Chương I: Hỗn Loạn

NGÀY 20 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TỌA ĐỘ KHÔNG XÁC ĐỊNH TRÊN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Nhìn từ góc độ của kẻ đang cúi mắt xuống thế gian bên dưới—một tầm nhìn từ trên cao như loài chim—việc thu trọn quang cảnh từ một độ cao lớn như vậy cho thấy rõ nó đơn điệu đến vô tận nhường nào. Và còn có tính hình học hơn cả thứ nghệ thuật tiên phong tầm thường. Nhưng chỉ cần một cái liếc qua ống nhòm cũng đủ để thấy rõ: thứ duy nhất tồn tại trên mặt đất là một bãi lầy hỗn loạn, không thể nào chế ngự nổi. Hố đạn pháo, bùn lầy, xác những con chiến mã đã gục ngã, bùn lầy, những người lính bị thương, và bùn lầy trải dài đến tận chân trời. Nhìn từ trên không, ngay cả kẻ không muốn cũng buộc phải học được thứ hiểm họa mà bùn lầy gây ra là gì. Một sự uể oải vẫn còn bám riết lấy mặt đất, và mùa xuân thì còn xa vời lắm. Thiếu hẳn mọi đường nét rõ ràng, mảnh đất này thực sự trông chẳng khác nào một ảo ảnh. Không hề có dấu hiệu rõ ràng nào của con đường lẽ ra phải nằm ngay bên dưới, theo như tấm bản đồ. Chẳng ai có thể xác định chính xác vị trí này.

"Hừ," viên chỉ huy Tanya khẽ lẩm bẩm, hơi lắc đầu.

Chuyện gì đã xảy ra với cái nhiệm vụ vốn dĩ chỉ đơn thuần là bay dọc theo con đường thế nhỉ? Họ bảo, "Đây chỉ là một mệnh lệnh đơn giản: tiến dọc theo trục lộ chính!" Họ bảo, "Các anh chỉ đơn giản là tiến lên tuyến đầu mà thôi." Vậy thì cớ sao giờ đây bọn tôi lại phải ở đây, mò mẫm ước lượng vị trí bằng thiên văn hàng hải?

Tanya thở dài. Vị trí hiện tại của cô không thể xác định rõ hơn ngoài cụm từ "đâu đó gần khu vực tiền tuyến."

Đơn vị của cô không hề có những tay lão luyện thông thạo việc dò đường, cũng chẳng có hướng dẫn viên hay quân địa phương nào chỉ lối. Nhưng đồng thời, họ chính là những trụ cột của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203—những kẻ từng thực hiện thành công chiến dịch lùng-và-diệt cùng hạm đội trên không phận Biển Bắc khét tiếng dữ dội. Cô có thể tin tưởng rằng bất kể đi tới đâu, họ cũng nắm được đại khái vị trí hiện tại của mình. Chẳng có lý do gì để họ phải chật vật xác định phương hướng.

Ấy vậy mà Tanya vẫn kinh ngạc. Vị trí quân bạn lẽ ra phải ở gần đây lại chẳng thấy tăm hơi đâu cả. Con đường cao tốc được đánh dấu rõ ràng trên bản đồ đã chìm nghỉm trong bùn, còn quân địch thì đang tụ tập nhan nhản ngay tại nơi chúng không nên có mặt!

Không phải vô cớ mà lúc nãy cô suýt chút nữa đã đồng ý với đề xuất của cấp dưới về việc quay đầu lại, ngay sau lần đầu tiên chạm trán quân địch trên đường. Cuối cùng, sau khi nhớ lại mệnh lệnh được giao, cô đã bác bỏ đề xuất đó; theo báo cáo từ hậu phương, đồng đội của họ vẫn còn đang cầm cự ngoài kia. Bỏ mặc họ mà đi thì dễ dàng biết bao! Nhưng rốt cuộc, cô đã gạt bỏ cái lựa chọn hấp dẫn ấy, và đơn vị của họ tiếp tục tiến lên vì một ý thức trách nhiệm.

Và đây là những gì họ nhận được. Tanya không giấu nổi nỗi thất vọng của mình.

"Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Cô trừng mắt nhìn xuống đám quân địch đang tràn ngập mặt đất bên dưới. Chuyện này còn lâu mới khớp với những gì tình báo đã khẳng định. Khu vực họ đang bay qua lẽ ra phải là vị trí của tuyến canh gác quân bạn! Vậy mà! Chỉ một cái liếc mắt xuống dưới cũng đủ để lộ ra một trận địa phòng không của địch dày đặc đến phát tởm. Không hề có lấy một dòng nào đề cập đến chuyện này trên tấm bản đồ vốn được cho là mới cập nhật nhất.

"Chết tiệt thật. Quân ta là một lũ tài tử hay sao?"

Sự tương phản ấy khiến người ta phát điên.

"Đám công binh dã chiến của địch có vẻ là dân chuyên nghiệp đấy. Họ đã làm việc rất tốt, rất bài bản."

...Chắc hẳn cái này được dựng lên sau khi tuyến phòng thủ của quân ta sụp đổ. Có vẻ địch quyết tâm phản công dữ dội lắm."

"Cô nói không sai, Trung úy Serebryakov."

Tất cả những gì chúng tôi có thể làm lúc này là ném kế hoạch vào sọt rác. Tôi thậm chí còn chẳng buồn dành thời gian than vãn về nó.

...Chắc Bộ Tổng tham mưu đã không lường trước được chuyện này," Tanya lẩm bẩm thêm, chép miệng khe khẽ rồi thở dài. Nỗi bực dọc của cô dâng lên nhanh chóng trước tình cảnh không thể chấp nhận nổi mà họ đang mắc kẹt trong đó. Đó cũng là lẽ tự nhiên thôi, khi phần lớn tin tình báo được cung cấp trong buổi họp giao ban trước nhiệm vụ hóa ra hoàn toàn vô dụng.

Cô chẳng hề có vấn đề gì với việc bị điều động đột ngột sang mặt trận phía đông. Đó đơn thuần chỉ là tuân lệnh. Nếu Bộ Tổng tham mưu bảo "Nhảy," thì phản ứng đúng đắn duy nhất là "Nhảy cao bao nhiêu ạ?" Và việc được lệnh phải đến những tọa độ này cũng chẳng phải vấn đề gì. Tôi đã chấp nhận rằng chúng tôi được giao nhiệm vụ làm đôi mắt cho Bộ Tổng tham mưu.

"...Tôi biết. Tôi biết hết những điều đó rồi."

Nhưng những lời tiếp sau đó lại là than vãn, là oán trách, thậm chí là chửi rủa.

"Tập đoàn quân phía Đông đang làm cái quái gì thế này?"

Kìm nén bản thân để không thẳng thừng gọi họ là lũ ngu đã là cả một bài kiểm tra ý chí. Là một sĩ quan ma pháp tiền tuyến từng qua đào tạo tại trường sĩ quan cao cấp, Tanya thừa hiểu Bộ Tổng tham mưu muốn gì. Các vị tướng lĩnh, nhất là những người cấp cao, luôn khát khao thông tin. Nền giáo dục dành cho các chỉ huy cấp cao gieo vào họ một nỗi sợ hãi tê tái trước việc phạm phải dù chỉ một sai lầm nhỏ nhất, khiến họ cứ bốc đồng săn lùng những mẩu tin tình báo tươi mới nhất có thể. Việc các chỉ huy ở hậu phương tò mò về tình hình thực địa hiện tại cũng là điều khôn ngoan. Quan tâm đến tiền tuyến và cử các đội đi khảo sát chính là hành vi mẫu mực đối với quân đội.

Điều duy nhất tôi phàn nàn là, dẫu vậy, các cấp lãnh đạo của chúng tôi vẫn thất bại trong việc nắm được dù chỉ một khái niệm cơ bản về những gì đang diễn ra ngoài đây. Đây chính là thứ mà hầu hết mọi người sẽ gọi là một "sai lầm chí mạng."

"Trong hoàn cảnh này, tôi thậm chí còn không chắc liệu chúng ta có được phép tự ý hành động hay không. Làm sao chúng tôi biết được chính phủ muốn đạt được điều gì ở đây chứ? Cảm giác hơi bất công khi không được cho lấy một gợi ý nào. Chẳng mấy chốc nữa, tôi e là mình chỉ còn biết cười trừ mà thôi."

Cho dù Tập đoàn quân phía Đông thực sự đã sụp đổ đi chăng nữa, thì chuyện gì đã xảy ra với việc kích hoạt phương án B, vốn được lập ra để đối phó chính xác với tình huống đó? Chỉ riêng việc tiếp cận tọa độ được chỉ định, Chiến đoàn Salamander tinh nhuệ đã buộc phải giao chiến ba trận chạm trán với các đơn vị ma đạo sĩ không quân địch. Nếu quân bạn vẫn còn ở đâu đó ngoài kia... thì dù họ có cố gắng hết sức để không ai nghi ngờ họ đang thực hiện một cuộc rút lui trái phép, rõ ràng điều đó cũng chẳng đem lại kết quả gì mấy.

Đúng lúc ấy, Tanya chợt nghĩ đến một điều khiến mọi thứ càng thêm vô nghĩa. "Chịu đau mà chẳng được gì" là thứ có tác động khủng khiếp đến sức khỏe tinh thần của bất kỳ ai mang tư tưởng chống Cộng.

"Giờ mình biết ăn tối bằng gì đây?"

Lời than vãn vô ích ấy khẽ rỉ ra. Cứ đến được mục tiêu là sẽ được tiếp tế. Đó là mệnh lệnh vô tư lự mà họ nhận được. Đến chết tiệt với mấy vụ triển khai gấp gáp phút chót. Trừ phi có một đơn vị nào đó nằm trong tuyến tiếp vận của quân đội chịu chào đón họ, còn không thì đêm nay đừng hòng có bữa ăn nóng sốt nào. Vì ai cũng biết trước đây sẽ là một nhiệm vụ đường dài, chắc hẳn binh lính đã lén nhét vài thanh sô-cô-la vào ba lô, nhưng số đó cũng chỉ cầm cự được đến một giới hạn nhất định mà thôi.

"Số phận quả là một tên khốn kiếp đáng ghét. Tuyệt vời làm sao. Ấn tượng thật đấy. Tôi chỉ muốn nã vài phát đạn vonfram cỡ 37 ly chất lượng cao vào Bộ Tổng tham mưu cho hả giận."

"Nhưng Tanya thậm chí còn chẳng có thời gian mà nguyền rủa trời đất. Ngay bên dưới là một cứ điểm kiên cố của địch. Chỉ có kẻ nào chán sống mới đủ sức lơ đãng để nói xấu người khác ở một nơi thế này. Thời gian chưa bao giờ được phân bổ đồng đều. Khi bạn chán chường, bạn có thừa thời gian đến mức chẳng biết dùng vào việc gì, nhưng vào những khoảnh khắc như thế này, từng giây một đều quý giá.

Tanya chép miệng vì một sai lầm khác. Vì nhiệm vụ tác chiến thực sự vốn dĩ chỉ diễn ra sau khi đến nơi, cả đơn vị đang mang theo lượng trang bị nhiều hơn bình thường. Dù đã cố giữ tải trọng ở mức tối thiểu, một bộ trang bị đầy đủ vẫn là một gánh nặng không hề nhẹ. Vì việc phải bay ngang qua lãnh thổ địch là ngoài dự kiến, vứt bỏ bất cứ thứ gì không cần thiết cho chiến đấu vẫn là một lựa chọn. Nhưng Tanya đành bỏ cuộc và cam chịu chấp nhận cái gánh nặng chết tiệt ấy. Chỉ có tay mơ mới dám nghĩ đến chuyện vứt bỏ trang bị của mình dù chỉ trong một khoảnh khắc. Mặt trận phía đông là vị trí bị kéo căng mỏng nhất của Đế quốc. Hậu cần đang trong tình trạng thảm hại, nguồn tiếp tế có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào, đó chính là lý do các tuyến phòng ngự lại rối loạn đến thế—chúng ta chỉ cách một trận lở đất thực sự đúng một sơ suất mà thôi. Nếu vứt ba lô đi ngay lúc này, chẳng ai biết đến khi nào mới được tiếp tế lại. Đây hoàn toàn không giống việc bỏ đồ đạc trên sân tập ở quê nhà để di chuyển dễ dàng hơn trong cận chiến.

"Chỉ huy tiểu đoàn gọi toàn đơn vị. Tôi không nghĩ ai trong số các anh là loại tay nhanh hơn não, nhưng để chắc chắn, không có thằng ngốc nào vứt ba lô đấy chứ?"

Ha ha ha. Tiếng cười vang lên khắp kênh vô tuyến là một dấu hiệu tốt. Đó là bằng chứng cho thấy binh lính đã sẵn sàng ứng phó với bất cứ điều gì xảy đến. Một nơi làm việc tràn ngập tiếng cười vui vẻ luôn có tỷ lệ tai nạn rất thấp.

"Ma đạo sĩ địch đang bốc lên!"

Khi phụ tá của tôi vừa dứt lời cảnh báo, cả tiểu đoàn đã dàn ra và sẵn sàng nghênh chiến. Đó chính là phản ứng nhanh nhạy mà người ta trông đợi ở một đội ngũ dày dạn kinh nghiệm. Niềm tự hào tràn ngập trong Tanya khi thấy chẳng ai cần đến mệnh lệnh mới chịu vào vị trí của mình.

Dù vậy, kẻ nào đặt hết hy vọng vào tinh thần làm việc của cấp dưới thì đúng là một nhà quản lý thất bại. Nếu bước vào trận đánh trong trạng thái mệt mỏi vì hành quân đường dài, thì xác suất xảy ra sơ suất là điều cần phải tính đến. Nỗ lực dự đoán trước sai sót và ngăn chặn chúng chính là một phần công việc mà Tanya được trả lương để làm.

"...Chúng ta bị áp đảo về quân số, hả?" cô lẩm bẩm và lập tức đánh giá lại tương quan lực lượng. Khả năng tập trung hỏa lực đánh chặn của Tiểu đoàn 203 rõ ràng đang ở thế yếu.

Bất lợi về số lượng là điều hiển nhiên. Chỉ cần ước lượng sơ qua cũng thấy đối phương đông gấp hơn ba lần quân số của họ. Tôi không thích điều này chút nào. Nó gợi tôi nhớ quá rõ đến lần chịu tổn thất nặng nề trên không phận Biển Bắc. Khi đem tình yêu dành cho lý trí và tự do ra cân đo với nhu cầu phải rút lui khẩn cấp, thì khát khao an toàn của tôi vẫn thắng thế.

"Chắc chẳng còn cách nào khác... Đúng là một mớ hỗn độn chết tiệt."

"Trung tá?"

"01 gọi toàn đơn vị. Tôi sắp tung một đòn lớn đấy. Coi chừng."

Tanya cảnh báo binh lính của mình, kìm lại tiếng chép miệng, và chuẩn bị sẵn sàng. Điều biện minh cho tất cả chính là cái sự thật không thể đổi thay mà thực tại đòi hỏi. Phải làm thôi, tôi tự nhủ khi khởi động viên ngọc tính toán mà mình hiếm khi dùng đến—Kiểu 95 Elinium.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Tanya cảm thấy một sự sảng khoái đến phát tởm. Cứ như thể lớp sương mù trong đầu cô đã tan biến; một cảm giác minh mẫn và toàn năng tràn ngập từng thớ thịt trong cơ thể.

"Hỡi Đấng Chí Tôn, xin hãy tuyên phán rằng cân bằng và trật tự là điều tốt đẹp. Nguyện hòa bình và vương quốc đã hứa hẹn sẽ đến!"

"Haaa..." Ngay cả tiếng thở dài của cô cũng như tràn đầy năng lượng, và nỗi sợ hãi trong cô vừa khủng khiếp không chịu nổi vừa phấn khích tột độ cùng một lúc.

"Lũ phản động ngoan cố! Ta sẽ quét sạch các ngươi khỏi bầu trời!"

Có tiếng la hét vọng qua kênh vô tuyến—thực ra, có lẽ chỉ là tiếng gào thét kích động của đám địch đã lọt vào tầm nghe? Thật đáng sợ khi ý thức của tôi không còn vững vàng nữa.

"Gào lên cho tao nghe đi, lũ Cộng sản!"

Tanya gào to hơn, cố gắng giữ vững ý thức bản thân bằng chính tiếng thét ấy.

"Lũ cặn bã Cộng sản chúng mày đi ngược lại quy luật tự nhiên! Ta sẽ dạy cho chúng mày một bài học! Chúng mày cần hiểu rằng thực tại sẽ không bị bẻ cong bởi bất kỳ ý thức hệ nào!"

"Cứ ba hoa đi! Chẳng ai thèm nghe kẻ thù của tổ quốc và của đảng ta đâu! Chuẩn bị nếm mùi búa sắt của nhân dân đi, con phù thủy kia!"

Có vẻ những lời của Tanya khá khiêu khích. Một số kẻ trông như sĩ quan địch còn tử tế đến mức gào trả lại cô bằng chính ngôn ngữ của Đế quốc.

Thôi nào, nếu đã là ma đạo sĩ mà còn biết nói tiếng Đế quốc, thì sao không đào ngũ khỏi Liên bang luôn đi cho rồi. Nhìn chung, tôi không phải fan của phe Cộng sản. Và những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc cũng thường mang những giá trị mà tôi khó lòng hiểu nổi. Có sự gắn bó với quê hương thì cũng được thôi, nhưng tại sao lại đặt cái thực thể tưởng tượng mang tên tổ quốc lên trên cả mạng sống của chính mình?

Tanya dừng lại ở đó. Xét một cách khách quan, những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc Cộng sản này—Quân đội Liên bang—chính là ác quỷ, và dù họ có phần nào giống một giáo phái, thì chừng nào còn là ác quỷ, họ vẫn là kẻ thù của các vị thần hay những thực thể tương tự. Thần thánh thực ra chẳng tồn tại, nhưng cái lập trường không chấp nhận loại thực thể ấy mới là điều quan trọng. Thật không công bằng nếu bỏ qua những điểm mà chúng ta có thể đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau, chỉ vì có những vấn đề mà chúng ta sẽ chẳng bao giờ đồng thuận. Tôi từng được dạy phải luôn tìm ra điều tốt đẹp ở người khác. Đó là điều tôi luôn cố gắng hết sức để làm.

Chính vì thế mà tôi sẽ công nhận họ. Ngay cả người Cộng sản cũng đáng được khen ngợi ở khoản bắt nạt kẻ khác và tinh thần vô thần. Nếu không đánh giá công bằng như vậy, quan điểm của tôi chắc chắn sẽ bị thiên lệch. Nói theo cách cực đoan, tôi sẽ trở thành kẻ cực kỳ thiếu liêm chính tri thức theo chuẩn mực hiện đại. Bất kỳ ai muốn giữ sự công tâm đều cần phải tuân thủ sự trung thực về mặt tri thức.

Với đầu óc tràn ngập những lý tưởng trong sáng đến phát ngán như vậy, Tanya bật cười trước mẩu chuyện trớ trêu mà mình vừa khám phá ra. Có lẽ nên nói rằng cô nhận ra điều đó là nhờ sự tận tụy với chủ nghĩa duy trí mà cô vẫn rèn luyện mỗi ngày. Sau khi tìm ra cơ hội để vượt qua khoảng cách giữa bản thân và người khác ngay giữa chiến trường, Tanya thậm chí còn cảm thấy lòng mình ấm áp hẳn lên.

"Đúng vậy! Tốt! Rất tốt! Chuyện này đáng được vỗ tay tán thưởng đấy chứ!"

Khó mà gọi đó là niềm vui thích, nhưng nó quả thực khiến người ta phấn khích.

Chính vì lẽ đó, với lòng thành kính sâu sắc và trong khi chịu đựng sự ô nhiễm tâm lý mà cái Kiểu 95 đồi bại kia gây ra, tôi thấy vô cùng mãn nguyện khi được hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách hiệu quả nhất có thể.

Thi triển hàng loạt thuật thức nổ chồng lấp lên nhau để đạt hiệu quả áp chế diện rộng. Về lý thuyết, đó là giải pháp tối ưu. Ngay cả với ma đạo sĩ không quân, gần như không thể né tránh nổi khi cả một vùng không gian quanh họ đang nổ tung. Không bao giờ được xem nhẹ những kẻ địch có tài. Nhất là khi chúng là những kẻ vô thần xứng đáng được khen ngợi đôi phần. Chúng ta cần phải giữ phép lịch sự và cẩn thận giết chúng cho tử tế.

"Cảnh báo! Tôi sắp giáng cho chúng một đòn hỏa lực nổ bão hòa diện rộng đấy! Tiểu đoàn, rút khỏi không phận này ngay lập tức!"

Vừa cảnh báo binh lính một lần nữa, cô vừa xác định khu vực triển khai của thuật thức. Hoàn tất việc ngắm bắn, cô cẩn thận tính đến cả đường bay của đám ma đạo sĩ địch vẫn đang bốc lên để đánh chặn. Chính vì tôn trọng đối thủ mà cô mới chuẩn bị một mảng thuật thức dày đặc đến thế. Kẻ địch có năng lực chính là kẻ địch đáng gờm nhất. Đây chính là thời điểm Tanya nên hạ gục càng nhiều kẻ trong số chúng càng tốt.

Đúng vậy, đã đến lúc dùng đến Kiểu 95 Elinium hay bất cứ vật thể quyền năng bị nguyền rủa nào khác mà tình thế đòi hỏi. Công việc là công việc. Đôi khi nghĩa vụ đòi hỏi một cuộc tàn sát toàn diện. Đó chắc chắn là một điều đáng buồn, nhưng đây là chiến tranh.

"Hỡi Đấng dẫn lối chúng con. Hỡi Đấng thấu tỏ sự an bình."

Sự xâm phạm này vào ý thức của tôi, vào chính phẩm giá con người của tôi, bị một thứ vốn không nên tồn tại lấn chiếm—đó là một hành vi tàn bạo khơi lên những câu hỏi Đạo đức là gì? Công lý là gì?

Tanya không còn cách nào khác ngoài việc trải qua nỗi kinh hoàng khi miệng mình tự động mấp máy theo từng giây trôi qua. Thật nhục nhã biết bao khi những lời thốt ra từ miệng bạn lại phản bội chính tâm trí bạn. Dù vậy, đó là một sự hy sinh được tự nguyện dâng lên để đổi lấy chiến thắng."

"Vậy nên chúng con xin lấy hết can đảm, và dù con đường đầy chông gai, chúng con vẫn sẽ vượt qua."

Thuật thức lần này là bốn lớp công thức nổ được thi triển song song. Điều đó có nghĩa là lượng ma lực cần thiết cũng như tốc độ mà hiệu ứng sẽ hiển hiện đều lớn gấp bốn lần bình thường. Chỉ với một lần thi triển, Tanya có khả năng giáng xuống một màn hỏa lực áp chế tương đương cả một đại đội được tăng cường.

Chắc đây chính là cái người ta hay gọi là "cháy não vì làm việc quá sức."

"Đó là vòng nguyệt quế đã được hứa hẹn—ngôi nhà của vinh quang, một thế giới thanh bình và trong sạch."

Mặc cho cảm giác như ý thức của cô chỉ còn cách sự tuột mất đúng một bước sai lầm duy nhất... đòn tấn công của Tanya vẫn thành công nhấn chìm đám ma đạo sĩ địch đang bốc lên trong một quả cầu lửa, hạ gục ngay lập tức vài kẻ khỏi bầu trời. Quá đủ cho một đòn phủ đầu.

Ngay cả Quân đội Liên bang, vốn khét tiếng vì coi thường thương vong, cũng chẳng qua chỉ là một tập hợp những con người bằng xương bằng thịt. Họ giật mình khi trúng đạn, và khi thấy đồng đội bị nướng chín tái ngay trước mắt, họ ắt hẳn phải chùn bước, dù có nhận ra điều đó hay không.

"Theo sát chỉ huy tiểu đoàn!"

Ngay khi kẻ địch đang lãng phí đà tấn công quý giá vì do dự, Thiếu tá Weiss ra tay hành động.

"Xin phép cho đơn vị tôi được áp sát địch."

"Nguyện Chúa che chở cho anh...! Tiến hành đi!"

Ngay khi Tanya gật đầu đáp lại lời đề nghị ngắn gọn của anh, binh lính của họ lập tức xuất phát. Đại đội phản ứng với tốc độ đáng kinh ngạc, nhanh chóng vào đội hình xung kích. Những động tác cơ động ấn tượng của họ được thực hiện với sự thuần thục của những chuyên gia thực thụ, kỹ thuật đủ chuẩn để in vào sách giáo khoa.

Đơn vị của Tanya toàn là những Kẻ Có Tên, những cựu binh dày dạn của mặt trận phía đông. Hay có lẽ nên gọi thẳng ra là "lũ hiếu chiến"? Những binh sĩ này có đủ kinh nghiệm chiến đấu để dễ dàng cướp lấy thế chủ động từ tay địch, biến việc kẻ địch dao động trên chiến trường thành trò cười.

Đại đội đơn độc của Weiss, vừa lao đi vừa rải mồi nhử quang học, lao xuống với sự hung hãn tột độ nhằm vào cái có lẽ gần bằng cả một trung đoàn ma đạo sĩ không quân địch. Thoạt nhìn, có vẻ như họ đang từ bỏ lợi thế về độ cao. Nhưng thực ra, họ chỉ đơn giản là chọn phương án tối ưu nhất hiện có. Xác suất hạ gục chí mạng một ma đạo sĩ đang di chuyển với tốc độ cao là cực kỳ nhỏ. Chưa kể con người luôn đơ người lại khi đối mặt với điều bất ngờ. Việc gài bẫy đám ma đạo sĩ Liên bang—những kẻ tưởng rằng mình đang truy đuổi một đám đang bỏ chạy—là chuyện dễ như trở bàn tay. Khi mục tiêu là những con vịt ngồi yên bất động, thành công gần như chắc chắn.

Chính những lúc như thế này mới cho thấy rõ lũ chó chiến tranh là những con săn cừ khôi đến mức nào. Chúng biết đánh hơi ra điểm yếu của địch và cắn cho thật sâu.

Tinh thần của một đơn vị là thứ mong manh khó chiều. Việc đột ngột bị đẩy vào thế bị động trong khi lẽ ra đang tấn công là điều đặc biệt tồi tệ đối với nó. Chỉ cần chút dao động cũng có thể khiến ngay cả đội quân mạnh nhất trở nên mong manh dễ vỡ. Nhưng nghĩ lại, trong một tổ chức mất cân đối như Quân đội Liên bang, có lẽ số lượng cựu binh vốn đã ít ỏi.

"Cái lũ vô thần đó... Chết tiệt, lại là khu vực ngôn ngữ trong não mình bị nhiễm độc nữa rồi sao?"

Tanya khẽ than thở về sự cố ấy. Nhưng chiến trường chẳng hề có ý định ban cho cô dù chỉ một chút xa xỉ khiêm tốn đó.

"Bạc Rỉ Sét!"

"Chết tiệt! Chết tiệt!"

"Hôm nay mày chết chắc! Dù có phải làm gì đi nữa, tao cũng phải hạ mày cho bằng được!"

Vô số ống ngắm đang chĩa vào tôi. Thậm chí còn có cả những ống ngắm quang học lẫn trong đám ống ngắm định vị mục tiêu. Điều đó cho thấy rõ đám ma đạo sĩ Liên bang khao khát giết chết một kẻ địch khét tiếng đến mức nào. Việc chúng quyết định nhắm vào chỉ huy trước tiên là một lựa chọn hoàn toàn hợp lý. Chặt đầu thì thân sẽ chết. Chỉ có kẻ ngu ngốc thiếu hiểu biết với thứ lãng mạn kỳ quặc mới đi nguyền rủa chúng là hèn nhát.

Sau một thoáng cân nhắc lực lượng đối phương, Tanya không nhịn được mà bật ra một tràng cười khan. Quân đội Liên bang quả thực đã trau dồi kỹ năng của mình lên đáng kể.

"Chậc, đám này đúng là khó xơi thật. Đáng lẽ nên để lũ Cộng sản khác nghiền nát chúng trong trại lao động chứ đừng có đến quấy rầy bọn tôi."

Chuyển sang dùng Kiểu 95 thường khiến khó tránh khỏi tình trạng quá tải bộ xử lý. Chẳng còn lựa chọn nào khác, tôi tận dụng tối đa cả bốn lõi của thiết bị và lập tức khai hỏa.

"Nguyện Tin Mừng lan tỏa đến mọi ngóc ngách trên khắp thế gian."

Ai lại tự dưng bật ra những lời tán tụng thế gian và muốn lấp đầy nó bằng vinh quang của Chúa Trời chứ?

Có câu nói rằng, "Không thể đánh một trận chiến mà không đánh mất lý trí của mình," và câu đó hoàn toàn chính xác.

Có quá nhiều thuật thức được thi triển đến mức gần như cảm giác như tôi đang trút hết bực dọc lên đầu kẻ địch. Ở đầu bên kia tầm ngắm của tôi là những khối thịt đang gào thét thất thanh.

Đúng lúc đó, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Tanya.

"Ta sẽ đóng đinh vinh quang của Chúa Trời thẳng vào chúng!"

Đầu óc ngập tràn adrenaline của Tanya, được thanh tẩy bởi thứ thánh vật rùng rợn kia, trở nên điên cuồng khi cô đuổi theo đơn vị của Weiss.

"Đại đội, theo tôi! Tôi không đời nào để Weiss vượt điểm mình!"

Cô lao thẳng vào cuộc giao chiến. Đến lúc mà sự khôn ngoan của hành động này còn bị đem ra nghi vấn, thì cứ theo đến cùng mà không do dự sẽ an toàn hơn, một khi hướng đi đã được quyết định.

Kẻ địch đang cố hết sức để đối phó với đại đội của Weiss. Nỗ lực của chúng đáng được khen ngợi, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra khi một đại đội khác xuất hiện ngay bên sườn chúng?

"Chết tiệt, lời nguyền của con phù thủy già đó!"

Tiếng thét của kẻ địch bị bất ngờ và tiếng va chạm của các ma đạo sĩ giao chiến cận chiến—chẳng có âm thanh nào ngọt ngào hơn thế.

"Hửm?"

Cùng lúc đó, có một cảm giác rõ ràng rằng có gì đó không ổn.

"Chỉ mình tôi thấy vậy hay đám này thực sự quá tệ trong cận chiến?"

Phản ứng của kẻ địch thì... nói thẳng ra, chúng yếu quá. Đám ma đạo sĩ Liên bang, vốn vẫn còn chống chọi với các đợt tấn công một cách có tổ chức chỉ mới vài phút trước, giờ đã hoàn toàn đánh mất kỷ luật lẫn tổ chức. Trừ phi ý chí chiến đấu của họ đã bị đè bẹp hoàn toàn, các đơn vị thường không sụp đổ nhanh đến thế. Nhưng đám này lại lao vào ngay cả khi bọn tôi đã áp sát ngay trên đầu chúng. Thật khó tưởng tượng nổi chúng lại gãy gục nhanh đến vậy.

"So với lúc giao chiến ở tầm xa, khoảng cách trình độ có vẻ khá rõ rệt đấy... Không, khoan đã... Có phải là...?"

Tanya nhoẻn miệng cười mãn nguyện.

"Mấy tên lính này được huấn luyện cấp tốc quá vội vàng sao? Tôi hiểu ra rồi!"

Đúng vậy, xét một cách tương đối, phần lớn các trận chiến giữa ma đạo sĩ không quân là những cuộc đấu súng ở tầm trung đến tầm xa. Xét theo đó, cũng dễ hiểu nếu việc huấn luyện tập trung bị lệch hẳn về một phía. Nhất là khi thời gian eo hẹp. Ngay cả Liên bang cũng không thể tăng quân số mà không phải dùng đến những biện pháp cực đoan, khiến họ có rất ít cơ hội dạy cho lính mới cách chiến đấu tập thể trong cận chiến.

"Ha ha ha! Tuyệt vời làm sao! Đúng là một bữa tiệc buffet giết chóc thả ga!"

Hãy can đảm để bị người khác ghét bỏ. Một phương châm sống tốt đấy chứ, phải không? Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ không còn dám chế giễu nền giáo dục đạo đức bắt buộc nữa đâu.

"Đức hạnh phải được xem trọng! Hãy chặt hạ chúng!"

Những kẻ lý luận suông vẫn hay bảo rằng cận chiến giữa các ma đạo sĩ không quân là chuyện "hoang đường!" Về điểm đó, Tanya đồng ý rằng nó rủi ro cao đến mức phi lý trí. Nhưng ngay cả trong cái thời đại mà pháo binh còn thống trị chiến trường, binh lính vẫn thường phải giáp lá cà với xẻng công binh nhiều hơn người ta tưởng. Dù lý do gì khiến Quân đội Liên bang tính toán sai lầm rằng sẽ không hề có giao tranh cận chiến, Tanya vẫn thấy vui vẻ.

"Sao chuyện này lại xảy ra được chứ?!"

Tiếng thét của đám ma đạo sĩ Liên bang nghe chẳng hiểu nổi, nhưng chỉ cần nhìn vẻ mặt họ cũng đủ rõ họ đang nghĩ gì. Ơn trời cho ngôn ngữ phi lời nói, tôi đoán vậy.

Với một nụ cười khinh khỉnh đủ lớn để đối thủ nhìn thấy, Tanya tóm gọn nguyên nhân thất bại của họ.

"Bọn tôi sùng đạo hơn và giàu kinh nghiệm hơn. Dựa vào cơ sở nào mà mấy người nghĩ mình có thể thắng chứ?"

Chỉ có tay mơ mới tin rằng chỉ cần vung bừa và cầu mong trúng đòn là đủ. Nguyên tắc cơ bản của cận chiến rất đơn giản. Cắt lìa từng kẻ địch một và hạ gục chúng bằng lợi thế động năng. Nói ngắn gọn: bạn tin vào cái chắc chắn, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, rồi cầu nguyện là mình trúng đòn... Cầu nguyện? Không, chẳng cần phải cầu nguyện đâu. Tôi không cho rằng dồn hết công sức vào một thứ vô bổ như cầu nguyện là lành mạnh gì cho cam. Thế này không ổn chút nào.

Tanya lại lắc đầu và chém sâu vào đám lính địch đang khuỵu xuống trong tuyệt vọng. Nó chẳng khác gì sự khác biệt giữa kendo và kenjutsu. Không như thanh kiếm tre tập luyện, một lưỡi kiếm ma thuật sẽ chém đứt ngay khi chạm vào. Đám ma đạo sĩ này, chỉ khá hơn tân binh mới toanh đôi chút, dường như không hiểu được điều đó.

Phần lớn con người không thể giữ bình tĩnh sau khi bị thương. Những kẻ nhút nhát cố tránh mọi vết thương thay vì chỉ tập trung ngăn ngừa những vết thương chí mạng chẳng qua chỉ là con mồi dễ xơi. Sự hèn nhát là một điều tốt. Nhất là đối với người lính. Thà hèn nhát còn hơn liều lĩnh một cách ngu xuẩn. Dĩ nhiên, chẳng còn gì cứu vãn nổi cho kẻ nào quên mất điều kiện "miễn là bạn vẫn còn di chuyển được khi đối mặt với địch!"

"Chẳng khác nào cừu vào lò mổ. Giá mà chiến trường nào cũng chu đáo như thế này."

Trong một môi trường giàu mục tiêu thế này, nơi tôi có thể dễ dàng nâng cao điểm số của mình, thật tuyệt vời khi được toàn tâm toàn ý cống hiến cho công việc. Những ngày nghỉ phép và tiền thưởng đi kèm với số lượng chiến thắng trên không cao ngất là điều vô cùng hấp dẫn.

"Ha ha ha ha! Các người sẽ bám víu vào cái gì đây, lũ vô thần? Đảng của các người? Ý thức hệ của các người?"

Ngay cả sự ô nhiễm mà Kiểu 95 gây ra cho tâm trí tôi cũng là một rủi ro chẳng đáng kể so với viễn cảnh được nghỉ phép vinh quang. Chà, có lẽ tôi đang đánh giá thấp nó một chút. Dù vậy, trong một tình huống béo bở như thế này, nơi tôi có cơ hội tốt để giành lấy phần thưởng xứng đáng cho công sức của mình, một cơ hội để đè bẹp bọn toàn trị, và một dịp để dễ dàng cộng dồn thành tích quân sự, thì gần như không thể nghĩ ra một lý lẽ hợp lý nào để từ chối tận hưởng nó. Sau tất cả, tôi có thể vừa thỏa mãn kẻ tư bản và người theo chủ nghĩa tự do trong mình, vừa đáp ứng nhu cầu tự bảo toàn của bản thân cùng một lúc.

Theo đó, Tanya tiếp tục xé toạc hàng ngũ địch với tinh thần phấn khích đến mức gần như say sưa.

"Chúa ở cùng chúng ta! Chẳng ngờ mình lại sống đến ngày biến lũ Cộng sản thành trò cười thế này! Nào, ra đây! Cho ta xem các ngươi giãy giụa thế nào!"

Cuộc cận chiến sát sạt này về cơ bản chẳng khác nào một cuộc không chiến quần vòng. Bọn tôi cứ mãi rượt đuổi đuôi nhau. Trong màn ẩn kích giả đôi thú vị này, có lúc Tanya vồ lấy một kẻ địch từ phía sau, có lúc cô xiên chết những tên ngốc đang bị Weiss và đơn vị của anh làm phân tâm; thỉnh thoảng, cô lại nã đạn ở cự ly cận kề để thổi bay những tên đang mải nhắm bắn thuộc hạ của mình.

Ngay khi mọi thứ bắt đầu nóng lên, cuộc diễu hành tuyệt vời của cô bị dội một gáo nước lạnh—bởi một câu nói ngắn ngủi thốt ra từ miệng một tên lính địch.

"Ôi Chúa ơi..."

Dù Tanya chỉ nắm được phần cơ bản nhất của tiếng Liên bang trong quá trình đào tạo sĩ quan, cô không thể nào nhầm lẫn những lời ấy được. Có phải lời nguyền của Kiểu 95 Elinium không nhỉ? Sao tôi lại nghe rõ lời cầu nguyện đó đến thế.

"Ahhh, chết tiệt."

Chà, thế là hỏng bét rồi. Ba từ đó nói lên tất cả.

"Một tên Cộng sản mà lại cầu Chúa ư?!"

Cái huy hiệu Đảng Cộng sản mà mày đeo ngay trên quân phục chẳng lẽ chỉ là đồ trang trí thôi sao?! Cơn thôi thúc muốn hét lên thật to là quá sức chịu đựng. Đây chẳng khác nào phản bội, phản bội chính những giá trị của cuộc cách mạng của họ.

Nhăn mặt lộ rõ vẻ thất vọng, Tanya sủa lên, "Hơi muộn rồi đấy, tên vô thần."

Có phải ánh mắt căm hờn mà tên lính đó trừng ngược lại chỉ là để làm màu không? Sao chúng cứ phải bám víu vào một thứ thậm chí còn không tồn tại chứ? Nỗi thất vọng này thật không chịu nổi.

"Gott mit uns!"

Tôi đùa cợt ngay khi sắp thổi bay đầu tên địch, thầm nghĩ có lẽ mình nên chuẩn bị sẵn một cái mũ pickelhaube làm đạo cụ cho trò đùa khó hiểu này.

"Được lắm, Bạc Rỉ Sét. Tao thừa nhận mày mạnh đấy... nhưng tao cũng đã thề trung thành với tổ quốc mình! Dù có phải trả giá bằng mạng sống, tao cũng sẽ kéo mày xuống cùng!"

Tên ma đạo sĩ Liên bang, vừa hét lên gì đó vừa lao tới, làm dấu thánh giá ngay trước mắt Tanya. Khoảnh khắc ấy đã bị phá hỏng hoàn toàn. Tôi đến đây tưởng sẽ gặp bọn Cộng sản, nhưng chúng thậm chí còn chẳng phải Cộng sản đúng nghĩa. Lũ nói dối. Lũ phản bội.

"Tỉnh lại và ngửi mùi logic đi. Tội lỗi phải được chuộc lại!"

Trong lúc trút hết nỗi thất vọng tột cùng, Tanya sớm nhận ra rằng âm thanh giao chiến đã ngừng lại.

Suy cho cùng, chiến tranh vận hành theo một phương trình công bằng đến vô tình. Có người sẽ gọi đó là tàn nhẫn, nhưng phần lớn đó chỉ là ý kiến cá nhân mà thôi. Kẻ mạnh mới là kẻ chiến thắng. Ngay cả Ủy ban Thương mại Công bằng, vốn cấm mọi hình thức độc quyền, cũng chẳng có quyền điều chỉnh chiến tranh. Hoan hô thị trường tự do, Tanya gần như lẩm bẩm như vậy, chỉ để rồi đưa tay lên đầu thay vào đó.

"...Ối. Đau thật đấy..."

Chắc tôi không thể lạm dụng Kiểu 95 trong khi vẫn giữ vững ý chí mà mong không phải chịu tác dụng phụ nào. Có vẻ Thực thể X chưa từng nghe đến khái niệm tiêu chuẩn an toàn. Chẳng trách hắn lại có những tín đồ sẵn sàng thực hiện đúng nghĩa đen câu nói "Nếu mắt ngươi khiến ngươi phạm tội, hãy móc nó ra mà ném đi." Thật đau lòng cho một cá nhân theo chủ nghĩa cá nhân học thức như tôi. Là một con người văn minh, tôi rất muốn tìm ra một giải pháp văn minh.

"02 gọi 01, bọn tôi đã gần như kiểm soát hoàn toàn không phận."

"01 nghe rõ. Làm tốt lắm."

À phải rồi. Cô nhớ ra phải nói thêm điều gì đó.

"Đòn tấn công của anh thật xuất sắc."

...Chúng yếu hơn nhiều so với dự đoán ở khoản cận chiến. Tôi tưởng sẽ phải tốn nhiều công sức hơn thế cơ đấy."

"Đúng vậy. Chắc Quân đội Liên bang cũng có những khó khăn riêng của họ. Chắc họ phải cố gắng hơn nhiều so với những gì họ dự tính."

"Chiến tranh cũng là chuyện của sự cân bằng. Nói vậy thôi, nhưng cả hai phe cũng chỉ có thể lờ đi tiếng gào thét và đánh cược trước tổn thất nặng nề như thế trong một giới hạn nhất định mà thôi. Sẽ lạ lùng hơn nếu chẳng ai chịu phá sản cả.

Tanya lắc đầu. Dù họ đã đánh bại kẻ địch, đó chỉ là mối đe dọa cấp bách nhất mà thôi. Vấn đề nằm ở những gì sắp tới.

"Bọn tôi có mệt, nhưng tổn thất vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được. Nói vậy thôi, tôi vẫn tự hỏi liệu có đáng để bảo vệ vùng trời này hay không."

"Tôi tin điều đó hoàn toàn chính xác, nhưng nó chẳng giúp ích gì cho tinh thần chiến đấu cả."

"Đúng thế. Dù vậy, dù có là chuyện vô nghĩa để nghe, tôi cũng chẳng biết làm sao khác."

Chỉ khi ngày tàn cận kề, một chỉ huy mới nhồi nhét đầu óc sĩ quan của mình bằng những lời tuyên truyền sáo rỗng. Chỉ có niềm tin mù quáng rằng ắt phải có lối thoát mới là bằng chứng của sự bất tài.

"Một chiến thắng chiến thuật tự thân nó hoàn toàn vô nghĩa. Cùng lắm thì bọn tôi được vài tấm huy chương. Xét từ góc độ của người lao động cá nhân, có lẽ đó cũng chẳng phải chuyện tệ..."

Nếu công việc không được khuyến khích bằng phần thưởng, hiệu suất sẽ tụt dốc không phanh. Có người cố dùng từ ma thuật là "khen thưởng," nhưng rốt cuộc thứ họ nhận được cũng chẳng khác gì một quả bóng bay bơm căng vô ích. Chỉ cần một chút xáo trộn nhỏ là nó sẽ nổ tung, hoàn toàn vô dụng.

Chừng nào bạn còn là một bánh răng trong tổ chức, việc lợi dụng người khác cũng như bị lợi dụng như một bánh răng khác là điều hợp lý. Nhưng dù bánh răng có thể thay thế được, kẻ nào lơ là việc bảo dưỡng chúng thì đúng là một tên nửa mùa thiếu ý thức về chi phí. Đối với Tanya, người sở hữu óc phán đoán cực kỳ tốt, rõ ràng cô nên cung cấp cho cấp dưới của mình động lực tự nhiên bằng cách luôn cho họ biết ý nghĩa và kết quả công việc của mình. Đó chính là cốt lõi của lý do một nhà quản lý tồn tại. Nguồn nhân lực phải được sử dụng thận trọng, và lãng phí tài nguyên là điều tuyệt đối tồi tệ.

"02, tình trạng hiện tại của chúng ta chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Rút quân!"

"02 nghe rõ. Cô chắc chứ?"

"Tiền đề mà Bộ Tổng tham mưu dựa vào để triển khai chúng ta đã sụp đổ rồi. Họ còn có những vấn đề lớn hơn phải lo, chứ không phải bận tâm về việc chúng ta tự ý hành động đâu."

...Đó là sự thật.

"Chẳng còn gì để chúng ta làm ở đây nữa."

Với vẻ mặt chán ngán, Tanya tăng cường lớp phòng thủ của mình. Chỉ cần hạ độ cao dù chỉ một chút, một bức màn hỏa lực phòng không dày đặc đến khó chịu sẽ quét lên từ mặt đất. Nếu bị bất ngờ, ngay cả ma đạo sĩ không quân cũng chẳng an toàn trước nguy cơ bị bắn hạ. Giữ nguyên độ cao hiện tại vẫn là một lựa chọn, nhưng độ khó của việc trinh sát trên không phận địch đã trở nên rõ ràng từ những đợt triển khai trên sông Rhine. Dù tổn thất của chúng ta cho đến giờ vẫn ở mức tối thiểu, một khi sự mệt mỏi tích tụ, tai nạn chỉ càng ngày càng dễ xảy ra hơn. Và cái điểm trên bản đồ mà vài ngày trước lẽ ra là tuyến đầu của Quân đội Đế quốc giờ đây đã biến thành mớ hỗn độn này. Tốt hơn hết là rút lui trước khi bị thiêu rụi.

"01 gửi lệnh khẩn đến toàn đơn vị." Tanya nuốt tiếng thở dài xuống và truyền mệnh lệnh qua vô tuyến. "Tôi đình chỉ nhiệm vụ trinh sát vũ trang mà Bộ Tổng tham mưu giao cho chúng ta. Chúng ta di chuyển ngay lập tức. Khi đã ra khỏi không phận này, tôi muốn chỉ huy của từng đơn vị tập hợp lại để họp trên không."

Giữa một tràng "Rõ, thưa Trung tá" đồng thanh, cả đơn vị bay vòng phía trên cứ điểm kiên cố của địch với một màn phô diễn đồng bộ hoàn hảo nhằm khiêu khích những kẻ đang theo dõi bên dưới, trước khi bay đi trong một đội hình lộng lẫy.

Được rồi, giờ thì... Tanya vẫy tay ra hiệu cho phó chỉ huy đang bay gần đó.

"Thiếu tá Weiss, tiệm bánh gần nhất ở đâu?"

"Đâu đó trong vòng vài cây số, nhưng tôi không chắc lắm."

Cuộc họp khẩn cấp trên không của các sĩ quan ma pháp Đế quốc, được tổ chức gần tiền tuyến, lại là để bàn về chuyện bánh mì.

Đáp lại vẻ mặt của phó chỉ huy dường như đang hỏi, Chúng ta nên làm gì tiếp theo?, Tanya trả lời với ánh mắt am hiểu.

"Lúc này tôi chẳng quan tâm chúng ta đi đâu. Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là tìm ra một bữa ăn nóng. Hãy liên lạc với một đơn vị hậu cần đang rút lui cùng một lượng lớn thực phẩm giàu calo."

"Vậy theo bản đồ, chẳng phải chúng ta nên đi theo đường cao tốc sao?"

"Đó cũng là kế hoạch của tôi, nhưng tôi nghĩ sẽ khó khăn đấy, vì khó mà xác định chính xác đường cao tốc nằm ở đâu."

Hơn nữa, chẳng có gì đảm bảo quân ta đang rút lui theo tuyến đó cả. Mà cũng chẳng dễ để nhận ra họ thuộc quân chủng nào. Vậy nên làm gì đây?

Tanya suy nghĩ một lúc trước khi quyết định gọi Trung úy Grantz, người đang bay gần đó.

"Trung úy Grantz, tôi tách đơn vị của cậu ra."

Nếu không biết, thì hiển nhiên là phải đi tìm hiểu thôi.

"Vâng, thưa Trung tá! Tôi phải làm gì ạ?"

"Đi trước chúng tôi và liên lạc với đội hậu quân của quân bạn. Dù có lỡ bị nổ súng, dù thế nào đi nữa, cũng đừng mất bình tĩnh mà bắn trả."

"Rõ."

Cái cách anh mỉm cười gượng gạo khi gật đầu—cho thấy anh biết mình đang làm gì. Có lẽ chưa sánh được với Weiss, nhưng Grantz đang trên đà trở thành một người đáng tin cậy. Cái cách anh nhanh chóng tập hợp cấp dưới rồi bay đi—nhanh nhẹn và hiệu quả, đúng như một sĩ quan trẻ nên làm. Tham vọng và sự quyết đoán mà anh thể hiện thật đáng khen ngợi. Niềm tin quý giá cho phép tôi phái anh và đơn vị của anh đi mà không phải lo lắng là điều chính anh đã tự mình giành được.

"Trung úy Grantz chắc chắn đã trở nên đáng tin cậy rồi."

"Trung tá?"

"Hồi còn ở sông Rhine, anh ta sợ hãi đến mức tôi chẳng dám thoải mái mà phái anh ta đi một mình."

Có lẽ mình có tài bồi dưỡng cấp dưới. Xét đến giá trị nguồn nhân lực đang tăng lên dưới quyền chỉ huy của mình, tôi nghĩ tự vỗ vai khen mình một chút cũng không sao. Ý nghĩ ấy khiến cô thầm rùng mình xấu hổ, nhưng cảm giác tự hào là điều không thể chối cãi. Việc xác nhận được khả năng bồi dưỡng nhân tài trong mọi hoàn cảnh chẳng phải là điều tệ hại gì.

Cơ hội để tận hưởng chiến thắng chỉ kéo dài trong khoảnh khắc.

"Nói đến sông Rhine... Hồi đó, tình hình dưới mặt đất lại hoàn toàn ngược lại so với bây giờ. Một cuộc rút lui hỗn loạn thế này ở đó là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Thời thế thay đổi thật."

Tanya gật đầu đồng tình với lời bình luận mà Weiss thốt ra khi đang bay bên cạnh cô.

"Chúng ta có đủ tiếp tế, nhưng rốt cuộc lại bỏ lại chúng... Đây chính là lý do vì sao sự sa sút kỷ luật lại đáng sợ đến vậy."

Trên mặt trận sông Rhine, Grantz (khi ấy còn là thiếu úy) chưa đáng tin cậy, nhưng toàn thể quân đội thì vẫn có thể trông cậy được. Còn bây giờ thì sao?

"Trung tá, Thiếu tá, nhìn kìa."

Tôi hướng ống nhòm về phía phụ tá đang chỉ tay. Chậc, thật lãng phí! Những xác xe cháy đen kia từng là xe quân sự của Đế quốc!

"...Chắc mấy chiếc xe tải đó bị bỏ lại dọc đường cao tốc? Nếu Cục Hậu cần ở quê nhà nhìn thấy cảnh này, chắc họ ngất xỉu mất."

"Tôi không thể cho Đại tá Uger xem cảnh nhục nhã này được."

Đối với những người phải xử lý tình trạng phương tiện vốn đã căng thẳng sẵn, đây là cảnh tượng quá tàn nhẫn để chứng kiến. Chiến tranh quả thực chẳng qua chỉ là một sự lãng phí khổng lồ. Những tiếng thở dài nặng nề đã trở thành thông lệ rồi. Chẳng thể đếm nổi tôi đã thở dài bao nhiêu lần trên mặt trận phía đông này.

"Ơ?"

"Có chuyện gì vậy, Trung úy Serebryakov?"

Có vẻ cô ấy đã phát hiện ra điều gì đó, và quả thực, khi tôi nhìn theo hướng cô ấy chỉ, có một dấu vết kỳ lạ trên nền bùn. Bất kỳ người lính lão luyện nào cũng nhận ra ngay chỉ với một cái liếc mắt: đó là vệt bánh xích để lại bởi một đơn vị lớn đang di chuyển.

"Một sư đoàn bộ binh cơ giới? Và nhìn có vẻ không phải quân ta..."

"Sao chị lại nghĩ vậy? Tôi không thấy đủ bằng chứng để xác định đó là một đơn vị địch."

Vì tốt hay vì xấu, viên phụ tá đang thắc mắc hẳn phải là kẻ xa lạ với cảnh quân tan rã. Sau ý nghĩ ban đầu ấy, Tanya suy nghĩ lại. Nghĩ kỹ thì, Quân đội Đế quốc là một thực thể vẫn giành lấy chiến thắng từ tay tử thần bằng sức mạnh của lý trí. Kinh nghiệm duy nhất của cấp dưới tôi về những gì xảy ra khi một đội quân sụp đổ và bỏ chạy trong hoảng loạn có lẽ chỉ giới hạn ở việc đọc sách vở mà thôi. Suy cho cùng, con người là những sinh vật luôn dựa vào kinh nghiệm bản thân trước tiên.

"Visha, nhiều người nên học theo cô, trở thành một người nghiên cứu lịch sử thay vì chỉ dựa vào bản năng."

Cô đáp lại bằng một câu "Vâng, thưa Trung tá..." đầy khẳng định. Phụ tá của tôi vô cùng chăm chú. Chẳng bao giờ cần phải lặp lại điều gì với cô ấy cả. Cô ấy cho thấy nhiều triển vọng lắm.

Bài học vẫn tiếp tục.

"Hãy nhớ điều này. Một đội quân bị đánh tan luôn sẽ chạy trốn theo con đường ít trở ngại nhất. Ngay cả bộ binh cơ giới của Quân đội Đế quốc cũng không phải ngoại lệ. Nhưng cô đã thấy tình cảnh dưới kia rồi đấy. Những chiếc xe bị bỏ lại của quân ta phủ đầy bùn đến mức khó mà nhận ra chúng là của mình, nhưng chúng chủ yếu nằm rải rác dọc theo đường cao tốc."

Đúng là một mớ hỗn độn. Tanya thở dài. Cô cũng chẳng thể trách họ nếu họ đã cố chọn con đường dễ đi nhất rồi bị quét sạch hết.

"Vậy vì đơn vị này chọn đi qua địa hình lầy lội, nên chắc chắn đó là Quân đội Liên bang?"

"Không nghi ngờ gì nữa," Tanya nhổ toẹt.

"Có vẻ ưu tiên của họ là tiếp tục tiến công. Và họ dường như đang di chuyển khá nhanh."

"Chị nghĩ họ có cơ hội bắt kịp phần còn lại của quân ta trước khi bọn mình quay lại đội hình không?"

"...À, nhiệm vụ của chúng ta thì rõ ràng rồi. Hỗ trợ quân bạn trong lúc rút lui cho đến khi chúng ta hợp nhất lại với phần còn lại của Chiến đoàn cũng không phải là ý tồi."

"Rõ."

"Tốt."

Tanya gật đầu và cả hai tiếp tục bay thêm một quãng.

Nhìn vào những dấu vết để lại trên mặt đất, và với việc thiếu vắng bất kỳ đơn vị thiết giáp lớn nào hay bộ binh cơ giới nói chung, vị trí của lực lượng địch dường như dần hiện rõ. ...Đó chắc hẳn là mũi nhọn tiên phong của Liên bang. Chứng kiến bằng chứng cho thấy quân bạn đã bị truy đuổi thật đáng kinh hoàng. Nếu có thể, tôi thà rằng kẻ địch không nằm ngay trên đường rút lui của chúng tôi. Tôi có nhắc với Weiss về khả năng hỗ trợ đồng đội, nhưng... thành thật mà nói, chúng tôi không đủ quân số để đối đầu với một lực lượng cỡ này.

"Trung tá?"

Tanya kéo sự chú ý của mình khỏi mặt đất, quay trở lại với bầu trời. Phụ tá của cô đang xử lý bộ thiết bị liên lạc tầm xa ngay bên cạnh.

"Cô có chút thời gian không?"

Khi cô gật đầu, một máy thu vô tuyến được đưa cho cô.

"Là Trung úy Grantz. Anh ấy đã liên lạc được với một đơn vị hậu cần."

Tanya chuyển sang chế độ chỉ huy, dừng dòng suy tư của mình lại. Rồi cô cầm lấy máy thu và chất vấn Grantz.

"Cho tôi biết tình hình chiến sự."

"Xin chờ một chút ạ."

Cô nghe thấy tiếng Grantz đang trò chuyện với quân bạn ở phía sau. Nói thẳng ra, phản ứng ban đầu đó chẳng tạo được mấy niềm tin.

"...Có vẻ chẳng ai biết chắc chuyện gì đang diễn ra trên toàn bộ chiến trường. Ngay cả thông tin chung mà chúng ta nhận được cũng lộn xộn và rối rắm, nên tôi không chắc liệu nó có ích gì không..."

"Đừng lo về chuyện đó, Trung úy. Không phải lỗi của cậu đâu."

Giọng Grantz nghe có vẻ áy náy, nhưng rõ ràng đó không phải lỗi của anh. Biết ai phải chịu trách nhiệm gì là một trong những yêu cầu tối thiểu của một người lãnh đạo. Trút giận lên đầu cấp dưới là điều tồi tệ nhất mà bạn có thể làm.

"Trước mắt, chúng ta sẽ ưu tiên việc hợp nhất lực lượng. Gửi tọa độ sang đây. Chuẩn bị mọi thứ cần thiết để tiếp đón chúng tôi."

"Rõ."

"Tốt."

Cô cúp máy và khẽ lắc đầu. Tôi biết rằng mình chẳng biết gì cả. Có thể gọi đó là một thành tựu, nhưng tất cả những gì chúng tôi thực sự làm được chỉ là chấp nhận tình cảnh khó chịu của mình mà thôi. Ừ thì, nỗi khổ có bạn đồng hành cũng đỡ hơn. Đến lúc chia sẻ với Weiss rồi.

"Phó chỉ huy, chúng ta đã liên lạc được với quân bạn, nhưng"—Tanya nhún vai, cằn nhằn—"chúng ta chẳng biết thêm được gì cả."

Thật dễ dàng để truyền đạt mức độ nghiêm trọng của tình hình. Weiss rõ ràng hiểu điều đó khi anh đáp lại với vẻ mặt nghiêm nghị. Chắc không chỉ mình anh ta như vậy. Rất có thể vẻ mặt của Tanya cũng đang méo mó vì bực bội chẳng kém.

"Tập đoàn quân phía Đông là một lũ trẻ con hay sao vậy?"

"Thiếu tá Weiss, hãy công bằng khi chỉ trích người khác chứ. Bọn mình cũng đã lơ ngơ chẳng kém từ hồi Norden đến giờ. Chúng ta chẳng có tư cách gì mà nói về hiệu suất của người khác đâu."

An ninh là kẻ thù lớn nhất. Xác chết la liệt. Đó chỉ là bản chất của mọi việc thôi.

"Đây là chiến tranh. Ai rồi cũng đến lượt mình phải chịu trận."

"...Nó khiến tôi nhớ đến sông Rhine," Serebryakov góp lời, giọng nghe có vẻ mệt mỏi, và Tanya gật đầu đồng tình. Nghĩ lại thì, bọn tôi cũng từng gặp không ít rắc rối vì sai lầm của Bộ Chỉ huy. Việc những người phải trả giá cho những sai lầm ấy luôn là những người ở tuyến đầu sẽ mãi mãi là một vấn đề mang tính cơ cấu.

"Nếu kinh nghiệm có ý nghĩa gì, chúng ta sẽ sớm phải cầm xẻng lên mà đào chiến hào thôi."

"Ha ha. Nghe hoài niệm ghê." Có lẽ anh coi lời than phiền của Tanya như một câu đùa. Weiss pha trò, hoàn toàn bỏ lỡ trọng tâm vấn đề của cô.

"Dưới kia chắc còn đồ tiếp tế bị bỏ lại, đi lượm vài thứ đi."

"Hả?"

"Tôi nghiêm túc đấy, Thiếu tá. Gom đủ cho cả đơn vị luôn."

Chẳng có nụ cười nào trên mặt Tanya khi cô ra lệnh, cũng không buồn giấu vẻ khó chịu trong giọng nói. Chắc anh nhận ra cô nói thật. Anh cứng người lại và đáp bằng giọng hơi khàn.

"...Rõ. Tôi sẽ dẫn một đại đội xuống. Xin hãy yểm trợ cho chúng tôi."

"Được thôi."

Cảnh giác trong khi lục lọi đồ đạc bị bỏ lại với lực lượng yểm trợ ở gần không phải là công việc gì khó khăn. Chỉ là nó chán nản mà thôi. Chẳng mất bao lâu để nhóm của Weiss thu gom được một lượng kha khá trước khi sẵn sàng di chuyển tiếp. Đối với Tanya, người đang cảnh giới đề phòng quân địch, cả chuyến đi diễn ra suôn sẻ đến mức khiến cô cảm thấy hơi hụt hẫng.

"...Lạ thật đấy." Chiến trường chưa được quét dọn sạch sẽ, đúng vậy, nhưng thậm chí còn chưa bị cướp bóc ư? Thật sao?

Vài giả thuyết đang dần trở nên rõ ràng hơn.

Không lâu sau, chúng tôi gặp được đám lính mà Grantz đã liên lạc được. Bọn tôi tìm thấy họ sớm hơn dự kiến. Kịch bản tốt nhất là tuyến phòng ngự của Đế quốc chưa bị đẩy lùi nhiều lắm... còn kịch bản xấu nhất là cuộc rút lui đang bị trì hoãn.

Sau một hồi quan sát ngắn ngủi đám lính vừa gặp, điều nổi bật nhất chính là mức độ trật tự của họ. Vâng, thông thường một cuộc rút lui có trật tự là điều lý tưởng. Nhưng... trong hoàn cảnh này, đó lại là tin dữ. Bất chấp sự hỗn loạn và rối ren tột độ trên mặt trận, cái đơn vị bình tĩnh, có tổ chức này lại đang rút lui quá chậm chạp. Nói cách khác, đó là bằng chứng cho thấy mệnh lệnh của Tập đoàn quân phía Đông không hề bắt kịp với diễn biến thực tế trên chiến trường. ...Họ thậm chí còn không thể rút lui suôn sẻ như một khối thống nhất! Chậc, đây quả là một vấn đề.

Với vẻ mặt vẫn còn nghiêm trọng, Tanya gọi viên sĩ quan cấp cao nhất gần đó.

"Tôi là Trung tá Tanya von Degurechaff của Chiến đoàn Salamander. Các anh thuộc Bộ Chỉ huy hay đơn vị nào?"

"Trung đoàn 54, Sư đoàn 23, Tập đoàn quân phía Đông. Còn cô? Rõ ràng các cô là ma đạo sĩ không quân..."

Cuộc trao đổi đi thẳng vào vấn đề. Ai nấy đều dành một chút thời gian để xác nhận bộ sưu tập huân chương và cấp hiệu của những người có mặt. Kết quả có phần đúng như dự đoán... Xét về số huân chương, người này thấp hơn Tanya một bậc—người đang đeo Huy hiệu Cánh Bạc. Nhưng trên chiến trường, một sĩ quan thấp hơn người đeo Huy hiệu Cánh Bạc một bậc thì gần như chỉ còn cách một vị thần vài bước chân.

"Bọn tôi ở đây theo lệnh triển khai khẩn cấp. Tôi muốn tham vấn với ngài về tình hình."

"Cứ tự nhiên, Trung tá."

"Xin lỗi, nhưng ngài là ai vậy?"

"À phải rồi." Viên sĩ quan lớn tuổi nhoẻn miệng cười gượng gạo. "Tôi là Đại tá Dirichlet, chỉ huy trung đoàn này."

Nụ cười của viên chỉ huy đầy nam tính ấy như thừa nhận rằng cả hai đều đang gặp phải phần thiệt thòi giống nhau.

"Từ đầu, tôi là Trung tá von Degurechaff của Chiến đoàn Salamander. Đây là phó chỉ huy của tôi, Thiếu tá Weiss."

"Cô có mấy Kẻ Có Tên à? Vậy thì thật đáng yên tâm—nếu các cô sẽ hộ tống bọn tôi."

Tanya tìm thấy chút hy vọng ở việc ông ta có vẻ là một người chuyên nghiệp, nắm rõ tình hình và hiểu rõ nghĩa vụ của mình. Điều đặc biệt tuyệt vời là ấn tượng ban đầu của ông về chiều cao và ngoại hình của cô không hề lộ ra trên mặt. Nếu muốn làm tốt công việc, rõ ràng bạn cần những đồng nghiệp tốt. Biết rằng mình sẽ không bị đâm sau lưng nghĩa là bớt đi một hướng phải lo lắng—điều đó thật tuyệt vời. Điểm hay của hệ thống huân chương là bạn thường có thể trông đợi người ta sẽ xứng đáng với những dải huy chương trên ngực áo.

"Tôi nghĩ chúng tôi có thể giúp ngài. Bọn tôi đang hoạt động độc lập với phần còn lại của Chiến đoàn. Cho đến khi nhận được lệnh mới từ Bộ Tổng tham mưu, chúng tôi có thể yểm trợ hậu quân của ngài."

"Chà, tôi không thể yêu cầu các cô đặt dưới quyền chỉ huy của tôi được, nhưng có được sự hỗ trợ của các cô chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều cho bọn tôi."

Hơn nữa, ông ta hiểu rõ hệ thống chỉ huy. Không phải ngày nào bạn cũng gặp được kiểu chỉ huy như thế này.

"Dù trên giấy tờ chúng tôi là một Chiến đoàn, nhưng hiện tại, chúng tôi chỉ được triển khai như một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân. Bỏ qua vấn đề quyền chỉ huy, chúng tôi khá cơ động. Tôi chắc sẽ không thành vấn đề gì nếu chúng tôi yểm trợ các anh trong vài ngày."

"Chúng tôi sẽ rất biết ơn."

Vậy thì, chúng ta đi chứ? Ông ta nhận ra ánh mắt đầy hàm ý của Tanya.

"Tôi sẽ dẫn cô đến sở chỉ huy tạm thời của bọn tôi... Có vài việc cấp bách cần giải quyết."

"Cảm ơn ngài. Trung úy Serebryakov, đi cùng chúng tôi. Thiếu tá Weiss, đơn vị giao cho anh phụ trách. Phối hợp với phó chỉ huy Trung đoàn 54 càng sớm càng tốt."

Sau khi để lại một mớ nhiệm vụ chưa xác định rõ cho phó chỉ huy, Tanya chạy theo Dirichlet. Đôi vai rộng của ông toát lên một cảm giác đáng tin cậy. Đúng vậy, chúng tôi đang chạy. Chặng đường đến sở chỉ huy trung đoàn diễn ra bằng cách chạy bộ. Điều này khá ấn tượng. Ở tuổi này, Dirichlet chắc phải có thể lực rất tốt mới có thể chạy trên con đường này trong điều kiện tồi tệ như vậy.

Và ông càng gây ấn tượng hơn nữa khi chúng tôi đến nơi.

"Chúng ta cách xa tiền tuyến một quãng, nhưng tôi ngạc nhiên khi thấy một ngôi nhà đẹp thế này vẫn còn nguyên vẹn. Thành thật mà nói, tôi cứ tưởng ngài sẽ dẫn chúng tôi đến một trại dã chiến."

Có lẽ Hội đồng Tự trị đã giữ lại nó cho họ chăng? Dù sao đi nữa, một tòa nhà chưa bị thiêu rụi hay lỗ chỗ đạn bắn là điều đáng chú ý. Đây đúng là một nơi tử tế để ngủ! Tanya mỉm cười, một lần nữa thán phục sự năng lực của Dirichlet.

"Vâng, bọn tôi may mắn khi vẫn còn một tòa nhà đứng vững... nhất là trong thời tiết này."

"Tôi đồng ý về cái lạnh, nhưng còn bẫy thì sao?"

"Đây là phương Đông, Trung tá! Tôi sẽ không chuyển sở chỉ huy vào đây nếu chưa cho công binh kiểm tra kỹ trước."

Một căn nhà đầy sĩ quan tài giỏi—biến mất trong chớp mắt. Ngay cả kẻ vô cảm nhất cũng sẽ đau lòng trước một tổn thất như thế. Và đó là một sai lầm đáng xấu hổ biết bao. Sau khi chứng kiến sai lầm đó lặp đi lặp lại, việc trở nên hoang tưởng về chuyện dọn sạch các tòa nhà bắt đầu trở nên hợp lý.

"Ha ha ha. Xin thứ lỗi cho tôi."

"Không, xin đừng, đó là một nỗi lo chính đáng nếu ngài đã từng nghe chuyện cả sở chỉ huy bị thổi bay lên trời."

Cuộc trò chuyện lạnh lùng mà chúng tôi đang có trong căn nhà ấm áp này thực sự cho thấy rõ sự vô thường của thế giới ta đang sống.

"Giờ thì, tôi sẽ nói thẳng với cô. Tình hình không hề tốt đẹp."

"Dù tôi rất muốn thảo luận về tình hình chung khi chúng ta tiếp tục, nhưng có lẽ chúng ta nên bắt đầu bằng việc trao đổi thông tin trước. Ngài có muốn nghe những gì đơn vị tôi chứng kiến trên đường đến đây không?"

Sau khi Dirichlet đáp "Được thôi," Tanya trình bày một bản báo cáo ngắn gọn cho ông. Bộ Tổng tham mưu có thể đã ra lệnh tổng tiến công, nhưng các vị trí quân bạn tại tọa độ được chỉ định đã thất thủ rồi. Những dấu vết khác nhau của một lực lượng địch mà họ nhìn thấy trên đường đi khớp với cuộc rút lui vừa đánh vừa lùi mà quân của Dirichlet đã tham chiến.

"Bên cạnh đó," Dirichlet tiếp tục với vẻ mặt đau đớn, "vẫn chưa được xác nhận, nhưng chúng tôi nhận được báo cáo rằng một số quân của bọn tôi đã bị pháo hạng nặng nã trúng."

"Pháo hạng nặng? Ý ngài là một đơn vị đi sau bị trúng đạn khi đang nán lại gần tuyến đầu, đúng không?"

"...Có vẻ không phải vậy. Đó là trung đoàn ngay bên cạnh trung đoàn của bọn tôi."

Chuyện này thật kỳ lạ khó hiểu. Pháo lớn thì di chuyển chậm. Việc triển khai pháo binh trong thời gian gấp gáp gần như là bất khả thi. Chúng tôi đã được dạy kỹ càng trên mặt trận sông Rhine rằng pháo binh chậm hơn bộ binh rất nhiều. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ nếu một đơn vị bị pháo hạng nặng đánh trúng, chắc hẳn họ phải đang ở ngay tuyến đầu.

"Quân địch đang tiến quân với tốc độ đáng kể. Chúng ta có lẽ nên giả định rằng họ có một đơn vị với sư đoàn pháo binh mạnh đi kèm."

Tanya suýt lắc đầu và nói, Ông đùa tôi đấy à. Nhưng chẳng có người lính Đế quốc nào lại đùa giỡn vào thời điểm như thế này.

"...Tôi ghen tị đấy. Cả một sư đoàn pháo binh..."

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Nhưng như ngài biết đấy, điều đó là bất khả thi đối với chúng ta, Trung tá von Degurechaff."

Tanya gật đầu ngay lập tức đáp lại.

"Đúng vậy."

Mạng người thì đắt đỏ, nhưng đạn pháo lại rẻ. Liên bang vốn đã được ban tặng dồi dào nguồn nhân lực, giờ đây họ còn triệu tập cả sư đoàn pháo binh nữa sao? Thật khó mà gọi đây là một sân chơi công bằng. Rốt cuộc, sự tồn tại của bàn tay vô hình của Chúa mà Adam Smith từng nói đến có nghĩa là thế giới này vốn dĩ bất công theo thiết kế.

"Trung úy Serebryakov, xem lại các cuộc chạm trán của chúng ta với quân địch trên đường đến đây. Tôi muốn biết cái sư đoàn pháo binh đó đang ở đâu. Nếu cần, hãy cử một đơn vị đi trinh sát vũ trang."

"Rõ, thưa Trung tá. Tôi làm ngay đây."

Serebryakov đã bắt đầu soạn lệnh ngay cả trước khi cô kịp ngừng nói. Cô ấy quả là một phụ tá xuất sắc. Một người sẽ làm đúng những gì được bảo, đúng lúc được bảo! Thực sự là một điều đáng quý, đặc biệt trong thời buổi này.

"Giờ thì, kế hoạch phòng ngự của chúng ta là gì? Từ những gì tôi thấy, chúng ta thậm chí còn không thể thiết lập một tuyến phòng thủ thống nhất ở cấp sư đoàn."

"Đúng vậy. Chúng tôi chỉ có thể duy trì liên lạc gián đoạn với Bộ Chỉ huy Sư đoàn là tốt lắm rồi."

Vậy thì sao? Tanya đặt ra câu hỏi về tương lai ảm đạm của họ chỉ bằng ánh mắt, khiến Dirichlet phải nhăn mặt.

"Tôi cho rằng chúng ta chỉ vừa mới nhận được lệnh vắn tắt về việc vừa đánh vừa lùi, nhưng vẫn chưa rõ liệu các đơn vị khác có đang rút lui thành công hay không."

Một cuộc rút lui hỗn loạn ư? Trời ạ... Mọi thứ đang dồn lại đến cực điểm. Tanya rùng mình và ngước nhìn lên trần nhà.

"Vậy Bộ Chỉ huy Sư đoàn ở đâu?"

"Ở đây."

Dirichlet trải một tấm bản đồ lên bàn với tiếng sột soạt khô khốc, và sau khi ông chỉ ra vị trí đó... một tia hy vọng le lói lóe lên. Không tệ như tôi lo sợ.

"Chỗ này gần với tuyến đường sắt của chúng ta... Có vẻ chúng ta có cơ hội để tái tổ chức lực lượng."

"Tôi tin là có thể. Vấn đề nằm ở thời gian."

Ahhh, thời gian. Lại gặp nhau nữa rồi. Thời gian, thời gian, thời gian. Đó là thứ duy nhất mà thị trường tự do không thể khắc phục được, tôi phải thừa nhận điều đó. Nếu tìm được cách đảm bảo một nguồn cung thời gian ổn định thì hẳn sẽ cách mạng hóa cả nền kinh tế toàn cầu.

"Nếu không tái tổ chức được, chúng ta sẽ bị xóa sổ."

"Chính xác. Tôi không muốn phải nói ra điều hiển nhiên, nhưng điều đó cũng có nghĩa là vài ngày tới sẽ quyết định cả trận chiến."

Tanya gật đầu để nói rằng nhận định của viên đại tá là hoàn toàn chính xác. Nếu họ có thể tái tổ chức lại tuyến phòng ngự, sư đoàn này vẫn có thể hồi sinh từ đống tro tàn. Tất cả những gì họ cần là thêm thời gian. Ai đó từng nói "Thời gian là tiền bạc" quả thực đã hiểu rõ vấn đề.

"Nhân tiện, dù tôi vẫn muốn bàn chi tiết hơn về việc tái tổ chức... ngài có thể cho tôi biết chính xác chuyện gì đã xảy ra ở tiền tuyến không?"

"Ý cô là sao, Trung tá?"

"Có vẻ như lực lượng của các ngài đã bị xé toạc ngay từ khi còn chưa kịp bắt đầu..."

Vai Dirichlet chùng xuống như thể câu hỏi đó đã chạm vào nỗi đau. Sau vài giây im lặng khi ông cẩn thận chọn từ ngữ, Dirichlet lấy ra một điếu thuốc lá theo tiêu chuẩn quân đội.

"Bọn tôi vừa mới đẩy lùi một đợt tấn công thăm dò mà địch tiến hành dọc theo toàn tuyến hôm trước. Vì đã đẩy lùi được chúng, nên cái tâm lý 'chúng ta đã đẩy lùi chúng' hẳn đã bén rễ không chỉ trong trung đoàn tôi mà còn khắp cả sư đoàn. Sự kiêu ngạo đó đã quay lại cắn xé chúng tôi. Có những sai sót trong các vị trí phòng thủ của chúng tôi."

Ông thở dài và bắt đầu hút thuốc.

"Sai sót?"

Có vẻ hơi mệt mỏi, ông diễn giải lại.

"À, nó không hẳn liên quan đến tuyến phòng thủ thực sự cho bằng là liên quan đến tâm lý của chúng tôi. Tôi nghĩ mọi người đều quá tập trung vào một cuộc phản công vào mùa xuân."

"Một cuộc phản công?"

"Đúng vậy," ông nhổ ra đáp lại câu hỏi của Tanya. "Mệnh lệnh của sư đoàn là chuẩn bị tiến công. Chẳng ai buồn nghĩ đến lần thứ hai về việc phòng thủ mảnh đất mà chúng tôi đang nắm giữ."

Các vị trí ở tiền tuyến chưa được củng cố hay đào hào kiên cố. Các tuyến tuần tra hẳn đã sụp đổ nhanh chóng quá mức. Mọi thứ giờ đã rõ ràng rồi. Quân đội Đế quốc đã cam kết mở một cuộc tấn công ngay từ đầu. Kế hoạch ngay từ đầu là tiến sâu hơn nữa. Trong trường hợp đó, cũng không quá ngạc nhiên khi chẳng ai ra lệnh cho quân ở tiền tuyến phải chăm chỉ xây dựng công sự phòng thủ. Điều này đặc biệt đúng trên mặt trận phía đông, nơi cuộc chiến đấu chính của người lính bình thường là chống chọi với cái lạnh và bùn lầy, chứ không phải hỏa lực địch. Rõ ràng những người lính này đã quên rằng việc duy trì tuyến tiếp vận, sửa chữa trang bị, và nhiều thứ khác đều phụ thuộc vào sự tồn tại của các công trình chiến hào.

"...Kẻ địch đã bắt được bọn tôi trong thế không chuẩn bị."

"Đúng vậy, Trung tá. Tôi đoán bọn Cộng sản chết tiệt hiểu rất rõ về những điểm yếu của con người."

Nhận xét của Dirichlet nghe rất hợp lý. Ít nhất, đó là một sự thật không thể chối cãi trong kinh nghiệm của Tanya. Thái độ của cô như thể muốn nói, Chà, chúng là bọn Cộng sản mà.

"Chúng chắc chắn đã đánh gục không ít người. Chúng hẳn phải nắm rất rõ cách thực hiện điều đó, tìm ra điểm yếu và phơi bày ra mức độ dễ tổn thương của con người. Trời ạ, đúng là một lũ tàn nhẫn đối với bất kỳ ai còn chút lý trí."

"Ha ha ha. Nếu đến một sĩ quan như cô cũng dám nói vậy, thì xin hãy cho tôi biết, tôi tìm sự tỉnh táo ở đâu bây giờ?"

"Chúng ta đang trong chiến tranh. Một thứ như thế là một sự xa xỉ hiếm có."

Lẽ thường của chiến tranh, sự phi lý của hòa bình. Chẳng có lý do gì để thấy lạ khi nguồn cung lý trí lại dao động thất thường đến vậy. Đây đơn giản chỉ là bản chất của thị trường mà thôi. Dù vậy, Tanya vẫn kiên định tin vào sự chính đáng của các nguyên tắc thị trường. Có quá nhiều kẻ ngốc nghếch như Thực thể X cứ mãi ám ảnh với chủ nghĩa nhị nguyên đạo đức thiện-ác như hiện tại. Đó đã là quá đủ lý do để không từ bỏ thị trường.

"Không thể nói hay hơn được. Quay lại chủ đề chính, hiện tại chúng ta đang thiếu tin tình báo. Để khắc phục điều này, chúng tôi muốn đơn vị của cô tiến hành một nhiệm vụ trinh sát cho bọn tôi, Trung tá..."

"Trinh sát khu vực và thu hồi tàn quân của đồng đội đã ngã xuống trong lúc thực hiện, đúng không?"

"Cô sẽ làm chứ?"

"Bọn tôi đã có đủ kinh nghiệm trên sông Rhine. Cứ để đó cho chúng tôi."

Thành thật mà nói, hiếm khi nào chúng tôi nhận được một nhiệm vụ mà mình chưa từng làm qua. Khi Tanya vỗ ngực để thể hiện sự sẵn lòng đảm nhận, Dirichlet nở một nụ cười chua chát.

"...Sẽ thiếu tế nhị nếu hỏi cô đã phục vụ trên sông Rhine từ năm bao nhiêu tuổi nhỉ? Được rồi, Trung tá Degurechaff, chúng tôi trông cậy vào cô đấy."

Tanya gật đầu. Niềm tin của ông không đặt nhầm chỗ.

Từ đó, mọi công tác chuẩn bị đều diễn ra suôn sẻ. Sau một buổi họp giao ban ngắn về vị trí sơ bộ của cứ điểm, Tanya rời khỏi sở chỉ huy tạm thời, sẵn sàng bắt đầu nhiệm vụ trinh sát.

"Được rồi, chúng ta cần gọi Weiss và Grantz."

"...Mọi người đã có mặt cả rồi."

"Tuyệt vời quá."

Chẳng lẽ các sĩ quan ma pháp không quân vốn dĩ là những kẻ tự nhiên biết cách có mặt đúng nơi đúng lúc? Cấp dưới của Tanya đã chờ sẵn ngay khi cô vừa lao ra khỏi đó. Đúng là những kẻ có khiếu canh giờ tuyệt vời. Chó chiến tranh là như vậy đấy, tất cả nằm ở cách bạn sử dụng chúng. Vào những lúc thế này, chúng thật hữu dụng.

"Thiếu tá Weiss, anh phụ trách tuần tra. Chia tiểu đoàn làm ba và nắm rõ tình hình của chúng ta. Báo cáo cho biết địch có một sư đoàn pháo binh đang hoạt động gần đây. Xác định vị trí của nó là ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

Cái lực lượng đó có thể đang săn lùng tôi. Thật ghê tởm. Dù thế nào đi nữa, chúng tôi phải xác nhận xem chúng có tồn tại hay không. Nếu không, tôi sẽ chẳng bao giờ ngủ ngon được. À, chết tiệt, đúng rồi. Cần phải làm gì đó với cái bụng đói meo của Tanya trước khi đi ngủ. Kẻ thù khủng khiếp của chúng ta, cơn đói, đã làm mờ mịt biết bao khối óc suốt chiều dài lịch sử.

"Trước khi lên đường, tôi rất muốn xin một ít khẩu phần từ đại đội bánh mì dã chiến."

"Rõ. Nhưng cô không cần lo về khẩu phần đâu."

"Sao cơ?"

"Đại tá Dirichlet đã tốt bụng cho một đại đội hậu cần của trung đoàn ông ấy chuyển đến cho chúng ta những bữa ăn giàu calo. Vì họ đang trong tình trạng tác chiến ở vùng chiến sự, họ hiểu rõ loại yêu cầu như vậy."

Thật là những chuyên gia lão luyện. Tanya gật đầu mãn nguyện. Khi người đứng đầu có đầu óc minh mẫn, mọi thứ đều vận hành trơn tru. Đó là điều đáng để biết ơn. Một mối lo ít đi.

"Thật may mắn cho chúng ta. Được rồi, vậy hãy cử các toán trinh sát đi, bắt đầu từ những người đã ăn xong. Việc gấp rút là phải nắm được toàn cảnh khu vực tác chiến của chúng ta. Đầu tiên, ta sẽ kiểm tra hướng nguy hiểm nhất..."

Tanya chuẩn bị nói rõ hơn về nhu cầu kiểm tra khu vực xung quanh, nhưng rồi miệng cô khép lại. Một âm thanh chói tai xuyên qua tai cô. Sau tiếng vút quen thuộc của một vật thể đang bay đến, tiếp theo là một tiếng ầm trầm đục, Tanya lập tức hét lên.

"Đạn pháo đến!"

Đó là âm thanh của đạn pháo đang trút xuống. Một tiếng gầm quen thuộc. Ahhh, lũ khốn đó đã tóm được chúng ta.

"Chết tiệt!"

Kẻ địch đã giành lấy thế chủ động!

"Địch tấn công! Bốc lên..."

Trung úy Grantz sắp sửa cất cánh thì cô quát anh dừng lại.

"Không, tìm chỗ ẩn nấp! Chúng đã bắt được bọn mình! Trốn vào giao thông hào!"

Sau khi lao vào giao thông hào thô sơ gần nhất, Tanya nhổ toẹt, "Chết tiệt, không thể tin được là bọn mình lại chậm chân đến vậy!"

Những khẩu pháo đang gần như dạo khúc nhạc mở màn thông báo cho chúng tôi biết vị thế bất lợi của mình. Bất kỳ ai từng trải nghiệm sự khác biệt giữa những phát bắn cảnh cáo và một trận pháo kích thực sự trong giao thông hào, đôi tai họ sẽ ghi nhớ mãi dù có muốn quên đi chăng nữa. Một khi đã học được điều đó, bạn sẽ không bao giờ quên.

Ẩn nấp trong một cái hố hứng chịu hỏa lực pháo hạng nặng chẳng phải điều dễ chịu chút nào. Trên nền âm thanh hỗn loạn quen thuộc của chiến trường, Tanya bất giác hét lên.

"Sớm quá! Chuyện này đến sớm quá!"

Một trận pháo kích toàn diện nhanh đến thế này ư? Đến lúc này, tôi bất an về mọi thứ. Bọn tôi đã kịp tìm được chỗ ẩn nấp, nhưng đây chỉ là những giao thông hào sơ sài nhất. Nếu sự sống còn của tôi phụ thuộc vào việc chúng có chịu nổi một cú va chạm trực tiếp từ một quả đạn lớn hay không, tôi dám nói khả năng đó cực kỳ thấp. Và ngay cả khi muốn gia cố chúng lúc này, bọn tôi cũng chẳng có đủ vật liệu hay công cụ. Vậy phải làm gì đây? Chẳng lẽ lại cầu nguyện? Nghe thật nực cười. Phần lớn mọi người sẽ gọi đây là một sự nhục nhã tột cùng.

"Chết tiệt! Chắc đây là thứ người ta gọi là tồi tệ nhất," Tanya thốt lên, thừa nhận cơn phẫn nộ trong lòng. Đây là một cuộc chiến vì tự do. Lựa chọn của tôi là hoặc khuất phục trước thứ cặn bã mà bọn Cộng sản khó chịu ấy gọi là Chúa, hoặc tự tay tạo nên vận mệnh của chính mình, tiêu diệt Thực thể X cùng đám Cộng sản kia luôn thể. Được, làm luôn đi. Câu trả lời thật đơn giản. Là một con người văn minh yêu tự do và hiện đại, nghĩa vụ của tôi đã quá rõ ràng.

"Các sĩ quan! Tập hợp binh lính của mình lại!"

Những đợt va chạm, những vụ nổ, và tiếng gầm rú theo sau buộc Tanya phải cất cao giọng. Hét lên với âm lượng có thể làm tổn thương dây thanh quản, cô xuyên qua tiếng ồn để truyền đạt điều cần làm.

"Chuẩn bị phản công! Tiểu đoàn, sẵn sàng tấn công ngay lập tức!"

"Sao cơ?"

"Đây là màn pháo kích chuẩn bị— Này!! Xuất phát trước khi bộ binh địch xuất hiện! Cho chúng ăn đấm ngay khi vừa ló mặt tới đây!"

Trên sông Rhine lúc nào cũng vậy. Sau pháo là đến người. Chẳng có lý do gì để khác đi ở phương Đông cả.

"Thiếu tá Weiss, tập hợp tiểu đoàn! Có đường liên lạc với Đại tá Dirichlet không? Nếu đứt liên lạc, cử một liên lạc viên đi."

"Nhìn kìa!"

Khi Tanya nghi hoặc quay đầu nhìn theo hướng ngón tay chỉ, cô nhận ra đó chính là hướng của căn nhà đang làm sở chỉ huy tạm thời, tòa nhà mà họ vừa mới rời khỏi chỉ vài phút trước. Chỉ có điều nó không còn ở đó nữa.

...Ahhh chết tiệt, lũ khốn đó. Giờ bọn tôi phải nói về sở chỉ huy ở thì quá khứ rồi!

"...Giờ thì tôi hiểu rồi."

Rõ ràng vì sao kẻ địch quyết định dốc toàn lực với loạt đạn mở màn, vì sao chúng có thể nã pháo hiệu quả ngay lập tức—pháo binh của Quân đội Liên bang đã nhắm sẵn mục tiêu ngay từ đầu. Chỉ cần một chút suy luận là đủ để hiểu ra âm mưu này. Ngôi nhà đơn độc kia không đơn giản chỉ là còn sót lại. Cấu trúc đó đã bị cố tình để nguyên vẹn để làm mục tiêu.

"Sở chỉ huy trung đoàn đã bị xóa sổ rồi!"

"Tôi thấy rồi. Còn đại tá thì sao?"

"...Tôi không nghĩ ông ấy còn sống."

Câu trả lời của Weiss ngắn gọn và rõ ràng. Suy nghĩ viển vông của tôi giờ đã quay lại cắn xé chính mình. Tanya ngập tràn hối tiếc. Cứ tưởng lần này rốt cuộc cũng có được một đồng nghiệp tài năng để trấn giữ. Ai mà ngờ được ông ấy cùng cả sở chỉ huy sẽ bị nổ tung thành từng mảnh?

Tôi đã không nhìn thấy trước điều đó. Ahhh, đúng là một lời thú nhận tuyệt vời về sự bất tài. Tôi đáng bị bắn vì thậm chí đã không hề nghĩ đến khả năng đó dù đang trong thời chiến. Đúng là sơ suất làm sao! Bất cẩn làm sao! Thất bại làm sao! Đây chính là loại bất tài khiến tôi phát ốm.

"Được rồi, chúng ta sẽ tự quyết định hành động. Coi như Đại tá Dirichlet đã hy sinh trong trận chiến và hệ thống chỉ huy hiện chưa rõ ràng. Chúng ta sẽ coi nơi này là sở chỉ huy tạm thời."

"Chẳng phải chúng ta nên tìm phó chỉ huy của Trung đoàn 54 sao?"

"Đó là lãng phí thời gian."

Đề xuất của phụ tá tôi thường đúng đắn trong hầu hết trường hợp, nhưng lại sai lầm trong hoàn cảnh hiện tại. Việc chuyển giao quyền chỉ huy mà không có một cuộc họp chính thức sẽ khiến mọi thứ rơi vào hỗn loạn. Chúng ta không thể phung phí công sức vào một việc bất khả thi vào lúc này, khi từng giây đều quý giá.

"N-nhưng—"

"Trung úy Serebryakov."

"Vâng?"

"Cô quên rồi sao? Thời gian là hữu hạn. Xa hoa chính là kẻ thù."

Ngay khi Tanya định tiếp tục bài giảng, cô ngậm miệng lại khi nhận ra rằng hỏa lực pháo binh đã ngừng lại. Trên mặt trận sông Rhine, kết thúc trận pháo kích luôn là tín hiệu báo trước điều tiếp theo sẽ đến...

"Địch tấn công!"

Những tiếng thét chói tai vang lên khắp mọi hướng và âm thanh súng nổ quen thuộc bắt đầu rộ lên. Trình tự diễn biến giáo khoa này khiến tôi chỉ muốn nguyền rủa kẻ địch. Nhưng có gì đó trong không khí có vẻ không ổn; tôi có cảm giác bất an nhất định phải được lắng nghe. Khi lắng tai để tìm ra nguyên nhân, câu trả lời thật đơn giản. Không đủ âm thanh.

"...Tiếng súng máy nhẹ nghe không đủ!"

Trước những tiếng súng nổ vang lên từ mọi hướng cùng vài tiếng nổ xen lẫn, mỗi vị trí hẳn phải đã bắt đầu tổ chức phản công theo kế hoạch phòng thủ. Họ đã mất hết trang bị hạng nặng trong lúc rút lui rồi sao? Hỏa lực đáp trả của chúng tôi nghe yếu ớt đến thảm hại.

"Chẳng có lấy một tia hy vọng nào cả. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Thứ lẽ ra phải giống như một dàn hợp xướng thống nhất của hỏa lực Đế quốc lại méo mó và giật cục, như một chiếc máy hát đĩa hỏng. Từng đơn vị riêng lẻ đang chống trả dũng cảm, nhưng rõ ràng thiếu sự phối hợp. Đây là thời điểm mà hỏa lực yểm trợ cấp trung đoàn hoặc sư đoàn lẽ ra phải trút xuống, và sự vắng mặt của nó thật rõ ràng đến mức đáng chú ý. Nguyên nhân thì dễ giải thích thôi. Kẻ địch đã chặt đầu hệ thống chỉ huy tại chỗ của chúng ta ngay từ đòn tấn công mở màn. Cái sư đoàn pháo binh chết tiệt của chúng hay bất cứ thứ gì đã làm việc thật hiệu quả!

Nói ngắn gọn, đây chính là kịch bản xấu nhất. Xét đến việc chúng ta không còn phương tiện để tổ chức một cuộc phòng thủ có trật tự, chúng ta đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng khi chứng kiến toàn bộ trung đoàn sụp đổ.

"Chúng ta đã làm hỏng chuyện này rồi."

Tanya nguyền rủa trời cao. Ngay cả khi muốn tiếp quản, cô cũng gần như chẳng biết gì về kế hoạch phòng thủ của Trung đoàn 54, bởi cô đã mặc định rằng Đại tá Dirichlet sẽ đảm nhiệm việc đó. Quan trọng hơn cả, một hệ thống chỉ huy mới vẫn chưa được thiết lập. Tôi đã cứ tưởng chúng tôi sẽ có thời gian để bàn bạc chi tiết sau khi hoàn tất việc khảo sát khu vực xung quanh! Đúng là một sự vô tâm không thể chấp nhận nổi! Ngay cả tôi cũng không thể phủ nhận rằng sai lầm ấy đáng bị đem ra xử bắn.

Không. Tanya lắc đầu. Ưu tiên lúc này là nắm quyền chỉ huy, chứ không phải tự trách mình. Để vượt qua cơn khủng hoảng, cô cất cao giọng hết mức có thể.

"Nghe đây! Sĩ quan của Trung đoàn 54, tập hợp lại! Đúng vậy—các anh đấy!"

Cô đánh thức đám binh lính đang hoảng loạn, mất phương hướng bằng cách viện đến quyền chỉ huy và cấp bậc. Đó là một phương pháp nguyên thủy nhưng đã được kiểm chứng qua chiến trận. Đừng bao giờ coi thường cách tiếp cận đơn giản, cổ điển này, đặc biệt trong những tình huống khẩn cấp.

"Đại tá Dirichlet và những người khác đã hy sinh rồi. Tôi sẽ tạm thời nắm quyền chỉ huy!"

Thuyết phục đám sĩ quan ngơ ngác của Trung đoàn 54 rằng tôi là người chỉ huy là chuyện dễ dàng. Đứng đó ngây ra như tượng, những viên sĩ quan này có lẽ nên được mô tả tốt nhất là... những bánh răng chỉ biết làm theo lệnh. Đám này tồn tại để tuân lệnh, vậy nên nếu chúng ta cho họ đủ chất bôi trơn thích hợp, vẫn còn hy vọng.

"T-Trung tá?!"

"Mau đem phó chỉ huy của các anh đến đây! Nhanh lên!"

Sau khi châm ngòi lửa dưới mông đám sĩ quan Trung đoàn 54, Tanya bắt đầu tuôn ra những lời khích lệ sắc bén.

"Về vị trí và chuẩn bị nghênh chiến! Địch đang đến—các anh biết phải làm gì rồi!"

Đây là những mệnh lệnh xuất phát từ những cam kết đã được xác định rõ ràng.

"Di chuyển! Di chuyển! Chuẩn bị đi! Sĩ quan, làm tròn nghĩa vụ của mình!"

Đó là những lời thần kỳ, thắp sáng con đường cho những binh lính lạc lối chẳng biết bắt đầu từ đâu. Chừng nào họ còn hiểu được mục đích của việc đánh chặn địch, sự huấn luyện đã ăn sâu vào đầu họ sẽ phần nào áp đảo được sự hoang mang.

"Sẵn sàng lên!"

"Nhanh lên! Về vị trí! Nhanh chân lên!"

Phản ứng bản năng này của đám binh lính ngơ ngác hẳn phải là kết quả của quá trình huấn luyện hằng ngày. Khi họ bắt đầu vận động, tốc độ có phần chậm chạp, nhưng việc chuyển sang tư thế phòng thủ không đến mức chết người chậm chạp. Ngay cả ở một điểm tựa tạm thời trong lúc rút lui, một đội quân vẫn luôn cần ít nhất một mức chuẩn bị tối thiểu.

...Chắc là đến lúc bọn mình cũng phải hành động rồi. Được lắm. Thiếu tá Weiss, tôi tin là cơ hội đang mở ra.

Với điều này, mọi thứ tạm thời sẽ ổn thôi. Tanya bắt đầu cảm nhận được rằng mọi việc đang chuyển động. Thành thật mà nói, thật đáng tiếc là chẳng có cơ hội nào để đạt được phản ứng gần như tức thời của Chiến đoàn Salamander, nhưng đây là lúc phải xoay xở tạm bợ. Một khi đã nhập cuộc, bạn phải dốc hết sức mình để có cơ hội chiến thắng.

"Chậc! Vẫn chưa tìm được phó chỉ huy sao?"

Tanya lập tức phát hiện viên sĩ quan trẻ mà cô vừa túm được chỉ vài phút trước đang lang thang vô định, và cô hét vào mặt anh ta.

"Này, anh kia! Phó chỉ huy Trung đoàn 54 đâu rồi?! Tôi chắc chắn đã ra lệnh cho anh đem hắn đến đây mà!"

"...Ai là người chỉ huy vậy?!"

"Là đơn vị của anh! Anh không biết ư?!"

"Thưa Trung tá, tôi, ừm... tôi mới vừa được điều đến đây thôi—biên chế vào bộ phận sở chỉ huy. Tôi mới đến hôm qua thôi ạ..."

Vẫn còn choáng váng, Tanya nhận ra sai lầm của mình. Trong khi phần còn lại của binh lính hò hét và chạy tán loạn khắp nơi, Tanya và những người ngoài cuộc khác—các ma đạo sĩ của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203—chẳng có gì để làm. Trong trường hợp đó...

Cô hối tiếc vì đã không cử Weiss và những người khác đi trinh sát sớm hơn, nhưng giờ đã quá muộn.

"Ẩn nấp trở lại chỗ sở chỉ huy tạm thời trước đây! Khi nào có sĩ quan cấp cao xuất hiện, giải thích rằng—Không, khoan đã. Chỉ cần truyền đạt cho họ thông điệp này: 'Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 tạm thời nắm quyền chỉ huy. Liên lạc ngay với họ.'"

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế này...? Tanya ngước nhìn lên bầu trời. Lần cuối cô nhìn lên, phía trên còn có một mái nhà tử tế. Giờ thì chẳng còn gì ngoài lớp mây dày khó chịu. Hét ra vài lời chửi rủa là tất cả những gì cô có thể làm lúc này.

"Sao mà đám tài tử hoàn toàn này lại trở thành sĩ quan được chứ?! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!"

Kìm nén ý muốn chép miệng, Tanya lắc đầu. Giá mà ít nhất bọn tôi đã có thể bàn bạc kế hoạch với Trung đoàn 54... nhưng có vẻ chẳng còn đủ thời gian nữa rồi. Trong tình cảnh này, cần phải hành động ngay bây giờ. Suy ngẫm và hối tiếc chỉ là những thứ xa xỉ dành cho người còn sống. Khả năng lo lắng thực ra là một cách khá hợp lý để chứng minh với chính mình rằng bọn tôi vẫn còn sống.

...Chúng ta không thể phối hợp với đám này được. Thậm chí đừng nên cố. Thay vì làm việc nhóm, chúng ta sẽ chỉ chất chồng từng chiến thắng cá nhân lên nhau cho đến khi nó trông giống như một thứ gì đó tương tự làm việc tập thể. Tôi đoán đó chính là kế hoạch vậy.

Sự cần thiết biện minh cho điều đó.

"Hãy tận dụng khả năng cơ động của một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân."

Đúng là một lý thuyết tác chiến hoài niệm làm sao. Tôi nhớ hồi mình từng đề xuất nó với Trung tướng von Zettour trong một lần gặp gỡ tình cờ ở trường sĩ quan cao cấp. Một đơn vị chuyên về cơ động, xuất sắc trong việc thực hiện các đòn đánh đơn lẻ và có thể phản ứng nhanh với quân số nhỏ—một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân thực sự là lực lượng dự bị tối ưu cho những nhiệm vụ đòi hỏi tính linh hoạt. Họ là những chuyên gia săn tìm mục tiêu tối ưu.

Giờ thì, quay trở lại với những mối lo trước mắt, đã đến lúc Tanya phải sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Tình hình vô cùng bất lợi. Hệ thống chỉ huy đã sụp đổ. Việc chuyển giao quyền chỉ huy không hiệu quả. Và trên hết, quân số địch thì đáng sợ. Nhưng đó không phải lý do để lơ là những việc cần làm. Ngược lại, chúng ta nên nỗ lực một cách vững vàng và cẩn thận hơn bình thường.

"Tiểu đoàn, nghiêm!"

Mệnh lệnh nhận được một phản ứng hoàn hảo. Các thành viên của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 quay về phía tôi trong một động tác đồng bộ, như thể một dòng điện vừa phóng qua họ từ đầu đến chân. Đó là điều đã được rèn giũa vào họ không biết bao nhiêu lần trong huấn luyện. Cách Thiếu tá Weiss, Trung úy Grantz, và Trung úy Serebryakov đứng thẳng ở đầu đội hình nói lên mức độ kỷ luật hoàn hảo của binh lính. Họ là những người chuyên nghiệp thực thụ. Tôi chỉ cảm thấy sự mãn nguyện khi thấy họ làm việc. Đó là lý do vì sao tôi tin chắc mình có thể trông đợi họ thể hiện xuất sắc trong tương lai nữa.

"Nói ngắn gọn, nhiệm vụ của chúng ta là hỗ trợ đồng minh! Đừng trông chờ các đơn vị khác làm gì ngoài giữ vững vị trí của họ!"

"Vậy chẳng phải là quá nhiều việc cho họ sao?"

Vẻ đẹp hình thức của việc Weiss buông một câu đùa đúng lúc để xoa dịu không khí, sự tinh tế trong cách chen ngang của anh... Chẳng gì có thể thay thế được sự an tâm và tự tin khi biết rằng phó chỉ huy của bạn có thể đọc được không khí xung quanh.

"Cứ giả định là các anh đang chia việc theo vai trò đi. Trong khi họ giữ vững vị trí, hãy đánh vào sườn lũ địch ngu ngốc của chúng ta và làm chúng tan tác."

Nụ cười của Tanya như một lời nhắn nhủ thầm lặng, Các anh biết phải làm gì rồi đấy. Vẫn là công việc như mọi khi thôi.

"Tiểu đoàn, đây chỉ là chuyện thường ngày. Dọn dẹp chúng theo cách các anh vẫn luôn làm, nộp báo cáo bình thường, rồi quay về căn cứ như mọi ngày khác."

Việc vượt qua khoảng cách là chuyện cực kỳ dễ dàng đối với ma đạo sĩ không quân. Họ là lực lượng dự bị lý tưởng: triển khai cực kỳ nhanh với khả năng cơ động mà Quân đội Đế quốc luôn khao khát. Sở trường của Quân đội Đế quốc là di chuyển linh hoạt trong phạm vi các vị trí đã thiết lập để thực hiện phòng thủ theo tuyến nội bộ. Đó là một truyền thống được rèn giũa vào từng học viên ngay từ trường quân sự, và rồi, như một nét hoàn thiện cuối cùng, những khái niệm ấy được khắc sâu vào chính máu thịt của đội ngũ sĩ quan tại trường sĩ quan cao cấp.

Nói cách khác, tình hình hiện tại hoàn toàn là những kịch bản đã được lường trước. Bảo vệ một căn cứ bằng cách sử dụng chiến thuật tuyến nội bộ để đẩy lùi kẻ địch đang xâm nhập cũng không phải ngoại lệ.

"Có lính địch!"

"Chúng tôi phát hiện địch! Vào trận thôi!"

Ngay cả giao tranh tay đôi bên trong vị trí cũng được thực hiện không chút do dự. Đây là Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, xét cho cùng. Bọn tôi có khá nhiều người đã gắn bó từ thời sông Rhine. Khả năng sử dụng xẻng của họ vượt xa mức xuất sắc. Một khi đã quen tay, xẻng là một công cụ vô cùng hữu dụng. Một nhát đâm vào chỗ hiểm rồi một cú phang vào đầu là cách chắc chắn để hạ gục địch.

"Xử lý xong rồi, đúng không?!"

"Trung tá, đằng kia kìa!"

Khi tôi liếc nhìn theo, tôi thấy một nhóm đang chạy trốn khỏi hướng tiếng súng. Nói thẳng ra, đó là đám tàn quân đáng thương có thể mô tả là tàn dư của một đội quân bại trận. Cái cách họ đang rút lui trong hoảng loạn thay vì đối mặt với địch... cho thấy có một lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của chúng ta rồi.

"Cái quái gì vậy? Vá lại ngay!"

Tôi đã học kỹ điều này ở trường sĩ quan. Với phòng thủ theo tuyến nội bộ, các tuyến phòng ngự thường xuyên cần được sửa chữa. Bạn có thể tìm ra bao nhiêu ví dụ tùy thích về việc một sự sụp đổ ở một góc dẫn đến một cuộc tháo chạy toàn diện. Tôi đã học ở trường sĩ quan cao cấp: Bỏ mặc một chỗ vỡ tuyến quá lâu, bạn sẽ buộc phải chuyển sang phòng thủ cơ động, nhưng ngay cả phòng thủ cơ động cũng cần một khoảng không gian nhất định để có thể thành công. Trong một trận chiến chiến hào, bạn có thể bỏ tuyến đầu tiên—miễn là bạn có đủ chiều sâu để chịu đựng một đợt tấn công kéo dài. Nhưng rốt cuộc, phòng thủ theo chiều sâu cũng chỉ là một lý tưởng trên lý thuyết khác, thứ mà bạn không thể trông cậy vào trong một trận phòng thủ tĩnh khi không có nhiều không gian dư dả. Đó là lý do vì sao các giảng viên luôn nhấn mạnh tầm quan trọng sống còn của việc duy trì một tuyến phòng thủ vững chắc.

"Chết tiệt, mấy gã ở phía tây đang làm cái quái gì thế?!"

Có lỗ hổng nào ở cánh đó chăng? Cảnh binh lính đang chạy trốn khỏi hướng vị trí phòng thủ phía tây là một trong những cảnh tồi tệ nhất tôi có thể nghĩ ra. Tanya cần phải đến đó và tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay khi cô định lao đến, một âm thanh vang lên bên tai, cảnh báo cô về mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Một tiếng hô vang vọng đầy khó chịu "Urá!"

Trời ạ, chết tiệt hết cả. Rõ ràng chuyện gì đang xảy ra rồi. Đó là tiếng hét mà bạn quen thuộc khi ở mặt trận phía đông! Nghe nó càng rõ, áp lực từ đợt tiến công của địch càng đè nặng lên quân ta. Tinh thần chúng đang lên cao trong khi tinh thần chúng ta đang tan rã. Rõ ràng chúng ta sắp bị áp đảo bởi lực lượng địch.

Chỉ một cái liếc mắt là đủ để hiểu nguyên nhân. Tôi có thể thấy dù chẳng muốn nhìn. Những kẻ đang chạy toàn là những thanh niên mặt tái mét và những người trông khá già để còn phục vụ tại ngũ. Một đơn vị tạm bợ gồm lính mới và quân dự bị.

Khi điều đó chợt sáng tỏ, chẳng còn cách nào che giấu tiếng thở dài của cô. Đám này thật dễ tổn thương. Họ quá mong manh. Họ còn xa mới đạt đến tiêu chuẩn của một Quân đội Đế quốc hùng mạnh mà Tanya biết. Đã liên tục chiến đấu ở tiền tuyến, đó là ý kiến chân thành của cô.

"...Họ là tân binh."

Tanya gật đầu lặng lẽ với Weiss.

"Chúng ta rút về tuyến hai chứ?"

Nein. Cô lắc đầu. Một cuộc rút lui sẽ khó khăn. Nếu có thể di chuyển một cách có tổ chức, rút lui ít nhất vẫn là một lựa chọn chiến thuật. Điều đó sẽ hợp lý hơn là cố gắng vô ích để giữ vững cái tuyến đang sụp đổ, thứ khó có thể gọi là tối ưu. Nhưng với sở chỉ huy đã bị phá hủy, một cuộc rút lui có trật tự là điều bất khả thi. Đó chỉ là một lựa chọn lý thuyết trống rỗng không thể thực hiện được.

Không, nếu chúng ta xui xẻo, tình hình còn có thể tệ hơn cả những lý luận trên bàn giấy. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu sự hỗn loạn lan rộng nhanh chóng đến mức ngay cả những điểm đang trụ vững cũng bắt đầu bong ra? Một sự mất phương hướng lãnh đạo kinh điển tiếp theo bởi một cuộc tháo chạy kinh điển. Một cuộc rút lui giả vờ tiếp theo bởi một đòn phản công sẽ là bất khả thi nếu không có một nền tảng vững chắc. Binh lính tin rằng mình đã thua trận thì vô dụng trong một cuộc phản công.

Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải ưu tiên sự chắc chắn hơn cả lý trí. Chiến tranh quả thực buộc con người phải đưa ra những lựa chọn khủng khiếp.

Tanya đã quyết định.

"Chuẩn bị cho một trận đánh xung phong. Thiếu tá, anh sẽ chỉ huy Tiểu đoàn 203."

"Hả?"

Weiss cũng là một cựu binh. Nếu ánh mắt anh đang hỏi tôi, Cô nghiêm túc chứ?, điều đó có nghĩa là anh hiểu tôi đang cố làm gì. Anh đã tìm ra cái hợp lý trong cái phi lý.

"Tôi hoàn toàn đồng ý rằng đây là điều thiếu khôn ngoan, nhưng chúng ta buộc phải làm."

"...Rõ."

"Tôi sẽ chỉ huy bộ binh. Trung úy Serebryakov, cô và đại đội của mình đi theo tôi. Còn lại các anh, đi cùng Weiss. Canh đúng thời điểm cho đòn phản công."

Với một câu "Bung ra thôi" ngắn gọn, Tanya nhanh chóng phân phát mệnh lệnh và lên đường tiến về phía đám quân bạn đã biến thành cái bóng của một đội quân bại trận, với dáng vẻ cố tình tỏ ra thản nhiên.

"Giữ vững vị trí!"

Không thể gọi đó là một tiếng hét quá lớn, nhưng cô đã gắng hết sức mình có thể. Đáng buồn thay, mặc dù một sĩ quan ma pháp không quân với cấp bậc rõ ràng hiển hiện đang gào thét vào mặt họ, không ai trong số đó quay về vị trí của mình.

Checkpoint Gốc: "You couldn't call it a terribly loud shout, but she musters all the volume she can. Sadly, despite the fact that an aerial magic officer with her rank clearly visible is screaming at them, none of them returns to their positions."

Không chỉ vậy, họ còn trơ mắt nhìn cô đăm đăm. Có vẻ như nhận thức của họ về thế giới đã sụp đổ hoàn toàn.

Được thôi. Tanya hơi cau mày. Tại sao sĩ quan lại được gọi là sĩ quan? Bởi vì họ làm những gì cần làm vào lúc cần làm. Chẳng phải người ta vẫn nói rằng binh lính nên sợ chính sĩ quan của mình hơn cả kẻ địch sao?

"Cứ coi như đây là bỏ chạy trước mặt địch đi."

"Hả?!"

Phản ứng ngơ ngác của phụ tá cô là điều dễ hiểu. Dù Serebryakov đã thăng tiến dần qua các cấp bậc, cô vốn ban đầu là một quân nhân bị trưng tập. Và xét theo tính khí của cô, Tanya có thể hiểu vì sao cô lại chần chừ. Dù vậy... Tanya vẫn ra lệnh với đầy tự tin.

"Chuẩn bị khai hỏa!"

"Chuẩn bị khai hỏa, thưa Trung tá!"

Huấn luyện và kỷ luật chẳng qua chỉ là sự tối ưu hóa của các phản xạ có điều kiện. Binh lính của cô phản ứng ngay lập tức. Chỉ có mười hai người, nhưng họ là ma đạo sĩ không quân—cảnh họ dàn hàng chuẩn bị tấn công thật khiến người ta há hốc mồm. Và áp lực từ một đại đội ma đạo sĩ không quân đặc biệt mạnh mẽ trong một vùng chiến sự. Bất kỳ ai vẫn còn đủ tỉnh táo để cảm thấy sợ hãi trên chiến trường rõ ràng vẫn có khả năng nhận biết mối đe dọa. Bản năng có thể vô cùng hữu ích khi được kiểm soát. Nói con người giống loài thú có lẽ là một sự so sánh quá mạnh, nhưng con người quả thực có bản năng. Nếu ta gắn cho họ trí tuệ, việc điều tiết và quản lý con người trong những tình huống cực đoan hoàn toàn có thể đạt được.

Thúc giục binh lính chẳng có tác dụng gì. Đúng là một lũ khó nhằn. Tanya chuyển sang lối nói khiêu khích hơn.

"Nếu người ở quê nhà mà biết được thì sao? Chắc họ sẽ chẳng nói nên lời mất. Các anh nên thấy xấu hổ về bản thân mình, lũ ngu ngốc thảm hại."

Khi cô lướt mắt qua những gương mặt kinh hãi, tất cả đều co rúm lại. Đám binh lính không còn biết xấu hổ là gì quả là một lũ khó nhằn. Chuyện này thật vô ích. Chẳng còn lý do gì để tiếp tục cố gắng. Nếu bỏ cuộc không phải là một lựa chọn, thì việc duy nhất còn lại là nâng cấp độ lên thêm một bậc? Có lẽ vậy.

Tanya củng cố quyết tâm và mở miệng lần thứ ba.

"Chú ý." Giọng cô nhỏ nhẹ, và chẳng ai nghe theo. Đến lúc này thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Khi binh lính đã tháo chạy, họ chỉ còn là một đám đông cá nhân bị nỗi sợ hãi nuốt chửng. Nhưng con người sợ hãi thì chẳng có ích gì cả. Và những binh lính này cần phải được sử dụng nếu Đế quốc muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến. Đây là chiến tranh toàn diện, tức là một cuộc xung đột mà toàn bộ dân số đều đóng vai trò tích cực trong nỗ lực chiến tranh. Tình hình đã trở nên mất kiểm soát đến mức tôi gần như muốn bật cười.

Tanya lặp lại lần nữa, vẫn giữ được sự điềm tĩnh, "Chú ý."

Hừm. Cô khịt mũi, đưa tay chạm vào khẩu súng lục nơi hông. Bất chấp việc hành động ấy khiến ngay cả những kẻ nhát gan nhất cũng phải giật mình, cô nhắm ngang rồi chờ đến giây cuối cùng mới giơ khẩu súng lên trời để bắn.

"Chú ý!"

Cô nâng cao giọng và kiểm tra phản ứng, nhưng kết quả chỉ là một trận hỗn loạn.

"...Arrrgh."

Sự kiên nhẫn của cô cạn kiệt.

"Trung tá Tanya von Degurechaff đang ra lệnh nghiêm cho các anh! Im mồm và nghe cho rõ!"

Sau khi trút cạn cả một băng đạn, cô lại lớn tiếng.

"Các anh đang làm cái gì thế? Còn vị trí của các anh đâu? Ai là chỉ huy của các anh?"

"Đ-Đại úy Ryan chết rồi! B-Bọn tôi tiêu đời rồi!"

Sự căng thẳng đã vỡ tung chưa? Một trong đám thanh niên hét lên rằng đơn vị của họ đã bị xóa sổ, khuôn mặt tái nhợt một cách bất thường. Đây là một cơ hội tốt. Đáp lại tên ngốc đang hoảng loạn trước tình thế bất lợi, Tanya thở dài. Chẳng thể phủ nhận đây sẽ là một trận chiến khó khăn. Nhưng thì sao chứ? Bỏ chạy đâu có giúp ích gì. Những kẻ chạy trốn dù chẳng có đường thoát thì chỉ là lũ chuột lemming. Nếu đằng nào cũng sẽ rơi xuống nước mà chết đuối, thì chiến đấu đến cùng có vẻ hứa hẹn hơn.

"Xóa sổ ư? Binh lính, hai chân các anh chỉ để làm cảnh thôi à?"

Tanya bật cười giễu cợt họ. "Chẳng phải các anh vẫn còn sống đấy sao?"

Vẻ mặt cô đổi ngay lập tức. "Hay là sao? Anh kia, ngay trước mặt tôi đấy. Anh đang nói rằng các anh không phải lính Đế quốc à? Hay các anh là lính Liên bang, tử tế đến mức đến báo cho bọn tôi biết rằng vị trí phía tây của chúng ta đã thất thủ?"

Khi cô liếc nhìn cấp dưới của mình, Serebryakov và những người khác dường như đã hiểu ý cô—họ đặt ngón tay lên cò súng của mình. Người phát cảnh báo và những kẻ bị cảnh báo đều là lính cả. Ai cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nếu cô không cần giải thích từng chi tiết nhỏ nhặt, việc này sẽ nhanh hơn. Thật tuyệt vời. Tanya tiếp tục, cảm thấy vô cùng hài lòng.

"Chuyện này đơn giản thôi. Có lính Đế quốc, và có một vị trí cần được giữ vững. Rõ ràng là phải làm gì rồi."

Không thể gọi đây là một lời đe dọa. Đó chỉ là bằng chứng cho thấy quả thực có những kẻ ngốc trên đời không thể lấy lại bình tĩnh nếu không bị dí súng vào đầu. Những kẻ ngu thực sự luôn không đạt nổi ngay cả kỳ vọng thấp nhất của những người biết điều như Tanya. Chẳng có gì đảm bảo sẽ không có một tên điên khùng nào đó nhầm chúng tôi là địch mà nổ súng.

"Các anh là địch? Hay là Quân đội Đế quốc, giống như bọn tôi?"

"Cô muốn gì ở bọn tôi, thưa Trung tá? Chẳng có gì bọn tôi có thể làm được cả!"

"Nếu có phàn nàn, các anh có thể nói với chuyên viên tư vấn tâm lý, nếu muốn—sau khi sống sót đã. Ngay bây giờ, các anh phải đưa ra quyết định. Các anh sẽ cùng bọn tôi chiếm lại vị trí? Hay sẽ chống lại bọn tôi như kẻ địch? Trả lời rõ ràng đi. Tôi không thể chờ cả ngày được."

"...Cô nghiêm túc đấy à? Sao cô lại làm thế này?"

"Rõ ràng rồi còn gì. Chúng ta cần cứu lấy vị trí này ngay lập tức."

Thật mừng khi vẫn còn thấy vài gương mặt kinh ngạc còn sót lại. Sẽ vẫn là bí mật rằng Tanya cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi rà soát đám tàn quân tơi tả và phát hiện ra một vài người sống sót với gương mặt vừa đủ để coi là còn ra dáng lính. Nếu tìm được thêm vài giáo huấn viên nữa thì việc này sẽ dễ dàng hơn. Người lãnh đạo phải gánh vác rất nhiều trách nhiệm. Khi có ai đó đang loạng choạng tiến về phía bạn, bạn nên lên tiếng gọi họ. Đó mới là điều rất người, phải không nào?

"Trung úy, anh vẫn còn có thể chiến đấu chứ? Tốt, tập hợp binh lính của anh lại."

Cấp hiệu, tuổi tác, dải huy chương. Dù không thể thực sự đánh giá giá trị của một người qua tấm huy hiệu, đó vẫn là một tiêu chí có thể dùng để đưa ra quyết định.

"Chẳng phải anh đã thăng cấp từ hàng ngũ binh sĩ sao? Trừ khi anh là kẻ ngốc chỉ biết để năm tháng trôi qua với ngón tay cái đặt trên mông, hãy làm những gì cần làm đi. Nếu không làm được, tôi sẽ cho anh yên nghỉ vĩnh viễn ngay tại đây!"

Khi Tanya mỉm cười khích lệ như muốn nói, Nào, anh làm được mà, hiệu quả đến ngay lập tức.

"Ha ha ha! Ha ha! Cô là một con quái vật đấy, Trung tá nhỉ?"

"Kẻ thù của tổ quốc đang tiến đến. Anh muốn tôi phải nở một nụ cười đầy yêu thương với chúng chắc?"

Thật thô lỗ làm sao! Cô phồng má lên tỏ vẻ giận dỗi.

"Đúng vậy, cô nói đúng, Trung tá."

"Chuẩn không cần chỉnh, Trung úy."

"Hiểu rồi... Được rồi, các anh em, làm thôi."

Những lời anh lẩm bẩm nghe trầm thấp, nặng nề, xen lẫn một tiếng thở dài. Không thể nhầm lẫn được cái ý chí đó. Nếu một người lính vẫn còn đủ sức để thở dài, anh ta vẫn còn đạt tiêu chuẩn.

Với một cái gật đầu hài lòng, Tanya đưa tay ra.

"Tốt, tốt lắm. Trung úy tên gì vậy?"

"Trung úy Barchet xin phục vụ, Trung tá."

"Được rồi, Trung úy Barchet. Ta bắt tay vào việc thôi nhé?"

Đến lúc làm việc rồi. Tanya khẽ mỉm cười. Giờ thì chúng tôi đã có người. Ngay cả khi phải tách vài ma đạo sĩ ra để hỗ trợ phòng thủ sau khi chiếm lại vị trí phía tây, cũng sẽ không cần nhiều đến vậy. Nếu làm đúng cách và tổ chức họ hợp lý, chúng tôi có thể bao quát phần lớn cánh quân bằng chính họ. Thật tuyệt vời khi có lý do để cảm thấy hy vọng. Và bạn không thể xem nhẹ khát khao mãnh liệt muốn làm việc. Có thể trông đợi một tương lai tươi sáng quả là một điều tuyệt diệu.

Được rồi, vậy thì. Tanya mỉm cười.

"Theo tôi! Đi thôi!"

Cô vẫy khẩu súng lục để khích lệ họ rồi chạy đi. Tôi không phải người quá tin vào sức mạnh của ý chí, nhưng những kẻ nô lệ doanh nghiệp vô hồn thì cũng chỉ tạo ra được những chiến thắng rỗng tuếch mà thôi. Chúng ta chỉ đành phải cống hiến hết mình cho công việc với tư cách là thành viên của một xã hội loài người đúng nghĩa.

"Nào! Chúng ta phản công đây!"

"Nếu có phải chết, thì ít nhất hãy chết khi đang lao về phía trước!"

"Đám ngốc các anh cần được đám ma đạo sĩ không quân dạy cho cách chiến đấu như bộ binh sao? Chuẩn bị đi! Chạy!"

Hừm. Tanya nhún vai và thậm chí còn buông một câu đùa với phụ tá của mình khi cô chạy đến.

"Chậc, chúng ta không bao giờ nên đóng vai đơn vị chặn hậu cả. Mọi thứ đã trở nên khá nguy hiểm rồi đấy."

"...Cũng khá căng thẳng đấy ạ."

Cái gì chứ? Chuyện đó chẳng là gì cả. Tanya nhún vai. Chắc chắn, nó là một chuyện phiền phức, nhưng đó là cách dễ nhất để "thuyết phục" ai đó mà không sợ nhận cuộc gọi từ Phòng Pháp lý. Đơn giản như trở bàn tay, chẳng tốn chút mồ hôi nào. Thậm chí có thể gọi đó là một cuộc trò chuyện văn minh.

Tập hợp binh lính lại với nhau, tổ chức lại họ, và nhắc nhở đám đông về nghĩa vụ của mình—đó là chuyện rất người, và Tanya khá thích phần đó.

May mắn thay, chẳng có tranh cãi nào khác xảy ra vào thời điểm cấp bách này. Nhẹ nhõm vì mọi chuyện có lẽ sẽ ổn thôi, Tanya trực tiếp chỉ huy đơn vị tạm thời sẽ tăng cường cho tuyến phòng thủ.

Khi nhóm đó đang vội vã quay lại tiền tuyến, một con quái vật xuất hiện từ hư không, ngóc cái đầu xấu xí lên.

Thân hình đồ sộ. Ngôi sao đỏ được sơn trên đó. Dù chưa từng thấy nó bao giờ, chẳng có người lính nào trên mặt trận phía đông có thể nhầm lẫn cái bóng dáng quen thuộc ấy. Không ít người bắt đầu chửi rủa.

"Xe tăng! Có phải mẫu mới không?"

Vài ma đạo sĩ không quân theo phản xạ liền thi triển thuật thức nổ, vốn có tác dụng vừa làm màn khói vừa là đòn tấn công. Đáng buồn thay, có vẻ nó chẳng có tác dụng gì ngoài việc tạo ra chút che khuất.

"Nó chắc lắm! Chết tiệt, chắc chắn là mẫu mới rồi! Nhắm vào bánh xích! Nếu chặn được nó lại, chúng ta có thể đánh nó đến chết!"

Barchet hét ra một mệnh lệnh phù hợp.

"Đem pháo phòng không lên! Chúng ta có thể dùng nó để xuyên giáp!"

Tôi xin rút lại lời khen trước đó. Có vẻ anh ta đang chiến đấu trong trận này hoàn toàn với tư duy của bộ binh.

"Chậc, Trung úy à. Tôi không thể để anh quên mất bọn tôi được. Ma đạo sĩ, theo tôi! Chúng ta sẽ lột nắp của chúng ra và hâm nóng chúng như đồ hộp!"

"Rõ, thưa Trung tá!"

Lý do khiến ma đạo sĩ không quân thống trị các khu vực đô thị chính là khả năng tác chiến trong không gian ba chiều của họ. Chúng tôi linh hoạt hơn cả trực thăng, nhỏ gọn và nhanh nhẹn hơn những nền tảng vũ khí hình người mà bạn thấy trong khoa học viễn tưởng. Chà, việc phá vỡ nóc xe tăng cũng đủ dễ dàng. Điều đó không thay đổi ngay cả trong một trận đánh chạm trán tại một ngôi làng.

"Thiếu tá Weiss! Chừa lại một chiếc nguyên vẹn để dùng làm vật che chắn."

"Cứ để hết cho tôi!"

"Kẻ địch đang hoảng loạn bỏ chạy rồi! Đây chính là lúc bắt đầu phản công! Xung phong!"

Dọn dẹp chúng thôi! Dẫn đầu từ tuyến trước, thời gian Tanya phải đóng vai một đơn vị chặn hậu gần như kết thúc ngay khi nó vừa bắt đầu. Cuộc phản công đã đánh bật gần như toàn bộ quân địch, và một khi Tanya có thể ngồi lại để chiêm ngưỡng thành quả, cô thở dài như muốn nói, Cuối cùng cũng xong.

Ngay cả khi kẻ địch tấn công với yểm trợ pháo binh, chừng nào chúng không có cả ma đạo sĩ không quân đi cùng, chúng sẽ chẳng đạt được gì cả. Về điểm đó, có lẽ Đế chế nên trao huân chương cho những "đồng chí" Liên bang đã tống hết đám ma đạo sĩ của họ vào các trại lao động. Điều đó khiến các trận đánh của chúng tôi dễ dàng hơn hẳn.

"Hừm, vậy là xong rồi nhỉ?"

"Làm việc xuất sắc lắm, Trung tá."

"Trung úy Barchet? Tất cả là nhờ sự hỗ trợ của anh."

Không có sự phối hợp giữa các binh chủng khác nhau, thì chẳng có cơ hội chiến thắng nào cả. Một đội quân làm tốt những điều hiển nhiên là đội quân tốt nhất. Có thể nói hiệu suất của một tổ chức phụ thuộc vào mức độ tuân thủ những nguyên tắc cơ bản đến đâu.

"Vậy tôi có thể giao lại việc này cho anh không?"

"Dĩ nhiên rồi. Khi chuyện này kết thúc, tôi hy vọng cô sẽ cho tôi mời cô một ly."

"Như anh thấy đấy, tôi không được phép uống rượu. Cho tôi một tách cà phê ngon nhất của anh vậy."

Nếu Tanya uống rượu ở độ tuổi này, thì cả luật quân đội lẫn luật dân sự đều sẽ không bảo vệ được cô. Đế quốc khá nghiêm khắc trong chuyện trẻ vị thành niên uống rượu hay hút thuốc.

"Ôi, tôi thật vô tâm quá. Vậy sữa hay thịt từ phương đông thì được chứ?"

"Cứ cho tôi một lon dứa đi. Giờ thì, xin phép cho tôi cáo lui."

Ha ha ha. Đến lúc để lại phần còn lại cho Barchet và nhanh chóng chuyển sang nhiệm vụ tiếp theo.

"02, tình trạng của chúng ta ra sao?"

"Không tổn thất, ba người bị thương nhẹ. Không có gì khiến chúng ta phải rút khỏi trận đánh."

"Tốt lắm. Vậy chúng ta sẽ di chuyển vòng ra bên ngoài tuyến phòng thủ của quân bạn. Hãy tự thưởng cho mình niềm vui đá vào sườn Quân đội Liên bang," Tanya sủa lên.

Đối với cô, đó là một công việc dễ dàng. Không, nói cho chính xác thì có lẽ nên nói rằng nó thoải mái hơn, vì kết quả đã rõ ràng. Chừng nào không có ma đạo sĩ nào trộn lẫn trong đám lính Liên bang, ma đạo sĩ không quân Đế quốc có thể tung hoành thỏa thích. Cái sư đoàn pháo binh kia là kẻ địch duy nhất đáng sợ trong khu vực, nhưng vì chưa có quả đạn nào bắn tới kể từ loạt pháo kích mở màn, chúng có lẽ đã hết đạn hoặc đang xây dựng vị trí và do đó nằm ngoài phương trình. Cho đến giờ, chẳng có gì chứng minh ngược lại giả thuyết đó cả.

"...Chậc, tôi đoán tạm thời thế là xong nhỉ?"

Đợt tấn công của địch đã bị đẩy lùi. Đơn vị địch xâm nhập đã bị tiêu diệt. Tanya gật đầu mãn nguyện trước những kết quả này, nhìn chung có thể coi là một minh chứng thành công cho lý tưởng phòng thủ theo tuyến nội bộ.

"Trung tá, tôi tìm được phó chỉ huy của Trung đoàn 54 rồi."

"Trung tá Kreisler, xin phục vụ cô. Cảm ơn vì sự giúp đỡ."

"Cũng vậy thôi. Tôi là Trung tá Degurechaff."

Trao đổi thông tin cho nhau, như thể họ đã hẹn trước, cuộc thảo luận về mọi thứ bị bỏ bê trong lúc hoảng loạn diễn ra vô cùng suôn sẻ. Đúng như dự đoán, việc cử Weiss đi đàm phán thực sự giúp mọi việc tiến triển nhanh chóng hơn. Mọi chuyện hẳn đã suôn sẻ hơn nếu tôi không cử một viên sĩ quan tân binh vô dụng đi mang thông điệp. Có phải vì thế không nhỉ? Cô thấy mình, một cách tự nhiên, đang khen ngợi người có năng lực bằng một lời tiến cử tốt đẹp.

"Trung úy Barchet của ngài đã làm rất tốt. Bọn tôi gặp anh ấy giữa chừng trong cơn hoạn nạn này, và tôi phải nói rằng những sĩ quan được thăng cấp từ hàng ngũ binh sĩ như anh ấy là một nguồn tài nguyên quý giá. Tôi biết ngài đang thiếu người, nhưng tôi thậm chí còn muốn xin anh ấy về nếu có thể."

"Ồ, cô biết cậu ấy à? Cậu ấy từng thuộc tiểu đoàn của tôi."

"Ôi trời. Vậy thì..."

Tanya xin lỗi và cúi đầu. Cô không thể không nhận ra tính chất thì quá khứ trong câu trả lời của ông.

"Tôi chắc chắn cậu ấy sẽ vui lắm nếu biết rằng có người đeo Huy hiệu Xung kích Cánh Bạc đánh giá cao mình."

"...Ý cô là?"

"Vào lúc cao trào của cuộc phản công, cậu ấy trúng một quả lựu đạn của Liên bang. Cậu ấy vẫn còn rên rỉ cho đến vừa mới đây thôi, nhưng bác sĩ phẫu thuật đã báo với tôi rằng..."

Không cần phải nói thêm Chúng tôi không thể cứu được cậu ấy. Nếu có ai trên mặt trận phía đông lắc đầu với vẻ đau buồn như vậy, ý nghĩa đã quá rõ ràng.

"Tôi từng có một đồng đội. Anh ấy đang ngủ; tôi thì vẫn bước đi. Ôi Chúa, xin hãy thương xót linh hồn của anh ấy."

"Không thể nói hay hơn được. Chà, đơn vị tôi đang rút lui. Nếu đi ngay bây giờ, tôi nghĩ chúng tôi có thể đến được điểm tập hợp tiếp theo. Còn cô định làm gì?"

Chắc ông ấy đang mời chúng tôi cùng đi. Có qua có lại. Đó là một tư duy tôi trân trọng. Nhưng Tanya lắc đầu. Không đơn vị ma đạo sĩ không quân nào nên đi cùng đường với một đơn vị bộ binh.

"Binh lính của tôi là những ma đạo sĩ không quân nhanh nhẹn. Chúng tôi đã quen với việc làm hậu quân rồi. Chúng tôi sẽ ở lại đây vài giờ sau khi ngài rời đi, rồi mới di chuyển đến điểm tập hợp theo tốc độ của riêng mình."

"Tôi thực sự rất biết ơn... nhưng cô chắc chứ?"

"Dĩ nhiên rồi."

Tanya đáp lại bằng một nụ cười rộng mở. Trái ngược với bộ binh di chuyển chậm chạp, các đơn vị ma đạo sĩ không quân được sinh ra để cơ động. Nói cách khác, khả năng bắn rồi rút đi chính là đặc điểm nổi bật nhất của họ. Nếu không cần giữ vững một vị trí, họ có thể đơn giản là bay đi. Đó là một chiến lược hiệu quả trên mặt trận phía đông, nơi trật tự thường thấy là phòng thủ theo chiều sâu—dù trận phòng thủ tĩnh mà đơn vị vừa trải qua không phải là một ví dụ điển hình lắm. Dù sao, ngoài những lúc hoạt động như một Chiến đoàn, chẳng có mấy sức hấp dẫn trong việc chia sẻ số phận với một đơn vị khác.

"Ồ, bọn tôi sẽ chỉ tổ chức một bữa tiệc tưng bừng với đồ tiếp tế bị bỏ lại của Trung đoàn 54 thôi—nếu ngài không phiền khi bọn tôi quên mất vài phần khẩu phần ngon lành."

"...Vậy ra Huy hiệu Cánh Bạc của cô không chỉ để làm cảnh nhỉ."

"Ồ, chắc chắn là để làm cảnh thôi. Được rồi, Trung tá Kreisler, tôi mong cả hai chúng ta đều gặp may mắn."

"Vâng, giữ an toàn nhé."

Lời tạm biệt kết thúc bằng những cái chào và lời chúc tốt đẹp. Tanya và các thành viên của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 dõi theo những người khác rời khỏi tòa nhà đang sụp đổ.

"Cô có chắc là không muốn rút lui cùng đám quân bạn đó không?"

Tanya gật đầu với phó chỉ huy của mình với sự chắc chắn tuyệt đối.

"Thiếu tá, chúng ta và bộ binh di chuyển với tốc độ khác nhau, tôi chắc anh biết rõ điều đó."

"Vâng, thưa Trung tá."

Thành thật mà nói, xét đến việc chúng tôi luôn có thể vượt qua ma đạo sĩ không quân Liên bang một cách nhất quán, nếu tất cả những gì chúng tôi muốn làm trên mặt trận phía đông là trốn thoát, thì điều đó cực kỳ dễ dàng. Chưa kể đám bộ binh đông đảo hợp thành Trung đoàn 54 còn đóng vai trò như một mồi nhử tuyệt vời. Cuộc rút lui của chúng tôi hẳn sẽ diễn ra khá suôn sẻ.

"Chúng ta có dư dả thời gian để đi từ từ. Tôi thấy chẳng có vấn đề gì khi ở lại đây cho đến khi màn đêm buông xuống che chở. Ngủ theo ca đi trong lúc có thể."

"Giường thì đều bị thổi bay hết rồi..."

"Tôi chắc anh sẽ tìm đủ chỗ cho nửa tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân. Những người không được ngủ nên uống trà và ăn sô-cô-la giàu calo."

"Đúng là một ca trực khá thảnh thơi."

Anh nói không sai. Tanya đồng ý với lời cằn nhằn của phó chỉ huy nhưng không quên kèm theo một lời cảnh báo.

"Nếu không có đợt tấn công nào của địch, thì đúng vậy."

"Chắc chắn rồi. Vậy thì, xin phép cô, tôi sẽ đi trước."

"Được, đổi ca sau hai tiếng nhé. Tôi sẽ đánh thức anh, nên cứ chợp mắt đi."

"Rõ."

Weiss chào và khi cô nhìn anh rời đi, Tanya nhận ra hai trung úy đang đứng ngay bên cạnh mình.

"Trung úy Serebryakov, cô cũng vậy. Đi ngủ đi. Trung úy Grantz, anh đi với tôi. Đi tìm ít hạt cà phê hay thứ gì đó."

"Hạt cà phê ạ, thưa Trung tá?"

"Lục soát tàn tích của sở chỉ huy trung đoàn thuộc Trung đoàn 54. Tôi chắc anh sẽ tìm được ít nhất một hạt. Nếu không có, cứ lấy thẻ bài của binh lính, chúng ta sẽ đổi lấy hàng xa xỉ khi trở về hậu phương."

"Rõ. Tôi sẽ giao việc cho vài người."

Khi các ma đạo sĩ lên đường với xẻng trong tay, Tanya giữ đúng lời mình và cắn một miếng sô-cô-la. Dù sao đi nữa, chúng tôi cũng đã kiếm được một khoảng nghỉ ngơi xứng đáng. Tất cả những gì còn lại là tìm đường trở về điểm tập hợp và hợp nhất lại với phần còn lại của Chiến đoàn Salamander.

Thành thật mà nói, khi sự phối hợp còn đáng ngờ, hợp tác với một đơn vị khác là một viễn cảnh vô cùng đáng sợ. Thật khó để không lộ ra điều đó trên mặt Tanya. Đồng bộ hóa ngẫu hứng là điều khó khăn ngay cả với dân chuyên nghiệp. Còn phải hợp tác với những kẻ nghiệp dư mơ hồ ngay cả về những điều cơ bản nhất thì đúng là một nỗi kinh hoàng thuần túy. Một đám tạp nham về cơ bản chính là một cơn ác mộng đang di động. Nếu ai đó phạm sai lầm và tự hủy hoại mình, đó là lỗi của chính họ. Đáng buồn thay, nguyên tắc cơ bản của chiến tranh là trách nhiệm tập thể. Và cái đang bị đặt cược chính là mạng sống của bạn.

Tôi không định giao phó điều đó cho ai mà tôi không thể tin tưởng. Điều đó khác gì việc để một tay lang băm không có giấy phép hành nghề điều trị cho mình đâu. Ngay cả trong trường hợp bệnh tật hay thương tích, tôi cũng vô cùng miễn cưỡng khi phải đặt số phận mình vào tay một bác sĩ. Nhưng việc đó phải được làm. Chừng nào họ đảm bảo được các tiêu chuẩn chuyên môn, họ xứng đáng nhận được sự tôn trọng của tôi. Còn lang băm và những kẻ giả mạo khác thì nên bị bắn bỏ. Chẳng có thứ rác rưởi nào độc hại hơn một kẻ ngu dốt bất tài lại tưởng mình là chuyên gia.

Điều đó cũng đúng với binh lính trong chiến tranh. Nếu bạn nhận lương và đặt cược mạng sống mình để chiến đấu, sẽ không có sự thỏa hiệp nào được chấp nhận. Những binh lính không thể sử dụng được thì chẳng khác gì gánh nặng chết người, thậm chí không dùng được làm bia đỡ đạn. Nếu anh không phải dân chuyên nghiệp, đừng nói chuyện với tôi. Đừng làm phiền tôi. Nếu có thể, hãy tự làm mình hữu ích và gây được thiệt hại nào đó cho kẻ địch.

Dù mang tính vị kỷ cực độ, Tanya tự tin rằng những cảm xúc này hoàn toàn thuộc về con người và bình thường. Đó chính là con người đối với Tanya von Degurechaff. Được dạy rằng con người là những sinh vật chính trị xây dựng xã hội để phục vụ lợi ích riêng của mình là một trong những ký ức sớm nhất của tôi từ thời còn ở Nhật Bản, ngôi trường cũ của tôi. Hồi đó, có lẽ tôi chưa hoàn toàn hiểu được điều đó.

"Chậc, chẳng ai được phép coi thường việc học tập suốt đời cả, phải không?"

Chẳng có giới hạn nào cho lượng đầu tư vào vốn con người. Việc học hỏi bất cứ khi nào cơ hội xuất hiện là một đức tính tốt. Suy cho cùng, chẳng có cái gọi là một chuyên gia ngừng học hỏi.

"Tôi đoán đó là công việc của một dân chuyên nghiệp, nhỉ?"

Ở khía cạnh đó, các thành viên của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 và Chiến đoàn Salamander đều là những chuyên gia mẫu mực, được chứng nhận đàng hoàng. Họ có phần hơi quá thích thú với chiến đấu, nhưng, xét đến tình hình hiện tại, Tanya chỉ có thể đánh giá cao họ. Tính cách, học vấn, và sở thích đều là những yếu tố thứ yếu khi đánh giá. Tiêu chí chính là liệu họ có thể hoàn thành đúng nghĩa vụ của mình hay không.

Nói cách khác, những người không làm tốt công việc của mình chính là rác rưởi. Trong đời sống riêng tư, tôi sẽ tôn trọng họ. Nhưng làm việc cùng họ thì bất khả thi. Nếu phải chọn giữa những kẻ cuồng chiến có thể đánh trận hay những người tốt bụng nhưng chẳng làm được gì hữu ích, tôi muốn có nhóm đầu tiên bên cạnh khi ở tiền tuyến...

Rồi đột nhiên Tanya chợt nhận ra điều gì đó.

"...Sao mình lại cứ mặc định rằng mình sẽ chiến đấu trong một cuộc chiến tranh nhỉ?"

Nếu bạn nói rằng đó là vì cô hiện đang ở trong chiến tranh, thì chẳng còn gì để nói thêm nữa. Nhưng đối với một người theo chủ nghĩa tự do dân chủ yêu chuộng hòa bình như Tanya, trạng thái chiến tranh lẽ ra phải là ngoại lệ. Không phải trạng thái tự nhiên của sự tồn tại. Chiến tranh không nên được dùng làm lý do biện minh cho bất cứ điều gì.

"Chết tiệt thật."

Cuộc chiến này cần phải kết thúc. Tanya nuốt những lời ấy xuống thay vì nói ra, xoay người trên gót chân, vẻ mặt ủ rũ.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG I: HỖN LOẠN]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

Youjo Senki Tập 7 Chương 1: Hỗn Loạn

Chương I: Hỗn Loạn

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy