Youjo Senki Tập 7 Chương 2: Phục Hưng

Chương II: Phục Hưng

ẤN BẢN NĂM THỐNG NHẤT 1976 CỦA BIÊN NIÊN SỬ MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG DO TIẾN SĨ BAXTER BIÊN SOẠN

Bất kỳ nhà sử học nào cũng biết rằng Chiến đoàn Lergen từng là một bóng ma trên mặt trận phía đông. Mọi tư liệu truyền khẩu đều dường như chỉ ra rằng đơn vị này, trên thực tế, có tồn tại. Hiếm có ai từng phục vụ ở mặt trận phía đông vào thời điểm đó mà lại không biết đến cái tên này. Binh sĩ Đế quốc, Liên bang, thậm chí cả Khối Thịnh vượng chung, cho đến nay vẫn còn nhắc đến Chiến đoàn Lergen lừng danh — về những thành tích chấn động, những chiến công lẫy lừng và các kỳ tích bất tử thời chiến của nó. Có phần thô lỗ khi nói ra, nhưng xét trong bối cảnh tồn tại của mình, họ thực sự vinh quang. Chỉ riêng họ, và chỉ họ mà thôi, mới có thể giành được những chiến thắng dễ dàng bất kể chiến đấu ở đâu. Có thể gọi họ là anh hùng — hay nếu muốn thi vị hơn, là những huyền thoại.

Phần lớn sẽ mong đợi rằng Chiến đoàn huyền thoại này được ca tụng khắp nơi. Nhưng thực tế lại không như vậy. Ai cũng biết đến họ, vậy mà chẳng ai thực sự biết về họ. Bản chất thật sự của Chiến đoàn Lergen bị bao phủ trong màn sương bí ẩn. Cho đến tận ngày nay, ngay cả số ít những người sống sót tự nhận là thành viên của đơn vị cũng không chắc đâu mới là sự thật.

Một trong những nguyên nhân chắc chắn nằm ở tỷ lệ tổn thất khủng khiếp trên mặt trận phía đông. Trong biên chế chiến đấu của Chiến đoàn Lergen, gần như không đơn vị nào sống sót đến khi chiến tranh kết thúc. Trên giấy tờ, Chiến đoàn này gần như bị xóa sổ hoàn toàn, chỉ còn lại một số ít người sống sót. Điều đó không có gì bất thường trên mặt trận phía đông. Không thể phủ nhận là thảm khốc, nhưng không phải là ngoại lệ. Chiến tranh, mặt trận phía đông — đó chính là loại quái vật như vậy. Cuộc chiến khốc liệt đến mức đó.

Một người trở về từng nhổ nước bọt nói: "Chỉ nghe kể thôi thì chẳng thể nào hiểu được." Ông ta gắt gỏng với tôi, ánh mắt tan vỡ. "Đó là một môi trường cực đoan, nơi xác chết của cả bạn lẫn thù bị vùi lẫn vào bùn lầy, để rồi các đơn vị thiết giáp lại dùng xích xe nghiền nát tất cả một lần nữa. Rồi đến lượt các ma đạo sĩ không quân thiêu rụi những gì còn sót lại, và để hoàn thiện bức tranh ấy, máy bay không ngừng giao chiến trên bầu trời. Tôi sẽ không bao giờ quên được cái mùi ám ảnh trong không khí lúc đó."

Dẫu vậy, độ sâu của bí ẩn bao quanh Chiến đoàn Lergen có thể tóm gọn trong một từ: bất thường. Không phải là không có tư liệu ghi chép. Vị chỉ huy của nó, khi ấy còn mang quân hàm Đại tá von Lergen, là một sĩ quan tham mưu đáng kính có sự tồn tại được xác nhận rõ ràng. Ông là một sĩ quan đã được kiểm chứng thuộc Bộ Tổng tham mưu. Biết rằng ông từng phục vụ lâu dài dưới trướng hai con quạ Zettour và Rudersdorf trong lĩnh vực tác chiến, thì việc ông chiến đấu ngoan cường ở tuyến đầu cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng các tư liệu ghi chép về thời kỳ này lại nổi tiếng trong giới sử học vì những khoảng trống nghiêm trọng nhiều đến mức kỳ lạ. Cấp bậc thời hậu chiến của Đại tá von Lergen dường như gợi ý một mối liên hệ sâu sắc giữa Chiến đoàn Lergen và ông ta, nhưng bản thân mối liên hệ ấy lại vô cùng mập mờ.

NGÀY 22 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, MỘT ĐIỂM TẬP KẾT CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Không lường trước — có lẽ đó là cách miêu tả chính xác nhất...

Cuộc rút lui của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 diễn ra khá suôn sẻ. Cuộc truy kích của Liên bang mà ai cũng dự đoán trước lại tỏ ra chậm chạp đến bất ngờ, và tiểu đoàn đã hoàn thành việc rút về tuyến quy định mà không gặp trở ngại nào ngay từ đêm qua. Trong lúc tranh thủ nghỉ ngơi qua loa và thậm chí còn kịp bảo dưỡng ngọc tính toán, chúng tôi vẫn còn dư sức để nhăn mặt trước ly cà phê giả và phết thật nhiều bơ thực vật lên bánh mì lúa mạch đen được ủ men đúng cách. Nói như vậy, liệu có truyền tải đúng được cái nhịp độ thong thả mà chúng tôi đang tận hưởng ở đây hay không?

Thêm nữa, một khi trật tự được tái lập, sức mạnh của tổ chức có thể được vận dụng hiệu quả hơn nhiều. Về điểm này, những kẻ được hưởng lợi nhiều nhất chính là Chiến đoàn Salamander và nòng cốt của nó — Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203. Điều này hiển nhiên, xét theo cách thức đơn vị được thành lập. Được tạo ra để làm tay chân cho Bộ Tổng tham mưu, một lực lượng đột kích đặc biệt chú trọng phản ứng nhanh và tính cơ động sẽ luôn nhận được ưu tiên cao nhất. Chúng tôi thậm chí còn có khả năng cử người đến tận kho quân nhu để nhận tiếp tế nếu cần, dù đó là một quy trình phi tiêu chuẩn. Sự kết hợp giữa tuyến đường không thuận tiện và mạng lưới đường sắt có nghĩa là viện trợ có thể đến nhanh hơn nhiều so với những gì Tanya từng dám mong đợi.

"Đại úy Ahrens, xin trình diện! Chúng tôi đến đây để hội quân với lực lượng chính!"

Viên sĩ quan thiết giáp với vẻ mặt tinh nghịch ấy chính là hiện thân của sự phong độ. Với bộ quân phục vừa vặn, đội thêm chiếc mũ lưỡi trai nhàu nát trên đầu, anh ta cắt ra hình mẫu kinh điển của một lính tăng. So với Tanya, người đang phủ đầy bùn đất và chán ngán tột độ, hẳn anh ta đã có một chuyến đi dễ chịu hơn nhiều. Nhưng chỉ riêng việc anh ta đã đến đây thôi cũng đủ để tha thứ cho tất cả.

"Chúng tôi đã chờ đợi anh, Đại úy!"

Khi họ trao đổi cái chào quân sự, Tanya và các sĩ quan ma thuật không quân còn lại đều thở phào nhẹ nhõm. Tất cả đều phấn khích trước viện binh đến mức, ngoại trừ Trung úy Grantz vốn đang trực ban, mọi người đều bật dậy và ùa ra đón. Ngay cả Weiss vốn nghiêm túc cứng nhắc cũng đang vỗ vai Ahrens với nụ cười toe toét trên mặt.

"Cuối cùng cũng có viện binh."

Nở một nụ cười, Tanya bày tỏ cảm xúc thật lòng của mình. "Thật là nhẹ nhõm biết bao, phải không, Thiếu tá Weiss?"

"Vâng, đúng là như vậy. Mọi thứ cứ có cảm giác mất cân bằng khi chỉ có mỗi tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân."

"Để cho lính thiết giáp lo liệu phần chiến đấu chống tăng, vốn là công việc của họ, giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng cho chúng ta. Có một vị đại đế từng nói rằng pháo binh biến một cuộc ẩu đả thô bạo thành một cuộc chiến tranh thực thụ. Xe tăng chắc hẳn cũng tương tự như vậy."

"Còn những đơn vị khác thì sao? Anh nghĩ bao lâu nữa họ mới có thể hội quân với chúng ta?"

"Pháo binh và bộ binh được cho là sẽ theo sau chúng tôi, nhưng... e là tôi không nắm được chi tiết."

"À, nhưng chỉ cần biết họ đang trên đường tới thôi cũng đủ khiến tôi thấy nhẹ lòng rồi."

"À, còn có một báo cáo liên quan khác nữa. Chúng tôi tình cờ gặp Trung tá Uger từ Bộ Tổng tham mưu trong lúc điều chuyển, và ông ấy có gửi lại một lời nhắn cho ngài."

Ồ? Vẻ mặt Tanya thoáng chút tò mò. Lời nhắn kiểu gì mà Đại tá Uger lại phải cất công gửi qua tay Đại úy Ahrens như vậy?

"Nội dung là gì?"

"Họ đang điều một đợt viện binh đến cho Chiến đoàn."

"Miễn là ông ấy không chỉ nói suông." Dù nói vậy, nhưng cảm thấy hơi có lỗi, cô biết rằng Uger là một người rất coi trọng chữ tín. Cô không muốn kỳ vọng quá nhiều, nhưng nghĩ rằng hy vọng một chút thì cũng không sao.

"Dù sao thì, tình hình của chúng ta hiện giờ ra sao?"

"Những gì anh thấy đây chính là toàn bộ những gì có, Đại úy Ahrens à."

"Ý ngài là...?"

"Đúng vậy đó." Tanya gật đầu. "Tệ lắm. Mọi thứ đang trong tình trạng hỗn loạn khủng khiếp. Tôi sẽ để Thiếu tá Weiss thông báo chi tiết phần còn lại cho anh. Hỏi cậu ấy để nắm rõ hơn."

Cả hai sĩ quan đều tiếp nhận mệnh lệnh. Tanya hoàn toàn tin tưởng cả hai người họ. Tính cách và sở thích của họ có thể có phần hiếu chiến, nhưng cô không hề nghi ngờ gì về năng lực của họ.

"Vậy ngài định làm gì, Thiếu tá?"

"Giám sát việc củng cố công sự phòng thủ tại đây cùng Trung úy Serebryakov. Thật phiền toái khi đám người ở phía đông này chỉ biết mỗi lối đánh chiến hào, và chúng ta phải nghĩ xem sẽ làm gì khi chuỗi chỉ huy sụp đổ."

Khi Đại úy Ahrens dõi mắt theo bóng Trung tá von Degurechaff rời đi cùng phụ tá của mình, anh bình luận với một nụ cười gượng gạo.

"Cô ấy lo lắng về việc chuỗi chỉ huy sụp đổ ư?"

Dĩ nhiên, anh không thể phủ nhận khả năng đó, nhưng... Dù việc Quân đội Đế quốc — vốn hay sử dụng chiến thuật chặt đầu — phải cảnh giác trước nguy cơ bị chính chiến thuật đó nhắm vào cũng là điều dễ hiểu...

"Thiếu tá lo lắng nhiều quá."

"Nhưng theo lời Thiếu tá, có lẽ chúng ta sẽ bị xếp vào loại những kẻ ngu ngốc buông lỏng cảnh giác quá mức đấy, phải không, Đại úy Ahrens?"

"Ý cậu là sao?"

Ánh mắt ngơ ngác của anh được đáp lại bằng vẻ mặt nghiêm trọng chết người của Thiếu tá Weiss.

"Trong một trận rút lui chiến đấu mà chúng tôi tham gia trước khi anh đến, chúng tôi phải phòng thủ một cứ điểm. Ở đó, chúng tôi tận mắt chứng kiến viên sĩ quan cấp cao của một đơn vị bạn bị nổ tung cùng toàn bộ sở chỉ huy."

"...Thật khủng khiếp. Cứ như thể họ đang đùa giỡn với chúng ta vậy."

Bị biến thành bao cát để đấm... Chắc hẳn đó không phải là khoảng thời gian vui vẻ gì.

Weiss gật đầu trước lời bình lặng lẽ của Ahrens.

"Chúng ta không có quyền được lựa chọn. Chính sách của Thiếu tá — cố gắng hết sức bất kể hoàn cảnh ra sao — thực chất là một cách vòng vo để tránh rắc rối càng nhiều càng tốt."

"Ừ. Vậy thì làm những gì mình có thể thôi."

"Đúng là tinh thần cần có."

Khi họ gật đầu với nhau, cả hai đều thở dài.

"Ngay cả việc than vãn thôi cũng đã là một khoảng thời gian khá vất vả trong đơn vị này rồi. Sẽ khác hẳn nếu chúng ta có được vài điếu thuốc lá."

"Ôi chao, Đại úy Ahrens, anh không biết tôi ghen tị với anh đến mức nào đâu."

"Sao lại thế?"

Nhưng anh nhận ra ngay gần như tức khắc.

"À, cậu không được phép hút thuốc."

"Đúng vậy." Weiss gật đầu. "Dưới quyền Thiếu tá, hút thuốc bị cấm tiệt. Nếu không thì phổi chúng tôi sẽ không chịu nổi đâu. Trước đây, hiệu suất của ngọc tính toán mới là yếu tố giới hạn lớn nhất. Ngày xưa chẳng ai bay cao đến thế cả."

Weiss là một ma đạo sĩ không quân. Đó là công việc mà nếu phổi anh bị vắt kiệt, hậu quả sẽ quay lại giáng đòn chí mạng vào chính anh. Không phải là hút thuốc từng đem lại điểm cộng nào trước chiến tranh, nhưng giờ đây, trừ phi một ma đạo sĩ không quân là kẻ tôn thờ nicotine đến mức cuồng tín, thuốc lá đã trở thành một thứ xa xỉ mà họ buộc phải từ bỏ.

"Bước tiến của công nghệ thật đáng kinh ngạc. Các đơn vị thiết giáp cũng chứng kiến những phát triển tương tự. Pháo chính của bọn tôi ngày xưa chẳng khác gì mấy khẩu súng cao su cả!"

Ahrens bật cười, còn Weiss có vẻ đồng tình hết lòng.

"Tôi cũng vừa mới chứng kiến điều tương tự gần đây. Hôm nay tôi nghe nói rằng trừ phi lính mới có thể nhắm được vào xích xe tăng, chẳng còn hy vọng gì trì hoãn được đối phương nữa."

"Nhưng chắc chắn ngài và Thiếu tá thì khác chứ. Chắc hai người phát chán với việc tiêu diệt xe tăng Liên bang rồi ấy nhỉ!"

"Không, chỉ phát chán với lớp giáp cứng cáp của chúng thôi. Ngay cả với những cựu binh của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, xuyên thủng lớp phòng thủ của mấy con tăng chủ lực đó cũng là một kỳ tích rồi."

Trước đây việc tiêu diệt xe tăng đâu có khó khăn đến vậy. Ahrens từng nghe kể rằng, dù có mất chút thời gian, gần như bất kỳ ma đạo sĩ không quân nào cũng có thể hạ gục được xe thiết giáp của địch.

"Giờ chỉ còn vài loại là bọn tôi có thể bụp phát như mở lon đồ hộp thôi."

"Thật sao?"

"Ừ," Weiss đáp, vẻ mặt nghiêm trọng. "Ma đạo sĩ không quân có thể tham gia một phần vào tác chiến chống tăng, nhưng tay chúng tôi đã bận tối mắt tối mũi với nhiệm vụ chính rồi... Dù sao thì, chúng ta nói chuyện cũng khá lâu rồi đấy. Để tôi cập nhật tình hình cho anh."

"Vâng, cảm ơn Thiếu tá."

Việc ra lệnh cho tất cả phải luôn cảnh giác, chỉ ra những sơ hở trong công tác chăm sóc, và tận dụng mọi biện pháp phòng ngừa có thể để đảm bảo an toàn cho hoạt động tác chiến. Đó vốn là điều đương nhiên một người chỉ huy phải làm, nhưng để đảm bảo tinh thần ấy thấm nhuần khắp toàn bộ tổ chức lại là chuyện khó khăn. Nhiệm vụ này khó khăn nhất chính là vào lúc mọi thứ lắng xuống và những bữa ăn nóng hổi được dọn ra. Đó chính là khoảnh khắc căng thẳng trên vai mọi người dần tan biến. Thật khó để binh sĩ không cảm thấy như thể mình đã cuối cùng cũng chạm được đến sự an toàn ở hậu phương. Không thể nói quá được rằng, trong những khoảnh khắc như thế, hầu như không còn lấy một chút căng thẳng chiến trường nào sót lại trong phần lớn các đơn vị của Quân đội Đế quốc. Binh sĩ đều tin chắc rằng họ đã thành công trong cuộc rút lui của mình.

Những sai lầm bắt nguồn từ sự thật lại là những sai lầm nguy hiểm nhất. Thắng lợi nhỏ nhoi này đã khiến Quân đội Đế quốc buông lỏng cảnh giác quá đà. Còi báo động thông báo về sự tiếp cận của một lực lượng lớn Liên bang chỉ bắt đầu vang lên khi kẻ địch đã áp sát rất gần.

Dù vậy, nếu địch đến, thì ai cũng đã biết phải làm gì. Đám lính đang ngủ gà ngủ gật với ba lô làm gối bị lay tỉnh, và chỉ trong khoảnh khắc họ đã bật dậy lao về vị trí của mình.

"Địch tấn công! Địch tấn công!"

"Tất cả về vị trí chiến đấu!"

Sĩ quan trực ban chạy vòng quanh hò hét, còn đám lính vừa bị cắt đứt giấc ngủ ngắn ngủi thì buông lời chửi rủa không kiêng nể gì khi lao đến vị trí của mình theo một nhịp điệu đã được thiết lập từ trước.

"Phá giấc ngủ của bọn tao à? Đ.mẹ! Có ngày tao sẽ kiện chúng nó vì tội gây rối trật tự công cộng cho coi!"

Tanya cũng không phải ngoại lệ. Cô hướng về Sở chỉ huy Chiến đoàn, vừa đi vừa la ó phản đối om sòm suốt cả quãng đường. Khoảnh khắc đến được sở chỉ huy, cô biết mình cần phải làm gì.

"Báo cáo tình hình!"

"Ít nhất là một sư đoàn, thưa Thiếu tá. Địch đang tấn công."

"Chết tiệt, chúng ta còn chưa xây xong công sự phòng thủ nữa mà! Đám người Liên bang không biết phép tắc khi đến thăm nhà người khác à?!"

Công sự của Đế quốc vẫn còn dang dở. Nghe có vẻ hay ho hơn nếu nói rằng Họ đang nỗ lực hết sức để hoàn thành nó, nhưng sự thật là họ có thể đã đào được vài hố cáo — đó là mức độ tiến độ mà chúng ta đang nói tới. Và đó chưa phải là tất cả, vì họa vô đơn chí. Chúng ta đang phải chịu đựng tình trạng thiếu hụt trầm trọng súng máy hạng nhẹ trên mặt trận phía đông. Cả mùa đông giá buốt lẫn mùa xuân lầy lội đều không hề nương tay với những khẩu LMG tiêu chuẩn được chế tạo cho chúng ta từ chính quốc. Mật độ hỏa lực từ các đơn vị tuyến đầu ở đây thấp một cách thảm hại so với những gì lực lượng Đế quốc từng triển khai trên các tuyến phía tây.

Trong hoàn cảnh như vậy, chúng ta không thể mong cứ điểm này ghìm chân hay chặn đứng hoàn toàn quân địch, dù có chiến hào đi chăng nữa. Điều hiển nhiên là viên chỉ huy phòng thủ sẽ muốn bù đắp cho sự thiếu hụt hỏa lực của bộ binh bằng cách bắt lính thiết giáp và ma đạo sĩ không quân phải làm việc cật lực hơn.

"Thiếu tá, sở chỉ huy gọi."

"Nối máy cho tôi."

Điều an ủi duy nhất là chuỗi chỉ huy vẫn đang hoạt động bình thường. Là một thành viên của tổ chức, Tanya có thể thấy rõ những lợi ích từ việc thống nhất chỉ huy ở cấp sư đoàn.

"Hỗ trợ phòng thủ? Rõ. Chiến đoàn Salamander sẵn lòng hỗ trợ bằng lính thiết giáp và thực hiện các phi vụ tấn công bằng ma đạo sĩ không quân. Ngài có chấp thuận không?"

Đây là giai đoạn đàm phán trong cuộc họp giao ban cần diễn ra trước khi mọi người có thể bắt tay vào việc.

"Đây là Sở chỉ huy. Cánh trái của tuyến phòng thủ số hai đang ở trong tình trạng nguy cấp nhất. Các anh có thể chống đỡ được không?"

"Được, nhưng điều đó có nghĩa là ma đạo sĩ không quân sẽ phải bám trụ ở đó."

"Tôi biết là yêu cầu quá nhiều, nhưng xin hãy cung cấp hỗ trợ nhiều nhất có thể. Tôi cũng muốn đề nghị các anh rút một đại đội ma đạo sĩ không quân ra làm lực lượng dự bị khi tình hình ổn định trở lại."

Không phải cô không hiểu Sở chỉ huy đang toan tính điều gì, nhưng chẳng viên chỉ huy nào lại vui vẻ khi nhận được một đề nghị như thế. Ai cũng muốn có lực lượng dự bị ngay gần bên.

"Salamander 01 gọi Sở chỉ huy. Tôi sẵn lòng đến đó chi viện, nhưng chưa rõ liệu chúng tôi có dư quân hay không, nên tôi không thể đảm bảo có lực lượng dự bị cho các anh."

".Được rồi, nếu có thể thì cứ làm vậy."

"Tôi không thể cho ra thứ từ hư không."

"...Rõ."

May mắn thay, phía bên kia đã nhượng bộ, và vấn đề được giải quyết một cách gọn gàng. Chúng ta cũng chẳng có dư dả bao nhiêu, nên có thể tiết kiệm được dù chỉ một chút cũng đáng quý. Đó cũng chính là lý do có một sự khác biệt lớn giữa việc đẩy hệ thống đến giới hạn cực đại và việc giữ lại một chút dư địa để đảm bảo sức khỏe tổng thể của nó.

Giờ thì. Tanya đặt ống nghe xuống và khi quay người lại, bắt đầu soạn thảo lệnh xuất kích.

Nếu có cuộc trò chuyện nào còn khó chịu hơn cuộc vừa rồi, thì nó sẽ là cuộc trò chuyện sắp tới đây.

Tanya hướng ánh mắt về phía viên sĩ quan xe tăng của mình.

"Có lẽ chỉ có Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 mới thực hiện cuộc tấn công thôi, vậy nên, Đại úy Ahrens, thiết giáp của anh sẽ hỗ trợ phòng thủ."

"Thiếu tá?! Chúng tôi cũng có thể xuất kích mà!"

Đó chính là câu trả lời cô đã lường trước. Công bằng mà nói, ai không có thái độ đó thì chắc chẳng phù hợp làm sĩ quan thiết giáp.

"Tôi cần xe tăng ở vị trí phòng thủ."

"Nhưng, thưa Thiếu tá!"

"Từ chối! Nã pháo vào địch và kéo chúng lại gần! Nếu chúng ta không để lại lực lượng tấn công bên trong cứ điểm, chúng ta sẽ không thể ghìm chân được chúng!"

Ahrens cố tranh luận nhưng chỉ nhận lại sự từ chối thẳng thừng từ Tanya. Sự quyết đoán của một cấp dưới không nên được khen ngợi trừ phi thời điểm thích hợp. Anh đã học được cách đánh trận xe tăng trên mặt trận phía đông; cô cần anh hiểu và chấp nhận điều đó.

".Vâng, thưa Thiếu tá."

"Tốt."

Tanya gật đầu rồi hướng ánh mắt sang những cựu binh của mình. Những người này có thể đảm nhận bất kỳ nhiệm vụ nào. Họ đáng tin cậy đến mức cô có thể giao phó công việc này cho họ. Đến giờ chiến đấu rồi — cô sắp sửa nhoẻn miệng cười thì nhận ra Ahrens có vẻ như còn muốn nói điều gì đó. Chà, công việc của một sĩ quan cấp trên là phải lắng nghe những gì cấp dưới muốn trình bày.

"Đại úy, nếu anh có gì cần nói, cứ nói đi."

"Ngài định xuất kích toàn lực ngay từ đầu sao? Chúng ta hiện chưa nắm được đầy đủ bức tranh về quy mô lực lượng địch. Tôi nghĩ có lẽ nên ưu tiên trinh sát trước..."

"Đúng vậy, đúng như anh nói. Quy mô của đơn vị địch vẫn chưa rõ ràng, Đại úy Ahrens." Vừa chỉnh lại chiếc mũ trên đầu bằng một cú vỗ nhẹ, cô vừa gật đầu với nụ cười gượng gạo. "Nếu không biết, thì chúng ta chỉ cần đi tìm hiểu thôi."

"Vậy là ngài đang đưa cả tiểu đoàn ra làm nhiệm vụ trinh sát bằng vũ lực sao?"

"Chính xác hơn là một nhiệm vụ lùng-diệt, nhưng đúng vậy." Cô tiếp lời với vẻ cay đắng, "Bởi vì, chúng ta phải lường trước tối thiểu là có một sư đoàn pháo binh."

"Ý ngài là pháo binh cấp sư đoàn?"

Vẻ mặt Ahrens nhăn lại theo kiểu Ngài-đùa-tôi-đấy-à khi lặp lại lời cô vừa nói không phải là hoàn toàn vô lý. Mối đe dọa mà một sư đoàn pháo binh gây ra ở một tầm mức hoàn toàn khác so với pháo binh cấp sư đoàn thông thường.

"Tiếc là, đó không phải là một sự hiểu lầm."

Tanya tiếp lời, "Tôi hiểu anh mong mình nghe nhầm, nhưng những gì chúng ta đang đối mặt không thể so sánh với pháo binh cấp sư đoàn thông thường đâu. Hãy sẵn sàng đối phó với cả một sư đoàn thực thụ."

Bốp — cô đấm một cú vào bụng anh.

Sau này, Tanya sẽ nhớ lại khoảnh khắc này với chút cay đắng và mừng thầm rằng mình đã dặn dò phải chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất.

Không lâu sau khi đơn vị ma thuật xuất kích và bắt đầu công tác trinh sát, họ bắt được một lượng lớn tín hiệu liên lạc. Những tín hiệu này lẽ ra phải cho một dấu hiệu rõ ràng về vị trí của đơn vị pháo binh địch, nhưng chúng đã được mã hóa. Dù vậy, những sự lặp lại đặc trưng cũng đủ để có được một sự xác nhận gián tiếp. Với một câu "Đi thôi!" ngắn gọn, Tanya dẫn tiểu đoàn của mình bay thẳng một đường đến vị trí đã xác định... chỉ để đối mặt với thực tế đáng buồn rằng những dự đoán của cô đã chính xác.

Dường như không có dự đoán nào lại chắc chắn trúng đích hơn những dự đoán mà người ta ước gì nó sai. Bỏ qua chuyện liệu điều này có ý nghĩa thống kê hay không, Tanya buộc phải nhận ra rằng những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình lại khá đáng tin cậy.

"Chậc, tôi ghen tị quá. Hỏa lực pháo binh gì mà hùng hậu thế kia!"

Những gì cô đang nhìn thấy ở phía xa khi buông lời nhận xét khẽ khàng ấy chính là vị trí của Liên bang — và ôi chao, một vị trí pháo binh được bố trí thật lộng lẫy làm sao. Cô không thể không căm ghét cái cách mà ngay cả khẩu đội pháo binh cấp quân đoàn cũng được xếp hàng ngay ngắn đến vậy. Chỉ riêng một đợt pháo kích từ đó thôi cũng đủ để xóa sổ lực lượng của chúng ta.

"Chuẩn bị tác chiến chống pháo binh. Đây chính thức là một nhiệm vụ tấn công."

Chỉ một mệnh lệnh khiến ba đội hình lập tức xuất hiện, sẵn sàng ra đòn. Đường bay của họ sẽ cho phép tấn công vị trí địch bằng đòn không-kích-đối-đất. Một khi đã vào vị trí, việc còn lại chỉ đơn giản là đóng đinh những quả đạn dễ cháy trên mặt đất bằng vài phát thuật thức bùng nổ.

Nếu chúng ta không đánh đủ mạnh...

Tanya cất giọng, cố tình mang theo âm điệu khinh miệt.

"Anh em, chúng ta sẽ cho chúng thấy loại tấn công trên không mà ma đạo sĩ không quân có thể làm được! Giờ thì, tiến lên!"

"03 gọi 01, có một đơn vị ma đạo sĩ địch!"

Tanya đáp lại lời cảnh báo của phụ tá bằng một nụ cười toe toét — bởi vì dĩ nhiên là phải có ma đạo sĩ địch rồi. Chuyện ma đạo sĩ không quân yểm trợ trên không cho pháo binh vốn dĩ luôn là điều tự nhiên. Bất cứ khi nào thấy pháo binh, việc đầu tiên cần làm là đi săn tìm ma đạo sĩ.

"Giao chiến với chúng! Xé xác chúng ra!"

"Tôi phát hiện một đại đội quân địch, và họ đang hướng về phía này!"

"Ha, chỉ có vậy thôi sao?"

Đúng lúc cô đang lẩm bẩm về việc đó là một con số nhỏ đến thế nào để hỗ trợ cho cả một sư đoàn pháo binh — thì khẩu đội pháo xa xa đột nhiên khai hỏa. Đây chính xác là khoảnh khắc tôi nhận ra góc bắn của những khẩu pháo kia cao một cách kỳ lạ.

"Pháo binh địch đang nhắm vào chúng ta!"

Trước lời cảnh báo thất thanh, Tanya theo phản xạ ngoái nhìn về phía pháo binh và nhận thấy nòng súng đang chĩa lên cao đến khó tin. Chà, sang trọng gì đâu! Chúng đã trộn lẫn pháo phòng không vào vị trí pháo binh của mình rồi!

"Tôi ngờ là chúng sẽ..." Cô sắp sửa nhoẻn miệng cười gượng thì chợt nhận ra: Nếu chúng ta đang phải đối mặt với hỏa lực màn chắn từ pháo phòng không... thì chúng hẳn đã tính toán xong phần tử bắn cho vùng trời này rồi!

"Tách đội hình! Tăng độ cao!"

Lý do khiến cô đột ngột đưa ra lời cảnh báo này là vì cô tin vào linh cảm của mình. Bạn nên luôn để tâm bất cứ khi nào có một cảm giác xấu về điều gì đó. Ngay sau khi cô khiến cả đơn vị đổi hướng khỏi lộ trình tấn công, những quả đạn phát nổ bên dưới rải mảnh vỡ đạn một cách rùng rợn ngay tại nơi các ma đạo sĩ vừa mới đứng đó khoảnh khắc trước.

"Ngòi nổ hẹn giờ? Chậc, chúng chuẩn bị kỹ càng thật đấy."

Và trên hết, ngay khoảnh khắc chúng ta phá vỡ đội hình để né tránh, đại đội ma đạo sĩ địch lại lao thẳng vào chúng ta!

"Ma đạo sĩ địch đang xông tới!"

"Ba loạt thuật thức bùng nổ! Toàn bộ đại đội khai hỏa!"

Dù chúng ta đông hơn và chắc chắn không hề yếu thế về mặt huấn luyện, việc chúng bắt được chúng ta trong thế mất cân bằng không phải là điều đáng mừng. Và xét đến việc quân địch phối hợp với nhau ăn ý đến vậy, tôi khó lòng nói rằng mình cảm thấy lạc quan về tình hình hiện tại. Tanya, một người tốt bụng, không thể hiểu nổi tại sao đám người càng tệ hại thì lại càng có nhiều đồng bọn. Cái ác luôn kéo bè kết đảng.

"Sở chỉ huy gọi Salamander 01 — khẩn cấp!"

"Đây là Salamander 01 — hiện đang giao chiến. Chết tiệt, bọn này không chịu buông tha gì cả!"

Cô niệm một thuật thức bùng nổ lên đầu đám ma đạo sĩ địch đang xông tới và né tránh một thuật thức bắn tỉa quang học.

"Sở chỉ huy, yêu cầu khẩn cấp của các anh là gì?!"

"Chúng tôi vừa phát hiện thêm một khẩu đội địch! Đó là một đơn vị phóng rocket! Chúng đang triển khai theo hướng ngược lại với hướng hiện tại của các anh, và nếu chúng khai hỏa, vị trí của chúng tôi sẽ bị chế áp hoàn toàn! Hãy tiêu diệt chúng càng sớm càng tốt!"

Xông vào một sư đoàn pháo binh đã đủ tệ rồi, giờ lại còn thêm một sư đoàn nữa? Ngay cả khi triết lý của bạn là càng nhiều càng tốt, thì cái khái niệm "nhiều" của Liên bang cũng thật đáng kinh ngạc.

"Đừng có đùa! Chúng tôi đang giữa chừng tiêu diệt một vị trí rồi đây này!"

"Nếu chúng tôi bị vùi dập dưới một tấm chăn hỏa lực rocket, các đơn vị thiết giáp sẽ không thể làm gì được cả. Thiếu tá, xin ngài."

"Sở chỉ huy, đây là Salamander 01, gửi chi tiết đi."

Nuốt trôi những lời chửi rủa là cả một thử thách. Nhưng vì tinh thần trách nhiệm, Tanya vẫn hỏi xin chi tiết. Việc này phải hoàn thành thôi...

"Thiếu tá Weiss! Anh nghe rồi đó! Chúng ta sẽ chia đôi đơn vị."

"Họ đòi hỏi khá nhiều đấy nhỉ? Chúng ta sẽ làm hết sức!"

"Tôi sẽ để lại một đại đội cho anh! Ở lại đây và tiếp tục quấy rối bọn chúng! Tôi không mong đợi gì hơn ngoài việc gây phiền nhiễu! Cứ thoải mái mà làm, nhưng đừng có liều lĩnh quá mức!"

"Rõ!"

"Còn lại, đi theo tôi. Chúng ta sẽ đi săn tìm mấy bệ phóng rocket tự hành. Chuẩn bị cho một nhiệm vụ lùng-diệt. Hôm nay đúng là một ngày bận rộn chết tiệt, nhưng hãy chắc chắn hoàn thành nhiệm vụ của mình!"

NGÀY 26 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, SAU KHI CUỘC TẤN CÔNG THỨ HAI CỦA LIÊN BANG BẮT ĐẦU

Địch, địch, địch. Hết lớp này đến lớp khác, nhiều đến ngút tầm mắt. Đó là một làn sóng áp lực không hề kém phần khủng khiếp so với bất cứ điều gì từng chứng kiến trên mặt trận sông Rhine. Một sự lãng phí khủng khiếp về khí tài. Một công cuộc chiến tranh không mang lại lợi nhuận gì. Một trận chiến tiêu hao nhân lực ngu xuẩn. Khi bạn chiến đấu hết sức mình để đẩy lùi chúng, từ chối để bản thân bị nghiền nát, chỉ để rồi năng lượng của chúng chẳng bao giờ suy giảm hay dao động, thì ngay cả người lính cứng cỏi nhất cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải co rúm lại trước những đợt tấn công dữ dội của chúng. Và nếu bạn thành công trong việc đẩy lùi chúng, cảm giác còn sót lại chẳng có gì gọi là vui sướng cả. Nó chẳng có cảm giác giống như một chiến thắng chút nào; bạn chỉ có được một cảm giác mơ hồ rằng mình đã kịp phòng thủ được mà thôi.

Sau đó, khi lang thang trên chiến trường để nhặt nhạnh khí tài mà địch bỏ lại hoặc dọn dẹp và xây dựng lại tuyến phòng thủ, có một điều rất dễ nhận ra dù bạn có ước gì điều đó không đúng... đó là làm sao mà đủ loại khí tài dồi dào của địch lại phải được xếp vào diện "không rõ nguồn gốc."

"Kỳ lạ thật đấy. Không thể nào lại...," Tanya lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào những chiếc xe tăng bị bỏ lại của Quân đội Liên bang rải rác khắp vùng đất đúng như báo cáo từ những đơn vị phòng thủ đã mô tả. Sự hiện diện của xe tăng Khối Thịnh vượng chung không làm cô bận tâm mấy. Vì là một quốc gia thù địch, việc khí tài của họ xuất hiện trên mặt trận phía đông cũng chẳng có gì quá bất thường. Nhưng còn những chiếc xe tăng thuộc danh mục của các "quốc gia trung lập" đang nằm rải rác kia thì sao?

"Hả? Ai mà biết được mấy chiếc xe tăng này đến từ đâu chứ!"

Cái từ đáng ngại cho vay-thuê lướt qua tâm trí tôi. Tôi biết mà. Tôi đã lường trước điều này. Nhưng cú sốc khi tận mắt chứng kiến nó lại là điều không thể diễn tả nổi. Thật không công bằng, tôi muốn thốt lên. Tôi mong chúng thối rữa hết đi, tôi muốn nguyền rủa. Không, khoan đã. Tanya nhận ra một cảm giác kỳ lạ lẫn trong nỗi u sầu của mình. Nguyền rủa ư? Ý là một kẻ theo chủ nghĩa tự do như tôi mà lại nghĩ đến việc dựa vào một thế lực siêu nhiên? Của tất cả những thứ—! Cô không khỏi rùng mình. Chẳng lẽ tư tưởng của tôi đang bị vấy bẩn bởi Chúa Trời, ác quỷ, hay một khái niệm tương tự nào đó chăng? Đó chính là sự xóa bỏ bản thân tôi với tư cách một cá nhân hiện đại. Khi nghĩ đến việc mình có thể đã tiến gần thêm một bước đến việc phủ nhận phẩm giá, ý chí tự do, và quyết tâm của bản thân — một sự chối bỏ tất cả những gì có ý nghĩa với tôi — tất cả những gì tôi cảm thấy là nỗi sợ hãi. Nó khủng khiếp đến mức chỉ riêng việc kìm nén cơn buồn nôn thôi cũng đã là một cuộc đấu tranh rồi. Cầu nguyện chỉ là quá mê tín dị đoan thôi. Nếu tôi rốt cuộc lại đứng về phía Thực thể X đang cười khẩy kia, thì thà tự bắn vỡ óc mình còn hơn.

Dẫu vậy, dù Tanya vẫn vạch ra một ranh giới rõ ràng giữa việc cầu nguyện và việc ước mong, cô vẫn không thể ngăn mình khỏi hy vọng. Mong sao viện binh của chúng ta sẽ đến vào ngày mai, đúng như đã định.

NGÀY 27 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TẠI MỘT NGÔI LÀNG GẦN TUYẾN ĐẦU MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Một vị khách hiếm hoi. Đó là ấn tượng đầu tiên của Tanya về vị đại tá đang khoác trên mình phù hiệu rực rỡ của Bộ Tổng tham mưu. Dù vậy, cô vẫn vui mừng khi gặp ông. Đại tá von Lergen đã đến vùng lầy lội của mặt trận phía đông, mang theo hạt cà phê và viện binh. Chỉ có kẻ mất trí căm ghét cà phê và muốn độc chiếm chiến tranh mới không chào đón ông ta. Nói cách khác, là một kẻ hoàn toàn trái ngược với Tanya vô cùng minh mẫn. Cô không thể tưởng tượng nổi mình sẽ hiểu được những kẻ như vậy.

Vậy nên Tanya chào đón đoàn quân đến nơi với một nụ cười rạng rỡ. Dĩ nhiên, cô không quên đáp lại — theo đúng khuôn phép sách vở — cái chào quân sự của các sĩ quan đang dẫn đầu đoàn quân.

"Tôi cảm giác như đã lâu lắm rồi, Đại úy Meybert, Trung úy Tospan, Trung úy Wüstemann."

Tanya toe toét như muốn nói, Làm tốt lắm khi trở về được, rồi quay sang bày tỏ sự kính trọng với vị đại tá. "Tôi xin cảm ơn ngài đã dẫn đường cho họ."

"Sao? Không, không sao đâu. Dù gì tôi cũng có việc ở đây."

"Ngay tại tuyến đầu nhất của mặt trận phía đông sao?"

"Đúng vậy."

Việc một thành viên Bộ Tổng tham mưu đến quan sát thực địa cũng không hiếm, nhưng Tanya bỗng cứng người lại — Khoan đã nào — và Lergen hạ thấp giọng.

"Tôi cần nói chuyện với cô. Có nơi nào chúng ta không bị làm phiền không?"

"Được, xin chờ một lát."

Cô còn chẳng cần phải tự hỏi có chuyện gì. Chắc hẳn là quan trọng lắm. Có vẻ như các hoạt động phản gián cũng đang được ưu tiên hàng đầu. Dù cô muốn tự mình báo cáo cho binh sĩ, cô có thể giao việc đó lại cho cấp dưới của mình.

Với chuyện đó đã được thu xếp xong, Tanya cất cao giọng.

"Sĩ quan, tập hợp lại! Thiếu tá Weiss, Đại úy Ahrens, hãy thông báo cho những người vừa trở về về tình hình tuyến đầu! Trung úy Grantz, cậu trực trong lúc họ làm việc đó!"

""Rõ!""

Câu trả lời dứt khoát, kỷ luật ấy thật đáng khích lệ.

"Trung úy Serebryakov, đi theo tôi."

"Vâng, thưa Thiếu tá!"

Mình đã từng tham gia những cuộc diễn tập tác chiến chiến thuật trên bản đồ quân sự không có quân số thực dưới sự giám sát của Bộ Tổng tham mưu, nhưng nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên mình được nghe giảng giải bởi một sĩ quan tham mưu cấp cao như Đại tá von Lergen. Mình phải cẩn thận, Tanya nghĩ khi lại căng thẳng thêm lần nữa.

"Được rồi, hãy đi dạo một chút. Lối này, thưa Đại tá. Cho phép tôi dẫn ngài xem tuyến đầu."

Với phụ tá canh gác phía sau, Tanya dẫn đường, hướng về phía hậu quả của chiến trường vừa mới yên ắng trở lại sau trận đánh ác liệt gần đây. Cô tự tin mình có thể bảo vệ một vị đại tá, nhưng... cô vẫn lo lắng rằng có thể vẫn còn lính bắn tỉa hoặc tàn quân của địch còn rình rập đâu đó — điều đó thật không tốt cho tim của Tanya. Dù vậy, khu vực này đã được quét dọn sạch sẽ rồi.

Vì một mức độ an toàn nhất định đã được đảm bảo, cô đưa ra cho ông một lời giải thích sơ lược, mô tả địa hình trong lúc bắt đầu mở rộng thêm về cách họ đang chuẩn bị cho trận phòng thủ tiếp theo. Loại báo cáo này khá bình thường, nhưng vì họ đang ở tuyến đầu nhất, xung quanh vẫn còn xác của vũ khí bị phá hủy và những thứ tương tự.

Hoàn hảo. Cô chỉ vào một trong những kẻ thù đáng gờm nhất của họ.

"Xe tăng chủ lực của Liên bang."

"Hửm?"

Mắt Lergen mở to. Ông hẳn là người khá tinh ý. ...Đây là một chiếc xe tăng chủ lực của Liên bang đã bị hạ. Vui mừng vì có cơ hội, ông tiến lại gần, lắc đầu khi xem xét lớp giáp.

"...Tôi từng thấy nó trên giấy tờ rồi, nhưng ngoài đời thực, lớp giáp này dày một cách đáng ngạc nhiên."

"Nó có thể chống chịu được hầu hết các đòn tấn công. Theo lời sĩ quan thiết giáp của tôi, ngay cả pháo xe tăng của chúng ta cũng không thể xuyên thủng trừ phi ở cự ly cực gần."

"Cũng hợp lý thôi." Lergen gật đầu nghiêm nghị. "Với tốc độ này, phần lớn xe tăng chủ lực đang hoạt động sẽ phải bị hạ cấp xuống làm lực lượng dự bị. Áp lực nâng cấp đang ngày càng gia tăng."

Tanya và Visha giữ im lặng đầy tôn trọng trong khi Lergen thở dài thành tiếng.

"Chúng có thể là kẻ thù của chúng ta, nhưng... tôi thấy ghen tị đấy. Chúng vẫn còn dư sức lực đến vậy sao? Nghĩ mà xem, chúng vẫn có thể phát triển và đưa vào sử dụng những chiếc xe tăng mới như thế này..."

Cạch-cạch — Lergen gõ khớp tay lên lớp giáp. Những lời bình luận của ông tiết lộ góc nhìn của ông về tình hình với tư cách là một người đến từ hậu phương. Dù vậy, đó có lẽ cũng là quan điểm của bất kỳ sĩ quan tham mưu nào khi phải đối mặt với nhu cầu nâng cấp trang thiết bị chủ lực cho toàn bộ quân đội.

"Cô đã từng đối đầu với một trong những thứ này chưa?"

"Tôi đã giao chiến với những loại xe tăng tương tự vài lần rồi," Tanya đáp, mời gọi Lergen tiếp tục.

"Vậy đánh giá thành thật của cô là gì, sau khi đã trực tiếp đối mặt với chúng? Quan điểm cá nhân của cô cũng được."

"Những thành viên tinh nhuệ của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 chỉ vừa đủ sức xuyên thủng lớp giáp nóc của chúng. Học thuyết chống tăng hiện tại sẽ không còn đủ hiệu quả nữa. Chúng ta nên giả định rằng khả năng của một đơn vị ma đạo sĩ không quân thông thường trong việc đối phó với xe tăng đã bị hạn chế nghiêm trọng."

"Không nghi ngờ gì về điều đó. Vậy là chúng thậm chí có thể đẩy lùi cả đạn pháo 57mm rồi ư?"

Ông nhăn mặt, nhắc đến việc ông từng đọc được chi tiết đó trong một báo cáo. Lergen là một quan sát viên có sự chính trực. Ông không thiếu trí tưởng tượng và có khả năng sửa lại những định kiến sai lầm. Thực sự là một sĩ quan tham mưu mẫu mực. Chính vì vậy mà Tanya cảm thấy an tâm khi chia sẻ đôi chút quan điểm cá nhân của mình.

"Tôi thậm chí còn không chắc pháo 88mm có làm được điều đó hay không. Đó là một bước tiến hóa của khủng long, nhưng mọi thứ trên mặt trận phía đông đều thay đổi nhanh đến bất thường."

"Vậy là chỉ đọc các bản báo cáo tóm tắt thôi là chưa đủ. Cô thực sự không thể cảm nhận được mọi thứ trừ phi tự mình ra ngoài chứng kiến. Người ta bảo quỷ dữ ẩn nấp trong từng chi tiết, nhưng thực địa lại có một phẩm chất riêng của nó."

"Điều Bộ Tổng tham mưu cần chính là kinh nghiệm thực tế ngoài mặt trận. Xin phép được nói thẳng, đây là một cái bẫy mà những người có năng lực xuất chúng đặc biệt dễ mắc phải. Người thông minh thường có xu hướng hiểu mọi thứ trước tiên bằng lý trí."

"Một điều hợp lý để nói." Lergen gật đầu. "Cô nói hoàn toàn đúng. Cho rằng mình hiểu mà không cần bằng chứng là điều tồi tệ. Biết và trải nghiệm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nói hay lắm, Đại tá."

"Tôi vinh dự khi được ngài nói vậy, thưa ngài."

"Và đó chính xác là lý do tại sao tôi có một việc muốn nhờ vả cô."

Khi ông liếc mắt về phía phụ tá của cô, Tanya biết mình phải làm gì. Sau khi vẫy tay ra hiệu cho phụ tá với câu "Xin hãy để chúng tôi lại," cô đưa mắt quan sát cẩn thận xung quanh, nhưng không có gì bất thường cả. Và vì họ đang nói chuyện khẽ khàng phía sau xác chiếc xe tăng, việc bị nghe lén có lẽ không phải là vấn đề.

"Vậy tôi có thể hỏi bí mật là gì không?"

"Cứ coi đây là một yêu cầu cá nhân. Chỉ đừng nói với ai cả."

"Vâng, thưa ngài."

Tanya đứng thẳng người lên, còn Lergen, với vẻ do dự lộ rõ, mới bắt đầu vào vấn đề.

"Tôi muốn nhờ cô chăm sóc một vị khách, Đại tá."

"Một vị khách?"

"Đúng vậy... Một quan sát viên quân sự."

Hửm? Tanya nghiêng đầu. Chẳng lẽ một đơn vị tạm thời như Chiến đoàn lại phải tiếp nhận quan sát viên sao? Nhưng câu hỏi đó bị xóa sổ ngay khoảnh khắc cô nghe điều Lergen nói tiếp theo.

"Là một đại tá đến từ Ildoa."

"Một quan sát viên quân sự? Một đại tá?!"

Nhưng, nhưng! Không giống như Đại tá von Lergen, Trung tá Tanya von Degurechaff là một sĩ quan thực địa, nên cô nói ra những gì cần nói mà không giữ ý.

"Đại tá von Lergen, chúng tôi là một Chiến đoàn."

"Tôi biết điều đó, dĩ nhiên rồi. Và?"

"Ngài không hiểu đâu. Nói thẳng ra, tôi muốn đề nghị ngài cân nhắc Bộ Tư lệnh Quân đoàn phía Đông, hoặc ít nhất là Bộ Chỉ huy Sư đoàn thay thế."

"Việc đó khó khăn quá sao?"

Đáp lại, Tanya gật đầu thật sâu và bật lại, "Với tất cả sự tôn trọng, ý ngài là việc đó dễ dàng chăng?"

Chiến đoàn, xét theo bản chất, là một đơn vị tạm thời. Nó không có sở chỉ huy cố định, và vốn dĩ chưa bao giờ được thiết kế để có. Điểm sáng duy nhất là nòng cốt của đơn vị, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, có đủ số lượng sĩ quan để cô có thể sử dụng họ làm nhân sự tham mưu. Nói cách khác, mọi thứ vận hành trôi chảy nhờ vào toàn bộ nỗ lực bỏ ra tại thực địa — về cơ bản là làm thêm giờ không công. Rõ ràng là nếu họ đột nhiên phải chăm sóc một vị khách quan trọng, họ sẽ bị quá tải công việc.

"Chúng tôi không có nhân sự dư thừa trong Chiến đoàn. Và vì chưa rõ khi nào, hay liệu chúng tôi có được bổ sung quân số hay không, việc chăm sóc chu đáo cho một quan sát viên sẽ..."

"Chắc là bất khả thi rồi."

Đó không hẳn là khó khăn mà là bất khả thi hơn. Tanya cố gắng trình bày rõ quan điểm của mình, nhưng cô không thể nói hết câu khi nghe Lergen thốt ra điều đó. Vậy nếu ngài hiểu, thì... Cô trừng mắt nhìn ông trước khi kịp kìm lại và hoàn toàn bất ngờ trước phản ứng của ông.

"Dù vậy, tôi vẫn phải nhờ cô việc này."

'Nhờ ư?! Xin thứ lỗi, nhưng ngài, một đại tá, lại đang nhờ vả tôi, một trung tá?!'

Câu trả lời buột ra khỏi miệng Tanya trước khi cô kịp nhận ra. Cô chưa từng thấy Lergen cúi đầu bao giờ. Ông là một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, một nhân vật xuất chúng từ trung ương, chưa kể còn là một người đang trên đà thăng tiến lên tướng lĩnh. Trong tất cả những việc ông có thể làm, ông lại cúi đầu? Tanya lắc đầu, bối rối.

"Xin thứ lỗi, nhưng ngài đang nói với tôi rằng đây không phải là một mệnh lệnh từ Bộ Tổng tham mưu?"

"Không phải chính thức."

Ngay khi ông nói vậy, cô càng thêm bối rối hơn nữa. Cô hoàn toàn không hiểu vị đại tá đang cố nói lên điều gì.

"Đây là một câu hỏi kỳ lạ, nhưng... liệu ngài có thể nói thẳng ra được không? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?"

...Đó là một câu hỏi tự nhiên thôi. Chà, mình nên bắt đầu từ đâu đây...? Nhưng cô nói đúng — mình nên nói thẳng.

"Đại tá von Degurechaff... kể từ hôm nay, tôi đã được bổ nhiệm làm chỉ huy của một lực lượng đặc nhiệm cơ động, đứng trên cả Chiến đoàn Salamander."

Tanya thậm chí không buồn che giấu việc cô thấy tin tức này vô lý đến mức nào và bật lại, "Tôi chưa nghe được gì về chuyện đó cả. Phòng Nhân sự giờ lại làm những động thái như vậy sao?"

"Đúng vậy. Toàn bộ giấy tờ đã hoàn tất. Lệnh bằng văn bản đã được ban hành."

Đó chính là hiệu suất làm việc của một người từng dành thời gian trong Bộ Tổng tham mưu. Đây là loại am hiểu quy định của tổ chức đã đem lại cho một viên chức quân sự nhiều vinh dự đến vậy. Nhưng sự tuân thủ quy trình hoàn hảo đến mức không tì vết ấy cũng khiến cô phải khựng lại.

"...Thật là hiệu quả đến mức đáng kinh ngạc."

Nếu họ thực sự cẩn thận đến vậy, Tanya lẽ ra đã phải nghe được điều gì đó rồi. Giao tiếp là nền tảng của một tổ chức. Một viên chức quân sự tài giỏi phải biết cách tránh gây ra trục trặc ở các cấp dưới bằng việc luôn thông báo cho mọi người về kế hoạch và suy nghĩ của mình. Sự thật rằng Tanya hoàn toàn không hay biết gì có nghĩa là hoặc điều đó đã không xảy ra, hoặc là cố tình không được thực hiện... Nói cách khác, hẳn phải có một lý do nào đó đằng sau chuyện này. Nếu vậy, thì đơn giản thôi. Tanya đã có một dự đoán chung về những gì đang diễn ra.

"Sẽ tuyệt vời nếu ngài có thể chia sẻ sự thật với tôi, chứ không chỉ là vỏ bọc chính thức của ngài..."

"Cô lúc nào cũng đi thẳng vào vấn đề nhỉ?"

Lergen nhăn mặt. Tanya cảm thấy có lỗi với ông, nhưng đây là chuyện quan trọng, nên cô tiến thêm một bước và hỏi, "Ngài có thể cho tôi biết chuyện này liên quan gì đến viên sĩ quan Ildoa không? Khoan đã. Việc cử một sĩ quan đến đây như một yêu cầu cá nhân là..."

Điều đó thông thường sẽ nằm ngoài thẩm quyền của ông. Lẽ ra không có chuyện một yêu cầu cá nhân từ Đại tá von Lergen lại khiến Tanya phải chào đón một quan sát viên quân sự vào Chiến đoàn của mình. Nếu như Chiến đoàn Lergen được lập ra để tiếp nhận vị quan sát viên này...? Ông sẽ chẳng thể nào che giấu được dấu vết của mình với cái trò hề "chỉ là một quan sát viên" này... Nếu như ông không hề định giấu diếm, và tất cả chúng ta đều là đồng phạm thì sao? Vậy thì mọi chuyện sẽ hợp lý... Lý do có thể là gì đây? Tại sao điều đó lại cần thiết? Khi dòng suy nghĩ ấy tiến gần đến điểm mấu chốt — Ồồồ — một giả thuyết bỗng nảy sinh.

"Tôi sẽ hỏi thẳng luôn. Đây là về vấn đề đàm phán ngoại giao phải không? Ngài, một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, đang định đích thân thực hiện việc đó?"

"...Cuộc chiến này không thể kéo dài thêm nữa. Chúng ta có thể đồng ý rằng nó phải kết thúc vào một thời điểm nào đó chứ?"

Về cơ bản đó chính là câu trả lời có!

"Tôi đã nghe về lập luận của cô liên quan đến sự cần thiết phải kết thúc chiến tranh ngay lập tức từ Trung tá Uger. Tôi muốn cô nghĩ về việc này như một món quà chia tay liên quan kết hợp với một chiến dịch bí mật."

"...Vậy việc tiếp nhận vị quan sát viên đóng vai trò gì trong các cuộc đàm phán?"

"Chúng tôi đang mong đợi một phần thưởng hậu hĩnh. Sẽ chẳng có gì tổn hại gì khi dành chút thời gian chất lượng với những người bạn Ildoa của chúng ta, phải không?"

"Thiếu tướng von Zettour nghĩ gì về chuyện này?"

"Có lẽ là, 'Cho họ thấy tình hình đang diễn ra như thế nào.'"

Ahhh. Vai Tanya trùng xuống. Đúng là các cấp trên trong Bộ Tổng tham mưu luôn cởi mở. Ông ấy hoàn toàn có thể nói vậy thật. Và xét đến vị trí của Lergen, rõ ràng ông hẳn đã có được sự cho phép rồi.

"Người ta bảo một bức tranh đáng giá ngàn lời, nhưng..."

"Cho những kẻ Ildoa say sưa với hòa bình thấy sức mạnh quân sự của Đôi Cánh Bạc."

"Tôi có thể nói vài lời không?" Tanya chen ngang. Ông gọi đó là quan sát chiến trường, nhưng người này thực chất sẽ là một vị khách. Tốt nhất nên cho họ thấy một Quân đội Đế quốc gọn gàng, ngăn nắp. Thực tế, nếu đó là một trong những mục tiêu chính và họ không xem trọng chuyện này, tôi có phần lo ngại về việc bị khiển trách từ trong nước.

"Tôi chắc ngài biết rằng người ta gọi tôi là Bạc Rỉ Sét..."

"Không phải như thể cô đang tiến lên bằng cách đổ máu đồng đội một cách bừa bãi. Đừng lo lắng về chuyện đó."

Ông cười lớn, còn Tanya nở nụ cười gượng gạo, nghĩ thầm ông đã trở nên táo bạo đến thế nào.

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa Đại tá. Mạng sống con người đều quý giá, bất kể là bạn hay thù."

"Cô làm tôi bất ngờ đấy, Đại tá. Để tôi nói thẳng nhé. Tôi không hề biết cô lại là một người theo chủ nghĩa nhân đạo. Cô cải đạo từ khi nào vậy?"

"Đó là một sự hiểu lầm đầy ác ý. Tôi chẳng qua chỉ là một cá nhân đàng hoàng, sinh ra với đầy tình yêu thương dành cho nhân loại mà thôi."

"Vậy thì, ít nhất cô có thể thực hiện chút tình yêu láng giềng và thể hiện cho họ thấy một người mang danh Đôi Cánh Bạc có khả năng làm được những gì. Quân đội Đế quốc cần cho đồng minh của chúng ta thấy chúng ta là loại quân đội như thế nào."

Chuyện này chắc sẽ ổn thôi, giọng điệu của Lergen như vậy, và cái cách ông gật đầu khiến cô cảm thấy như thể mình không cần phải lo lắng. Hay có lẽ là ngược lại?

"Đây là ngoại giao pháo hạm sao?"

Lergen nhoẻn cười trước câu hỏi của cô.

"Đó là một cử chỉ hữu nghị dành cho một người bạn đang ở trong tình thế khá bấp bênh."

Vậy ý tưởng là đưa ra một lời cảnh cáo nghiêm khắc. Có lẽ Lergen không tự nhận thức được điều đó, nhưng giữa nụ cười lạnh lẽo trên môi và ánh mắt băng giá của ông, ông chính là hình mẫu hoàn hảo của một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu lý tưởng. Như thường lệ, ông là một ví dụ điển hình cho việc ngay cả một cá nhân tốt cũng có thể là thành viên của một tổ chức tàn ác.

"Ôi, thật đáng sợ làm sao. Tôi không khỏi run rẩy trong đôi ủng của mình."

"Chúng ta đang quan tâm đến đồng minh của mình đấy, Đại tá."

Theo cách nào thì đây lại là quan tâm cho ai đó chứ? Kể cả khi Tanya hỏi, ông cũng sẽ bảo đó là bí mật quốc gia thôi. Rủi ro khi chạm vào thứ gì đó nhạy cảm là quá lớn. Cô chỉ gật đầu mơ hồ và khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những vấn đề thực tiễn sắp tới.

"Vậy? Tôi sẽ phải giữ người này bao lâu?"

"Về cơ bản, Bộ Tổng tham mưu muốn tạo cảm giác rằng tất cả những ai liên quan đến các cuộc đàm phán đều đang có mặt trên mặt trận phía đông. Chúng ta có thể xúc tiến rất nhiều việc dưới cái cớ tiếp đãi ông ta."

"Vậy là sẽ mất một thời gian dài đấy nhỉ?"

"Sẽ có cả một loạt chỉ huy ma, quan chức và nhân viên tham mưu gia nhập Chiến đoàn Lergen, và họ sẽ gây ra không ít chuyện náo loạn."

Thoạt nhìn, câu trả lời dường như chẳng liên quan gì đến câu hỏi cô đưa ra, nhưng ý nghĩa lại rất rõ ràng. Biện pháp tạm thời này rất có thể sẽ dễ dàng trở thành vĩnh viễn. Ít nhất, chuyện này có lẽ sẽ kéo dài cho đến khi có một thời khắc quyết định nào đó xảy ra. Ngay cả xét đến chính sách nhân sự của Bộ Tổng tham mưu, vốn nghiêm ngặt về việc luân chuyển và họp định kỳ, quy mô của chuyện này có thể được đo bằng không phải tháng mà là năm.

Điều tồi tệ nhất, Tanya than thở khi tính toán được mất trong đầu, là...

...Mình không có quyền từ chối.

Người lính Tanya von Degurechaff đã trải qua huấn luyện Bộ Tổng tham mưu. Nói cách khác, mọi sự bổ nhiệm của cô đều do quyết định của Bộ Tổng tham mưu. Về cơ bản cô là một nhân viên đã ký một bản hợp đồng lao động văn phòng thông thường. Cô không thể chọn sếp của mình, cấp dưới của mình, hay nhiệm vụ được giao của mình. Và mệnh lệnh không đến từ một công ty mà đến từ quân đội. Nếu cô từ chối, cô sẽ không chỉ đơn giản bị sa thải — hoàn toàn có khả năng một đội hành quyết sẽ xuất hiện. Và cô là công chức nhà nước, nên không có quyền đình công.

Trời ơi, đúng là điều kiện làm việc tồi tệ. Dù đã biết trước điều đó, thực tế vẫn khắc nghiệt.

".Nếu ngài không phiền, tôi muốn bàn qua vài vấn đề thực tiễn về chiến dịch này."

"Cô sẽ hầu như không gặp phải vấn đề thực tiễn nào cả. Gần như ngay sau khi tôi đến, tôi sẽ đổ bệnh và được đưa về hậu phương."

"Vậy tôi là cấp phó?"

"Cô sẽ tiếp tục chỉ huy Chiến đoàn của mình. Và Chiến đoàn Salamander có lẽ sẽ được phép giữ nguyên tên gọi của nó, vì cô đứng dưới Chiến đoàn Lergen trong biên chế chiến đấu."

"Tôi hiểu rồi. Vậy cuối cùng, tôi là phó chỉ huy của một Chiến đoàn Lergen không tồn tại, và tất cả những gì tôi phải làm là chỉ huy Chiến đoàn Salamander."

"Chính xác. Nhưng...," ông bỏ lửng câu nói và mang trên mặt một vẻ như thật lòng lấy làm tiếc cho điều sắp nói tiếp theo.

"Có chuyện gì vậy, thưa Đại tá?"

"Có một điều cô sẽ phải chịu đựng vì tôi."

"Chịu đựng ư?"

"Đúng vậy."

Lergen nói với vẻ mặt ảm đạm. "Công khai, thành tích của cô sẽ được báo cáo dưới tên tôi. Vậy nên về cơ bản..." Ông cúi đầu, vẻ mặt rõ ràng xấu hổ. "Tôi sẽ đánh cắp thành tích của cô, dù chỉ trên danh nghĩa mà thôi. Dĩ nhiên," ông vội vàng nói tiếp, "Bộ Tổng tham mưu hoàn toàn nắm rõ vấn đề này. Tôi chắc chắn cô sẽ được cân nhắc đầy đủ trong các đợt đánh giá thành tích. Vấn đề là rất có thể cô sẽ không nhận được huân chương và cấp bậc mà cô xứng đáng có được... Tôi xin cô hãy thông cảm."

Ông cúi đầu thật thấp, và khi ông xin lỗi, dường như ông thực lòng như vậy.

"Tôi xin lỗi, nhưng xin hãy đồng ý với việc này."

Đây chính là ý nghĩa của việc thở dài — Haaaah... Tanya không hề thất vọng. Khi cô kìm nén trái tim đang nhảy múa của mình, cảm giác cô không thể kìm lại chính là sự nhẹ nhõm. Với chuyện này, giờ đây Tanya đã có ai đó để cô có thể đẩy hết mọi trách nhiệm lên, trên danh nghĩa, và thêm vào đó, những người ra quyết định ở Phòng Nhân sự sẽ nợ cô một ân tình.

Tại sao mình lại phải từ chối một cơ hội tuyệt vời như thế này chứ? Bất kỳ ai không bị ám ảnh bệnh hoạn với việc trở thành tâm điểm chú ý đều sẽ vui mừng khôn xiết. Đối với Tanya, một cá nhân hiện đại lý trí sở hữu khả năng tự kiềm chế đáng kinh ngạc, câu trả lời đã quá rõ ràng.

Cô hít một hơi và bịa ra vài lời vô nghĩa.

"Tôi... là một người lính đã thề trung thành phục vụ tổ quốc."

Vị trí của cô được làm rõ bằng một điều hiển nhiên đến mức không cần bàn cãi.

Khi xác định phạm vi của một công việc, gần như mọi lời giải thích đều có thể được lược bỏ chỉ bằng việc vung vẩy hai từ trách nhiệm. Theo định nghĩa, người lính phải tuân lệnh. Không giống như những kẻ tự xưng là quân nhân nhưng lầm đường lạc lối, Tanya là sĩ quan của một quân đội chính quy, vậy nên đây là điều tự nhiên cô sẽ làm.

"Tôi không thể nói rằng chuyện này không phiền lòng tôi phần nào, nhưng tôi hiểu."

Tanya cũng không quên đưa ra những lời kêu gọi của riêng mình. Nếu cô không muốn trở thành một con tốt tiện lợi, cô sẽ phải chỉ ra sự tận tụy và đóng góp của mình, dù có phần nhẹ nhàng, không quá lộ liễu. Không nhấn mạnh đúng mức về việc đây là một sự hy sinh nặng nề đến mức nào và cô đã đóng góp bao nhiêu vào công cuộc chung sẽ ảnh hưởng đến các đợt thăng chức sau này của cô. Cũng không được quên chèn thêm một chút cảm xúc con người vào.

"Dù vậy, sẽ thật tuyệt nếu những hoàn cảnh đặc thù của tôi có thể được xem xét đến trong tương lai."

Cô đưa ra yêu cầu của mình một cách đơn giản. Khi nói đến chuyện bồi thường, đừng quá táo bạo mà cũng đừng quá khiêm tốn.

"Thành thật mà nói, tôi nhẹ cả người."

"Hửm?"

"Tôi cứ tưởng cô sẽ bắn tôi cơ đấy."

"Ngài đúng là hài hước ghê."

"Được rồi."

Lergen chắc hẳn đã lấy lại được hơi thở. Sau khi lắc đầu vài lần, ông lên tiếng.

"Đợt tiếp tế của cô sẽ có thêm một chút dư dả trong lúc quan sát viên còn ở đây, cho có vẻ hợp lẽ. Không phải chúng tôi có thể biến cô thành một đơn vị Potemkin đâu, nhưng..."

Bất kỳ đề nghị nào cũng phải mang lại lợi ích cho cả hai bên — ít nhất là trên bề mặt. Đây không phải cách nói tử tế cho lắm, nhưng làm ăn thực chất là một sự trùng hợp kép giữa các mong muốn dựa trên lẽ thường. Bạn có thể bán cả nước lã giá trăm yên với giá năm trăm yên. Nhưng kẻ nào cố bán nó với giá mười nghìn thì rõ ràng đã quên mất từ chữ tín, thứ vốn cần thiết cho một thương vụ làm ăn.

Đầu tư không phải là đầu cơ. Lergen đã nói rằng điều này sẽ được cân nhắc trong các đợt đánh giá của cô, nên đến thời điểm này, thật dễ dàng để hỏi thêm. Nói thẳng ra, tất cả những gì Tanya mong muốn chỉ là một vài yêu cầu vật chất khiêm tốn được đáp ứng.

"Vậy xin hãy đảm bảo tôi có hạt cà phê, sô-cô-la, và ít nhất là vài đôi tất. Đủ dùng cho cả Chiến đoàn sẽ tuyệt lắm."

"T-tất chân?"

Vị đại tá đang nhìn cô với vẻ ngơ ngác đang mặc một bộ quân phục sạch sẽ, nên có lẽ ông chưa hiểu ngay được — rằng trên mặt trận phía đông đầy bùn lầy, chỉ cần thiếu mất một chiếc tất thôi cũng đủ khiến một sĩ quan đau đầu.

"Có giới hạn về những gì bộ quân phục tiêu chuẩn được thiết kế để sử dụng bên trong Đế quốc có thể chịu đựng được."

"Dù vậy, tôi vẫn bất ngờ khi bị thỉnh cầu về tất chân đấy."

"Tôi không biết trước chiến tranh thì thế nào, nhưng bây giờ, phục vụ ngoài lãnh thổ đất nước đã là chuyện bình thường. Sẽ tuyệt vời nếu điều đó có thể được tính đến trong kế hoạch."

"Rõ rồi."

Lergen gật đầu, nhưng vẫn có vẻ bối rối.

"Chúng tôi đã hỏi ý kiến từ tuyến đầu rồi mà."

Ông thở dài; hẳn ông vừa nhận ra rằng các cuộc khảo sát đã không có tác dụng. Tôi chắc chắn điều đó có liên quan đến bất kỳ chương trình nghị sự bao trùm nào vào thời điểm đó.

"Chà..." Tanya buộc phải chỉ ra điều này với vẻ nhăn nhó. "Có lẽ khó mà nhắc đến chuyện tất chân khi được hỏi về tình hình chiến sự."

"Tôi chắc là vậy. Nhưng chẳng bao giờ trong đời tôi lại nghĩ rằng sẽ có ngày một người từng nhận Huy chương Xung phong Đôi Cánh Bạc lại đi xin cấp tất chân. Chiến tranh đúng là đầy rẫy những điều bất ngờ."

"Quả đúng vậy."

Tanya gật đầu đồng tình hết lòng. Cô từng nghĩ mình biết mình đang dấn thân vào điều gì khi gia nhập quân ngũ để xây dựng sự nghiệp, từng nghĩ mình biết rằng chiến tranh là một mớ hỗn độn của những điều phi lý. Vậy mà cô chưa bao giờ tưởng tượng được rằng mình sẽ phải dùng đến các mối quan hệ để đảm bảo nguồn cung cấp tất chân.

Ai có thể dự đoán được một chuyện như vậy chứ? Rằng bánh răng của cỗ máy chiến tranh chính xác đến từng chi tiết mang tên Quân đội Đế quốc lại phải chật vật đến vậy chỉ để cung cấp tất chân cho binh sĩ của mình?

"Được rồi, tôi sẽ để tất cả chuyện đó cho ngài lo liệu, cảm ơn."

"Được rồi. Vậy thì hãy tổ chức một buổi lễ chuyển giao quyền chỉ huy nho nhỏ sau đó nhé."

"Được thôi. Chúng ta có nên làm với sự có mặt của cả tiểu đoàn không?"

Nghi lễ, nghi lễ, nghi lễ. Dù vậy, chúng ta là những sinh vật chính trị. Những sinh vật chính trị đơn giản là phải chấp nhận rằng những thứ này là bắt buộc.

"Không, không cần thiết đâu. Chiến đoàn Lergen chỉ tồn tại trên giấy tờ thôi. Tôi muốn giữ số người biết được chuyện gì đang xảy ra ở mức thấp nhất có thể."

"Vậy là chúng ta sẽ chỉ chuẩn bị giấy tờ thôi sao? Vậy thì phụ tá, phó chỉ huy, và tôi nên nắm quyền kiểm soát thông tin?"

"Có lẽ không cần nghiêm ngặt đến vậy. Dù sẽ tốt nếu chuyện này chỉ dừng lại trong phạm vi các sĩ quan."

Hmm. Sau một lúc suy nghĩ, Tanya lên tiếng với yêu cầu của mình. Nếu có liên quan đến giấy tờ, sẽ khó mà giới hạn chỉ trong phạm vi sĩ quan.

"Ngài có thể cho phép cả những binh sĩ được biên chế tại sở chỉ huy nữa không?"

"Được thôi. Vậy thì, tôi cảm ơn cô vì đã nhận tiếp quan sát viên."

"Vâng, thưa ngài."

Sau khi nhận nhiệm vụ, cô lập tức cất cao giọng.

"Serebryakov! Trung úy Serebryakov!"

"Vâng, thưa Đại tá!"

"Trung úy."

Cô gọi phụ tá quay trở lại và đi thẳng vào vấn đề. Nếu bạn phải nhờ ai đó một việc phiền toái, tốt nhất nên nhờ người bạn có thể tin tưởng.

"Đại tá von Lergen có chỉ thị cho chúng ta. Chuẩn bị tiếp đón một vị khách ngay lập tức!"

"Vâng, thưa Thiếu tá! Một vị khách ạ? Trại tù binh không thuộc thẩm quyền của chúng ta mà..."

"Không," Tanya bật lại trước khi kịp kìm mình. "Không phải tù binh. Đây là một vị khách cần được tiếp đãi bằng cà phê và bánh mì nóng."

"Hả?"

"Một vị khách! Cậu biết đấy, một vị khách!"

"V-vâng, thưa Thiếu tá."

Vị phụ tá đang mang vẻ mặt bối rối của cô có lẽ đang chỉ tưởng tượng ra toàn tù binh. Trong một khoảnh khắc, cô có vẻ như chưa hiểu ra, và một biểu cảm hiếm hoi trên gương mặt cô — chỉ có thể so sánh với một màn hình máy tính bị đơ — xuất hiện.

"Tôi đang nói về một vị khách thật sự đấy! Trên đời này vẫn còn có người không bắn vào chúng ta đâu, cậu biết không!"

"Vâng, thưa Thiếu tá..."

Vị phụ tá của cô vẫn có vẻ hoàn toàn không hiểu, nên Tanya nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giải thích rõ ràng hơn cho cô ấy.

"Một quan sát viên quân sự từ một quốc gia đồng minh, Trung úy. Nếu chúng ta không cư xử đúng mực, điều đó có thể gây ra một sự cố ngoại giao. Đảm bảo là không có rắc rối gì xảy ra."

"Ồồồ." Cô bắt đầu gật đầu tỏ vẻ hiểu, nhưng rồi dừng lại và nhìn Tanya với ánh mắt đầy nghi vấn.

"Gì vậy? Có chuyện gì thế?"

"Ừm, thưa Thiếu tá. Chính xác thì tôi nên làm gì ạ?"

"Hả?" Về chuyện gì? Tanya định hỏi, nhưng rồi Serebryakov e dè giải thích.

"Ý tôi là, đây là lần đầu tiên chúng ta..."

"Mm, à, tôi hiểu rồi."

Cô không cần phải hỏi ý cô ấy là gì. Chính vào khoảnh khắc này Tanya nhận ra tại sao việc giao tiếp giữa họ lại thất bại. Một Chiến đoàn là một tổ chức chuyên về chiến đấu...

"Phép tắc lễ nghi lại là cả một vấn đề đau đầu khác. Còn về một cần vụ nữa thì sao? Ai sẽ ở bên cạnh ông ta...? Xét đến việc ông ta có lẽ cần được bảo vệ nữa, sẽ là ý hay nếu có một số sĩ quan ma thuật hoặc hạ sĩ quan..."

Đám người này chẳng giỏi làm gì ngoài đánh nhau cả. Đây có phải là hậu quả tai hại của việc quá chuyên môn hóa vào các hoạt động quân sự thuần túy hay không? Đây rõ ràng là một vấn đề ngay lúc này, và việc Tanya không thể buông xuôi trong tuyệt vọng và ném nhiệm vụ này ngược lại lên cấp trên của mình thật sự khiến cô bực bội.

"Chắc là có một cuốn cẩm nang gì đó... Ơ, để tôi nhờ Thiếu tá Weiss đọc qua nó. Tôi muốn xem lại phần lễ nghi trong lúc chúng ta làm việc đó."

NGÀY 28 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, TẠI DOANH TRẠI CỦA CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER

Chắc hẳn cô đã thiếp đi trong lúc lật qua tài liệu về cách thực hiện công việc xa lạ này — tháp tùng một vị khách. Khi mắt Tanya mở ra trên chiếc giường tạm bợ của mình, cô hiểu ra lý do chỉ vài giây sau đó.

"Cảnh báo! Toàn bộ đơn vị vào vị trí chiến đấu!"

Một tiếng gọi vang vọng, tiếng bước chân rầm rập của binh sĩ chạy khắp nơi.

Aaaah, chết tiệt. "Nghiêm túc à? Lại nữa sao? Chết tiệt, đám này bận rộn thật đấy..."

Sao không thỉnh thoảng phá hoại chính phe mình cho biết? Chẳng lẽ họ đang chối bỏ quyền lợi của người lao động để có được sức lao động giá rẻ à? Rốt cuộc các người theo phe Cộng sản để làm gì vậy?!

Dù sao đi nữa, Tanya là một sĩ quan và một người chỉ huy. Không ai sẽ chấp nhận lời bào chữa chỉ vì cô có khuôn mặt còn ngái ngủ. Cô đội mũ lên khi lao đến Sở chỉ huy Chiến đoàn, nhưng thật khó xử, cô là người đến cuối cùng.

"Thiếu tá!"

"Có vẻ như tôi đến muộn rồi. Xin lỗi vì chuyện đó."

Cô hơi cúi đầu. "Tình hình thế nào?"

Câu hỏi thẳng thắn của cô nhận được câu trả lời thẳng thắn không kém. Một tổ chức mà mọi người đều hiểu rõ vai trò của mình chính là hiện thân của sự hiệu quả.

"Các thành viên tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân đã tập hợp đầy đủ. Họ có thể xuất phát bất cứ lúc nào. Lính thiết giáp và bộ binh đã vào vị trí. Còn pháo binh cũng đã sẵn sàng."

"Làm tốt lắm, Trung úy. Tôi đánh giá cao điều đó — à, cả cái này nữa!"

Tanya reo lên với một nụ cười. Cô không ngờ mình lại được uống cà phê ngon ngay lúc vừa thức dậy! Thật tuyệt vời làm sao khi có những cấp dưới đưa cho bạn thứ bạn muốn trước cả khi bạn kịp yêu cầu! Dù được chuyên môn hóa cho công tác hỗ trợ chiến đấu, Trung úy Serebryakov tuyệt vời vẫn trung thành thực hiện đầy đủ mọi nhiệm vụ của mình.

Nhấp một ngụm cà phê, Tanya dừng lại. Địch có thể đang tấn công, nhưng mọi công tác chuẩn bị đã được thực hiện. Không cần phải hoảng loạn. Điều đó có nghĩa là mình có thể tận hưởng một khoảnh khắc bình yên bên tách cà phê. Giờ giải lao uống trà và cà phê thực sự tượng trưng cho sự sẵn sàng.

"Thiếu tá, sở chỉ huy gọi."

"Chà, nhanh thật đấy. Được rồi, để tôi nói chuyện với họ."

Cô cầm lấy ống nghe, và cuộc trao đổi hầu như chẳng khác gì so với những gì diễn ra vài ngày trước. Nếu phải chỉ ra điểm khác biệt, có lẽ là các cấp trên của Tanya đang trở nên táo bạo hơn một chút với kế hoạch của họ, giờ khi đơn vị của cô đã nhận được viện binh. Nhiệm vụ hôm nay có tính tấn công hơn lần trước. Dù tôi cho rằng đó phần lớn là vì chúng tôi không còn phải bám trụ phòng thủ một vị trí cố định nữa.

"Chú ý, toàn bộ đơn vị! Nhiệm vụ của chúng ta với tư cách Chiến đoàn Salamander là hỗ trợ lực lượng chính."

"Ý ngài là chúng ta sẽ phòng thủ như lần trước sao?" Đại úy Ahrens hỏi với vẻ thất vọng. Chắc hẳn anh rất ghét việc phải ở thế phòng thủ. Tanya không mang trong mình khát khao cháy bỏng lao vào trận chiến, nhưng cô có thể hiểu được cảm giác muốn hành động một cách quyết đoán để tự mình giải quyết vấn đề. Rõ ràng, việc từ bỏ thế chủ động chẳng bao giờ là một trải nghiệm dễ chịu.

"Đó là một câu hỏi hay, nhưng không, chúng ta sẽ không làm vậy." Cô tiếp lời, "Hừm. Hãy nhớ điều này, Đại úy Ahrens." Tôi không thể nói mình thích điều này, nhưng những bài học rút ra từ kinh nghiệm nên được đem ra chia sẻ: Trên chiến trường, thô ráp nhưng sẵn sàng luôn thắng thế hơn tinh vi nhưng chậm chạp.

"Nếu phe yếu thế hơn dừng lại, họ sẽ bị nuốt chửng. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là nắm lấy thế chủ động. Cấp trên tại Sở chỉ huy muốn tấn công."

"Vậy ý ngài là...?"

"Đúng vậy." Cô đáp lại ánh mắt háo hức của Ahrens bằng một cái gật đầu. "Anh cũng sẽ xuất kích. Chúng ta triển khai toàn lực."

"Đó là điều tôi luôn mong chờ!"

Tốt lắm. Tanya gật đầu khi tiếp tục vạch ra sơ lược chiến dịch.

"Lực lượng chính sẽ chặn đánh. Trong khi họ làm điều đó, chúng ta sẽ vòng ra và xé toạc sườn quân địch."

Cuối cùng, đây cũng chỉ là công việc thường ngày mà thôi. Chúng ta sẽ giải quyết vấn đề này bằng một sự tập trung lực lượng thích hợp, đạt được thông qua việc vận dụng cẩn thận đặc trưng của Quân đội Đế quốc — tính cơ động. Đó là một cách di chuyển hùng mạnh sử dụng chiến thuật chính thống búa và đe. Những sĩ quan ma thuật đang cười toe toét hẳn giờ đã nhận ra: dù là sông Rhine, Norden, mặt trận phía đông, hay lục địa phía nam, nhiệm vụ vẫn luôn như nhau.

"Anh có thể gọi đây là một trận đánh cơ động kinh điển, chuẩn sách vở, nhưng đó cũng là điều chúng ta rất quen thuộc."

Tanya bày tỏ việc cô nghĩ họ sẽ ít gặp khó khăn khi hoàn thành nhiệm vụ này. Cô có niềm tin tuyệt đối vào họ và khả năng của họ.

"Tôi trông cậy vào anh đấy, Đại úy Ahrens," cô nói, kèm theo một cái vỗ nhẹ vào mông anh. "Chúng ta sẽ mở ra một lỗ hổng, rồi anh và bộ binh sẽ phối hợp để duy trì đà tiến. Nếu có ai làm được điều này, thì đó chính là Chiến đoàn Salamander."

Một thành tích đã được chứng minh, sự tin tưởng, và năng lực. Bất kỳ ai ở vị trí quản lý cũng khao khát viên ngọc quý giá mang tên hỏa lực đáng tin cậy. Đặc biệt là trong chiến tranh. Những kẻ chưa từng trải qua kinh nghiệm thực chiến không thể hình dung được một điều chắc chắn hiếm hoi đến mức nào giữa màn sương mù của chiến trận.

"Được rồi, Đại úy Ahrens, Trung úy Tospan, tôi mong hai anh hợp tác hết mức có thể với lực lượng của quân đoàn chính."

""Vâng, thưa Thiếu tá!""

"Tôi giao cho Đại úy Ahrens chỉ huy, vì anh là sĩ quan cấp cao hơn, nhưng xét bản chất của chiến dịch, có lẽ các anh sẽ phải xử lý yêu cầu từ các đơn vị bộ binh khác. Đừng bận tâm đến tỷ lệ tiêu hao vật tư, cứ làm hết sức có thể."

Bất kể tôi cảm thấy thế nào về việc tận dụng nguồn lực của người khác, tôi ghét việc nguồn lực của mình bị nghiền nát xuống đất. Nhưng mất đi quyền được kén chọn chỉ là một trong những phần khó khăn của chiến tranh mà thôi.

"Đại úy Meybert! Tôi sẽ giao cho anh đại đội bổ sung của Trung úy Wüstemann làm quan sát viên pháo binh. Hãy để họ làm bất cứ điều gì anh cần!"

"Cảm ơn, nhưng ngài chắc chứ?" Ông liếc nhìn về phía viên sĩ quan trẻ đầy hăng hái. Tanya suy nghĩ một lúc — Hmm — rồi hỏi chính người đó, Wüstemann, "đại đội bổ sung tình hình thế nào rồi?"

"Chúng tôi có thể ra trận! Tôi nghĩ chúng tôi có thể xử lý được mức hành động tối thiểu."

"Trung úy." Ý định tốt đấy. Nhưng câu trả lời đó không đạt tiêu chuẩn của Tanya. Điều cô cần là chất lượng. Trừ phi là một đơn vị thực sự có khả năng di chuyển, họ sẽ không thể theo kịp.

"Được rồi, cậu ở lại đây và hỗ trợ Đại úy Meybert."

"Nhưng, thưa Thiếu tá, chúng tôi có thể—"

"Không, Trung úy. Tôi trân trọng lòng nhiệt huyết của cậu. Nhưng chúng ta sẽ không thể phối hợp được. Hiện tại, hãy tránh sang một bên."

Anh có vẻ hơi thất vọng, nhưng rồi sẽ trở thành một chiến binh giỏi trong tương lai. Không phải là Tanya có thể hiểu hay đồng cảm được điều đó. Dù sao thì. Cô tập trung trở lại và quay sang những đứa con cưng của mình.

"Tiểu đoàn đã sẵn sàng xuất kích toàn lực," Weiss nói.

"Như mọi khi. Được rồi, chúng ta di chuyển thôi."

Thiếu tá Weiss cùng các thành viên khác của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 gật đầu xác nhận. Đáng tin cậy làm sao! Đây chính là những đứa con cưng tài giỏi, đáng tin cậy của Tanya. Thành tích và độ tin cậy quả thực rất quan trọng. Và cũng thật an tâm khi cô có thể tin tưởng vào người bạn đồng hành, phụ tá của mình, khi cả hai cùng cất cánh. Cô ấy cũng là người bạn diễn cùng trong một màn kịch nhỏ.

"Lại một trận đánh cơ động nữa à, Thiếu tá?"

"Ừ."

Tanya gật đầu đáp lại Serebryakov. Một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân chỉ có giá trị khi nó có thể di chuyển; những binh sĩ không hiểu công việc của mình gây hại nhiều hơn cả kẻ địch. Điều ngược lại mang lại một lợi thế to lớn.

"Chúng ta có quân số của một tiểu đoàn thông thường, nhưng tôi dự đoán trận chiến sẽ tương đương với một tiểu đoàn tăng cường."

"Ngài có thể trông cậy vào chúng tôi!"

Cả hai nói chuyện một cách tự nhiên nhưng với giả định rằng mọi người xung quanh đều có thể nghe thấy. Vị phụ tá của cô đáp lại một cách hơi thái quá, giọng nói lớn và rõ ràng. Đây có phải là một tài năng đặc biệt, cái cách Serebryakov thản nhiên xua tan căng thẳng của cả tiểu đoàn bằng sự sẵn lòng thể hiện của mình? Cô ấy đã trở thành một cá nhân quý giá đến nhường nào.

"...Tôi vẫn mong chúng ta có thể lấy lại được quân số của mình."

Những người biết đọc bầu không khí thật quý giá làm sao. Cô ấy biết cách hạ giọng khi cần sự kín đáo.

"Chúng ta sẽ phải huấn luyện lính mới thôi."

"...Nếu có ai xứng đáng, tức là vậy."

"Có lẽ đó là đòi hỏi quá nhiều rồi. Dạo gần đây chúng ta không thể trông mong nhiều vào quân số bổ sung..."

Xét về mặt chiến thuật, tân binh là một gánh nặng. Lính mới sẵn sàng chiến đấu hiếm hoi như bất kỳ sinh vật huyền thoại nào khác. Nhưng Tanya thấy có gì đó buồn cười trong lời của phụ tá mình, và nhoẻn miệng cười.

"Trung úy Serebryakov, cậu đã trải qua bao gian truân rồi nhỉ?"

"Hả?"

"Cô và tôi từng là quân bổ sung đấy, cô biết không! Giữ chặt dây quai mũ vào. Tôi không muốn phải xin cấp một phụ tá mới đâu!"

Mình từng được ghép cặp với cô ấy trên mặt trận sông Rhine khi cô ấy vẫn còn là hạ sĩ. Chúng tôi được ghép đôi đơn giản chỉ vì lúc đó không đủ lực lượng chiến đấu và cả hai đều tình cờ là quân bổ sung.

Tanya gật đầu đáp lại cái cúi đầu ra vẻ xin lỗi của phụ tá và đưa mắt nhìn nhanh qua tiểu đoàn đã sẵn sàng xuất kích. Trang bị, kiểm tra; nhân sự, kiểm tra; tinh thần, kiểm tra. Tất cả những gì còn lại là làm công việc mà chúng tôi đã quá quen thuộc.

Tôi không thể nói rằng nó sẽ dễ dàng. Nhưng chúng ta sẽ ổn thôi nếu làm tốt công việc của mình. Chúng ta sẽ xuất kích, đặt hướng bay về phía lãnh thổ địch, và bay thẳng về hướng đông.

Biết cách và thời điểm di chuyển cả quân đoàn và sư đoàn gần như là sở trường của Quân đội Đế quốc. Những giá trị mà các tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân được ca ngợi: tính cơ động, hỏa lực, và giá trị gây sốc.

Tanya nhoẻn miệng cười trước hàng ngũ binh sĩ Đế quốc ở tuyến đầu đang dàn thành đội hình tấn công lỏng lẻo, như muốn nói, Thế là đủ khoác lác rồi đấy. Vấn đề tồn tại là để được giải quyết.

"Được rồi, anh em, làm thôi nào. Phần lớn sẽ chỉ là một chiêu nghi binh, nhưng... hãy làm cho nó trông giống như một chiến dịch bao vây-tiêu diệt thật sự. Địch sẽ thấy một tiểu đoàn vòng ra tấn công chúng từ phía sau. Hãy để chúng nếm trải nỗi sợ hãi khi bị bao vây."

Vì Quân đội Đế quốc đang ở thế lép vế về quân số, nếu chỉ chuyên tâm phòng thủ căn cứ, binh sĩ sẽ bị nghiền nát dần dưới sự chênh lệch số lượng đó. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là nắm lấy thế chủ động để gây rối loạn cho địch và cho chúng một lý do chính đáng để rút lui.

Cụ thể hơn, chúng ta sẽ để ma đạo sĩ không quân xuất hiện khắp nơi để quấy nhiễu và gây hoang mang cho họ. Đó là chiến thuật của kẻ nghèo, nhưng không hiếm khi nó gây khó khăn ngay cả cho một gã khổng lồ trong một trận du kích. Chấp nhận điểm yếu của bản thân và tập trung khai thác điểm yếu của kẻ địch là một chiến thuật đáng ngưỡng mộ — ngay cả khi bạn buộc phải sử dụng nó bởi một hoàn cảnh chiến lược bất lợi.

"Điều này không cần phải nói ra, nhưng mục tiêu thực sự của chúng ta là bảo vệ tuyến đầu. Chúng ta muốn đe dọa tuyến liên lạc của địch theo cách khiến chúng phải rút lui. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được làm gián đoạn tuyến liên lạc chỉ vì khát máu, nghĩ rằng mình sẽ tiêu diệt được toàn bộ lực lượng dã chiến của địch."

"Vậy đây là một chiêu nghi binh kinh điển sao?"

"Chính xác, Thiếu tá Weiss." Tanya xác nhận ngắn gọn rồi nhún vai với vẻ khoan dung. "Đây không phải là sự chênh lệch quyền lực bình thường, xét cho cùng," cô lẩm bẩm trước khi tiếp tục một cách nghiêm túc. "Chúng ta không thể thực sự bao vây và tiêu diệt chúng. Có một giới hạn cho việc chúng ta có thể bị áp đảo về quân số đến mức nào. Trước khi chúng ta kịp bao vây chúng, chúng ta đã bị xé nát rồi."

Để thực hiện một cuộc bao vây, bạn cần một lượng quân số kha khá. Do đó, chiến tranh chung quy lại là vấn đề về con số. Việc tạo nên một chiến thắng lẫy lừng như tại Rossbach — trước một kẻ địch đông gấp đôi quân số của bạn — thực ra là vô cùng khó khăn.

"Thật đáng buồn cho một tiểu đoàn từng khiến ba sư đoàn chạy tán loạn như Hướng đạo sinh."

Lời than thở của Weiss là đúng. Đó là tin xấu cho chúng ta khi địch ngày càng mạnh hơn.

"Hừ. Đó là lời của một sĩ quan từng quay đầu bỏ chạy khỏi vài khẩu súng bắn lên trời đấy."

"Chuẩn không cần chỉnh. Đáng buồn thay, vấn đề gần đây của tôi lại là gặp rắc rối vì không chạy trốn."

Đó là những gì đã xảy ra ở Dacia. Đáng tiếc, không giống như Quân đội Dacia, Liên bang sở hữu một công cụ bạo lực đáng gờm. Và đi xa hơn một bước nữa, Quân đội Liên bang đang trở nên chuyên nghiệp hơn.

Tôi đã nhận thấy họ đang chuyển mình từ một tổ chức quá coi trọng ý thức hệ thành một bộ máy quân sự ưu tiên kết quả, điều đó thật đáng lo ngại. Tôi cho rằng chúng ta không thể mong đợi tỷ lệ tổn thất kỳ diệu như trận đánh gần như huyền thoại tại Hoyerswerda được nữa.

"Nói cách khác, đó chính là những gì nó là."

"...Dù vậy, đây phải là một trận giao chiến bất ngờ. Tôi ngờ rằng địch sẽ có nhiều súng phòng không sẵn sàng."

"Đó là một điểm hay, Trung úy Grantz. Chúng ta có nên kiểm chứng bằng cách xem cậu có bị bắn vào bụng lần nữa hay không?"

Vị phó chỉ huy giễu cợt bằng một lời bình luận nguy hiểm nhắm vào viên sĩ quan cấp dưới trẻ tuổi. Hẳn ông đang trêu chọc, nhưng Tanya can thiệp.

"Đủ rồi đấy, Thiếu tá Weiss. Đừng trêu chọc cấp dưới của cậu."

"Tôi chỉ học theo cấp trên của mình thôi, thưa Thiếu tá."

"Vậy thì hãy đồng ý rằng chúng ta sẽ hối tiếc về những sai lầm đạo đức của tôi. Được rồi, các sĩ quan, đến giờ làm việc rồi."

KHOẢNG HAI GIỜ SAU KHI XUẤT KÍCH, TẠI RÌA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER

Sau khi bắt đầu cuộc tiến quân và dọn dẹp một số đơn vị địch, Tanya vừa hoàn thành một cuộc đụng độ nhỏ. Vì nhiệm vụ chỉ đơn giản là thăm dò sườn quân địch, không có cuộc đụng độ lớn nào với lực lượng chính của họ được dự đoán trước. Có thể sẽ chỉ có tương đối ít lần chạm trán.

"Chúng tôi đã tiến đến điểm được chỉ định. Theo lời Đại úy Meybert, quân của ông ấy vẫn có thể cung cấp hỗ trợ pháo binh."

"Được rồi." Tanya gật đầu đáp lại báo cáo của phụ tá. "Báo cáo về Sở chỉ huy. Và chúng ta hãy chờ Đại úy Ahrens. Cảnh giác cao độ với xung quanh. Tốt nhất là theo đội hình trinh sát."

"Sở chỉ huy! Sở chỉ huy! Yêu cầu chi viện ngay lập tức!"

"Cánh phải đang sụp đổ!'

hỗ trợ pháo binh chưa?!"

"Ma đạo sĩ yểm trợ trên không đâu rồi?"

"Hửm? Có vẻ có sự nhầm lẫn nào đó với quân ta. Kiểm tra xem."

"Kỳ lạ thật. Tôi không thấy gì cả... Chờ một chút." Cô hẳn nhận ra khi những tia sáng lờ mờ lóe lên ở phía xa.

"Thiếu tá, ở đằng kia kìa."

"Aaah, chết tiệt. Vậy là cánh phải đang bị dội bom sao?"

Dù đơn vị được cử vòng ra sau lưng địch đã vào vị trí, nếu nền tảng — lực lượng chính — đang bị chế áp, chiến dịch sẽ không thể tiến hành được. Chúng ta đã làm phần việc của mình rồi, vậy thì sao nữa đây? Làm thêm bất kỳ công việc nào nữa trong hoàn cảnh này thật không đáng. Dù vậy, ngồi xem trò vui cũng chẳng chuyên nghiệp gì cả. Rõ ràng là việc không làm gì cả sẽ dẫn đến bị sa thải, tái tổ chức, hoặc giáng chức.

Một sĩ quan là một sĩ quan chính vì họ đưa ra quyết định dựa trên bức tranh tổng thể. Một sĩ quan là một người quản lý biết tự mình suy nghĩ. Trách nhiệm gia tăng tỷ lệ thuận với quyền hạn. Chịu trách nhiệm là bổn phận của tôi. Không giống như những công việc chỉ được xem là quản lý trên danh nghĩa, một công việc quản lý thực sự đòi hỏi khả năng tư duy độc lập. Nếu không, làm sao bạn có thể mong đợi đảm nhận vai trò then chốt trong tương lai được? Nếu bạn chỉ làm theo những gì được bảo, điều tốt nhất bạn có thể mong đợi là một vai phụ.

Nhưng rồi... Tanya nhăn mặt. Có quá nhiều người thậm chí không thể làm theo những gì được bảo, nên đúng là việc luôn tuân lệnh bị hiểu lầm là đức tính cao quý nhất ở các cấp dưới. Dù vậy, công việc duy nhất dành cho kẻ từ bỏ tư duy là những việc mà ai cũng có thể làm được. Tạo ra giá trị đòi hỏi sự sáng tạo. Nhưng quyền được tùy nghi hành động ấy không phải ai cũng được trao. Việc có được đặc quyền đó chính là bằng chứng cho thấy người khác đang kỳ vọng kết quả từ bạn.

Trong trường hợp đó... Nếu tôi có thể hoàn thành việc gì đó ở đây, tôi nên làm.

Một chút công sức bổ sung liên quan đến việc chiếm được một món trang bị mới của địch hoặc thu thập tin tình báo cũng nằm trong phạm vi công việc được trả lương của tôi. Nếu tôi có thể trông đợi thêm một khoản thưởng cho việc đó, thì đây thực ra là một thỏa thuận khá công bằng.

Hừm. Tanya tính toán lại trong đầu và đưa ra quyết định.

"Tôi sẽ giao lại việc này cho Đại úy Ahrens. Bảo anh ta tiếp tục hỗ trợ sườn của lực lượng chính."

Vị phụ tá của cô, Trung úy Serebryakov, nhìn cô với ánh mắt như muốn hỏi, Ngài định đi sao? Tanya gật đầu với vẻ quyết tâm nghiêm nghị và nói, "Cánh phải của lực lượng chính đang chịu trận trước vũ khí mới của địch. Sự cân bằng giữa búa và đe đang bất ổn. Những kẻ nhiều chuyện có thể đáng ghét, nhưng tôi không thể chỉ đứng bên lề nhìn đồng đội của chúng ta đau khổ."

"Ngài nói đúng, thưa Thiếu tá."

"Tốt. Nối máy cho tôi với Sở chỉ huy và tập hợp đơn vị."

Vị phụ tá tiếp nhận chỉ thị, và Tanya cảm thấy tự tin khi giao lại mọi việc cho cô ấy. Giờ thì, đã đến lúc dùng bộ đàm liên lạc tầm xa để tạo dựng một ân tình cho sau này.

"Sở chỉ huy, đây là Salamander 01. Yêu cầu phản hồi ưu tiên."

"Salamander 01, phía các anh cũng bị địch tăng viện phải không?"

Dù tôi đang đưa ra đề nghị với người đang chịu áp lực, mọi thứ nên diễn ra suôn sẻ hơn nếu tôi làm nhẹ bầu không khí một chút trước. Khi câu trả lời vọng lại đầy căng thẳng, Tanya chọn cách đáp lại thân thiện hơn.

"Không có. Chúng tôi đã tiến đến tuyến đã định. Chúng tôi hiện có khả năng điều một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân đến hỗ trợ cánh phải của các anh. Đa phần đều là Kẻ Có Tên sống sót từ mặt trận sông Rhine, từ chỉ huy trở xuống. Chỉ cần một lời là chúng tôi sẽ đến."

"Sở chỉ huy, rõ. Các anh giữ tuyến ổn định chứ, không gặp trục trặc gì chứ?"

"Nếu phần còn lại của quân ta đang gấp rút đến đây, thì chắc chắn là không. Hơn nữa, giữ tuyến này cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu cánh phải của quân đoàn sụp đổ."

"...Chờ một chút."

Sở chỉ huy không hề do dự về điểm này. Xét thời gian để hỏi câu đó, viên chỉ huy gần như lập tức lên máy.

"Đại tá, cô có thể đến đó được không?"

"Vâng, thưa Thiếu tướng, nếu cần thiết."

"Cần thiết đấy."

Cách nói thẳng thắn này không tệ chút nào. Sĩ quan càng đưa ra quyết định phù hợp và nhanh chóng, thì càng đáng tin cậy trên một chiến trường biến động không ngừng.

"Có nhiều lính mới ở phía cánh phải. Chúng tôi tưởng đã giao cho họ một khu vực dễ đối phó hơn, nhưng địch lại có một mẫu vũ khí mới xuất hiện ở đó. Nếu các anh có quân dự phòng và có thể cử họ đến, xin hãy làm vậy."

"Rõ."

"Cảm ơn."

Với một từ duy nhất đó, Sở chỉ huy cúp máy. Nóng vội gì thế? Nói cách khác, đó là điều tốt. Đến muộn là một vấn đề, nhưng đến sớm thì chẳng bao giờ là xấu cả. Và điều đó cũng hợp với tính khí của Tanya.

Khi cô liếc mắt sang, phản hồi đến ngay lập tức.

"Toàn bộ ma đạo sĩ không quân đã sẵn sàng, thưa Thiếu tá!"

"Cảm ơn, Trung úy Serebryakov. Hơn hết, tôi đánh giá cao sự hiệu quả của cô. Dù tôi cho rằng chúng ta cũng nợ điều đó một phần nhờ họ chưa bị dàn thành đội hình trinh sát."

"Không nghi ngờ gì về điều đó, thưa Thiếu tá. Đây là chuyện thường lệ chứ ạ?"

Vị phụ tá của Tanya thừa hiểu quy trình rồi, và Tanya gật đầu với cô.

"Chiến đoàn, đây là thông điệp từ chỉ huy các bạn. Tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân sẽ hỗ trợ cánh phải của lực lượng chính và chặn đánh vũ khí mới nhất của địch. Các đơn vị khác tiếp tục giữ vị trí tiền tuyến cho đến khi có lệnh mới."

Để lại phần còn lại với một câu "Tôi trông cậy vào các anh," Tanya tập hợp những đứa con cưng của mình và xuất phát. Một khi họ cất cánh, tiểu đoàn không hề tỏ ra quá phấn khích cũng không quá lơ là. Họ là một lực lượng chiến đấu căng như sợi cơ đã được huấn luyện thuần thục. Thật đáng buồn làm sao khi chúng ta không thể tự hào về điều này như một tiêu chuẩn thông thường của Quân đội Đế quốc.

"...Có vẻ mọi thứ vẫn còn hỗn loạn nhỉ?" Tanya lẩm bẩm với chính mình trên bầu trời. Cô đã quen với việc tín hiệu bạn quân bị rối loạn khi thực hiện nhiệm vụ giải cứu, nhưng tiếng nhiễu vẫn còn khá tệ. Càng đến gần, cô càng cảm thấy tồi tệ hơn.

"Trưởng nhóm gọi toàn bộ nhân sự Chiến đoàn. Địch có ngọc mới. Rất tiếc phải báo với các anh rằng chúng nói được làm được."

"Lớp vỏ phòng thủ dày quá! Thuật thức bùng nổ không xuyên thủng được!"

"Tập trung hỏa lực! Nhắm quang học vào một điểm duy nhất!"

"Không được! Lá chắn quá cứng!"

Trung tá Tanya von Degurechaff lao vun vút trên bầu trời trong lúc những tín hiệu ấy thét gào bên tai cô. Với mái tóc vàng bay phất phới phía sau, cô nắm chặt ngọc tính toán bằng những ngón tay thon dài, trắng trẻo của mình. Hẳn trông cô như một Valkyrie. Hay có lẽ cô bay với đủ vẻ duyên dáng để được gọi là một thiên thần.

Dù vậy, bên trong, cô là một kẻ vị kỷ hoàn hảo. Nhưng không phải vì thế mà cô lơ là công việc của mình. Cô có một sự hiểu biết đúng đắn về hoàn cảnh của họ. Cô sẽ làm những gì mình có thể và thu hút càng nhiều sự chú ý đến nó càng tốt. Đó là sự thật rõ ràng và đơn giản.

Nhưng không phải vì thế mà một người như cô lại không có cảm xúc gì về tình huống này. Một loại lời phàn nàn buột ra khỏi miệng cô.

"...Vậy là mấy con mẫu mới này đang gây rắc rối cho chúng ta à?"

"Mẫu mới? Tôi thấy khó chịu vì sự thiếu lý trí của Quân đội Liên bang. Họ có thể đã dùng trang bị quen thuộc như chúng ta cơ mà."

Grantz thừa nhận. Tanya chỉ định nói với chính mình thôi, nhưng anh đã đáp lời thành tâm. Chà, giao tiếp với cấp dưới cũng là công việc của một sĩ quan cấp trên.

"Không nghi ngờ gì cả, Trung úy. Chuyện này sẽ khá phiền toái đây."

"Nhưng tôi cho rằng đó chính xác là lý do tại sao chúng ta là những người được cử ra trận."

Grantz có lẽ đang nói nghiêm túc, nhưng Tanya không thể ngăn được nụ cười.

"Ồ, nhìn cậu kìa! Đúng là một sĩ quan rồi đấy. Ah, tôi vẫn nhớ những ngày trên sông Rhine khi cậu chỉ là một chú cừu non run rẩy."

"Người ta bảo tát sắt lúc nó còn nóng, mà đạn pháo cũng làm tôi nóng lên rồi, nên..." Cậu ấy thậm chí còn học được cách khua môi múa mép. Tanya thấy ấn tượng. Trước kia, cậu ấy sẽ im bặt, cái đồ trẻ con đó. Cậu ấy thực sự đã tiến xa rồi.

"Vậy cậu nghĩ mình chịu được nhiệt à? Anh nghe thấy chưa, Thiếu tá Weiss?"

"Không, còn sớm quá. Cách nói của cậu ấy khá dí dỏm đấy, tôi công nhận, nhưng cũng hơi quá lộ liễu."

"Anh không sai đâu. Được rồi, hãy giảm bớt buôn chuyện lại một chút. Tôi biết tôi là người bắt đầu chuyện này, nhưng có lẽ không hay ho gì khi chúng ta cứ đùa cợt trên này trong lúc đồng đội mình đang chiến đấu gian khổ."

""Rõ.""

"Dĩ nhiên, có chút không gian thở trước trận đánh cũng là điều tốt."

"Hừm," cô khịt mũi. Rồi cô lắng nghe liên lạc từ những đơn vị bạn quân gần đó đang bắt đầu vang lên qua lại.

"Trưởng nhóm gọi toàn bộ đơn vị! Báo cáo — báo cáo tình trạng của các anh!"

"Đừng rời khỏi vị trí! Giữ đội hình!"

"Khoan, ai đang chỉ huy Đại đội Ba vậy?! Không phải là 01 sao?!"

"Yêu cầu chi viện khẩn cấp!"

"Sử dụng đúng quy trình! Các anh đang yêu cầu hỗ trợ cho vùng trời nào?"

"Chúng tôi cần hỗ trợ pháo binh! Không có hỗ trợ pháo binh nào cả sao?! Khu vực B-23! Nhanh lên và chế áp chúng!"

"Ma đạo sĩ quan sát, gửi tọa độ — ngay bây giờ!"

Mọi thứ thực sự có vẻ hỗn loạn. Tanya muốn thở dài.

"Những tín hiệu liên lạc chúng ta bắt được từ đồng đội mình đúng là một mớ hỗn độn."

Serebryakov gật đầu trước lời lẩm bẩm của Tanya với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Mặt khác, Quân đội Liên bang có vẻ vẫn giữ trật tự tốt. Dù chúng ta chỉ bắt được những mảnh vụn rời rạc, tôi có cảm giác phe ta đang bị áp đảo."

"Quân đội Đế chế bị áp đảo bởi địch ư? Hừ."

Tanya khịt mũi. Một quân đội vượt trội hơn về số lượng nhờ chất lượng vượt trội và sức mạnh tổ chức lại sợ hãi kẻ địch sao? Đó không phải cách để chiến đấu trong một cuộc chiến. Tôi không có ý định mù quáng tin vào việc tinh thần quan trọng hơn vật chất, nhưng vấn đề sĩ khí không nên bị xem nhẹ. Trước hết, chỉ riêng từ ngữ diệu kỳ đáng công sức thôi cũng có thể tạo ra những người lao động không ngần ngại chịu đựng những điều kiện khắc nghiệt. Bạn không nên đánh giá thấp sức mạnh của ngôn từ.

"01 gọi 02, có vẻ chúng ta sẽ nhận được sự chào đón nhiệt tình hơn ta tưởng đấy."

"02, rõ. Đúng như ngài nói, 01."

"Thiếu tá, Đại úy Meybert báo họ không có đủ lực lượng để giữ vị trí."

".Anh ấy có lý, nhưng khoan đã." Tanya trầm ngâm một lúc. Mình có nên tách dù chỉ Trung úy Grantz ra và gửi anh ấy trở về không? Cả hai vị đại úy cô để lại phía sau đều có năng lực và đáng tin cậy ở một mức độ nhất định. Meybert là một pháo thủ. Còn Ahrens là một lính tăng. Họ bổ trợ cho nhau khá tốt. Đặc biệt, Ahrens là một chỉ huy đơn vị thiết giáp có năng lực chắc chắn sẽ tiến hành một trận phòng thủ cơ động. Dĩ nhiên, ngay cả một đơn vị xe tăng cũng không thể tự mình gây rối mãi mãi. Và với chỉ có mấy ma đạo sĩ bổ sung để vừa phòng thủ vị trí vừa thực hiện quan sát pháo binh, vốn cần độ chính xác cao, tôi khá lo lắng. Thêm nữa, được hỗ trợ pháo binh và để Meybert luân phiên thì tốt thật đấy, nhưng chừng nào đạn pháo còn là nguồn tài nguyên có hạn, chúng ta không bao giờ có thể thoát khỏi việc phải bảo toàn chúng. Nhưng không phải là mọi thứ đang sụp đổ ngay lúc này.

"Không. Anh ấy sẽ phải xoay xở với những gì mình có. Chuyện này sẽ không kéo dài lâu đâu."

Sẽ không có chuyện chia tách lực lượng trong phiên trực của cô. Thay vì do dự, Tanya quyết định lao vào tấn công địch với lực lượng tập trung để nhanh chóng chấm dứt tình hình.

"Vậy chúng ta khẩn trương thôi, thưa Thiếu tá."

"Đi thôi. Chúng ta không thể để đám người đó chờ đợi."

Với điều đó, Tanya hướng thẳng về phía trước và nghiến chặt răng. Chỉ cần nhìn thoáng qua vẻ ngoài của cô, với đôi mắt xanh tràn đầy lòng can đảm, cũng đủ nói lên hàng ngàn điều về sự dũng cảm không hề nao núng của cô; hàm răng trắng nghiến chặt vào nhau như thể đang truyền tải nỗi đau của các đồng đội mình.

Nhưng bên trong, cô đang hối hận sâu sắc về quyết định của mình. Nói ngắn gọn, Tanya cảm thấy dè chừng sau khi nghe tin rằng mẫu vũ khí mới của địch hoạt động hiệu quả hơn dự kiến. Chỉ mới trước đó không lâu, cô còn đang toan tính, vì các ngọc mới đã lộ diện, sẽ đụng độ một chút rồi chiếm lấy một quả nếu có thể như một phần của các hoạt động thu thập tin tình báo khác. Phần lớn thời gian, các mẫu mới đều mang tính thử nghiệm. Dù vậy, chiếm được một quả từ Liên bang sẽ là một thành tích đáng kể. Đó là những tính toán bề ngoài của cô. Chứng kiến những mẫu này đang gặt hái kết quả ngay trên chiến trường không phải là điều dễ chịu gì.

Tôi cứ nghĩ rằng địch sẽ không có đủ thời gian để làm quen với chúng... nhưng liệu đó có phải là một sai lầm không? Không có cách nào biết được nếu không tiếp xúc trực tiếp.

"Trưởng nhóm, trả lời đi. Đây là Salamander 01. Trả lời đi."

Tạm thời, tín hiệu vẫn tốt. Và chỉ riêng việc yêu cầu dữ liệu thôi thì chẳng tốn kém gì. Tanya chuẩn bị tinh thần để nghe rằng họ đang quá bận rộn, nhưng khi cô lên sóng dù sao đi nữa, họ đáp lại ngay lập tức.

"Salamander 01, đây là Trưởng nhóm!"

"Trưởng nhóm, đây là Salamander 01. Một tiểu đoàn ma thuật từ Chiến đoàn Salamander hiện đang trên đường đến chỗ các anh. Gửi cho chúng tôi những gì các anh có về mẫu mới của địch."

Chỉ riêng việc thiết lập được liên lạc thành công với cánh phải thôi cũng đủ khiến đôi má Tanya giãn ra thành một nụ cười. Đó là bằng chứng cho một sự kháng cự có tổ chức. Không sụp đổ là một dấu hiệu tốt.

"Rất tiếc, tôi không thể làm điều đó."

"...Các anh không thể? Xin thứ lỗi, nhưng ý anh là sao?"

"Tuyến đầu hiện đang trong tình trạng hỗn loạn, và chúng tôi không thể gửi bất kỳ báo cáo chi tiết nào."

"Ơ, khoan đã." Tanya nhíu mày, còn viên điều phối viên đáp lại bằng một giọng nài nỉ.

"Tôi đã nghe về đơn vị của các anh trước đây. Nếu có thể, tôi muốn các anh báo cáo lại tình hình của cánh phải khi các anh đến."

"Đơn vị của tôi không được trang bị cho công tác trinh sát hay quan sát. Chúng tôi đang xông vào để thực hiện một cuộc tấn công."

"Trưởng nhóm, rõ. Đó là lý do tại sao nó là một yêu cầu 'nếu có thể'."

"Salamander 01, rõ. Tôi hiểu và tôn trọng yêu cầu của các anh. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng xin biết rằng có giới hạn cho những gì chúng tôi có thể làm."

"Dĩ nhiên rồi. Xin hết."

Hmm. Tanya chìm vào suy nghĩ một lúc. Đó là một cuộc trò chuyện ngắn ngủi, nhưng có gì đó kỳ lạ trong đó. Các đơn vị tuyến đầu thường xuyên rơi vào tình trạng hỗn loạn, nhưng lần này dường như vượt xa hơn cả việc chỉ đơn thuần bị tấn công. Cô cảm nhận được rằng họ đang sụp đổ trong hoảng loạn vì không thể đối phó với một loại kẻ địch mới.

Kể cả khi chúng ta thận trọng, liệu chúng ta có đang lao đầu vào nguy hiểm hay không?

"Thiếu tá Weiss, anh nghĩ gì về những liên lạc mà chúng ta vừa nghe được?"

"Đồng đội chúng ta đang trong tình trạng tồi tệ. Từ những gì phát ra trên sóng vô tuyến, nghe cứ như họ là những kẻ hoàn toàn thiếu kinh nghiệm vậy. Họ đang than khóc trên một kênh mở."

"Đó có phải là lính mới mà chúng ta đang nghe thấy không?"

"Có vẻ như các sĩ quan ma thuật từ cấp đại đội trở lên cũng đang hoang mang."

"Whew" — cô huýt sáo dù không cố ý; đó là tất cả những gì cô có thể làm; mọi thứ đúng là một mớ hỗn độn.

Tôi không thể nói rằng đám hiếu chiến dưới quyền tôi đại diện cho tiêu chuẩn của Quân đội Đế quốc đối với các chỉ huy đại đội. Dù vậy, dù sao đi nữa. Làm một chỉ huy đại đội trong Quân đội Đế quốc đòi hỏi, như lẽ ra phải vậy, những năng lực nhất định. Cũng như các bách phu trưởng La Mã cổ đại và các sĩ quan boong tàu trên các chiến hạm cổ, nếu cấp quản lý trung gian mục ruỗng, tổ chức sẽ chẳng có tương lai. Những gì chúng ta cần là... những con người ở vị trí có thể hỗ trợ binh sĩ trên thực địa, giống như Trung úy Schwarkopf tài năng mà cô từng phục vụ dưới trướng.

Vậy là đám người ở cấp đó đã mất trí rồi sao?

"Cứu cánh phải có thể là một thách thức lớn hơn dự kiến."

Cấp dưới của tôi toàn là những kẻ cuồng chiến, còn tôi thì lại theo chủ nghĩa vị kỷ... Nỗi hối hận nội tâm của cô thật mãnh liệt.

"Không ổn đâu, Thiếu tá. Đến muộn thật là xấu hổ."

"Chúng ta cứ cố gắng hết sức thôi. Grantz và Visha vẫn còn đủ trẻ mà."

Heh. Tanya quyết định đáp lại câu đùa của vị phó chỉ huy.

"Này này, đừng có quên là tôi cũng có sự trẻ trung đáng gờm của riêng mình đấy nhé."

"Ừmmm." Một tiếng động khẽ khàng phát ra từ phụ tá của cô. Không thể nhầm lẫn giọng nói đó được. Khi cô lập tức quay sang nhìn, biểu cảm trên gương mặt phụ tá của mình là Ôi không.

"Trung úy Serebryakov? Có chuyện gì vậy?"

"Xin ngài thứ lỗi, ừmmm... thưa Thiếu tá, chuyện đó là..."

"Có chuyện gì vậy, Trung úy? Cậu định gạt tôi ra ngoài à?"

Cô sững sờ khi nhận lại một cái gật đầu.

"Ngài có một tầm vóc nhất định cần phải giữ ở cấp bậc của mình..."

"...Tôi hiểu rồi. Ừ, tôi cho là đúng vậy."

Tanya nghĩ điều đó thật kỳ lạ, nhưng với câu trả lời như vậy, cô thực sự không thể phản bác được. Địa vị và phẩm giá là những quyền lực đi kèm với cấp bậc. Nếu có ai đó miêu tả cô là trưởng thành hơn nhiều so với tuổi tác của mình, thì làm sao ai có thể nói điều đó là sai được chứ? Nếu sự trưởng thành nội tâm của cô đang bộc lộ ra ngoài, và người ta xem đó là một đức tính, thì tôi là ai mà dám bất đồng?

"Sở chỉ huy gọi tổ điều phối chiến đấu. Chiến đoàn Salamander đang trên đường đến. Dự kiến sẽ đến trong vòng 600."

Dù sao thì, giờ đây khi đã đi xa đến mức này, tôi sẽ bị cuốn vào rắc rối nếu chúng ta không ngăn chặn nó lại. Tôi chỉ có thể tự cho mình may mắn rằng bức tường thịt làm lá chắn vẫn chưa bị xóa sổ hoàn toàn, nên chúng ta vẫn có thể hỗ trợ từ phía sau nó.

"Toàn bộ đơn vị, chuẩn bị chiến đấu. Chúng ta xông vào!"

Dưới sự dẫn dắt của tổ điều phối chiến đấu, chúng tôi bắt đầu cuộc xung phong, nhưng có điều gì đó kỳ lạ. Nếu bạn hỏi tôi, tôi cũng không thể nói chính xác là gì. Vậy mà, đột nhiên nó lại trở nên rõ ràng. Chúng ta đang nhận được tín hiệu vô tuyến quá rõ ràng!

..Sao quái gì mà ma đạo sĩ địch không hề gây nhiễu chúng ta vậy?

Ở Dacia, chúng ta biết họ đơn giản là không có khả năng đó. Ở Norden, chúng ta biết rằng Liên minh Entente không thực sự mong đợi một cuộc chiến toàn diện. Nhưng đây là mặt trận phía đông. Một khu vực kỳ dị nơi Quân đội Đế quốc và Quân đội Liên bang đọ sức mạnh quốc gia của mình bằng cách không ngừng phung phí năng lực sản xuất vào một cuộc chiến tiêu hao khổng lồ, vô nghĩa.

Thật quá kỳ lạ khi ma đạo sĩ không quân lại không hề gây nhiễu chút nào. Và nếu ma đạo sĩ địch đang chiến đấu quyết liệt với các ngọc mới, điều đó còn kỳ lạ hơn nữa.

Nhăn nhó gương mặt búp bê của mình, Tanya nâng cao cảnh giác thêm một bậc. Khi tất cả những kịch bản cô có thể tưởng tượng ra đều xấu, lông mày cô nhíu lại.

"Ch-Charlie Leader gọi Salamander. Hiện đang liên kết dữ liệu."

Chỉ riêng bản tin ngắn gọn vừa đến tai cô cũng đã vẽ nên một bức tranh không thể rõ ràng hơn về mức độ nghiêm trọng của tình hình. Tuyến đầu đầy lỗ hổng đến mức thật vô lý khi gọi đó là một tuyến phòng thủ. Chẳng lẽ cứ điểm lẽ ra phải nằm ở đây đã bị tràn ngập rồi sao? Các tuyến bị vỡ nát đến mức cô cảm thấy có một sự thôi thúc muốn than vãn.

"...Đúng là một mớ hỗn loạn chết tiệt. Tôi thật sự sốc. Làm sao mọi thứ có thể tồi tệ đến mức này mà tuyến đầu vẫn chưa sụp đổ được nhỉ?" Dù nhìn từ phía chúng ta, về cơ bản nó đã sụp đổ rồi.

"Đúng là một phép màu khi họ vẫn còn trụ được. Tôi đoán là nhờ vào kinh nghiệm huấn luyện của các cựu binh."

Liệu có phải hoàn toàn là nhờ kỹ năng của các sĩ quan cấp dưới mà mọi thứ vẫn còn duy trì được không? Hẳn phải có một số ít người có năng lực lẫn trong đó, những người vừa mới kịp ngăn chặn một sự sụp đổ quyết định. Đó là cách tốt nhất để giữ vững địa bàn.

Nhưng dữ liệu mà cô thu thập được khi họ xông vào khu vực giao tranh thực sự đáng kinh ngạc. Đại đội ma đạo sĩ địch đã xuyên thủng qua tiểu đoàn ma thuật của Đế quốc đóng tại đây, xé toạc đội hình của họ đến mức từng đơn vị bộ binh đều bị cô lập. Nói cách khác, đây là một cuộc giẫm đạp không thể chối cãi được — và là cuộc giẫm đạp của ma đạo sĩ Đế quốc dưới tay ma đạo sĩ Liên bang.

"Tôi không thể tin nổi chuyện này... Chẳng phải nó phải ngược lại sao?"

Nếu bạn muốn buộc tội tôi kiêu ngạo, cứ việc. Đây vẫn là điều khó chấp nhận. Quân đội Đế quốc đang bị áp đảo về chất lượng bởi Quân đội Liên bang ư? Thật vô lý.

"Liệu chúng có thể tạo ra một cú lội ngược dòng lớn đến mức này? Hay đây là đơn vị ma đạo sĩ an ninh mà người ta đồn đại? Dù thế nào đi nữa, đây không phải chuyện đùa."

"Nhưng, thưa Thiếu tá, chuyện này thật kỳ lạ."

"Khoan, Thiếu tá. Có gì kỳ lạ vậy?" Tanya hỏi, tập trung nhìn vào đơn vị địch.

"Chuyển động của đại đội địch... Làm sao tôi giải thích nhỉ? Chúng cứ di chuyển theo những đường thẳng như vậy."

"...Tôi hiểu ý anh muốn nói gì."

Rõ ràng đến mức tôi thấy tự trách bản thân vì đã không nhận ra cho đến khi anh chỉ ra điều đó. Chúng không trông có vẻ oai phong lẫm liệt gì ngoài kia cả.

"Và ngay cả khi họ đang đối đầu với những tinh nhuệ, quân ta cũng đang làm việc quá sức. Không phải là xấu; chỉ là không bền vững."

Hẳn là họ phải có một lý do đặc biệt để kháng cự đến mức này.

"Và khá nhiều vị trí của chúng ta vẫn còn đứng vững. Chuyện này thực sự kỳ lạ."

Hãy nói thẳng ra. Tất cả những điều này đều nằm ngoài dự đoán. Những ma đạo sĩ không quân xuất sắc là những chuyên gia tấn công không-kích-đối-đất. Nếu địch đang sử dụng mẫu ngọc mới của họ, những binh sĩ tan tác lẽ ra phải là một đống xác chết. Chúng ta không thể đơn giản gạt bỏ việc họ sống sót như hậu quả của một trận chiến khốc liệt.

"...Chẳng lẽ chúng là mồi nhử?"

Tấn công để dụ ma đạo sĩ không quân ra là một cái bẫy kinh điển. Nếu có dù chỉ một khả năng nhỏ điều đó là sự thật, Tanya cần một lý do chính đáng để quay đầu ngay bây giờ.

"Cậu có thể liên lạc với bất kỳ đơn vị bạn quân nào để chắc chắn đây không phải là một cái bẫy không?"

"Sao tôi có thể hỏi họ một điều thiếu tế nhị đến vậy chứ? Xin đừng nói đùa."

"Các cậu lại tỏ ra chu đáo vào những lúc kỳ lạ nhất đấy."

Cấp dưới của Tanya nhăn mặt thành những vẻ Hả? trong khi cô tự mình lên sóng.

"Đây là Salamander 01. Tôi có một câu hỏi. Địch có đang bắn vào các anh không? Hay là họ đang bắn nhưng bắn trượt vì lý do nào đó?"

May mắn thay, tin nhắn của cô đã được truyền đi mà không gặp trở ngại gì.

...Vẫn kỳ lạ. Mím chặt đôi môi nhỏ nhắn, cô bắt đầu tính toán một đường thoát. Cô cân nhắc lộ trình nào nên đi trong lúc chờ phản hồi.

"Đừng có đùa! Chúng đang bắn như điên, và nếu chúng tôi trúng đạn, thảm họa sẽ ập đến ngay!"

"Rõ. Vậy là chúng ngoan cố và tung ra một lượng hỏa lực khổng lồ, nhưng khả năng bị trúng đạn thì không cao lắm."

"...Và lớp vỏ phòng thủ của chúng cứng một cách ngu ngốc."

"Ý anh là sao?"

"Chúng tôi không thể xuyên qua nếu không bắn trúng trực diện bằng pháo 88mm."

"...Trời ạ."

Đột nhiên, cô chỉ muốn ôm đầu, nhưng trước ánh mắt của cấp dưới, cô chọn cách khoanh tay lại thay vào đó.

"Vậy là chúng ta đang đối mặt với một loại quái vật khác."

Câu trả lời là kẻ địch của chúng ta đã có được hỏa lực và giáp trụ đáng gờm một cách vô lý. Ý tưởng hẳn là để bù đắp cho vấn đề độ chính xác bằng cường độ hỏa lực. Xét độ cứng của lớp vỏ phòng thủ và lớp màng bảo vệ, chúng hẳn phải được chuyên môn hóa.

...Những thứ này được phát triển không phải bằng phép cộng mà bằng phép trừ.

Vị kỹ sư thiết kế chắc chắn đang tối ưu hóa cho việc sản xuất hàng loạt thời chiến. So với Kỹ sư trưởng Schugel, đám người Liên bang thực ra lại khá lý trí. Ai mà ngờ được cơ chứ?

May mắn thay, ma đạo sĩ địch di chuyển khá chậm chạp, nên chúng ta hẳn sẽ có thể xử lý được chúng. Chỉ cần suy nghĩ một chút về chiến thuật thôi. Nói cách khác, cần một chút đi trên dây thăng bằng. Lần này có một bức tường, nên hẳn sẽ dễ dàng hơn... Ít nhất đó là những gì Tanya nghĩ trước khi cô nhớ ra đây là một nhiệm vụ giải cứu và bực bội chặc lưỡi.

Đến lúc phải bắt đầu lại từ đầu rồi. Chúng ta không thể bỏ mặc đồng đội của mình trên mặt đất. Ahhh, chết tiệt. Tôi đã có thể thấy được địch rồi. Vậy chúng ta nên làm gì đây? Lựa chọn duy nhất của chúng ta, dĩ nhiên, là cho chúng một cú đấm.

"Chiến thuật cơ bản trong tác chiến chống ma đạo sĩ là đánh-rồi-chạy. Hãy thử xem sao, anh em."

Dù còn một khoảng cách nhất định giữa chúng ta, vài ma đạo sĩ địch đã nằm trong tầm bắn. Tôi dồn năng lượng ma thuật vào Ngọc Tính Toán Xung Kích Kiểu 97 và không tiếc gì lượng năng lượng đã đông kết mà tôi chuẩn bị trước đó. Thuật thức bùng nổ này giống như một đợt pháo kích tầm xa, nhưng may mắn thay, quân của chúng ta đã lùi ra sau một chút, nên không có nguy cơ vô tình đánh trúng họ. Dĩ nhiên, tôi đã chấp nhận rằng đôi khi bạn sẽ vô tình đánh trúng người của mình, nhưng... đó không phải là điều cần xảy ra vào lúc này.

Tôi triệu hồi thuật thức bằng ngọc của mình. Bay với tốc độ cao, tôi tập trung, nhắm bắn hết sức có thể, rồi thi triển. Sự kết hợp giữa logic và ma thuật ấy tác động lên chính kết cấu của thực tại, và kết quả là một vụ nổ mạnh mẽ bùng lên giữa đám quân địch nhanh đến mức chúng không kịp có thời gian né tránh. Đó là một đòn đánh chính xác, không lường trước được, nhắm vào đám ngu ngốc túm tụm lại chuẩn bị cho một đợt quét địa mặt đất trên đám lính bộ binh không phòng vệ.

Tôi đã dồn hết năng lượng ma thuật có thể trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy trước khi bắn. Và tôi chắc chắn đó là một cú trúng đích. Ngay cả Tanya cũng kỳ vọng thành công với một mức độ tự tin nhất định.

"Của tất cả những thứ—! Chúng nó vẫn ổn?! Mục tiêu của tôi vẫn ổn?!"

Cú sốc quá lớn. Cô sững người bất động giữa không trung. Cảnh tượng trước mắt cô khiến mắt cô gần như lồi ra khỏi hốc mắt. Và không chỉ mình cô.

".Ngh. Đúng là một bất ngờ. Tôi chưa từng thấy ai trúng một đòn của ngài mà vẫn ở lại được trên không, chứ đừng nói là chuyến bay không hề bị xáo trộn."

Những lời của phụ tá cô đều là sự thật. Vụ nổ đó có quy mô đủ để khiến một ma đạo sĩ bình thường phải gục ngã chỉ vì ở trong vùng nổ. Ở sông Rhine, ở Norden, và thậm chí trên lục địa phía nam, Tanya và đơn vị ma đạo sĩ không quân của cô đã chứng minh họ có khả năng gây ra sự tàn phá như vậy. Nhưng điều đó đã chấm dứt ngay khoảnh khắc này. Ma đạo sĩ Liên bang đã chịu đựng được đòn tấn công đó.

"Thành thật mà nói, thật khó tin, nhưng... chuẩn bị đợt tiếp theo đi!"

Tôi chuyển sang một loại thuật thức dẫn đường, tăng thêm lực tác động, và khai hỏa cùng với phần còn lại của đơn vị.

"Thuật thức dẫn đường vừa trúng đích!"

"Mục tiêu vẫn không hề hấn gì!"

Chờ đã nào, khoan đã. Đây là một sự bền bỉ khiến bạn muốn bật cười phá lên. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, đầy Kẻ Có Tên và sở hữu một trong những danh sách đáng gờm nhất của Quân đội Đế quốc, thậm chí còn không thể xuyên thủng một lớp phòng thủ duy nhất của địch sao?

"Địch đang lao đến nhanh chóng! Ngh?! Chúng ta đang bị nhắm mục tiêu!"

"Đ.mẹ nó!"

Chết tiệt! Dù đang chửi rủa, Tanya vẫn giữ đôi tay bận rộn để hoàn thành nhiệm vụ của mình.

"Sao mà chúng lại cứng cáp đến vậy được chứ?!"

Chuyện này không thể nào là thật. Tanya lờ đi lời bình luận đó và cân nhắc lại lựa chọn thuật thức của mình. Cô quyết định lựa chọn duy nhất là thử một thứ gì đó với khả năng xuyên phá được đẩy lên mức tối đa.

"Dùng loại quang học tập trung! Xuyên thủng nó!"

Song song với lời than vãn, cô nạp một số đạn chì, thi triển, và bắn.

"Trúng đích trực diện!"

Arrrgh! Đến mức nghiến răng, kẻ địch dường như vẫn bình thản không hề sao sau khi hứng chịu thêm một đòn nữa — dù đó là một thuật thức bắn tỉa quang học với lực xuyên tăng cường.

Không. Cô điều chỉnh lại đánh giá của mình, nhận thấy đã có chút tác động nào đó. Lớp màng bảo vệ của chúng đã biến mất. Và có vẻ không phải là không thể ảnh hưởng đến lớp vỏ phòng thủ của chúng. Từ cách bay ngày càng bất ổn của chúng, có vẻ như chúng đã bị thương.

Đó là... máu sao? Ít nhất đó cũng là bằng chứng rằng lớp vỏ có thể bị xuyên thủng. Đó là một dấu hiệu tốt.

"Ghi nhớ rằng nếu các anh tập trung thuật thức, khả năng xuyên phá sẽ cao hơn."

Tìm ra được thứ gì đó có thể có tác dụng là một niềm vui sướng. Tanya nhanh chóng cân nhắc lại phương pháp tấn công của mình. Kẻ địch rất bền bỉ. Và chúng có hỏa lực. Một lựa chọn tốt là bắn tỉa chúng từ xa. Một lựa chọn tuyệt vời là trút hỏa lực xuống từ trên cao.

"Dùng đôi chân của mình! Đám này không nhanh nhẹn bằng chúng ta đâu! Hãy giã cho chúng một trận!"

Xét hoàn cảnh hiện tại, chúng ta sẽ phải nghĩ xem phải làm gì với binh sĩ trên mặt đất sau đó. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu của chúng ta phải là chặn đánh đám ma đạo sĩ này. Xét cho cùng, tôi đã chấp nhận rủi ro để đẩy ra đây. Tôi không định quay về tay không.

Vậy nên kế hoạch là chơi đùa với địch bằng tốc độ cao của chúng ta. Và mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến.

"Xung phong! Xung phong! Cho chúng thấy các anh di chuyển thế nào!"

"Yểm trợ cho Weiss! Đừng ngừng bắn thuật thức bùng nổ — chúng ta sẽ dùng chúng làm màn khói!"

Cô để tiểu đoàn dẫn đầu và Tanya tự mình ở lại với đội hậu vệ để bắn tỉa từ trên cao ở tầm xa. Dù không hiệu quả bằng, thuật thức bùng nổ hạn chế tầm nhìn của địch, nên chúng là lựa chọn tốt nhất. Dĩ nhiên, trong lúc giao tranh ác liệt, thuật thức bùng nổ luôn đi kèm với nguy cơ bắn trúng đồng đội. Chỉ có những đơn vị được phối hợp nhịp nhàng và thiện chiến như Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 mới có thể hy vọng thực hiện được điều này. Không ai trong chúng tôi là kẻ ngốc dám bắn vào chính mình. Chúng tôi không vô tình lạc vào đường đạn, nhưng cũng không lơ là việc hỗ trợ. Tôi không thể nói hết mình biết ơn các cựu binh đến mức nào. Đặc biệt trong trận hỗn chiến này, chúng tôi may mắn có được những xạ thủ thiện xạ. Với quang học tập trung, có thể xuyên thủng những lớp vỏ phòng thủ dày đặc mà địch bỗng dưng sở hữu. Không phải chúng sẽ gục ngã chỉ sau một đòn, nhưng không nghi ngờ gì việc đó có hiệu quả. Nếu chúng ta có thể làm chậm chúng như vậy, việc kết liễu chúng sẽ không còn là vấn đề. Tất cả những gì còn lại là để những người ở gần chém hạ chúng bằng lưỡi kiếm ma thuật, hoặc để phần còn lại của chúng ta bắn xuyên chúng đầy lỗ đạn từ xa.

"Khu vực đã sạch!"

"Làm tốt lắm, Thiếu tá!"

Dù sao đi nữa, tôi cho rằng có thể nói rằng... Đại đội ma đạo sĩ Liên bang tấn công cánh phải của quân đoàn chính chúng ta đã chiến đấu ngoan cường một cách vô ích và bị Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 quét sạch. Ngay sau đó, sự kháng cự có tổ chức của họ sụp đổ.

"Làm tốt lắm, anh em!"

Với một cái gật đầu hài lòng, Tanya nhanh chóng kiểm kê thiệt hại của đơn vị mình. Đại đội của chính cô thoát nạn chỉ với vài vết bỏng. Cả hai đại đội còn lại cũng không chịu tổn thất đáng kể nào. Cô đã lường trước có thể có một số tổn thất, nhưng may thay, đó chỉ là một sự tính toán sai lầm.

Ngoài ra, đây là chuyện ngẫu nhiên, nhưng đơn vị hứng chịu đòn tấn công của địch đã bị dồn ép dữ dội, tuy nhiên có vẻ đã giữ được thương vong ở mức tối thiểu. Để tham khảo trong tương lai, sẽ tốt nếu tìm hiểu về tỷ lệ tổn thất. Nhưng ngay lúc này, đã đến lúc truy đuổi các thành quả bổ sung. Dù chúng có thể mạnh mẽ đáng kinh ngạc, ngay cả những binh sĩ Liên bang này, những kẻ đã đến với chuẩn bị tinh thần chấp nhận cái chết, cũng vẫn là con người. Bất kể tình huống có liên quan đến các đơn vị chặn đứng ra sao, nếu đơn vị của bạn bị tàn sát, không thể nào không nhận thức được về sự hữu hạn của mạng sống mình. Đó là cách con người vận hành.

"Chúng đang lung lay! Thông báo từ Salamander 01 đến toàn bộ đơn vị! Chuyển sang truy kích! Xóa sổ ý chí chiến đấu của địch!"

Thật là một niềm vui khi được hô vang mệnh lệnh tiến công. "Đi thôi nào!"

Đám người túm tụm lại giờ đã hết đường thoát. Ha-ha-ha — nhìn chúng chạy kìa! Tanya cười lớn. Chứng kiến bạo lực có kỷ luật biến thành bạo lực từng-có-kỷ-luật thật đáng yêu làm sao.

Đến đây, Tanya cuối cùng cũng lấy lại được phần lý trí sáng suốt hơn của mình. Mình nghĩ mình đã hơi phấn khích quá đà trước hoàn cảnh bất thường của trận chiến, cô phản tỉnh với vẻ bực bội. Mục tiêu ban đầu của cô là chiếm lấy một trong những ngọc mới của địch. Nếu cô đã hạ được chúng, không có lý do gì cô phải nhường vinh dự đó cho ai khác.

"Chúng ta sẽ lục soát địa điểm rơi của địch. Mục đích là thu hồi một bộ trang bị. Tôi muốn thu hồi một xác chết, nhưng nếu có thể bắt được tù binh, càng tốt hơn."

Cô quyết định ưu tiên thu hồi một trong những ngọc tính toán mới của địch. Nếu chúng ta có thể thu hồi được một xác chết, chúng ta có thể tìm hiểu về cách binh sĩ của họ được trang bị và dinh dưỡng ra sao, nên thêm luôn cả việc đó vào danh sách.

"Chúng ta không có nhiều thời gian. Làm nhanh lên."

May mắn thay, cô có thể mượn được vài hạ sĩ quan từ đơn vị địa phương khi họ còn đang chật vật ổn định lại tổ chức, nên có khá nhiều người sẵn sàng làm việc. Dĩ nhiên, những gì cô giao cho họ là một mệnh lệnh, nhưng cô không quên thêm một tiếng "làm ơn" vào để tỏ ra tử tế. Nếu nhân viên của bạn ghét bạn, năng lực của bạn với tư cách một người quản lý sẽ bị hạn chế. Việc tránh những lời lẽ gay gắt trừ khi thực sự cần thiết khi đối xử với con người là điều tự nhiên. Sự thật rằng có quá nhiều người mới không hiểu được điều đó thật đáng bực bội. Và rồi còn có nỗi tuyệt vọng khi họ nhận ra mình đã ký vào một hợp đồng làm công nhân đa năng.

Chà, tôi học được từ lịch sử. Tanya nhoẻn cười gượng gạo. Tức là, tôi tuân theo tiền lệ. Nếu bạn làm theo những gì đã được đúc kết từ quá trình thử và sai, mọi việc thường sẽ suôn sẻ.

"Ngoài ra, tìm hiểu xem đồng đội chúng ta chịu bao nhiêu thương vong."

"Thưa Thiếu tá?"

"Tôi muốn biết tổn thất so ra thế nào. Việc hy sinh luôn đau đớn, nhưng tôi nghĩ điều quan trọng là phải biết chúng là gì."

Mình đang hành xử như một chính trị gia, nhưng tôi đoán đó là một kỹ năng hữu ích. Giả vờ quan tâm đến những mất mát kiểu này là một kỹ năng bắt buộc đối với những ai có tham vọng leo cao trong bậc thang sự nghiệp. Có một thái độ đồng cảm là một kỹ thuật xã hội quan trọng. Bạn đặc biệt không thể xem nhẹ điều đó trong nội bộ một tổ chức nếu bạn hy vọng lay động được lòng người. Bất kể sự thật là gì, biểu hiện bên ngoài mới là điều quan trọng. Đây tương đương với việc nói Xin chia buồn cùng ngài, nhưng chính trị đã chứng minh rằng chỉ riêng điều đó thôi cũng có hiệu quả. Có một khái niệm khó hiểu gọi là "lá phiếu cảm thông." Một số người chọn ai đó đơn giản chỉ vì họ không ghét người đó — và hiện tượng này phổ biến đến mức những lá phiếu ấy có thể quyết định cả một cuộc bầu cử. Đó chính là bản chất con người. Đó là lý do tại sao dù bạn có thực sự cảm nhận được nỗi đau của thế gian hay không, việc giả vờ như vậy khi bạn có thời gian cũng chẳng có hại gì.

"Rõ."

Những chiến binh của tôi bay đi với những cái chào kính mơ màng.

Chắc hẳn họ không nghi ngờ gì về ý định của tôi. Để họ thể hiện sự cảm thông chân thành sẽ đáng tin hơn nhiều so với việc Tanya nhoẻn cười khi bày tỏ lời chia buồn.

Phew. Đến lúc đó, cô thở dài và bày tỏ cảm nhận của mình.

"Chúng thật cứng cỏi. Cái lớp giáp đó! Tôi không thể chấp nhận được độ cứng cáp kiểu đó."

Ngay cả những Kẻ Có Tên của Quân đội Cộng hòa trên mặt trận sông Rhine cũng không bền bỉ đến vậy. Dĩ nhiên, họ có phần cơ động hơn và hỏa lực mạnh hơn nhiều, nên nếu có ai hỏi loại nào là món hời hơn, tôi phải nói rằng sử dụng mẫu mới của Liên bang khiến bạn trở thành một con vịt ngồi yên hơn một chút, nhưng... khả năng tạo ra một lớp vỏ phòng thủ bền bỉ hơn cả một Kẻ Có Tên cũng đủ để trở thành mối đe dọa với phần lớn kẻ địch chỉ bằng chính nó.

"Một mức độ bền bỉ khiến bạn có thể phớt lờ sự khác biệt về độ cao thật đáng lo ngại."

Gật đầu trước lời bình luận của phụ tá, Tanya cay đắng nói, "Ngay cả với chúng ta điều đó cũng đã mất công sức lắm rồi! Một đơn vị bộ binh bình thường sẽ không có cửa. Họ sẽ bị đánh gục trước khi súng của họ có thể xuyên thủng được lớp vỏ phòng thủ."

Cô buộc phải thừa nhận rằng đây thực sự là một mẫu mới đầy vấn đề. Vì chúng quá bền bỉ, sẽ mất thời gian để hạ chúng xuống. Xét đến thái độ trọng vật chất của Liên bang, đây có thể là một vấn đề lớn — chúng ta không thể phớt lờ nó. Thương vong phát sinh từ một cuộc đụng độ giữa ma đạo sĩ Liên bang và bộ binh mặt đất của chúng ta sẽ đơn giản là không thể chấp nhận được. Chà, mọi thứ sẽ khác nếu lực lượng bộ binh chính được xây dựng xung quanh một đội ngũ hạ sĩ quan dày dạn kinh nghiệm.

"Chuyện này thật khủng khiếp. Đám lính mới của chúng ta chạy loạn xạ trong hoảng sợ, còn lực lượng Liên bang thì cứ thoải mái đuổi theo họ."

Đây là một cuộc chiến tiêu hao vô nghĩa, thiếu vắng dù chỉ một chút kỷ luật. Nhận thức rằng bản chất của cuộc xung đột đang dần chuyển hướng thành những kẻ nghiệp dư đơn thuần tàn sát lẫn nhau thật đáng lo ngại. Đế quốc đã sa chân vào vũng lầy của mặt trận phía đông và bị hút sâu vào tận đáy của nó. Trận chiến này gần như trở thành một lời bình luận về hoàn cảnh đó. Nếu tình hình toàn cầu xấu đi trong lúc chúng ta đang phải vật lộn ở đây thì sao?

Quân đội Đế quốc đang bị nghiền nát trên mặt trận phía đông. Chẳng có gì lạ khi Ildoa chỉ mới khẽ động đậy ở phương nam thôi cũng đủ khiến cả Bộ Tổng tham mưu vốn kiên định phải rùng mình. Với thời gian, sự suy thoái trong môi trường chiến lược của Đế quốc sẽ chỉ tăng tốc. Đó là sự thật trần trụi.

Đó chính là lý do tại sao... Tanya không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận đề nghị của Đại tá von Lergen. Chúng ta phải tiếp nhận vị khách người Ildoa này và ràng buộc ông ta về phía chúng ta.

Đúng là một chuyện đau đầu, Tanya nghĩ khi hình dung sơ lược về những gì sắp tới.

BÁO CÁO GỬI HỘI NGHỊ NGHIÊN CỨU TÁC CHIẾN MÙA XUÂN NĂM THỐNG NHẤT 1927, VỀ MẪU NGỌC MỚI CỦA ĐỊCH THU ĐƯỢC TRÊN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Ấn tượng đầu tiên của tôi là nó thô kệch. Không cần phải chờ đến phân tích kỹ thuật chi tiết — những mẫu vật mà chúng ta thu được đã nói lên tất cả. Mẫu ngọc mới do Liên bang sản xuất xuất hiện trên mặt trận phía đông được chế tác chẳng gần bằng độ chính xác của tiêu chuẩn Đế quốc.

Theo quan điểm của sĩ quan kiểm tra, "Cứ như thể họ chẳng có khái niệm gì về sự tinh tế cả." Theo tiểu đoàn thử nghiệm, "Họ đã hiểu sai về tính cơ động một cách tồi tệ đến mức tôi muốn hét vào mặt họ để kiểm tra lại định nghĩa của một ma đạo sĩ không quân là gì. Bên cạnh việc chậm chạp không thể tha thứ và có bán kính xoay kém, nó còn hoạt động kém hơn so với các thế hệ trước ở cùng độ cao. Do sự thiếu chính xác nghiêm trọng trong chế tác này, người dùng có nhiều khả năng bắn trúng đồng đội hơn là kẻ địch."

Vì vậy, mọi người đều đi đến cùng một kết luận không lay chuyển. Đó là, "Mẫu này không phù hợp với các hoạt động của quân đội chúng ta." Nó sở hữu hỏa lực ấn tượng, nhưng thành thật mà nói, ngoài độ bền, rất khó để nói rằng nó vượt trội hơn các mẫu của chúng ta.

Quan điểm đã được nêu trước đó về ngọc mới của Liên bang khó có khả năng thay đổi. Dù vậy, các thành viên của Quân đội Đế quốc miễn cưỡng thừa nhận rằng loại ngọc này sở hữu một vài lợi thế rõ rệt. Một là, vì chúng không được chế tác với độ chính xác cao, chúng không đòi hỏi nhiều kỹ năng từ người sử dụng. Ngọc mới cực kỳ phù hợp để sản xuất hàng loạt và cấp phát cho những binh sĩ được huấn luyện đại trà. Điểm thứ hai là tỷ lệ sống sót cao. Chúng có thể chậm chạp, nhưng khả năng phòng thủ mà chúng cung cấp lại cao; một đơn vị bộ binh trung bình sẽ gặp khó khăn khi muốn hạ gục ai đó sở hữu một trong những thứ này.

Kết luận? Bộ Tổng tham mưu đang lo lắng. Những đặc tính này cho thấy rõ ràng rằng mẫu ngọc mới này sẽ trở thành kẻ thù tự nhiên của Quân đội Đế quốc. Ai cũng khinh miệt, nói rằng đây là dấu hiệu cho thấy một quân đội chuyên về chiến thuật biển người đang chuẩn bị tung ra một lượng khổng lồ ma đạo sĩ không quân. Một kẻ địch với ưu thế số lượng sắp thách thức đội quân chất lượng cao cấp của chúng ta bằng một đội quân chất lượng tầm trung, nhưng số lượng cực lớn. Đây sẽ là một vấn đề nghiêm trọng.

Báo cáo về Ngọc Tính Toán Kiểu T3476 từ Bộ Công nghệ

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG II — VOL 7, CHAP 2]