính mô tô dễ tổn thương hơn nhiều.

"Còn tốt hơn nhiều so với việc bị kẹt lại canh giữ doanh trại ở chính quốc. Xe tăng của chúng tôi có thể được đại tu toàn diện, còn chúng tôi thì có thể trở lại làm trẻ con, phóng vòng quanh cánh đồng và núi non."

"Tôi hiểu rồi." Tanya hiểu điều đó. Cô cũng không muốn bỏ lại binh sĩ của mình nếu không cần thiết. Điều này không chỉ liên quan riêng đến Ahrens. Mối gắn kết của mọi binh sĩ với đơn vị của họ vô cùng mạnh mẽ — càng mạnh mẽ hơn khi anh là một chỉ huy đơn vị thiết giáp phụ trách những đội xe tăng gắn bó khăng khít.

"Ồ, có một điều nữa." Ahrens lên tiếng một cách nghiêm túc với giọng lo lắng. "Đây chỉ là tạm thời cho đến khi chúng ta lấy lại xe tăng sau khi chúng được tân trang lại, đúng không ạ?"

"Đó là một mối lo hoàn toàn hợp lý." Tôi chắc họ sẽ ghét phải đánh đổi xe tăng lấy xe máy lắm. Suy nghĩ của anh ta rất có lý, nên Tanya lên tiếng, "Đại tá Uger, tôi ghét phải ép buộc điều này lên một chuyên gia hậu cần vĩ đại như ngài, nhưng... liệu chúng ta có thể có điều đó bằng văn bản không?"

Khi cô liếc nhìn anh ta, anh ta có vẻ vừa hiểu ra, vừa hơi thất vọng? Ta thực sự phải luôn cảnh giác với người này. Nếu chúng ta không nói gì, ai mà biết được anh ta sẽ gửi trang bị của chúng ta đi đâu! Nói rằng một người tinh hoa trong Bộ Tổng tham mưu có tính cách xảo quyệt là một lời khen, nhưng chắc chắn phải có giới hạn nào đó chứ.

"Tôi chẳng qua mắt được ngài — được rồi. Tôi sẽ làm cho nó không chỉ là lời nói từ tôi mà là mệnh lệnh chính thức được thương lượng thông qua Cục Hậu cần."

"Tôi rất cảm kích."

"Chà, tôi hiểu mà. Các vị mới là những người sẽ mất trang bị."

Trong một khoảnh khắc, Tanya suýt nữa đã trách móc lại anh ta, nhưng cô lập tức ngậm miệng lại. Cô hiểu cảm giác của anh ta. Khi họ thiếu hụt nguồn cung, cô đã yêu cầu hết thứ này đến thứ khác. Đương nhiên, những người nhận các yêu cầu đó chính là những người ở hậu phương. Vì Uger đã phải gánh chịu hậu quả của điều đó, có lẽ cô cần nhìn nhận những "mánh khóe" của anh ta với chút bao dung hơn. Khinh miệt kẻ tiết kiệm chính là hiện thân của chủ nghĩa cục bộ ngu ngốc, coi nhẹ toàn bộ tổ chức. Khoác lác rằng anh có thể lên kế hoạch cho tuyệt đối mọi thứ như đám Cộng sản làm là ngu xuẩn, nhưng nếu không có một vị thần hộ mệnh bên cạnh, không ai có thể tránh khỏi việc phải lựa chọn và tập trung nguồn lực.

"Quả là một mớ hỗn độn phải xoay xở nhỉ?" Đối với người phải bảo đảm nguồn lực hạn hẹp đến đúng nơi cần đến? Tất nhiên là vậy rồi.

"Đúng thế đấy. Chà, tôi nên cáo lui thôi."

Khi anh ta đứng dậy với chiếc mũ kẹp dưới cánh tay, anh ta cười gượng gạo. Mình nên biết ơn về loại tình bạn khiến người ta chịu đến đây khi được gọi vào thời điểm này. Cả hai chúng ta đều là dân chuyên nghiệp. Vậy hãy làm những gì cần làm.

"Chà, chúc ngài may mắn."

"Ngài có thể trông cậy vào tôi."

ĐẦU THÁNG TƯ, NĂM THỐNG NHẤT 1927, LÃNH THỔ CỰU LIÊN MINH ENTENTE, GẦN OSFJORD

Ngước nhìn bầu trời, mình đã trở về... Gió lùa qua mái tóc cô, và không khí cô hít vào có mùi của quê nhà. Mình đã rời xa bờ biển này lâu đến vậy, vậy mà cứ như chỉ mới trôi qua một khoảng thời gian ngắn ngủi. Cha ơi, con đã về nhà rồi. Con đã trở lại đất nước mà tất cả chúng ta đã cố gắng bảo vệ. Ngay cả mặt đất dưới chân mình cũng cảm thấy khác biệt. Đây là nơi mình, chúng ta, dân tộc mình, đã được sinh ra và lớn lên, và cũng là nơi họ đã ngã xuống. ...Đây là nhà. Đây là điều mình, điều tất cả chúng ta, cần phải bảo vệ. Đây là điều chúng ta đã thề với những người bạn đã ngã xuống dọc đường, điều mình đã thề với cha mình, rằng chúng ta sẽ giành lại được nó. Được rồi.

Mary hào hứng nhập hội cùng những người bạn du kích của mình, những người đã hồ hởi đến đón cô, và họ cùng nhau bước sánh vai về sở chỉ huy liên quân. Vì đây là một cuộc chiến để giải phóng quê hương mình, cô đặc biệt nhiệt thành. Đám du kích, những người về căn bản đã chiến đấu đơn độc suốt thời gian qua, trao đổi thuốc lá với các ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung và Liên bang vừa vượt biển xa xôi đến, và họ bắt đầu trò chuyện trong bầu không khí thoải mái. Khi các thủ lĩnh du kích gặp Trung tá Drake và Đại tá Mikel, họ ôm chầm lấy nhau đầy nhiệt tình như thể đang dự tiệc, trong khi đội tuyên truyền xuất hiện với máy ảnh, và những ống kính bận rộn chụp lia lịa.

Cảnh tượng những chiến hữu trao nhau những cái bắt tay chắc nịch là một minh chứng cảm động cho tinh thần đoàn kết. Ít nhất đó là những gì nó trông giống như vậy đối với ai đó có ánh mắt trong sáng. Nhưng có một điều mà cô gái sẵn sàng chiến đấu cùng bạn bè để giành lại đất nước của mình không hề biết. Trước khi bắt tay vào công việc, cả du kích lẫn binh sĩ đều chỉ để tâm đến việc mình trông ra sao trong tấm ảnh, vì họ biết họ cần những bức ảnh này.

[Ảnh]

Và thế là tinh thần trong sáng, cao quý của cô đã va chạm với thực tế một cách phũ phàng. Ngay khoảnh khắc họ bắt đầu bàn đến vấn đề chính, đám du kích bắt đầu bày tỏ sự bất bình đối với cuộc tấn công du kích quy mô lớn mà Drake và Mikel đề xuất.

"...Các anh muốn nhắm vào kho ngư lôi của Đế quốc? Đừng có ngu ngốc thế chứ!"

Câu đáp mà người du kích Liên minh Entente gần như nhổ ra là điều Mary chưa bao giờ tưởng tượng được.

"C-cái đó có nghĩa là gì ạ?"

"Các anh sẽ rời đi ngay lập tức. Nhưng chúng tôi phải ở lại đây mà chiến đấu. Nếu chúng ta thu hút sự chú ý của chúng như vậy..."

Thật không công bằng chút nào. Mary muốn tấn công với hết sức lực, nhưng các thủ lĩnh du kích cố gắng thuyết phục cô từ bỏ, vẻ mặt cau có. Đây là chiến trường của chúng tôi, họ nói. Nhưng Mary không thể tin nổi khi nghe điều đó. Cô đã lặn lội đến tận đây để chiến đấu.

"Chúng ta đều cùng một phe mà, đúng không? Cùng chiến đấu vì mục tiêu như nhau?"

"Là du kích nghĩa là phải biết rằng chiến đấu trực diện không phải là cách duy nhất để đánh một cuộc chiến. Đúng không, cô nương?"

"Nhưng chúng ta có khả năng đó — đối đầu trực tiếp với Lục quân Đế quốc!"

Cô đã luyện tập, và cô đã mất bạn bè dọc đường. Toàn bộ mục đích là để giải phóng quê hương. Họ đều muốn trở thành một sức mạnh cho tổ quốc mình. Vậy tại sao?!

"Chúng tôi sẽ làm những gì có thể, từng chút một, để đẩy lùi Đế quốc! Vậy thì sai ở đâu?!" Tại sao họ không hiểu chứ?

"...Cô còn quá trẻ. Bình tĩnh lại đi. Vấn đề không nằm ở vũ khí và sức mạnh."

"Vậy vấn đề là gì ạ?" Cô sốc khi thấy họ đang thở dài với mình. Tại sao mình không thể khiến họ hiểu?

"Kẻ như cô, đã từng bỏ trốn, sẽ không hiểu được đâu."

"Tôi đã quay về rồi!"

"Chắc phải gan lắm mới dám làm thế." Người đàn ông lớn tuổi cười khẩy không hề che giấu sự khinh miệt trên khuôn mặt méo mó của mình.

Đám du kích lẽ ra phải là đồng minh của chúng ta trong cuộc chiến chống Đế quốc, vậy tại sao họ lại nhìn chúng ta như thế? Như thể chúng ta là kẻ ngoài cuộc? Thật vô lý khi họ không chấp nhận chúng ta. Chẳng lẽ chúng ta sai khi coi họ là bạn bè? Tại sao người từ quê nhà lại nói ra những lời khủng khiếp như vậy? Khóe miệng căng cứng của cô gần như buột ra câu hỏi đó. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế, chắc chắn cô đã thốt ra những lời gay gắt. Lý do duy nhất khiến cô kìm lại được là ánh mắt lóe lên của Drake.

"Trung úy Sue! Đủ rồi đấy."

Khi anh túm lấy vai cô và kéo cô lại, cô mới hồi tỉnh lại. Đám du kích nhíu mày nhìn cô trong khi cấp trên của cô đều nở những nụ cười gượng gạo trống rỗng. Cô không phải là một cô gái không biết đọc tình huống. Mary biết chính xác lời chỉ trích của mình sẽ bị hiểu như thế nào. Dù không cảm thấy dễ chịu, cô vẫn có thể tự kìm hãm mình lại. Sau khi bị kéo về phía sau, cô đứng nhìn khi họ thương lượng với nhau bằng vẻ lịch thiệp thái quá.

Tại sao?

"Tôi xin lỗi vì cấp dưới của tôi đã gây rắc rối."

"...Không ngờ một sĩ quan Khối Thịnh vượng chung lại hiểu rõ đến thế. Thật là một thời đại đáng buồn mà chúng ta đang sống."

"Cứ để cái thời đại này xuống địa ngục đi, khi chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc trao súng cho trẻ con. Giờ thì, tôi rất muốn nghe ý kiến của các chuyên gia ngoài thực địa ở đây. Các anh khuyến nghị chúng tôi nhắm vào mục tiêu nào?"

Drake và đám du kích tỏ ra thân thiết với nhau như thể họ biết điều gì đó... Mary im lặng, nhưng bên trong lòng cô, những câu hỏi cứ xoáy tròn. Tại sao họ lại nghe lời Drake, trong khi những gì mình nói lại chẳng gây được tiếng vang nào? Không. Cô lắc đầu. Nếu mình sai, mình cần phải hỏi xem mình sai ở đâu. Mình nên lắng nghe bây giờ. Rồi mình có thể nói ra suy nghĩ của mình, cô cố tự thuyết phục bản thân, cố gắng hết sức để lấy lại bình tĩnh. Vì sự giải phóng của tổ quốc mình... Vì mảnh đất của cha mình... Cô có thể kiểm soát bản thân và lắng nghe những gì các chiến sĩ kháng chiến đầy kiêu hãnh này muốn nói. Ánh mắt tập trung của cô nghiêm nghị, nhưng đó là vì cô đang thực lòng nghiêm túc.

"Chúng tôi muốn các anh đánh vào trạm radar ven biển và các căn cứ tiếp tế tàu phóng ngư lôi mà chúng đã xây dựng quanh các vịnh hẹp ở ngoại vi."

Thật kỳ lạ khi Mikel gật đầu như thể anh ta đang cùng chung suy nghĩ với họ sau một lúc im lặng, nhưng dù vậy, Mary vẫn háo hức được tấn công các căn cứ của Lục quân Đế quốc. Đó hẳn phải là điều họ cần. Vậy mình sẽ dốc hết sức lực vào đó. Nếu mình làm được thế, mình biết chúng ta sẽ có thể vượt qua những khác biệt của mình. ...Bởi vì chúng ta là đồng minh.

Dù có quan điểm khác nhau, mục tiêu mà họ tin tưởng vẫn là như nhau. Đã quyết định sẽ lặng lẽ quan sát, cô nhìn; cô chờ đợi, chắc chắn rằng Mikel sẽ bắt đầu nói về cách họ có thể đánh bại Đế quốc.

"Tôi hiểu điều các anh đang muốn nói. Để có thể hợp tác tốt, chiến đấu theo cách các anh đề xuất có lẽ là lựa chọn duy nhất của chúng tôi."

"Cảm ơn. Chúng tôi không muốn gây xáo trộn trong thành phố."

Họ đấm tay chào nhau và có vẻ hòa hợp theo một cách khá yên tâm. Nhưng có điều gì đó không ổn đối với Mary.

"Chúng tôi sẽ không gây phiền phức cho các anh." Lời nhận xét đơn giản của Mikel khiến cô cảm thấy quá kỳ lạ.

"Đám sâu bọ sẽ chiến đấu ở bên lề như những con sâu bọ nên làm."

"Tôi có thể nói tôi ngạc nhiên không? Thành thật mà nói, tôi không ngờ người từ Liên bang lại..."

"Không phải một điệp viên từ Ủy ban Nội vụ đã liên lạc với các anh sao?"

"Vâng, chúng tôi có nghe từ họ, nhưng thành thật mà nói chúng tôi không tin tưởng lắm."

"...Chà, hành động chính là nền tảng của lòng tin, nên điều đó cũng hợp lý thôi."

Mikel tiếp tục trò chuyện vui vẻ, nhưng Mary không thể hiểu nổi. Tại sao anh ta lại thụ động đến vậy?

"Chúng tôi sẽ không cản đường cuộc chiến giả tạo của các anh đâu. Nhưng hãy cho chúng tôi biết nếu có gì chúng tôi có thể giúp."

Điều đó có nghĩa là gì? Cô đã lắng nghe suốt thời gian qua, nhưng chẳng có gì anh ta nói lại có ý nghĩa với cô cả. Theo những gì cô có thể hiểu được từ diễn biến cuộc trò chuyện, thì cứ như thể họ đang... họp bàn về việc không chiến đấu vậy. Không thể nào. Cô cố xua ý nghĩ đó ra khỏi đầu, nhưng cuộc họp phối hợp chiến dịch này trông giống một cuộc tụ họp của những kẻ âm mưu hơn.

"Tôi có thể hỏi một điều không ạ? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Mary buột miệng chen ngang. Âm thanh hơi thở gấp gáp của cô nghe kỳ lạ chói tai đối với anh.

"Trung úy Sue, kiềm chế lại đi."

Anh không thể nói rằng điều này đi ngược lại kỳ vọng của mình. Khi Trung tá Drake khiển trách viên trung úy trẻ đang trên bờ vực mất kiểm soát, trong lòng anh thầm thở dài. Để tránh xảy ra sự cố, có lẽ họ cần phải lui ra một lúc. Nói ra điều này chẳng khiến anh vui vẻ gì, nhưng dù giới cấp cao có lẽ đang kỳ vọng Sue sẽ là cầu nối đến người dân Liên minh Entente... cô ấy vẫn còn quá non nớt. Không chỉ vô dụng, cô ấy còn thực sự là một mối phiền toái. Dù vậy, anh không thể nào xua đuổi cô đi được, cũng không thể bảo cô im lặng và sống như một thường dân ở Liên minh Entente. Khi lựa chọn duy nhất của anh là giảng giải cho cô, đương nhiên anh sẽ phải thở dài.

"Xin lỗi, Đại tá Mikel. Tôi sẽ giải thích cho cô ấy. Tôi có thể để ngài tiếp tục cuộc họp kháng chiến không?"

"...Được thôi, nhưng..." Drake cúi đầu xin lỗi khi Mikel gật đầu tỏ ý hiểu. Anh chỉ vừa đủ kìm lại được lời than phiền dành cho cấp trên. Tốt hơn hết là anh và cấp dưới không thể kiểm soát nổi nên rút lui, còn hơn là bị cười nhạo vì kỷ luật kém.

Cô ta thật nghiệp dư làm sao nếu vẫn chưa hiểu ra! Cô ấy đã được huấn luyện sĩ quan ở đâu vậy? Tất cả những gì anh có thể làm là than thở về việc để ma đạo sĩ được đẩy nhanh qua huấn luyện nguy hiểm đến mức nào. Có thể có sự thiếu hụt sĩ quan vì chiến tranh, nhưng không ngờ chúng ta lại phải trao quân hàm trung úy cho một người thậm chí còn chưa đủ tư cách!

Drake đối diện với cấp dưới mà anh phải lôi ra khỏi cuộc họp như thể đang đối mặt với một cơn đau đầu.

Mình cứ tưởng mình đã hiểu được cô ấy liều lĩnh đến mức nào rồi. Nhưng mình chưa bao giờ tưởng tượng cô ấy lại không thể hiểu nổi những người du kích từ chính đất nước mình!

Cô đã than vãn và phàn nàn nhiều lần đến mức phi lý, nhưng có vẻ như những mối lo lắng của cô vẫn tiếp tục sục sôi.

"Tôi ngạc nhiên khi anh không hiểu. Tôi không nghĩ anh lại phản đối các biện pháp bảo vệ người dân Liên minh Entente."

Nếu người đang đến với anh với vẻ mặt phụng phịu và sự phản đối là một cô bé, có lẽ Drake đã thấy điều đó đáng yêu. Đáng buồn thay cho cả hai... Mary Sue dường như không nhận thức được rằng cô đang ở đây với tư cách một trung úy, không phải một cô gái.

"...Cô học được cách hành xử như thế ở đâu vậy?"

"Đại tá Drake? Tôi không hề định làm gì cả!"

Ánh mắt cô cho thấy cô chỉ muốn trả thù Đế quốc, và không phải là anh không thể hiểu được điều đó. Ngay cả Drake cũng là con người. Một con người bằng xương bằng thịt. Nếu kẻ địch đang chiếm đóng quê hương mình, anh cũng sẽ muốn dựng lên một sự kháng cự mạnh mẽ. Với tư cách một cá nhân, anh hiểu điều đó. Anh hiểu, nhưng với tư cách một người lính, điều đó khiến anh ghê tởm.

"Cô định gây bạo loạn khắp thành phố sao?"

Anh thực sự ngạc nhiên khi phải tiếp tục với vẻ mặt nghiêm nghị này, nhưng... Chẳng lẽ cô ấy thực sự không hiểu? Chính tại thành phố lớn đó mà lính gác Đế quốc đang đồn trú.

"Nếu cô gây ra một cuộc bạo loạn lớn, cô biết là sẽ khiến thường dân bị vướng vào giữa làn đạn, đúng không?!"

"Tôi không có ý định thực hiện kiểu tấn công đó!"

"Đây không phải là vấn đề về ý định!" Bao nhiêu lần anh đã nghe ai đó nói, Tôi không có ý làm điều đó? Điều đó có bù đắp được cho cả một núi xác chết hay không?

"...Tránh xa thành phố ra. Chúng tôi đặc biệt không muốn có bất kỳ thành viên nào của quân đội chính quy trong thành phố." Đó là điều đám du kích đang nói — cô không thấy sao?

Bất kỳ ai xem xét đề xuất địa điểm tấn công của du kích cũng sẽ hiểu rõ điều đó. Tất cả các mục tiêu đều nằm ở nơi xa xôi, hoặc ít nhất là ở ngoại vi, tại các khu vực thưa dân cư. Họ đang giữ số lượng người có thể bị vướng vào một cuộc tấn công ở mức tối thiểu. Nói thẳng ra, đó là những môi trường mà Lục quân Đế quốc và quân đội chính quy có thể giao tranh lặp đi lặp lại.

"Tôi không hiểu bất cứ điều gì anh đang nói. Nếu chúng ta giúp họ, chúng ta lẽ ra phải có thể kháng cự hiệu quả hơn."

"Tôi khá chắc chắn chúng ta là một mối phiền toái."

"Hả?" Có lẽ cô chưa từng cân nhắc khả năng đó? Trung úy Mary Sue phát ra một âm thanh kỳ lạ như một cỗ máy bị hỏng.

...Sẽ không dễ dàng để khiến cô hiểu được đâu. Mình sẽ phải nói thẳng ra, Drake nhận ra và nói một cách cẩn thận khi nhìn thẳng vào mắt cô.

"Chúng ta là một sự phiền phức đối với họ. Chúng ta chỉ đứng sau Lục quân Đế quốc về mức độ nhức đầu mà thôi. Trung úy, tôi biết cô không muốn nghe những gì tôi đang nói, nhưng xin hãy cố mà hiểu."

Anh đặt lời nói của mình đối lại với đôi mắt long lanh của cô. "Nghe này, đám du kích chỉ miễn cưỡng cho chúng ta mượn tay giúp đỡ. Chúng ta không thể gây quá nhiều rắc rối cho họ."

Nếu chúng ta xông vào thành phố, sẽ có vấn đề. Điều đó áp dụng cho cả trại du kích cũng như Lục quân Khối Thịnh vượng chung và Liên bang. Ngay cả Lục quân Đế quốc chắc cũng không muốn chiến đấu trong khu vực đô thị. Thật kỳ lạ làm sao khi vì mong muốn hòa bình ngầm này mà các thành phố cựu Liên minh Entente vẫn duy trì được sự yên bình tương đối. Và từ góc độ luật chiến tranh, bất kỳ xung đột tế nhị nào trong khu vực đô thị cũng nên tránh nếu có thể.

"Cái gì?! C-chúng tôi là—!"

Trước khi Drake kịp ngăn cô lại, Mary đã chạy trở lại cuộc họp và hỏi thẳng đám du kích. Nếu anh kìm nén suy nghĩ của mình, Sau tất cả những gì mình vừa nói..., anh có thể hiểu vì sao cô lại muốn bỏ chạy như thế. Quan điểm cá nhân của anh không phải là cô không hiểu, mà là cô không muốn chấp nhận thực tế. Cô có vẻ điên cuồng khi hỏi xem liệu họ có thực sự đang gây phiền phức không. Theo những gì Drake có thể thấy khi quan sát, câu trả lời của đám du kích dành cho cô có vẻ chân thành.

"Xin đừng nghĩ xấu về chúng tôi. Nhưng sự hiện diện của các cô ở đây sẽ gây ra rắc rối."

Câu nói được thì thầm với vẻ mặt cay đắng ấy nói lên hoàn cảnh mà đám du kích đang lâm vào. Họ là những kẻ nổi loạn. Nhưng họ không phải là quân đội. Mỗi người trong số họ cũng là một con người đang sống ở nơi đây. Chiến trường của họ là nơi để chiến đấu, nhưng cũng là không gian nơi người dân đang sinh sống cuộc đời mình. ...Chính vì thế, dù họ muốn gây tổn thất cho kẻ địch, họ vẫn phải duy trì sự cân bằng mong manh bảo vệ cuộc sống thường nhật của mình.

"Có thể nói phong trào du kích được xây dựng trên một trạng thái cân bằng kỳ lạ." Nói đó là một sự tồn tại cộng sinh với kẻ địch thì đi quá xa. Nhưng thực tế là Lục quân Đế quốc đang đồn trú trên vùng đất cựu Liên minh Entente này không thể bị bỏ qua. Trong hoàn cảnh hiện tại, sự bình yên mong manh vừa đủ được duy trì ở khu vực đô thị sẽ sụp đổ.

"Nhưng đó, đó là sự thông đồng..."

"Dừng lại ngay đó đi, Trung úy Sue... Chúng ta chỉ nên vui mừng rằng nếu chúng ta xé toạc mọi thứ ở khu ngoại vi, sự hiện diện của quân đồn trú trong thành phố sẽ suy yếu đi."

Không phải là cô không hiểu, mà là về mặt cảm xúc, cô không thể chấp nhận được. Drake thở dài khi kéo cô đi. Chiến tranh vốn phức tạp. Những chuyện thế này vẫn xảy ra ngoài thực địa. Khiến cô hiểu được điều đó là một nhiệm vụ khổng lồ. Chiến tranh không chỉ đơn thuần là bắn súng. Khi nào, ở đâu, và cách nào để chiến đấu là loại vấn đề phiền toái mà một sĩ quan được giao phó cấp dưới phải cân nhắc... nhưng có vẻ như điều đó chưa hề được đưa vào chương trình huấn luyện của cô.

"Tôi xin lỗi vì cấp dưới của tôi đã thô lỗ như vậy."

"Chà, đó là vấn đề liên quan đến yêu cầu của chính chúng tôi thôi. Cảm ơn vì đã chu đáo như vậy."

Khi đám du kích cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn, hẳn họ cũng đang thất vọng không kém. Tại sao cô gái đó không thể hiểu những điều tế nhị này thay vì nổi giận đùng đùng như thế?

"Các anh chấp nhận được điều đó sao?!"

"Ý cô là họ đang quá phục tùng sao?"

"Ngh!" Xét cách cô im lặng, hẳn đó chính là điều cô muốn nói. Dù xét đến việc cô là con gái của chiến sĩ kháng chiến Đại tá Anson Sue, cô vẫn đang tỏ ra quá hẹp hòi. Sự khinh miệt, khinh thường, và thương hại là những thứ xa vời nhất so với sự thấu hiểu.

"Trung úy Sue, chúng ta là những kẻ gây rắc rối."

"Nhưng...," cô bắt đầu tranh luận, nhưng Drake khuyên nhủ cô hết lần này đến lần khác. Nếu cô nổi cơn ở đây, sẽ không có kết cục tốt đẹp nào cả. Đám du kích không hề bốc đồng; họ có thể được gọi là những chiến lược gia duy trì một cuộc kháng chiến khôn khéo. Phong trào của họ là sự kháng cự tốt nhất có thể duy trì được trong hoàn cảnh hiện tại. Chỉ có kẻ điên mới đi chỉ trích họ.

"Cô đã có thể trốn thoát khỏi tổ quốc mình. Hay có lẽ tôi nên nói cô đã đủ may mắn để làm điều đó."

Thành thật mà nói, anh muốn quát vào mặt cô, Vậy thì tại sao cô lại quay về? Nếu cô yêu quý quê hương mình đến thế, sao cô lại không thể tỏ ra chút cảm thông với những người bị buộc phải ở lại?

"Nhiều người không có lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại. Những người duy nhất có thể chỉ trích họ là những đứa trẻ bị cuốn vào hoàn cảnh của mình."

"Vậy là anh có thể nói rằng thế này là ổn sao?!" Cô cãi lại, gần như bật khóc. Nhưng đó chỉ là tiếng rên rỉ của một đứa trẻ. Đây là chiến trường, đây là thực tế, và đây là thế giới của người lớn. Đây không phải là một nơi dịu dàng để người giám hộ của cô sẽ dỗ dành cô nếu cô nổi cơn thịnh nộ.

"Chúng ta có lẽ nên như vậy," Drake nói.

"Nhưng," cô thở hắt ra. Cô đã không ngờ anh sẽ nói vậy sao? Ít nhất, hẳn cô không đồng tình. Ở đây cô lại cất cao giọng với quyết tâm cứng đầu.

"Đây là quê hương của Liên minh Entente! Xin hãy cân nhắc thực tế rằng nó đang bị Lục quân Đế quốc chiếm đóng!"

"Đúng vậy. Chúng ta nên cân nhắc thực tế rằng nó đang bị Lục quân Đế quốc chiếm đóng." Chẳng lẽ những lập luận cảm tính rốt cuộc chỉ là vấn đề của trái tim?

"Đây là một chiến trường, nhưng đồng thời cũng là nơi con người đang sinh sống. Hãy nghĩ một chút đến những phiền toái của những người khác ngoài bản thân cô!"

Chẳng có lý do gì mà người dân Liên minh Entente lại mong muốn đất nước mình trở thành vùng chiến sự. Thật trớ trêu làm sao khi cuộc chiến giành tự do luôn phải được chiến đấu ngay tại quê nhà.

"Tôi không thể trách cô vì ghét kẻ địch, và điều đó không sao cả — nhưng Trung úy Sue, chúng ta là những người lính. Tôi thậm chí là một trong những người thoải mái hơn, nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh và nghĩa vụ là nghĩa vụ. Tôi cần cô ghi nhớ điều đó."

"...Đã hiểu." Cô miễn cưỡng nuốt lại lời tranh cãi của mình. Sau khi nhìn cô bằng ánh mắt ra hiệu quay về đơn vị, Drake đưa điếu thuốc lá đã lấy ra lên miệng. Nếu không hút một điếu, anh sẽ không thể nào bình tĩnh lại được. Thuốc lá không được khuyến khích đối với ma đạo sĩ không quân, nhưng khi đã mệt mỏi đến thế này, người ta bắt đầu muốn hút một điếu.

"Chà, công việc này quả thật khủng khiếp," anh lẩm bẩm và ngước nhìn bầu trời. Phối hợp với du kích nói thì dễ hơn làm — đó là lãnh địa mà họ đang bước vào. Chiến đấu chống Lục quân Đế quốc trong khi vẫn phải để tâm đến cảm xúc của những người dân không muốn nhà cửa mình bị tàn phá sẽ rất căng thẳng. Nhìn chằm chằm vào bầu trời cựu Liên minh Entente một mình, đó là một bầu trời phương bắc vô tình. Bầu trời u ám của quê hương anh cũng chẳng nổi tiếng gì về sự quyến rũ, nhưng đây không phải là điều dễ chịu để nhìn ngắm khi ở xa nhà. Mọi thứ chẳng bao giờ diễn ra theo ý mình cả, anh than thở. Anh biết than vãn là không được phép, nhưng nỗi bất an của anh là thật.

"...Tôi có thể ngồi cùng ngài không, Đại tá Drake?" Khi nghe giọng nói của Mikel khi viên đại tá tiến lại gần, tâm trí u ám của Drake ngay lập tức chuyển trở lại thành tâm trí của một người lính.

"Không hề gì cả. Tình hình có gì thay đổi—"

"Bất ngờ thay, một đại diện liên lạc của đảng trong hàng ngũ du kích đã cho phép chúng ta hành động tùy theo tình hình."

"Ồ? Đó là một sự bất ngờ đấy." Nó bất ngờ đến mức ý kiến của anh buột ra ngay lập tức. "Nếu ngài cho phép tôi hỏi, Đại tá Mikel, không phải đó là ai đó đang cố lừa gạt chúng ta chứ?"

"Họ là thật đấy. Tôi không nghi ngờ điều đó chút nào."

Mình biết đám du kích và cơ quan tình báo Liên bang vẫn duy trì liên lạc, nhưng mình không nhận ra lại có một liên lạc viên từ Ủy ban Nội vụ ở tận đây!

Vẻ mặt của Drake cho thấy anh đang khó lòng tin nổi tin tức này, nhưng câu trả lời điềm tĩnh của Mikel đã xua tan nghi ngờ trong lòng anh.

"...Đó là một tầm với đáng nể đấy. Không ngờ họ lại cử một giám sát viên đến tận đây. Ủy ban Nội vụ là một đám tàn nhẫn.

Ah..." Drake kịp dừng lại và rút lời. "Xin lỗi, tôi đã đi quá xa rồi."

"Đừng bận tâm chuyện đó. Đó là sự thật, và ngay lúc này chúng ta đang được bao bọc trong một tinh thần khoan dung gần như vô hạn."

Đối với Drake, điều bất ngờ là Mikel lại tươi cười rạng rỡ đến vậy.

Mình cứ tưởng chắc chắn đây sẽ là một chuyện phiền phức, nhưng... đây thực ra lại là tin tốt sao?

"Mệnh lệnh từ Ủy ban Nội vụ... Họ giao toàn quyền cho chúng ta quyết định. Nhiệm vụ là quấy nhiễu Lục quân Đế quốc và 'xây dựng lòng tin với người dân.'"

Đây chính là ý nghĩa của việc mỉm cười với một tiếng "Ồ?" Nó đến hoàn toàn bất ngờ.

"Nghe có vẻ chúng ta sẽ có một thời gian khá ổn trong công việc này đấy."

"Vậy mà ngài nghe có vẻ căng thẳng ghê gớm."

"Ngài nhận ra được sao?" Drake nhăn mặt và lẩm bẩm. "Tôi nghĩ Trung úy Sue và những người khác từ Liên minh Entente cảm thấy tình huống này bực bội lắm. Đây là kiểu thời điểm mà người ta dễ mất kiểm soát."

"Xin lỗi vì rắc rối đó."

Drake cảm kích trước sự chân thành không màu mè ấy. Ít nhất anh cũng tự hào vì được ban phước với một chiến hữu như thế. Một người đàn ông không cần một lý do lớn hơn thế để chiến đấu.

"Tôi tự hào vì được giao nhiệm vụ cùng với một người lính có những giá trị như ngài." Anh thực sự có ý đó. Anh biết rõ chiến trường tồi tệ này đến từng ngóc ngách, nhưng nếu có thể có một người như thế bên cạnh mình trong chiến hào, anh sẵn sàng bay đến bất cứ đâu.

Bầu trời u ám, cái lạnh khắc nghiệt. Và trên hết là những ánh mắt lạnh lùng của đám du kích. Nếu anh có thể chịu đựng được tất cả những điều đó, thì còn gì để phải sợ hãi nữa? Anh có đồng đội của mình bên cạnh. Anh có đơn vị ma đạo sĩ thủy quân lục chiến ồn ào của mình và một người đồng chỉ huy mà anh có thể tin tưởng. Mình sẽ ổn thôi... Drake đấm tay với Mikel và nở một nụ cười bất khả chiến bại.

Hãy hoàn thành nghĩa vụ của chúng ta. Hãy làm cho mọi thứ có ý nghĩa. Hãy làm những gì chúng ta phải làm. Đó luôn luôn là một chuyện đơn giản.

"Chúc mừng người bạn tôi trong những ngày mưa gió."

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG V]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

Youjo Senki Tập 6 Chương 5: Điềm Báo

VOL 6 – CHƯƠNG V: ĐIỀM BÁO

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy