Youjo Senki Tập 7 Chương 3: Nỗ Lực và Sự Khôn Khéo

Chương III: Nỗ Lực và Sự Khôn Khéo

NGÀY 1 THÁNG 5, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, ILDOA, VĂN PHÒNG TƯỚNG GASSMAN

Khi bước vào văn phòng của Tướng Gassman, chính vị tướng đã đứng dậy để hồ hởi nghênh đón (hay ít nhất ông ta cũng đeo một chiếc mặt nạ mang dáng vẻ ấy) vị đại tá "chỉ vỏn vẹn" cấp bậc ấy.

"Đại tá von Lergen, chào mừng ngài đến Ildoa. Hẳn ngài đã mệt lử sau một chuyến đi dài như vậy. Xin cứ tự nhiên như ở nhà."

Phong thái thân thiện của người đàn ông này tràn ngập sự nồng ấm dễ mến. Kẻ nào không biết rõ nội tình có lẽ đã rơi lệ trước tấm mặt nạ này. Quả thật khó mà không cảm động trước sự tử tế đến từ một vị tướng như vậy.

Dẫu vậy, biểu cảm mà Đại tá von Lergen đang khoác lên mặt cũng chẳng khác gì một tấm mặt nạ. Những lời cảm tạ của ông, ngụ ý rằng bản thân đang vô cùng xúc động, gần như là một thứ mỹ từ mang tính nghi thức.

"Tôi xin cảm tạ lòng hiếu khách của người đồng minh thân mến của chúng tôi."

"Ồ, dù sao thì chúng ta cũng đã là láng giềng bao lâu nay rồi. Lúc hoạn nạn phải giúp đỡ lẫn nhau chứ."

Ông ta mời một điếu xì gà hảo hạng sản xuất ở miền nam.

"Ngài dùng một điếu chứ?"

Ngay cả tại thủ đô của Đế chế, thứ này cũng đã trở nên khan hiếm. Lời mời thuốc phô trương ấy khiến người ta không thể không nắm bắt được hàm ý của vị tướng. Dù Lergen mỉm cười cảm ơn, trong lòng ông vẫn ngổn ngang cảm xúc trái chiều.

"..Khi hoạn nạn, vâng, ngài nói rất phải."

"Ha ha ha. Không cần phải cứng nhắc như vậy đâu. Tôi rất mong ngài đừng bận tâm quá nhiều đến sự chênh lệch cấp bậc giữa chúng ta. Suy cho cùng, hai nước ta là bạn bè. Tôi muốn chúng ta thẳng thắn với nhau hết mức có thể."

"Vâng, xin cứ như vậy."

Lergen tận dụng ngay tâm thế ấy để bắt đầu câu chuyện.

"Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Về việc ngài làm trung gian hòa giải..."

"Xin mời."

Vừa gật đầu vừa rít thuốc, hai người đàn ông tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Xin cho phép tôi nói thẳng. Có vẻ như Quân đội Đế quốc đang gặp khó khăn ở mặt trận phía đông. Chúng tôi muốn giúp đỡ ngài bằng cách nào đó."

"...Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục địa vô cùng biết ơn sự trợ giúp hào phóng của quý quốc về mặt tiếp tế."

"À phải rồi. Có chuyện đó nhỉ?"

"Tôi có nghe từ những người ngoài mặt trận rằng thường hay có sự chậm trễ."

"Không phải chuyện gì cũng có thể suôn sẻ hoàn hảo được. Tôi mong ngài thông cảm. Dù chúng tôi có nghĩa vụ với đồng minh, Ildoa cũng có những vấn đề riêng của mình."

"Tôi hiểu điều đó."

"Vậy ngài có thể lưu tâm giúp tôi chuyện này chứ?"

"Vâng."

Lergen gật đầu với vị tướng. Thật khó mà đoán được ông ta đang nghĩ gì. Ánh mắt của Lergen có phần hoài nghi thúc giục vị tướng nói tiếp. Chà, hẳn là điều này cũng đúng ở cả hai phía. Lergen cũng khao khát biết được Gassman và Ildoa thực sự cảm thấy thế nào về mọi chuyện.

"Thành thật mà nói, Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục địa đang cân nhắc việc rút quân. Nếu cần thiết cho việc đàm phán, tất nhiên rồi."

"Ồ? Đó là tin đáng mừng đấy."

Gassman gật đầu tỏ vẻ hứng thú nhưng rồi lập tức đi thẳng vào trọng tâm với cùng nụ cười ấy trên môi.

"Nhưng, Đại tá von Lergen, có vẻ như ngài đang hiểu lầm điều gì đó."

"Hiểu lầm? Tôi không rõ ngài đang nói gì."

Khi Lergen giả vờ không hiểu, Gassman trút những lời chỉ trích xuống ông, miệng vẫn nở nụ cười.

"Đế quốc nên nói chuyện với ai trước tiên đây? Các ngài đang giao tranh trong những trận đánh lớn — vậy còn việc khôi phục hòa bình ở đó thì sao? Với tôi, đó có vẻ là vấn đề cấp bách nhất."

"Ngài vừa yêu cầu đàm phán lại vừa gợi ý rằng chúng tôi nên đàm phán trước tiên với bên đang tấn công chúng tôi? Xin thứ lỗi, nhưng tôi không hiểu rõ lắm cách thức Vương quốc Ildoa vận hành mọi việc."

"Chà, cách Liên bang xử lý tình hình một cách bạo lực cũng có logic riêng của nó. Nhưng," ông ta tiếp lời, trông có vẻ mệt mỏi, "tôi chắc rằng ngài biết mọi chuyện đều có nguyên do."

Dù có nhận thức được những điều đó, Đế quốc vẫn không thể chấp nhận tình cảnh hiện tại. Đó là lý do Lergen, kẻ đưa tin, phải diễn đúng vai trò của mình theo kịch bản đã định sẵn.

"Thưa tướng quân, xin thứ lỗi cho câu hỏi này, nhưng ngài muốn nói đến loại logic nào vậy?"

Một tiếng thở dài khe khẽ. Gassman lắc đầu rồi lên tiếng.

"Bản đề nghị thảo luận tạm thời mà quý quốc đưa ra. Ngay cả khi coi đó chỉ là điểm khởi đầu, thành thật mà nói, nó quá tham lam. Nói một cách khách quan với tư cách người trung gian, điều này khiến người ta phải đặt câu hỏi về thiện chí đàm phán của quý quốc. Nghe này," ông ta tiếp tục, giọng có phần kiệt sức, "Liên bang muốn một cuộc ngừng bắn vô điều kiện, không bồi thường, không nhượng bộ lãnh thổ."

Đòi hỏi như vậy là quá đáng lắm rồi. Lergen khịt mũi. Là người phụ trách đàm phán, việc truyền đạt rằng họ sẽ không bao giờ nuốt trôi những điều khoản ngông cuồng như vậy cũng chẳng khác gì bổn phận của ông. Đó là lý do vì sao một đại tá như ông lại phải giữ thái độ ấy trước một vị tướng. Trong hoàn cảnh bình thường, ông sẽ không thể thoát khỏi chuyện này chỉ bằng cách toát mồ hôi lạnh, nhưng có lẽ điều đó được cho phép ở đây nhờ sự ngầm hiểu chung rằng đây chỉ đơn giản là cách mọi việc sẽ diễn ra... Chà, đúng là một chuyện, ừm, khá là đặc biệt.

"Và để đáp lại, Đế quốc đề xuất một lệnh ngừng bắn đòi bồi thường, đưa ra các yêu cầu liên quan đến lãnh thổ, thậm chí còn giả định rằng 'các cuộc trưng cầu dân ý địa phương đã được tổ chức tại các vùng chiếm đóng.'"

"Vì Đế quốc là bên bị hại trong chuyện này, những yêu cầu đó đối với tôi có vẻ khá là khiêm tốn."

"Tôi hiểu lập trường của ngài, khi phải chịu đựng những tổn thất khủng khiếp đến vậy. Nhưng những yêu cầu của các ngài, đối với tôi, có vẻ tham lam hơn nhiều so với mức bồi thường đơn thuần cần thiết."

Dù ai nói gì đi nữa, sự cần thiết của an ninh chắc chắn là lý do biện minh đầy đủ. Mệnh lệnh nghiêm ngặt mà Lergen nhận được từ chính quốc là phải bảo đảm một vùng an toàn. Bộ Tổng tham mưu gần như đang van nài cho một khu vực an toàn dù có phải hạn chế tối đa những lợi ích lãnh thổ. Với an ninh quốc gia đang treo lơ lửng trong tình thế cân bằng mong manh, Lergen không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ qua sự chênh lệch cấp bậc mà đối đầu trực diện về vấn đề này.

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa tướng quân, xin ngài cứ việc cười nhạo chuyện này."

"Ồ? Vậy ra ngài cũng có chút tự nhận thức đấy chứ?"

"Xin ngài nhớ cho rằng tôi buộc phải nói ra những gì 'chúng tôi yêu cầu.' Đây không phải ý kiến cá nhân của tôi mà là mệnh lệnh nghiêm ngặt từ chính quốc."

Phù. Vẻ mặt cay đắng của vị tướng khi thở dài là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy chuyện này sẽ khó khăn đến mức nào.

"Vậy đây không phải đàm phán công khai mà là một cuộc họp ở cấp làm việc. Tôi thực sự mong muốn đạt được sự hiểu biết chung... nhưng chẳng phải chính thái độ cứng nhắc ấy của Đế quốc là lý do khiến Liên bang tấn công hay sao?"

"Thật là một câu nói hai mặt hết chỗ nói. Hãy để những lời mời đàm phán nhử mồi rồi kết thúc bằng những cuộc tấn công cho đám man rợ cổ xưa."

"Được rồi. Tôi hiểu rõ những gì Đế quốc đang nói. Với tư cách đồng minh, chúng tôi sẽ — vâng, chúng tôi sẽ có những biện pháp thích hợp."

"Xin cảm tạ sự lưu tâm của ngài vô cùng. Xin ngài cứ tùy nghi xử lý."

Cả Gassman với câu "Cứ để đó cho tôi" lẫn Lergen với cái cúi đầu cảm ơn đều hiểu rõ ý nghĩa của cuộc trao đổi này, và trò chơi câu chữ ấy được công nhận như một cuộc đàm phán nhằm tìm ra điểm chung. Đối với Lergen, người đại diện cho Đế quốc — bên đang hứng chịu hỏa lực — không thể chối cãi rằng sự phản đối mà ông đang phải đối mặt lúc này đang làm suy yếu vị thế của ông.

Trên đường trở về đại sứ quán Đế quốc sau khi cung kính cáo từ khỏi văn phòng Tướng Gassman, ông đột nhiên ngước nhìn lên bầu trời và cầu mong cho quân đội giành được thắng lợi.

Xin hãy chiến thắng.

Sẽ tốt biết bao nếu ông có thể ở lại mặt trận phía đông và tự mình chỉ huy Chiến đoàn Lergen! Thật khó mà chịu đựng nổi khi chỉ có thể hy vọng suông.

".Hừm. Một chỉ huy Chiến đoàn chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa quả thực là một kẻ đáng thương."

Tất cả những gì ông có thể làm là tin tưởng — tin vào những người lính ngoài mặt trận và những người bạn ông đã bỏ lại nơi đó.

---

NGÀY 1 THÁNG 5, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN

Trong Phòng Tác Chiến, nơi bầu không khí đặc quánh làn khói tím của xì gà và thuốc lá, nơi những pháo đài tàn thuốc đang được dựng lên trong các gạt tàn, Trung tướng von Rudersdorf, ngồi ở đầu bàn, lên tiếng yêu cầu báo cáo.

"Tình hình chung ở mặt trận phía đông thế nào rồi?"

Giọng ông không lớn, nhưng vẫn có sức truyền đi rõ ràng. Câu trả lời đến từ một bộ phận của cỗ máy, cỗ máy chiến tranh chính xác, được biết đến với danh xưng sĩ quan tham mưu.

"Chúng ta đã chặn đứng cuộc tổng tấn công của địch! Các tuyến phòng thủ đang cầm cự trong đường tơ kẽ tóc."

Vẻ mặt của viên sĩ quan Tác chiến lộ rõ sự hài lòng. Dáng vẻ phần nào bớt kiệt sức và nôn nóng của ông ta nói lên nhiều điều hơn bất cứ lời lẽ nào về những gì đang diễn ra trong khu vực ông phụ trách.

"Cuộc rút lui có tổ chức đã thành công! Trật tự đang được khôi phục ở mọi đơn vị!"

"Làm tốt lắm," Rudersdorf nói, liếc nhìn người bạn đang ngồi bên cạnh.

Vẻ mặt của người đàn ông ấy khá là nghiêm nghị. Trung tướng von Zettour cất giọng nghe có vẻ mệt mỏi.

"Việc động viên và tích trữ tiếp tế đang tiến triển ra sao?"

"Không tốt lắm. Do kho tiền phương đã bị phá hủy, kế hoạch tái tổ chức phải hoãn lại một thời gian."

Do việc rút tuyến phòng thủ về sau khá xa, kho tiền phương vốn được xây dựng dựa trên giả định sẽ có một cuộc tiến quân đã bị phá hủy hoàn toàn. Trong suốt mùa đông cho tới mùa xuân, phần lớn số vật tư mà họ đã cần mẫn tích trữ đều đã bị thiêu rụi. Có lẽ việc họ đã hủy đi phần lớn số đó trước khi kẻ địch kịp chiếm được là điểm sáng le lói duy nhất? ...Nhưng nếu đó đã là điểm sáng le lói rồi, thì cũng đủ rõ tình cảnh tồi tệ đến mức nào.

"Hạm đội không quân vẫn đang hoạt động vững vàng. Chúng ta đã đứng vững trước nỗ lực của địch nhằm làm tê liệt không quân và chỉ vừa đủ giữ được ưu thế trên không ở mọi khu vực."

"Tốt."

Zettour gật đầu, dù trong lòng vẫn còn vài thắc mắc.

"Cứ cho là địch có thể được tăng viện lực lượng không quân và tiếp tục nỗ lực duy trì quyền kiểm soát bầu trời. Chúng ta đã và đang xử lý các yêu cầu về máy bay và nhân sự ngay khi chúng phát sinh, đúng không?"

"Vâng, thưa tướng quân. Về chuyện đó. Hai đơn vị trinh sát mà ngài khẩn cấp điều động đã đi vào hoạt động. Giờ đây chúng ta có khả năng thực hiện trinh sát chiến thuật dọc suốt mặt trận phía đông."

"Vậy là chúng ta đã kịp lúc."

Chủ yếu là những người của Tác chiến thở phào nhẹ nhõm. Cấp trên của họ, Rudersdorf, đặc biệt tỏ ra vui mừng, gương mặt ông nứt ra thành một nụ cười.

"Mạng lưới trinh sát mà chúng ta dày công xây dựng đã bị tê liệt dễ dàng đến mức chúng ta không thể chắc chắn về ý đồ của địch. Ngài đã thực sự cứu chúng ta đấy, Zettour."

"Nghe ngài nói vậy khiến mọi nỗ lực gom góp vất vả trở nên xứng đáng."

"Vậy thì sao? Tôi biết ngài chưa phân tích hết tài liệu, nhưng... ngài diễn giải cuộc tấn công của địch thế nào?"

"Nó cực kỳ tồi tệ nhưng vẫn chưa đến mức chí mạng."

Xét cho cùng, lực lượng của Đế quốc đã bị đánh trúng vào một thời điểm bất lợi. Đó là sự thật không thể chối cãi.

"...Cả mặt trận phía đông lẫn mặt trận phía nam đều đáng lo ngại phần nào."

"À phải rồi."

Zettour dường như sực nhớ ra điều gì đó và hỏi người bạn cũ của mình một câu hỏi.

"Tình hình ngoại giao ra sao rồi? Đoàn đàm phán có báo cáo gì không?"

"Theo người của chúng ta trên thực địa, họ mới chỉ tổ chức được một vài cuộc thảo luận sơ bộ. Anh ta báo cáo rằng cả hai bên đều đã nói ra những gì cần nói và các vấn đề còn nghiêm trọng hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần tìm ra điểm chung."

Vậy là Lergen đang nói rằng sẽ không dễ dàng gì để giành được sự ủng hộ của họ. Ông chưa bao giờ nghĩ rằng đây là chuyện có thể hoàn thành trong một sớm một chiều, nhưng việc Đế quốc phải đối mặt với một cuộc tấn công của địch trong khi các cuộc đàm phán vẫn còn đang tiến hành lại là một ví dụ khác cho sự không may về thời điểm.

"Ngài nghĩ sao về việc Quân đội Liên bang gia tăng hoạt động quân sự trong hoàn cảnh này?"

"...Tôi chắc rằng họ đang thúc ép chúng ta và cho rằng đó là một quân bài mặc cả tốt. Có vẻ như họ muốn khiến chúng ta nhận ra mình yếu ớt đến mức nào," Zettour lẩm bẩm với giọng cay đắng.

Nếu Quân đội Đế quốc tập trung quá nhiều vào mặt trận phía đông, Ildoa có thể bắt đầu cựa quậy ở biên giới phía nam. Nhìn vào bức tranh toàn cảnh, đây là một đòn nghi binh kinh điển.

"Ý ngài là nếu chúng ta sa lầy quá sâu ở phía đông, Ildoa sẽ nhảy vào cắn cổ họng chúng ta?"

"Không ai có thể loại trừ khả năng đó một trăm phần trăm. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải e dè trước những kịch bản ác mộng này. Ngài có thể nói khác đi được không, Tướng von Rudersdorf?"

"...Nhưng nó khiến tôi phải tự hỏi liệu đó có thực sự là điều họ đang nhắm tới hay không."

Rudersdorf vẫn cứ loanh quanh trong cùng những vòng nghi ngờ và lo lắng ấy. Họ đã trải qua cuộc tranh luận này nhiều lần trước đây. Có thể đó là một đòn nghi binh. Hoặc cũng có thể đó là đòn tấn công chủ lực được ngụy trang thành một đòn nghi binh. Hoặc có thể là cả hai cùng lúc. Liên bang có tài năng đặc biệt trong loại đàm phán và gây áp lực kiểu này. Có lẽ đây là một mưu kế nhằm khiến các cuộc đàm phán bí mật nghiêng về phía có lợi cho họ. Hoặc cũng có khả năng ngoại giao chỉ là chiêu trò và họ đang lên kế hoạch cho một cuộc tổng tấn công quy mô lớn. Điều đáng bực mình là mỗi giả thuyết đều có logic riêng và đều đủ khả tín.

"Tôi hiểu điều đó. Chúng ta đang đối mặt với một thế tiến thoái lưỡng nan về mặt quân sự."

Vừa hút xì gà, Zettour vừa thổ lộ cảm nghĩ thật lòng bằng giọng nói tỉnh táo.

"Nếu chúng ta đánh trả, chúng ta sẽ bị lôi kéo sâu hơn nữa. Nhưng nếu cứ tiếp tục rút lui, chúng ta sẽ mất chỗ đứng chân. Hơn nữa," ông tiếp tục với vẻ nghiêm trọng, "tôi phải thừa nhận rằng chúng ta không biết ý đồ hay năng lực của địch do thiếu thông tin tình báo, vì vậy chúng ta hoàn toàn chưa đủ khả năng để đối phó với họ. Chúng ta đã từng nghĩ nhiều lần rằng mình đã tiêu diệt sạch lực lượng dã chiến của Liên bang... Nhưng sự thật lại là một cú sốc. Quy mô lực lượng dự bị của địch lớn đến mức khiến người ta choáng váng."

Đặc biệt là các sĩ quan tham mưu, họ hiểu rõ cái cảm giác chìm nghỉm ấy khi đã đánh giá sai tình hình. Và việc không thể nắm bắt chính xác sức mạnh của địch quả thực là một cơn ác mộng đích thực.

Quân đội Liên bang không có khả năng phát động một trận đánh lớn, ít nhất là không phải lúc này. Nhận định tình hình ấy hóa ra lại sai lầm nghiêm trọng.

"Dĩ nhiên," ông cẩn thận nói thêm, "kẻ địch hẳn cũng đang phải gồng mình quá sức. Nếu không có một màn cân đối tài chính khắc nghiệt và những mánh khóe kế toán sáng tạo, việc động viên được nhiều quân đến vậy là điều bất khả thi. Nhưng có một điều chúng ta có thể khẳng định, đó là nếu họ có nhiều lực lượng đến thế, họ sẽ linh hoạt hơn chúng ta rất nhiều trong việc chấp nhận tổn thất. Thật đáng ghen tị đến mức bực bội, phải không?"

"Sao ngài có thể nói về chuyện đó như thể nó chẳng liên quan gì đến ngài vậy?"

"Ồ, nó có liên quan chứ. Ngược lại là đằng khác, tôi suy nghĩ về nó một cách cấp bách mỗi ngày."

"Tôi không chắc ngài có tư cách để nói vậy, khi mà ngài lại là người giỏi gom góp mọi thứ đến thế."

Zettour lẩm bẩm đáp lại Rudersdorf, nhún vai.

"Tôi mong ngài nhớ cho rằng 'Cục Hậu cần' không chỉ đơn thuần là một cách gọi khác của 'các nhà giả kim.' Tôi có thể cố gắng hết sức, nhưng tôi sẽ không thể cung cấp nguồn lực vô hạn mà chúng ta cần từ một kho dự trữ hữu hạn."

"Hừm."

Rudersdorf khịt mũi và, với điếu xì gà vẫn ngậm giữa hai hàm răng, hỏi bằng giọng căng thẳng, "Vậy ý ngài là những hạn chế về hậu cần sẽ kìm chân chúng ta lại?"

"Đáng tiếc, đúng là như vậy."

"Vậy thì sao? Ngài đang nói rằng chúng ta nên rút lui?"

Dù bị Rudersdorf trừng mắt nhìn, Zettour vẫn phải đưa ra câu trả lời tương tự.

"Tôi không thể phủ nhận điều đó. Cách duy nhất để ổn định mặt trận phía đông vào lúc này là chấp nhận một cuộc trường kỳ và tái tổ chức các tuyến phòng thủ trong khi tiến hành một cuộc phòng ngự trì hoãn. Tôi sẽ không nói rằng chúng ta phải rút lui một cách ồ ạt, nhưng nếu có thể lùi lại đến bất cứ điểm nào khả thi, gánh nặng hậu cần sẽ giảm bớt tương ứng."

"Rồi sao nữa?"

"Nếu chúng ta câu giờ được, ít nhất chúng ta cũng sẽ vượt qua được cuộc khủng hoảng này. Nếu chúng ta có thể ổn định các tuyến phòng thủ, có lẽ chúng ta sẽ có đủ thời gian để tìm ra một giải pháp."

Không còn cách nào khác. Đó là một cách diễn đạt sáo rỗng, nhưng đối với Zettour, đó cũng là sự thấu hiểu chân thành của ông về tình cảnh của họ.

"Ngài đã trở nên gỉ sét quá rồi đấy, phải không?"

"Hả?"

Đó là lý do khiến ông sững người trước lời nhận xét của người bạn. Gỉ sét? ...Ngài có ý tưởng tuyệt vời nào khác chăng?

"Chiến tranh được giải quyết không phải bằng sự do dự mà bằng một ý chí mạnh mẽ. Nở muộn chỉ là một lý thuyết suông trên ghế bành. Chúng ta cần phải giành lấy thế chủ động và đẩy địch vào tình thế khó khăn bằng hành động quyết đoán, dù có phải nhanh và bẩn thỉu đến mấy."

"Ngài muốn đấm thêm mấy tấm kính nữa hả? Thôi bỏ đi. Tôi không phải kẻ hâm mộ việc đặt thêm gánh nặng lên nền sản xuất thời chiến."

"Lại chuyện này nữa à?"

Rudersdorf thở dài rồi quay sang bạn mình với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Ngài keo kiệt trong lúc chiến tranh sao, Zettour?"

"Xin sửa lại thành tôi ý thức được rằng số tiền trong ví mình là có hạn. Tất cả những gì ngài phải làm là yêu cầu — còn tôi mới là người phải triệu hồi mọi thứ ra từ hư không. Có những giới hạn vật chất đối với những gì chúng ta có thể động viên. Chúng ta đâu có cây đèn thần ở đây!"

"Nếu là phá sản hay thất bại, tôi cho rằng phá sản là lựa chọn tốt hơn."

Rudersdorf khịt mũi. Cái nhìn vô cảm của ông là quan điểm đúng đắn dành cho một người của Tác chiến. Nếu ra ngoài kia hỏi cả nước, có lẽ ai cũng cảm thấy phá sản thì được. Nhưng Zettour nghiêng đầu.

"Tôi tự hỏi. Chúng ta đã — phải, đã — vắt kiệt tài sản quốc gia rồi. Ngay cả khi chiến tranh kết thúc, chúng ta rồi sẽ ra sao đây?"

"Vâng, tôi chắc đó là một vấn đề. Nhưng ta sẽ giải quyết nó khi ta đến được cây cầu đó! Ngay cả khi đó là điều đáng lo, giờ không phải lúc. Chúng ta sẽ lo về nó một khi có thể chấm dứt chiến tranh."

"Cái gì?"

"Ý ngài là chúng ta nên bận tâm đến tài chính trong khi vẫn đang giao tranh sao?"

Ông bật cười trước sự phi lý ấy.

"Đó không phải việc của chúng ta, Zettour. Nhiệm vụ của chúng ta là giành chiến thắng. Chúng ta không thể lấy ngân sách làm cái cớ cho thất bại."

Đó là một sự thấu hiểu xác đáng, đầu óc tỉnh táo về tình cảnh của họ. Là một quân nhân, ông không thể phủ nhận điều đó. Nhưng đối với Zettour, việc đồng tình cũng khó khăn không kém.

"Vì lẽ đó, tôi có một canh bạc nho nhỏ cần đánh cược."

"Một canh bạc?"

"Ngay lúc này, khi địch đang di chuyển, chính là cơ hội ngàn năm có một."

"...Ý ngài là một cuộc xâm lược quy mô lớn vào lãnh thổ Liên bang?"

"Đúng vậy," Rudersdorf nói, và Zettour hiểu ra ngay lập tức. Đây là một trong những kế hoạch điển hình của Rudersdorf, giải quyết mọi chuyện bằng nắm đấm.

Nếu suôn sẻ thì tuyệt vời. Nhưng nếu thất bại thì sao?

"Khoan đã — ngài điên rồi à?"

"Kẻ địch đã rời khỏi tổ của nó. À, tuyến phòng thủ của chúng ta đúng là đang thảm hại thật... nhưng nếu chúng ta tái thiết được, đây là cơ hội tuyệt vời để bao vây và tiêu diệt."

Với nụ cười dữ dội như thể đang tuyên bố rằng cơ hội của họ đã đến, Rudersdorf trông chẳng khác gì một vị tướng dũng mãnh mẫu mực cho một người của Tác chiến nên có, cả khối tinh thần chiến đấu ấy.

"Nếu chúng ta làm tốt việc này, chúng ta hẳn có thể đẩy các tuyến phòng thủ tiến lên. Nó sẽ giống như một trận truy kích. Nếu nó diễn ra tốt hơn cả Chiến dịch Mở Cửa Thần Kỳ..."

Đừng có nói nhảm, đôi mắt phản đối của Zettour nói lên điều đó. Việc bao vây Quân đội Cộng hòa ở mặt trận sông Rhine bằng cánh cửa xoay của họ đã đòi hỏi một khối lượng chuẩn bị khổng lồ. Cái ý tưởng rằng nếu họ cố gắng thêm chút nữa thì hậu cần và tình báo sẽ ổn thỏa nghe cứ như thứ gì đó lấy ra từ một câu chuyện cổ tích cũ kỹ vậy.

"Chúng ta không còn ở sông Rhine nữa!"

"Vẫn phải làm thôi."

"Rủi ro quá lớn rồi. Ngài đang nói rằng chúng ta nên đặt tất cả những gì mình có lên bàn ngay lúc này ư? Cứ việc dồn hết trứng vào một giỏ đi, sao không chứ?"

"Kẻ ăn xin thì không có quyền lựa chọn."

Chà, đó có lẽ là một cách diễn đạt khá chính xác; tôi hiểu rồi, hóa ra Quân đội Đế quốc đang trượt dần vào cảnh bần cùng. Dù vậy, Zettour vẫn phải phản bác lại.

"Cách tốt nhất để tránh một sự suy tàn từ từ là lao thẳng xuống đáy vực sao?"

"Việc né tránh rủi ro là điều lành mạnh. Nhưng hãy xét đến điều này, bạn tôi ạ. Ngài không thể gọi việc đứng nhìn tình hình xấu đi là 'phân tích rủi ro tốt' được. Điều chúng ta cần là hành động. Một hành động quyết liệt hết mức có thể."

"Ngài muốn nói thế nào cũng được, nhưng một chiến dịch như vậy là bất khả thi."

"Vì sao?"

"Tôi sẽ cho ngài câu trả lời ngắn gọn!" Zettour gằn giọng. "Mạng lưới tiếp tế sẽ không thể chịu đựng nổi!"

"Vậy ép nó chịu đựng."

"Nói vậy thì hãy nói với một nhà giả kim hay một pháp sư ấy!"

Zettour chỉ ra, mặt nhăn nhó, rằng đó không phải việc của ông. Là người phải cạo sạch đáy thùng để mọi thứ đủ dùng và chỉ vừa đủ giữ cho mặt trận phía đông không sụp đổ, ông có một hai điều để phản đối. Nói thẳng ra, Đế quốc đang tiến gần đến giới hạn sức mạnh quốc gia của mình. Họ đã vượt qua con số tổn thất chấp nhận được ở phía đông từ lâu, và tình trạng thiếu hụt nhân lực trong Quân đội Đế quốc đang ngày càng trầm trọng. Họ đã bắt lính lớp trẻ, cộng thêm tuyển mộ người già và phụ nữ làm lực lượng dự bị, thậm chí còn bắt tù binh chiến tranh lao động. Vẫn là chưa đủ.

"...Tôi chỉ đơn giản là không nghĩ chúng ta nên hành động. Điều đó sẽ dùng hết chút năng lượng ít ỏi còn lại của chúng ta."

"Không, Zettour, ngược lại đấy. Chúng ta cần hành động trong khi vẫn còn năng lượng. Trên hết, Quân đội Liên bang đã bắt đầu một trận đánh cơ động!"

"Nhưng tại sao điều đó có nghĩa là chúng ta phải đáp trả tương xứng?!"

"Kẻ địch đã rời khỏi căn cứ của chúng. Ngài có thể nói rằng chúng ta đã dụ chúng ra khỏi hang... Chính ngài là người đã gieo hạt giống ấy, Zettour. Ngài phải gặt những gì mình gieo chứ. Và đây là mùa gặt!"

"Khoan, ngài đang nói tôi đã làm gì cơ?"

Zettour hỏi, bối rối, và Rudersdorf đáp lại với vẻ bực dọc.

"Chính ngài là người đã gieo giấc mơ tự quyết dân tộc trong lòng dân chúng miền đông. Họ đang cố gắng làm nở rộ một đóa hoa chống Liên bang tại các vùng lãnh thổ chiếm đóng, vậy nên giờ chính là lúc để tiêu diệt lực lượng chủ lực của địch!"

Zettour chỉ có thể ậm ừ "Mmmph" đáp lại, nên Rudersdorf tiếp tục với sự sôi nổi ngày càng tăng.

"Liên bang không thể trụ nổi! Cũng như hoàng gia Russy đã sụp đổ, Đảng Cộng sản của Liên bang cũng sẽ tan tác như lũ chuột!"

"Đưa bằng chứng cho tôi xem chứng minh điều này đi. Ngài có chắc đó không chỉ là ước vọng viển vông không?"

"Lịch sử đã chứng thực."

"Tôi xin phép bỏ qua việc lắng nghe cái gã đó. Theo tôi biết, lịch sử là kẻ nói dối tồi tệ nhất."

"Ha ha ha," Rudersdorf cười, nhún vai trước lời nhận xét của Zettour. "Đó là một điểm hay đấy. Nhưng nếu số phận hay bất cứ thứ gì tương tự thực sự thất thường đến vậy, có lẽ nó vẫn có thể bị nắm bắt bằng một nắm đấm sắt."

"Nghe cứ như điều ngài sẽ làm vậy."

"Điều đó đúng với cả hai chúng ta. Dù sao đi nữa, trước tiên chúng ta cần siết chặt các tuyến phòng thủ. Nếu có thể, chúng ta sẽ phản công. Hãy sắp xếp mọi việc đi."

---

NGÀY 1 THÁNG 5, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, SỞ CHỈ HUY CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER

Đối với một người vừa mới đến từ phương nam, ngay cả mùa xuân trên mặt trận phía đông hẳn cũng phải khiến người ta thấy lạnh lẽo. Bất kể ông ta có muốn thể hiện bản thân tốt đến đâu, vị đại tá vẫn hiện ra với trang phục có phần khá ấm áp. Tôi cho rằng việc ông ta đã chuẩn bị sẵn trang bị chống rét chứng tỏ công tác nghiên cứu chiến trường của ông ta là điều đáng khen ngợi.

Dù thế nào đi nữa, con vật xã hội mang tên Tanya cũng cẩn thận không quên các quy tắc xã giao: một nụ cười nồng ấm, một phong thái lịch thiệp, và một cái chào tay quân sự dứt khoát. Vị đại tá, người đáp lại cái chào của cô khi tiến lại gần, hẳn cũng đang giữ tư thế tương tự. Ông ta đã khoác lên mặt một nụ cười có phần giả tạo.

"Rất vui được gặp cô. Tôi phải thú nhận, tôi không chắc nên gọi cô là Tiểu thư hay Đại tá..."

"Tôi đã nghe đủ mọi cách gọi rồi, thưa ngài. Hai tay hai chân tôi nhuộm đỏ máu kẻ thù. Cô hay Đại tá, tùy ngài chọn."

"Chà, câu trả lời đi thẳng vào vấn đề đấy. Ồ."

Vẻ mặt người đàn ông cứng lại.

"Ta hãy hoàn tất phần giới thiệu đi. Tôi là Đại tá Virginio Calandro. Tôi được cử đến từ Quân đội Hoàng gia Ildoa với tư cách quan sát viên quân sự."

"Tôi là Trung tá Tanya von Degurechaff. Trên danh nghĩa, tôi là phó chỉ huy của Chiến đoàn Lergen, trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, nhưng tôi mong ngài nhớ cho rằng trên thực tế, tôi là chỉ huy của Chiến đoàn Salamander."

Bước đầu tiên trong việc gán nhãn con người chính là kinh nghiệm và cấp bậc. Tanya cảm thấy một sự mến mộ cá nhân dành cho Đại tá Calandro ngay từ khoảnh khắc thân thiện ban đầu ấy, khi cả hai tiêu chí này đều được thể hiện rõ. Nói thẳng ra, đây là một thương vụ tốt, tôi nghĩ vậy? Bất cứ ai xuất hiện ở đây cũng không thể là người bất tài quá mức được.

"Tôi đã nghe kể về cô cùng biệt danh Bạch Ngân từ Đại tá von Lergen. Ông ấy nói với tôi rằng cô là người thực sự đeo Huy chương Đột kích Cánh Bạc, là một Kẻ Có Tên, và là một quân nhân đích thực — vậy nên tôi phải nói rằng tôi có chút bất ngờ trước ngoại hình của cô."

"Tôi được lợi từ việc mình nhỏ bé. Diện tích bề mặt bị trúng đạn ít hơn."

"Ồ, vậy thì sẽ khó khăn cho tôi đấy. Có lẽ tôi sẽ phải đi khom lưng khi băng qua chiến trường mất."

"Tôi mong ngài không thấy câu hỏi này thất lễ, nhưng ngài đã có kinh nghiệm chiến đấu như thế nào?"

"Tôi được huấn luyện với Trung đoàn Alpine, nhưng đây là lần đầu tiên tôi tham gia một chiến dịch quy mô lớn như thế này, thưa Đại tá. Hẳn nó phải khác xa so với một hai chiến dịch bí mật nhỏ lẻ."

Ông ta là kiểu sĩ quan đủ linh hoạt để đối đáp qua lại nhưng cũng đủ vững vàng để được ném lên tuyến đầu bất cứ lúc nào cần kíp. Phù, Tanya thầm nghĩ khi cô cảm thấy gánh nặng trên vai mình nhẹ bớt đi. Xử lý một sĩ quan có năng lực dễ dàng hơn nhiều so với một kẻ bất tài. Dĩ nhiên, xét đến việc từng động thái của cô giờ đây đều đang bị theo dõi, chẳng có thời gian để thư giãn, nhưng vẫn cứ là vậy.

"Ồ, đừng khiêm tốn quá thế. Ngài là một chuyên gia trong những tình huống tế nhị. Nếu tôi có thể mạo muội nói vậy, tôi nghĩ họ đã có một lựa chọn sáng suốt khi cử ngài đến."

"Và nhờ vậy mà tôi đã bị ném thẳng đến tận mặt trận phía đông."

"À vâng."

Tanya thấy mình đồng cảm với một nụ cười cay đắng. Là người từng bị điều ra tiền tuyến chính vì làm việc quá tốt, cô có thể hiểu được lời than phiền ấy.

"Ngài đang đứng trên tuyến đầu tiên nhất. Nhân danh Đế quốc, tôi xin khiêm nhường nghênh đón ngài."

"Cảm ơn. Tôi chủ yếu sẽ chỉ quan sát và lắng nghe. Nếu cô có thể cho tôi thấy mọi thứ đúng như bản chất của chúng, vậy thì thật hoàn hảo."

"Đã rõ. Với tư cách chủ nhà, tôi khó lòng đáp ứng được yêu cầu tối thiểu, nhưng tôi sẽ làm hết những gì có thể, dù chẳng nhiều nhặn gì."

"Tôi rất cảm kích."

---

NGÀY 2 THÁNG 5, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, DOANH TRẠI QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

"Trung tá von Degurechaff, chúng ta đã tiếp xúc với địch."

Trước lời thông báo của Trung úy Serebryakov, Tanya giật mình bừng tỉnh khỏi giấc ngủ chập chờn dễ chịu. Y hệt con chó của Pavlov. Chỉ cần nghe từ "địch" thôi cũng đủ xua tan giấc ngủ nhẹ của cô. Cô nuốt tiếng thở dài và đáp lại bằng một tiếng hô,

"Tôi sẽ có mặt ngay!"

Chia tay với chiếc giường và giấc ngủ yêu quý, Tanya dứt khoát lao thẳng đến sở chỉ huy và đã phải cố kìm những tiếng thở dài ngay khi vừa nhìn qua bản báo cáo tóm tắt.

"Tiếp xúc với địch à? Vậy là sớm hơn dự tính của Bộ Tổng tham mưu."

Thật vất vả để kìm nén cơn giận dữ và sự lên án trong lòng. Địch đã tiến quân quá nhanh. Không phải nhanh hơn dự kiến, mà nhanh hơn bất cứ điều gì chúng ta có thể tưởng tượng nổi. Tôi không muốn nghĩ rằng nhận thức của Bộ Tổng tham mưu về tình hình lại khác biệt đến vậy so với những gì chúng ta đang chứng kiến ngoài thực địa, đến mức họ đang lạc quan giả định rằng chúng ta sẽ tìm thấy đúng loại môi trường mà họ mong muốn. Có phải điều này có nghĩa là địch có năng lực hơn so với ước tính của Bộ Tổng tham mưu? Mạnh hơn? Dù là gì đi nữa, đây cũng không phải một diễn biến thuận lợi cho Tanya. Bất kể trong thể thao người ta làm thế nào, đây là chiến tranh. Áp đảo một kẻ địch yếu hơn thực tế hơn và có lợi hơn nhiều so với việc phải cạnh tranh với một đối thủ mạnh hơn.

"...Tôi đoán tất cả những gì chúng ta có thể làm là khóc than cho sự bất lực của mình. Chúng ta thậm chí còn không được chọn đối thủ mà mình mong muốn."

Tanya điều chỉnh lại thứ tự ưu tiên trong đầu mình. Suy ngẫm và giả định giờ đây đều là những thứ xa xỉ. Nếu cô không loại bỏ được mối đe dọa trước mắt trước tiên, tương lai của tư duy tự do sẽ gặp nguy hiểm.

"Thiếu tá Weiss, cho tôi biết chi tiết."

"Vài phút trước, Đại úy Ahrens đã chạm trán với một nhóm xe tăng địch. Chúng ta không chịu tổn thất nào. Năm xe tăng địch đã bị tiêu diệt; tuy nhiên, do bộ binh xuất hiện làm quân tiếp viện, anh ta đã quyết định rút lui."

"Vậy là báo cáo đến muộn? Điều đó thật bất thường đối với Đại úy Ahrens. Bộ đàm bị trục trặc à?"

"Có vẻ như đã có một trận mưa nhỏ."

Mưa chẳng tử tế gì với sóng vô tuyến cả. Dù vậy, tôi thực sự không muốn tin rằng chỉ một trận mưa phùn thôi lại có thể gây ra vấn đề lớn đến vậy... Chẳng lẽ chúng ta chỉ đang gặp vận rủi tồi tệ đến mức nghiêm trọng? Điều tệ hơn nữa là chúng ta không thể loại trừ khả năng hỏng hóc cơ khí. Độ "chính xác" của thứ máy móc "chính xác" mà chúng ta đang sử dụng hết công suất trên mặt trận phía đông không thể được tin cậy hoàn toàn. Điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, vì vào lúc chúng ta sử dụng trang thiết bị của mình hết công suất trên mặt trận phía đông, chúng ta đã sử dụng chúng theo một cách chưa từng được lường trước, bởi lẽ chúng được chế tạo để vận hành tại chính quốc. Thật đáng bực mình. Một tiếng "tặc lưỡi" bật ra.

"Đại tá Calandro đã đến, thưa cô!"

Điều khiến bánh răng trong đầu cô chuyển hướng là tiếng hô từ người đang đứng gác bên ngoài. Họa vô đơn chí mà... Tanya bật dậy như phép tắc đòi hỏi và bật ra một cái chào tay đúng chuẩn giáo khoa.

"Có mặt!"

"Cảm ơn, Đại tá."

Đã lâu lắm rồi mới có một sĩ quan cấp trên bước vào sở chỉ huy giữa lúc giao tranh. Điều đó không khiến mọi việc dễ dàng hơn chút nào. Nhưng than phiền rằng chính vì lý do này mà Tanya đã nói với Đại tá von Lergen rằng cô phản đối chuyện này thì cũng chẳng ích gì lúc này.

"Xin lỗi, tôi không có ý làm gián đoạn."

"Bộ Tổng tham mưu đã đưa ra mệnh lệnh về cách xử lý chuyện này cho chúng tôi."

Ông ta có vẻ hiểu ý cô rằng đừng bận tâm về chuyện đó. Với một cái gật đầu, ông ta cảm ơn cô rồi lại xin lỗi lần nữa.

"Cô có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra không?"

"Tôi cũng vừa mới đến thôi. Ta hãy để sĩ quan trực, Thiếu tá Weiss, giải thích."

Cô ra hiệu cho Weiss trình bày, và anh ta gật đầu tỏ ý hiểu trước khi bắt đầu lên tiếng.

"Đơn vị thiết giáp tiền phương đã chạm trán địch. Họ đụng phải xe tăng địch có bộ binh yểm trợ, nên xe tăng của chúng ta đã bắt đầu rút lui. Chúng ta sắp cho đơn vị bộ binh của Trung úy Tospan xuất kích nghênh chiến."

"Họ chạm trán ở đâu?"

"Là khu vực này trên bản đồ ô lưới. Cụ thể, tôi nghĩ là quanh đây."

Weiss chỉ vào một vị trí trên tấm bản đồ — "để xem nào" — đáp lại câu hỏi của Calandro. Tanya đã leo lên một chiếc ghế để nhìn bản đồ cùng họ, và địa hình khiến cô muốn tặc lưỡi trong bực bội. Khi liếc sang Calandro, cô thấy ông ta có vẻ đã nắm rõ tình hình.

"...Chỗ đó nằm khá gần khu dân cư kia, phải không, Đại tá?"

"Đúng, thật phiền toái."

Đáng tiếc, độ chính xác của tấm bản đồ này có vẻ chỉ đạt mức đủ dùng cho dân sự và có lẽ đã bị trưng dụng cho mục đích quân sự, nhưng nó vẫn hoàn thành nhiệm vụ cung cấp một bức tranh cơ bản. Chính điểm đó quả thực là một khu dân cư. Không, nói kỹ ra thì có lẽ nó giống một thị trấn hay ngôi làng hơn... Nhưng dù sao đi nữa, lượng vật che chắn ở đó sẽ khiến nó khác hẳn so với một trận đánh ngoài đồng trống.

"Có thể mạo muội hỏi một câu không? Quân đội Đế quốc thường xử lý những tình huống như thế này ra sao?"

Quả là một câu hỏi có phần nhọn hoắt. Tanya nhoẻn miệng cười gượng gạo với Calandro. Dù tốt hay xấu, quân đội nào cũng mê sách hướng dẫn. Tác chiến trong khu dân cư là một thách thức nặng nề cả về quân sự lẫn pháp lý, nên với tư cách một quan sát viên quân sự, việc học hỏi từ Quân đội Đế quốc dày dạn kinh nghiệm là thái độ đúng đắn mà một vị đại tá Ildoa nên có. Nếu có vấn đề gì với chuyện đó, tôi đoán đó là việc cô phải nói với ông ta rằng chẳng có thứ gì tiện lợi như vậy tồn tại trên đời này cả.

"Như ngài đã biết, khu dân cư luôn là một cơn nhức đầu. Thật ngượng ngùng... dù chính quốc hẳn đang tích cực soạn thảo các quy trình vận hành tiêu chuẩn, chúng vẫn chưa được ban hành."

"Có thật vậy không?"

"Vâng," Tanya khẳng định. "Tôi cứ nghĩ mãi rằng mọi việc sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu chúng đã có sẵn."

Tanya đang than vãn về điều này từ tận đáy lòng. Nếu có một cách làm theo đúng sách vở, cô chỉ đơn giản là làm theo đó và tránh được rất nhiều trách nhiệm.

"Hẳn mọi sĩ quan đều cảm thấy như vậy. Nếu có một chính sách chuẩn, các cô có thể tránh được những vấn đề rắc rối chỉ bằng cách áp dụng các quy tắc mà cấp trên đã đặt ra."

Dù khi ông ta nói điều đó với cô một cách thẳng thừng như thế, cô vẫn phải nhăn mặt.

"Cách ngài diễn đạt hơi cực đoan, nhưng nhìn chung, ngài nói đúng. Vấn đề thực tế hiện nay là khi một khu dân cư cản đường chúng tôi, chúng tôi buộc phải tiến quân với tốc độ rùa bò."

Do phải cân bằng với các công ước về chiến tranh trên bộ, Đế quốc chưa từng nghiêm túc nghiên cứu về chiến tranh đô thị; điều đó cũng chỉ là lẽ tất nhiên. Vì Liên bang không tham gia bất kỳ hiệp ước quốc tế nào, lẽ ra họ nên nghĩ đến chuyện này, xét đến khả năng bị tấn công, nhưng... vì Quân đội Đế quốc chuyên về chiến lược nội tuyến, có thể nói một điểm yếu đã bị phơi bày.

"Vậy là ngay cả những cựu binh dày dạn kinh nghiệm cũng không chắc nên làm gì...?"

"Xin thứ lỗi, thưa Đại tá, nhưng đó là điều ngược lại."

"Ngược lại, ngài nói sao?"

Trái với vẻ bối rối của Calandro, các cấp dưới của cô đang gật đầu. Họ hiểu rất rõ ý Tanya muốn nói. Có phần khó mà tuyên bố đó là một quan điểm văn minh, nhưng hầu như chẳng có nơi nào ít phù hợp cho chiến tranh hơn một khu dân cư. Có quá nhiều chướng ngại vật để mà có được bất kỳ sự yêu thích thực sự nào dành cho nó.

"Bất cứ ai từng có trải nghiệm cay đắng trong một khu dân cư đều cảm thấy như vậy cả."

Cô đảo mắt quanh phòng và tình cờ có cả những người từng bị thương trong một trận đánh tương tự. Ngay cả dàn sĩ quan dày dạn của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 cũng là một mẫu thử tốt cho sự chán ghét ấy.

"Tôi nói có sai không, Thiếu tá Weiss?"

"Cuộc trò chuyện này có nguy cơ khiến vết thương cũ của tôi tái phát đấy. Tôi thực sự mong cô tha cho tôi," cấp dưới của cô, người từng bị bắn trong trận chiến chống lại Cộng hòa, nói với một nụ cười nhăn nhó.

Ngay cả một cựu binh như anh ta cũng không phải ngoại lệ trước cái quy luật rằng gần như bất khả thi để có thể canh chừng mọi hướng trong một khu dân cư. Bay lượn cũng đòi hỏi phải quan sát 360 độ, nhưng chướng ngại vật duy nhất trên bầu trời chỉ là mây. Thành thật mà nói, việc tìm kiếm địch ở những nơi có người sinh sống khó khăn hơn rất nhiều. Và trong một môi trường đô thị, chà, ngài có thể gọi nó là rừng bê tông. Sẽ dễ dàng biết bao nếu chúng ta có thể đơn giản đi vòng qua nó.

Đối mặt với những tiếng thở dài của Tanya và những người khác, Calandro có vẻ như đã hiểu ra ý tứ và nhăn mặt.

"Ha ha ha. Kinh nghiệm xương máu, phải không?"

"Cũng gần như vậy."

"Chà, để tôi hỏi thêm về chuyện đó sau. Còn bây giờ, tôi sẽ đứng ngoài để không cản trở khi cô chỉ huy."

"Cảm ơn ngài."

Tanya bày tỏ lòng biết ơn vì sự lưu tâm của ông ta rồi cất giọng bình thường một cách có chủ ý.

"Vậy thì, Thiếu tá Weiss?"

"Vâng, tôi biết rồi. Chúng ta xuất phát chứ?"

Câu trả lời của anh ta đến ngay lập tức. Đây chính là phẩm chất một phó chỉ huy xuất sắc nên có.

"Đúng vậy."

Tanya mỉm cười mãn nguyện. Cô mừng vì có thể tiết kiệm thời gian nhờ bỏ qua phần giải thích. Dù vậy, dù nghe có vẻ mâu thuẫn khi nói ra điều này, giải thích mọi việc vẫn là nghĩa vụ của cô. Điều đó cũng hợp lý thôi, bởi một cấp trên phải bảo đảm rằng tất cả mọi người đều nhận thức được ý đồ của mình đến mức có thể. Công việc giữa những chuyên gia không quá phụ thuộc lẫn nhau đòi hỏi một nền tảng vững chắc gồm giao tiếp và xác nhận ngắn gọn, chính xác.

"Xét đến hiệu suất vô tuyến kém cỏi mà chúng ta đang gặp phải, hãy dịch chuyển sở chỉ huy lên phía trước. Chúng ta có thể gặp Đại úy Ahrens và nắm bắt tình hình."

"Rõ!"

Anh ta đáp lại mệnh lệnh ngay lập tức. Thật yên tâm biết bao khi cảm thấy mình có thể tin tưởng ai đó đủ để giao phó mọi việc cho họ. Tôi cho rằng có thể nói việc phải kiểm tra lại là công việc thừa thãi. Ừm, có lẽ gọi đó là việc thừa thãi thì hơi thất lễ, Tanya thầm nghĩ khi cô quay sang nói với vị quan sát viên quân sự bên cạnh mình.

"Đúng như ngài đã nghe, thưa Đại tá. Ngài muốn—"

"Khoan đã — cô đang cố bảo tôi nằm im vì nguy hiểm à?"

"Tôi không dám nói vậy, nhưng tôi cũng không thể xem nhẹ những rủi ro. Dĩ nhiên, tôi cũng không muốn sở chỉ huy bị tấn công... nhưng gần tiền tuyến đến mức này, những trận đánh giáp mặt đúng nghĩa là điều có thể lường trước."

Hỏa lực lạc đạn hay quấy nhiễu từ một tay súng bắn tỉa ẩn nấp... Gần tiền tuyến, ngay cả khi đó là khu vực phi chiến sự hay không được coi là một phần chính thức của mặt trận, an toàn tuyệt đối chưa bao giờ được đảm bảo. Tuyên bố một khu vực an toàn một trăm phần trăm là một trò lừa đảo. Và Tanya không phải kẻ lừa đảo. Cô là một cá nhân văn minh, chính trực, được trang bị lý trí hiện đại và ý thức về các chuẩn mực.

"Chúng tôi đã giảm thiểu tối đa những rủi ro đó. Nhưng..."

Tanya khẳng định lại quan điểm của mình. Ngoài việc tuân thủ, hình ảnh công chúng cũng cần được cân nhắc. Tất nhiên, yếu tố quan trọng nhất chắc chắn là luật pháp. Dù nói vậy, cô cũng không thể xem nhẹ việc mọi thứ đã được kiểm tra và kiểm tra lại cẩn thận đến mức nào để bảo đảm không có vấn đề đạo đức nào. Dù là để tự bảo vệ bản thân trong tổ chức hay để gửi tín hiệu ra xã hội, việc ngăn chặn các vấn đề liên quan đến cách xử lý ban đầu của những chuyện này là điều tối quan trọng.

"Chúng tôi không thể bảo đảm rằng Liên bang sẽ ngay lập tức nhận ra ngài là một quan sát viên quân sự từ Quân đội Hoàng gia Ildoa và kiềm chế các cuộc tấn công của họ."

"...Tôi hiểu mối lo ngại của cô, nhưng tôi không chắc mình tán thành việc bị đối xử như một đứa trẻ được bảo bọc quá mức. Tôi rất mong cô cho phép tôi quan sát."

"Đã rõ," Tanya nói với một cái gật đầu miễn cưỡng. "Với tất cả sự tôn trọng, chúng tôi không có gì phải giấu giếm với đồng minh của mình cả. Nếu ngài kiên quyết, xin mời ngài quan sát thỏa thích."

"Tôi biết mình đang đòi hỏi nhiều, thưa Đại tá. Xin lỗi."

Cô muốn nói, Vậy thì có lẽ ngài nên tự trông chừng bản thân mình. Với những mệnh lệnh nghiêm ngặt mà cô nhận được từ Đại tá von Lergen và Bộ Tổng tham mưu, cô lo lắng đến mức có chuyện gì đó xảy ra với ông ta đến nỗi lời nhận xét ấy suýt bật ra khỏi cổ họng. Nhưng trái ngược với những gì đang diễn ra trong lòng, miệng Tanya lại thốt ra một câu trả lời lịch thiệp.

"Không, không hề đáng kể như vậy đâu."

Có lẽ vì cô là một con vật xã hội chính trị đến vậy chăng? Trung tá Tanya von Degurechaff hoàn toàn có khả năng sử dụng lời nịnh nọt tôn trọng với một nụ cười lấy lòng.

"Đây là vinh dự của một vai trò được Bộ Tổng tham mưu giao phó cho tôi. Tôi được lệnh phải đáp ứng mọi mong muốn của ngài, vậy nên xin đừng ngần ngại. Tôi luôn sẵn lòng phục vụ ngài."

"Vậy thì về chuyện đó..."

"Việc nhắc đến rủi ro chỉ là một phần trong nghĩa vụ của tôi, vậy nên tôi hy vọng ngài thông cảm."

"Tôi tôn trọng nghĩa vụ của cô, thưa Đại tá. Với suy nghĩ đó, tôi muốn tự mình làm điều này theo ý chí của bản thân."

Calandro tuyên bố ý chí của mình trước toàn bộ nhân viên tại sở chỉ huy.

Nếu ông ta vẫn đi cùng bất chấp sự miễn cưỡng nghiêm túc và những lời cảnh báo của Tanya, thì tất cả những gì còn lại phải làm là sắp xếp một đội hộ tống. Giờ đây, bất kể chuyện gì xảy ra, nhiệm vụ của cô đã được hoàn thành trọn vẹn. Ngay cả khi ông ta bị bắn chết, cô cũng sẽ có thể đưa ra một lời biện hộ nào đó với Bộ Tổng tham mưu. Hy vọng điều đó không xảy ra, nhưng việc lường trước khả năng ấy là điều quan trọng. Nếu phải...

Tanya vẫn giữ thái độ lịch thiệp bề ngoài và nói với sĩ quan tùy tùng của mình bằng giọng hơi khó chịu,

"Hãy làm người dẫn đường cho Đại tá Calandro."

"Vâng, thưa cô!"

Bất kể Serebryakov khéo tiếp đãi đến đâu, cô ấy cũng là một tấm khiên tuyệt vời với tư cách người hộ tống. Tanya vui mừng vì có thể tin tưởng giao cho cô ấy nhiệm vụ bảo vệ ông ta trong trường hợp có chuyện gì xảy ra. Và bằng cách phân công cô ấy dẫn đường cho ông ta, cô có thể đưa ông ta ra khỏi sở chỉ huy trong chốc lát — hoàn hảo.

"Ồ, Đại tá, còn một chuyện nữa."

"Vâng, có chuyện gì vậy?"

"Nếu cô không phiền, sau khi chúng ta di chuyển, tôi muốn quan sát cuộc họp của cô về cách xử lý tình huống."

Trong giây lát, Tanya im lặng suy nghĩ. Thành thật mà nói, cô muốn từ chối. Ai lại thấy vui khi phải tổ chức một cuộc họp bán hàng trước mặt một lãnh đạo cấp cao từ công ty khách hàng cơ chứ? Nhưng vị thế của Tanya khiến cô không thể thẳng thừng nói nein với vị quan sát viên quân sự. Bất cứ ai từng nói Khốn khổ thay là thân phận công chức đều đáng được lắng nghe nghiêm túc.

"...Nếu đó là điều ngài mong muốn, thì dĩ nhiên rồi. Nhưng—"

Dù cẩn thận lựa chọn từ ngữ, cô vẫn phải nói thêm, "Tôi vô cùng xin lỗi, nhưng tôi có thể xin ngài lưu tâm đặc biệt trong lúc hành động không?"

"Cụ thể là gì? Dĩ nhiên tôi muốn hợp tác hết mức có thể."

"Cảm ơn ngài."

Tanya cúi đầu và, với nhận thức đầy đủ rằng mình đang có phần thất lễ, đưa ra yêu cầu chi tiết.

"Trong suốt chiến dịch, tôi muốn việc chỉ huy là ưu tiên hàng đầu của mình... vậy nên chúng ta có thể tạm thời bỏ qua vị thế cấp trên của ngài — việc có một đại tá thực thụ hiện diện ở đây — được không?"

Về cơ bản, đây là một yêu cầu ngang ngược xin phép biến Calandro thành một vật trang trí. Nhưng cô chỉ đơn giản là phải khiến ông ta đồng ý với điều đó. Vừa phải giáo dục cấp trên vừa phải chiến đấu trong một cuộc chiến cùng lúc là quá sức đối với Tanya. Chiến tranh là một vấn đề bạn luôn phải đối mặt bằng toàn bộ sức lực của mình. Cắt xén công đoạn có thể dẫn đến những vấn đề không chỉ làm giảm đánh giá của xã hội đối với bạn mà còn trực tiếp ảnh hưởng đến tài sản và chính mạng sống của bạn.

"Dĩ nhiên rồi. Hãy coi tôi như một người ngoài cuộc."

"Cảm ơn ngài."

Nén lại sự nhẹ nhõm của mình, Tanya cúi đầu thật sâu. Thật sự rất hữu ích khi ông ta hiểu chuyện như vậy. Dĩ nhiên, tôi vẫn có lẽ sẽ không thể hoàn toàn phớt lờ ông ta được. Chuyện này sẽ khó khăn đây. Dù có nghĩ vậy, cô cũng không thể nói ra thành lời. Sẽ là cả một cuộc chiến đấu để thể hiện như thường lệ dưới ánh mắt của một vị khách quan trọng. Nhưng nó là vậy thì nó là vậy. Khi đến lúc phải làm, thì đơn giản là phải làm thôi.

Vì thế, mang theo những nỗi lo lắng nho nhỏ ấy, Tanya và các chỉ huy chủ chốt của Chiến đoàn bắt đầu di chuyển ra tiền tuyến.

Họ có thể đang gặp phải thời tiết hơi xấu, nhưng có lẽ chẳng còn ai khác trên con đường ngoài đội tiên phong của Chiến đoàn. Họ may mắn được hưởng điều kiện mặt đất tương đối tốt. Hơn hết, cô cảm kích vì ngựa, xe cộ, và con người đều có thể di chuyển mà không gặp trở ngại gì đáng kể.

Tanya và những người khác gặp được đội quân thiết giáp của Đại úy Ahrens mà không hề trục trặc gì. Mọi thứ đang diễn ra đúng như bất kỳ ai cũng có thể kỳ vọng, tôi đoán vậy... Binh lính hối hả nhận tiếp tế hoặc chuyển giao chúng, người ngợm lấm lem bùn đất trong lúc làm việc. Trên tuyến đầu, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ưu tiên chức năng hơn hình thức. Sở chỉ huy tạm thời được dựng lên nhanh chóng, nhưng thực ra nó chỉ gồm mỗi một cái lều. Dù vậy, Tanya và những người khác đã quen với điều đó rồi. Với Calandro, người đang nhìn quanh với vẻ thích thú, hẳn phải có gì đó mới lạ về cảnh tượng này, nhưng chẳng mấy chốc nó sẽ trở nên bình thường thôi.

Cái nơi được gọi một cách trịnh trọng là "phòng họp" thực ra chỉ là một tập hợp thô sơ, cơ bản gồm những chiếc ghế gấp, một bộ vô tuyến, và các bản đồ. Dù vậy, ngay cả với trang thiết bị tối thiểu như thế, công việc của họ vẫn có thể hoàn thành.

"Các quý ông, đúng như các anh đã nghe. Hãy nắm bắt tình hình."

Trong không gian phù hợp cho một buổi họp tác chiến này, dù chỉ là bề ngoài, Tanya khởi động cuộc thảo luận.

"Đại úy Ahrens, tình hình của anh thế nào?"

"Sau khi chạm trán với đơn vị thiết giáp địch, ý cô là vậy phải không? Đó là một mớ hỗn độn."

"Như thường lệ nhỉ?"

"Vâng, thưa cô."

Viên chuyên gia gật đầu nhăn nhó. Thật đáng ngờ nếu ai đó có thể đưa ra một lời giải thích nhanh gọn về tình hình mà thiếu đi kỹ năng nắm bắt nó.

"Không lâu sau đó, bộ binh địch bắt đầu xuất hiện. Vì kẻ địch đang tiến vào một khu dân cư, chúng tôi quyết định rằng để tránh một trận đánh trong đường phố, chúng tôi nên tạm thời rút lui."

"Ừm."

Tanya nắm bắt tình hình và thấy nó thật khó chịu. Nếu có quân địch trong một khu dân cư, thì điều này sẽ đòi hỏi cái công việc vặt vãnh là tiến hành chiến tranh đô thị giả hiệu, nơi chúng ta phải quét sạch từng khu nhà một. Chiến đoàn có khả năng làm được điều đó, nếu không có gì khác. Cử bộ đôi vàng gồm tiểu đoàn ma đạo sĩ và bộ binh sẽ giúp việc dọn sạch những khu vực đó trở nên khả thi. Vấn đề là việc đó sẽ tốn quá nhiều thời gian. Vì chúng ta không ở vị thế có thể lén lút áp sát căn cứ địch rồi tấn công, chúng ta phải chú ý sát sao đến thời gian.

Chuyện này xảy ra ngay trong lúc cô đang suy nghĩ về việc nên làm gì.

"...Quân Liên bang đã tiến vào một khu dân cư à?"

Calandro đặt câu hỏi.

"Ơ, Đại tá Calandro?"

Ông ta có thể chỉ là người ngoài cuộc, nhưng rõ ràng ông ta cũng khá tò mò, Tanya thầm nghĩ khi cố kìm nén ý muốn nhăn mặt và đáp lại một cách lịch thiệp.

"Tôi có thể giúp gì cho ngài không?"

"Nếu họ tiến vào một khu dân cư, điều đó biến nó thành một trận đánh trong đường phố. Điều đó có nghĩa là binh lính Liên bang chấp nhận điều đó sao?"

Đáp lại câu hỏi của ông ta sẽ làm chậm sự vận hành của sở chỉ huy. Thật lòng, cô muốn hét lên, Ngài đang cản đường đấy, và tống khứ ông ta đi, nhưng bạo lực sẽ không được dung thứ trong trường hợp này. Đây chính xác là lý do vì sao tôi đã nói với Đại tá von Lergen rằng việc chấp nhận một đại tá thực thụ làm quan sát viên sẽ khó khăn ra sao đối với một Chiến đoàn có một trung tá làm chỉ huy trưởng. Nhưng thật đáng bực bội, thật nhức đầu, ngay cả việc thở dài cũng sẽ là một sự vi phạm phép tắc trong tình huống này. Tôi đoán mình chẳng còn lựa chọn nào khác. Tanya đành cam chịu và ném câu hỏi ấy cho một cấp dưới.

"Đại úy Ahrens, hãy trả lời câu hỏi của đại tá."

Cô liếc nhìn anh ta với ánh mắt nói rằng, Anh biết tôi muốn nói gì mà, và anh ta được huấn luyện tốt; anh ta có vẻ đã nắm bắt được ý cô. Đứng thẳng người, một sĩ quan mẫu mực, anh ta bắt đầu giải thích tình hình bằng giọng điệu trình bày.

"Vâng, thưa cô. Một đơn vị bộ binh địch quy mô lớn đã cố thủ trong một khu dân cư. Đúng như ngài đã chỉ ra, thưa ngài, họ có thể đang có ý định kháng cự từ bên trong các tòa nhà."

"Trong một khu dân cư ư? Làm sao các cô xác nhận được điều đó?"

"Sau khi đơn vị thiết giáp đụng độ, chủ yếu là bộ binh đã kiểm tra tình hình. Các ma đạo sĩ bay đến yểm trợ cũng đã tiến hành quan sát."

"...Tôi hiểu rồi. Vậy là Quân đội Đế quốc đang sử dụng ma đạo sĩ không quân cho các nhiệm vụ trinh sát."

Xin lỗi Calandro, người đang lẩm bẩm điều gì đó, nhưng Tanya không thể để cấp độ hỏi đáp như thế này làm gián đoạn mạch cuộc họp của mình; chúng ta không thể tiến hành chiến tranh theo kiểu này được.

"Thưa Đại tá, tôi có thể tiếp tục không?"

"Vâng, xin lỗi. Cứ tiếp tục đi."

"Cảm ơn ngài," cô đáp lại một cách lịch thiệp, nhưng trong lòng cô đang hét lên hàng tá lời phản đối. Một sĩ quan cấp trên tôi! Và đến từ một quốc gia mà — dù chỉ trên bề mặt — được cho là đồng minh của chúng ta! Làm sao tôi có thể làm việc như thế này chứ? Tôi sẽ phải tính chi phí tiếp đãi khổng lồ này vào hóa đơn gửi Bộ Tổng tham mưu.

"Các anh, đúng như Đại úy Ahrens đã nói. Nếu binh lính Liên bang đang cố thủ trong một khu dân cư, các phương pháp chính thống sẽ mất quá nhiều thời gian."

"Vậy thì xin để việc đó cho pháo binh."

"Chính xác. Giờ là lúc anh tỏa sáng."

"Còn vấn đề bảo toàn đạn dược đến mức nào... Chúng ta có nên dốc toàn lực không?"

Tanya gật đầu với Đại úy Meybert ra hiệu rằng cô đồng ý với điều đó. Cô thực sự vui mừng khi thấy tay pháo thủ cuồng nhiệt của mình đã học được cách lo lắng về số đạn còn lại.

"Nếu đây là một trận đánh giáp mặt, chẳng phải đây là thời điểm tốt để sử dụng pháo tự hành của chúng ta sao?"

Lý do chúng ta được trang bị thứ đắt đỏ như pháo tự hành là vì Bộ Tổng tham mưu của Quân đội Đế quốc coi trọng tính cơ động đến mức tối đa. Nỗi lo lắng về đạn dược của chúng ta là điều không thể tránh khỏi và đáng sợ, nhưng lợi ích rõ ràng là các khu vực khó khăn có thể bị san phẳng bằng đạn pháo.

"Chúng ta có thể dùng ma đạo sĩ làm quan sát viên tiền phương. Chỉ dẫn pháo và tiêu diệt các điểm kháng cự của địch. Nhận yểm trợ từ Trung úy Tospan và Grantz cùng đơn vị hỗn hợp bộ binh-ma đạo sĩ của họ để trấn áp khi cần thiết..."

"Hừm? Xin chờ một chút."

"Vâng, Đại tá Calandro? Có chuyện gì vậy?"

Mạch chảy công việc lại bị gián đoạn lần nữa. Cái giá tinh thần phải trả để lịch sự nuốt xuống câu hỏi Lại nữa à? chẳng phải chuyện đùa đâu. Tôi chắc chắn cần phải soạn thảo cái đó cộng với chi phí cơ hội rồi lập hóa đơn cho Bộ Tổng tham mưu trọn số tiền. Tất cả! Tôi sẽ không bỏ sót dù chỉ một bitasen nhỏ. Nếu tôi không lập hóa đơn cho mọi thứ trong quyền hạn của mình, bao gồm cả khoản bồi thường bổ sung cho các cấp dưới của tôi, những người phải làm mọi việc cùng tôi, tôi sẽ là một nỗi ô nhục.

"Ngài đang gọi hỏa lực pháo binh? Vào một khu dân cư à?"

"Vâng, đúng vậy."

"Nghiêm túc chứ?"

"Hả? Ơ, sao vậy, thưa ngài?"

Vẻ mặt ngơ ngác của cô là thật lòng. Nếu địch đang ở một vị trí đáng ghét và chúng ta có pháo binh, tại sao sự nghiêm túc của tôi về việc tấn công bằng pháo binh lại bị đặt nghi vấn chứ? Không. Cô gạt câu hỏi đó sang một bên. Calandro không xuất thân từ Quân đội Đế quốc. Góc nhìn thường khác nhau giữa người trong cuộc và người ngoài cuộc. Nguyên nhân hẳn phải là do sự khác biệt về văn hóa tổ chức.

"Đột ngột ra lệnh một cuộc bắn phá pháo binh vào một khu dân cư trong một trận đánh giáp mặt là... đáng lo ngại."

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài, quyết định này đã tính đến những gì chúng tôi đã học được trong chiến đấu. Có vẻ như cả hai bên đều đang trong quá trình tiến quân, và đó là lý do vì sao chúng ta lâm vào một trận đánh giáp mặt, nên điều này sẽ đặc biệt hiệu quả, vì họ chưa kịp củng cố vị trí."

"Tôi muốn hỏi một điều chỉ để tham khảo thôi... Cô có thực sự nghiêm túc không, Đại tá?"

"Vâng."

Cô gật đầu. Học thuyết chiến đấu của Quân đội Hoàng gia Ildoa khác biệt đến vậy sao? Vẫn không hề có ý niệm gì về phần nào trong chuyện này gây thắc mắc, cô không thực sự thích thú khi nếm trải thứ khổ sở mơ hồ của vị trí quản lý cấp trung ấy, việc phải giải thích ý đồ của mình trước mặt cấp trên trong khi có cấp dưới đứng nhìn.

"Chúng tôi thực hiện điều này với quyết tâm vững chắc. Nếu ngài thứ lỗi cho tôi được phát biểu theo kinh nghiệm của bản thân, những trận đánh giáp mặt kiểu này không hề hiếm gặp trên mặt trận phía đông, và tôi xác định đây là một biện pháp phù hợp."

Nếu có gì đáng lo lắng, thì đó là thời gian. Dùng dù chỉ một giây cho cuộc thảo luận này đã là một sự lãng phí to lớn rồi. Nỗi căng thẳng khi tự hỏi liệu địch có đang củng cố vị trí ngay lúc này hay không chắc chắn không tốt cho sức khỏe tinh thần của tôi.

"Chắc chắn điều đó phải đi ngược lại luật chiến tranh."

".. Cái gì? Xin lỗi, nhưng ngài đang có một hiểu lầm nghiêm trọng nào đó chăng?"

"Hiểu lầm? Ngài nghĩ luật chiến tranh là gì vậy?"

"Các chuẩn mực quốc tế phải được tuân thủ tuyệt đối."

"Xin thứ lỗi cho câu hỏi đường đột này, nhưng... ngài đã từng học chúng chưa?"

Đây không phải cuộc trò chuyện cô muốn có trước mặt cấp dưới, nhưng cô vẫn đáp lại vì không còn lựa chọn nào khác.

"Ngài đang hỏi liệu tôi đã học luật chiến tranh chưa à? Chỉ là lẽ tự nhiên thôi, nhưng tôi tự coi mình có kiến thức thấu đáo về chương trình pháp lý chuẩn."

"Thật vậy sao? Vì trông có vẻ như cô không hề hiểu..."

Khi Calandro đưa ánh mắt hoài nghi về phía Tanya, cô trừng mắt nhìn lại thẳng thắn.

"Tôi đã hoàn thành các khóa học luật tiêu chuẩn tại cả học viện Đế quốc lẫn chương trình Bộ Tổng tham mưu tại trường võ bị cao cấp. Trong khi học ở đó, tôi cũng đã nghiên cứu các cách diễn giải trong thực tiễn."

Ahhhgh... Thật đáng tiếc cho Đại tá Calandro, nhưng đối với Tanya, luật pháp là hệ thống chuẩn mực quan trọng nhất. Những gì không được ghi lại thành văn có thể không tồn tại. Nhưng chỉ có lũ khỉ mới xem nhẹ những luật lệ đã được viết thành văn.

"...Tôi sẽ nói thẳng, Đại tá von Degurechaff. Chẳng phải tấn công một khu vực được cho là có dân thường sinh sống là một sự vi phạm rõ ràng hay sao?"

"Ồ, tôi hiểu rồi."

"Đại tá?"

Đó chính là điều khiến ngài bận tâm sao?!

"Ngài đang nhắc đến quy tắc cấm chiến đấu trong khu dân cư? Nói chung, tôi nghĩ ngài đặt câu hỏi liệu điều đó có mâu thuẫn với các quy tắc giao chiến hay không là hoàn toàn đúng đắn."

Tanya gật đầu như thể muốn nói rằng cô hoàn toàn đồng ý. Nhưng thực ra việc tháo gỡ hiểu lầm này khá đơn giản.

"Tuy nhiên, ở mặt trận phía đông... Xin đừng lo lắng, Đại tá Calandro. Mọi vấn đề liên quan đến các luật lệ này đều đã được xử lý."

"Xử lý? Cô đang nói gì vậy?"

Dù có phần thích thú vì ngày này sẽ đến, khi cô phải tranh luận về việc diễn giải pháp lý tại một sở chỉ huy dã chiến tạm thời như thế này, cô không quên rằng đồng hồ vẫn đang chạy. Đáng tiếc, vì đang trong lúc chiến tranh, việc sử dụng thời gian xa xỉ kiểu này lẽ ra nên được cắt giảm. Vì vậy, Tanya đưa ra một kết luận ngắn gọn.

"Luật chiến tranh không áp dụng cho tình huống này."

"Nó không áp dụng ư? Đừng có nói nhảm; ngoại lệ thì không—"

"Chúng không tồn tại, đúng vậy."

Tanya gật đầu trước nhận xét dứt khoát ấy. Vì bạn sẽ bị bỏng tay nếu diễn giải pháp lý không được thực hiện đúng cách, cô đã dành sự cân nhắc kỹ lưỡng cho điều này. Luật pháp không phải để bị phá vỡ; chúng tồn tại để bị lách qua. Đối đầu trực diện với luật pháp đồng nghĩa với một cuộc sơ tán khẩn cấp ở chặng cuối cùng.

"Nói một cách nghiêm ngặt, Liên bang không phải là một bên tham gia của nhiều hiệp ước quốc tế và do đó không được hưởng sự bảo hộ từ chúng."

Đó là nghĩa vụ của một cấp trên trong việc cho cấp dưới thấy rằng hành động của họ không hề có vấn đề pháp lý nào. Cả luật dân sự lẫn luật quân sự đều không ủng hộ việc ra lệnh cho các hành động bất hợp pháp. Nếu một điều gì đó mang màu xám, bạn vẫn có thể gọi nó là trắng, dù có phải gượng ép đến đâu. Nhưng đen thì luôn luôn là đen. Việc "sống trong màu đen" thì được chấp nhận, nhưng khi nói đến luật lệ của xã hội hiện đại, việc trở thành một con cừu đen thì không ổn chút nào. Là một cá nhân văn minh, đó là điều tôi muốn tránh.

"...Cô chắc chắn về điều đó chứ?"

"Vâng, và các thành phố ở cả hai phía đều đã trở thành chiến trường rồi."

"K-khoan đã, Trung tá von Degurechaff. Ở cả hai phía sao?"

"Các thành phố của phía chúng tôi đã hứng chịu đòn tấn công trong các cuộc tấn công của Liên bang. Tôi khó lòng gọi đó là văn minh, nhưng đó là thực tế."

Tanya tiếp tục, ngụ ý rằng cô hy vọng có được sự thấu hiểu của ông ta, "Dù sao đi nữa, bên Pháp chế đã cho phép việc pháo kích các thành phố, và với tư cách một đơn vị chiến đấu, chúng tôi đơn thuần tuân theo các cách diễn giải pháp lý của Trung ương. Vậy có được không?"

"...Đó quả là điều khai sáng đấy, Trung tá von Degurechaff."

"Vâng, tôi cứ nghĩ chúng tôi sẽ tìm ra một cách hợp pháp để tránh rắc rối. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mọi loại man rợ đều có thể được biện minh chỉ bằng những từ ngữ đơn giản như Các hiệp ước không áp dụng ở đây. Đó quả thực là một cú sốc."

Cô mỉm cười gượng gạo rồi tiếp tục, "Dù sao đi nữa, không có nhiều quân đội nào tuân thủ pháp luật như quân đội của chúng tôi cả, cả về luật quốc tế lẫn quy định quân sự. Và tôi cũng tự hào nói rằng cấp dưới của mình đang làm một công việc tuyệt vời."

"...Ngài gọi đó là tuân thủ pháp luật sao?"

"Dù chỉ trên danh nghĩa, Chiến đoàn trực thuộc trực tiếp Bộ Tổng tham mưu. Có lẽ cũng hữu ích khi đơn vị nòng cốt của nó là một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân. Vì các tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân hoạt động trên một khu vực rộng lớn, các sĩ quan được giáo dục pháp lý kỹ lưỡng."

Bạn không thể tiến hành chiến tranh mà không có một sự bào chữa pháp lý. Điều đó hiển nhiên, đó là điều cô đang cho ông ta thấy. Câu trả lời đơn giản, rõ ràng của cô hẳn đã để lại ấn tượng sâu sắc. Tận dụng lúc Calandro đã im lặng, Tanya quay trở lại cuộc trò chuyện bị gián đoạn với các sĩ quan của mình.

"Được rồi, các anh, xin lỗi vì sự chậm trễ, nhưng ta hãy quay lại vấn đề chính. Chúng ta sẽ tiêu diệt sự kháng cự của địch. Nhưng lần này, chỉ cần đẩy lùi chúng một cách tổng quát là đủ. Đại úy Meybert."

Cô quay sang gọi tên anh ta.

"Tôi muốn thực hiện việc này dựa trên đề xuất của anh. Anh sẽ có ma đạo sĩ không quân yểm trợ, nhưng một bãi gạch vụn sẽ là chướng ngại vật cho phần còn lại của quân đội. Tôi hy vọng anh đã có một kế hoạch trong đầu."

"Vâng, thưa Trung tá. Kế hoạch chiến đấu của tôi là... như thế này đây..."

Anh ta đã đánh dấu vài tòa nhà quan trọng cần được pháo kích. Tất cả đều là những tòa nhà cao tầng sẽ gây rắc rối cho chúng ta nếu địch cố thủ trong đó... Chà, ở khu dân cư hẻo lánh này, rõ ràng đó là những tháp chuông nhà thờ, nhưng... Ý tưởng có vẻ là dẫn đầu bằng cách phá hủy toàn bộ chúng. Việc này dễ dàng hơn phá hủy các lô cốt bê tông — và có lẽ hiệu quả hơn.

"Chiến thuật kinh điển? Được, tôi đồng ý."

Gật đầu, cô nhanh chóng chỉ vào bản đồ cho các sĩ quan của mình, xác nhận kế hoạch tác chiến.

"Không cần phải hoa mỹ. Chỉ cần nghiền nát các vị trí súng của địch và trấn áp chúng."

Pháo binh cày xới, và bộ binh tiến lên. Ngay cả trong một khu dân cư, nguyên tắc đó cũng không thay đổi. Đó là ý nghĩa của chiến tranh không giới hạn.

"Kế hoạch là pháo binh của Đại úy Meybert sẽ giáng một đòn vào hỏa lực của địch, nhưng chúng ta nên cân nhắc việc gạch vụn sẽ cản trở cuộc tiến quân của chúng ta ra sao. Vậy nên," Tanya nói thêm một cách thận trọng, "tôi cần các ma đạo sĩ quan sát chỉ dẫn pháo một cách chính xác để càng ít mảnh vụn được tạo ra càng tốt."

"Vậy thì về mức độ huấn luyện, tôi muốn để đơn vị của Trung úy Grantz quan sát thay vì Trung úy Wüstemann..."

"Ý kiến của anh có lý, Thiếu tá, nhưng đơn vị của Trung úy Tospan phối hợp tốt nhất với Trung úy Grantz. Trung úy Tospan, anh có thể phối hợp với Trung úy Wüstemann không?"

Cô liếc nhìn sang để thấy vẻ mặt vô tư của Tospan. Nhưng ngay cả anh chàng dễ tính này cũng đã học được đôi điều trong Chiến đoàn.

"Nếu đó là mệnh lệnh của cô, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng với thời gian gấp gáp như thế này..."

Việc anh ta có thể nhận ra nhiệm vụ này khó khăn là điều đáng khen. Một Tospan biết nói không thì hữu ích hơn nhiều so với một Tospan luôn gật đầu với những điều bất khả thi. Anh ta đã có tiến bộ tốt trên con đường trở thành một bánh răng vừa vặn trong hệ thống nếu anh ta có thể nhận ra những gì mình không làm được và báo cáo điều đó với cấp trên. Nếu bạn không công nhận những cải thiện nhỏ nhặt này, nhân sự sẽ chững lại trong tăng trưởng. Với Tanya, người đang cân nhắc viết vài cuốn sách về phát triển nhân sự, đây là một nhận thức then chốt. Suy nghĩ về sự hòa hợp chắc chắn khiến tôi thành một cá nhân yêu chuộng hòa bình. Cắn lại một nụ cười gượng gạo trước điểm đó, Tanya cân nhắc lại cách xử lý chuyện này.

"Vậy thì chỉ còn một việc phải làm thôi nhỉ? Thiếu tá Weiss, chúng ta có thể để đại đội của anh làm quan sát trực tiếp không?"

"Không vấn đề gì."

"Tốt. Vậy thì đơn vị của anh phụ trách quan sát. Đơn vị của Trung úy Wüstemann sẽ là hỏa lực dự bị. Đơn vị của Trung úy Grantz sẽ phối hợp với bộ binh. Đại úy Ahrens, xin lỗi, nhưng đơn vị thiết giáp cũng sẽ yểm trợ cho cuộc xung phong."

"""Đã rõ!"""

"Được rồi, vậy thì."

Cô đưa ra một lời biện hộ khiêm tốn.

"Đơn vị của tôi sẽ đứng dự bị ở đây. Nếu cần, tôi chắc chắn chúng ta sẽ tham chiến, nhưng dù sao chúng ta cũng có một vị khách. Đừng dám để chúng chọc thủng phòng tuyến đấy."

Tôi phải bảo vệ Đại tá Calandro, nên tôi không thể ra tiền tuyến được. Quả là một lời biện minh trống rỗng tuyệt đẹp! Nó sẽ gây ra quá nhiều tác dụng phụ — hay đúng hơn là rắc rối — nếu dùng nó cho mọi việc nhỏ nhặt, nhưng như một cái cớ để không phải ra tiền tuyến, tôi nên trân trọng nó vì nó quá đủ dùng rồi.

...Dù vậy, nếu có chuyện gì xảy ra với Calandro thì sao? Triển vọng sự nghiệp tương lai của Tanya chắc chắn sẽ ảm đạm.

"Tôi tin tưởng tất cả các anh, nhưng... để phòng hờ, tôi trông cậy vào cô đấy, Trung úy Serebryakov!"

"Đã rõ. Tôi có thể xử lý được."

Tốt. Tanya gật đầu, vẫn đang tính toán mọi thứ trong đầu. Vấn đề với Calandro thực sự nằm ở cấp bậc của ông ta hơn là tính khí. Chuẩn bị tấn công và vào vị trí trong một cuộc chiến tốn một lượng thời gian và công sức đáng kinh ngạc. Ở đúng nơi và hoàn thành nhiệm vụ theo đúng kế hoạch tự bản thân nó đã là minh chứng cho sự xuất sắc rồi. Có lẽ bạn có thể gọi đó là loại công việc mang tính nghề nghiệp chỉ có thể thực hiện được khi các chỉ huy ở mọi cấp độ hiểu rõ vai trò của mình và các hạ sĩ quan thể hiện được kỹ năng lãnh đạo của họ.

"Tất cả các đơn vị đã vào vị trí."

"Nhanh hơn dự kiến à? Làm tốt lắm," Tanya đáp lại sĩ quan tùy tùng của mình sau khi liếc nhìn đồng hồ với vẻ hài lòng.

"Trung úy Tospan đang xin phép sử dụng màn khói trước khi xung phong."

"Bảo anh ta nhớ lại những nguyên tắc cơ bản của chiến tranh chiến hào... Ơ, à. Tôi đoán anh ta không biết chúng. Bảo anh ta dùng nó trong lúc xung phong. Sao lại phải cố tình báo động cho địch biết sự hiện diện của chúng ta trước thời hạn chứ?"

Nắm chặt ống nghe, sĩ quan tùy tùng của cô, người xác nhận bằng câu "Đã rõ," là kiểu người hiểu rõ giao tiếp tốt là như thế nào. Tanya cảm thấy tự tin khi giao phó mọi việc cho cô ấy.

Vậy thì nhiệm vụ then chốt của tôi là... Tanya nhấc chiếc điện thoại có dây bên cạnh mình.

"Đại úy Meybert, đã sẵn sàng chưa?"

"Cứ để đó cho tôi. Chúng tôi sẽ cho chuông nhà thờ rung lên trong nháy mắt."

".Ha ha ha, tốt. Tôi thích khi chuông nhà thờ đổ."

Cấp dưới của cô nghe có vẻ hoài nghi ở đầu dây bên kia, nhưng Tanya xác nhận, "Dĩ nhiên. For whom the bell tolls, đúng không? Tôi không phản đối điều đó đâu. Tôi định sẽ xem qua ống nhòm."

"Chúng tôi sẽ cố hết sức để khiến nó xứng đáng với công sức của cô. Xin hãy chờ đến giờ đã định."

"Sẽ làm."

Cô đặt ống nghe xuống và xác nhận khoảng thời gian hơi khó chịu còn lại trước khi Meybert theo lịch trình sẽ hành động. Mọi người đã vào vị trí sớm hơn dự kiến, nên chẳng cần phải vội vàng gì. Vui mừng khi thấy binh lính của mình thể hiện tinh thần đến-sớm-năm-phút ấy, Tanya gật đầu và cân nhắc gọi sĩ quan tùy tùng chuẩn bị cho cô một tách cà phê. Vào những lúc như thế này, chẳng sao cả khi khoác lên vẻ thư thái của một người quan sát... Và có lẽ chính sự sao nhãng đó là thứ khiến cô gặp rắc rối.

"Trung tá von Degurechaff, tôi có thể xin một lời không?"

Khi vị quan sát viên thực thụ bước vào sở chỉ huy tạm thời và lên tiếng với cô, Tanya cưỡng lại thôi thúc đáp lại bằng cảm xúc thật của mình — Lại nữa à? — và chào đón ông ta đúng phép tắc.

"Vâng, thưa Đại tá. Tôi có thể giúp gì cho ngài? Xin lỗi, nhưng chúng tôi sắp di chuyển, nên nếu ngài có thể nhanh gọn thì tôi rất cảm kích."

"Dĩ nhiên. Ta hãy nhanh gọn đi."

"Tuyệt."

Khi ông ta bảo cô "nhìn kìa," cô quay sang hướng ông ta chỉ. Trong khu dân cư mà họ sắp tiến vào, cô nhìn thấy... ồ, một nhà thờ?

"...Có vẻ như một nhà thờ đang bị nhắm làm mục tiêu pháo kích?"

"À, tôi hiểu mối lo ngại của ngài. Nhưng" — Tanya lo lắng cho ngài. Chẳng có gì sai cả."

"Hả?"

"Theo luật của Liên bang, đó là tài sản của nhà nước. Đáng tiếc, Liên bang không có khái niệm về tài sản nhà thờ."

"Khoan... Cô đang nói gì vậy, Đại tá?"

Calandro, đang nhìn cô chằm chằm với vẻ ngơ ngác, hẳn phải là một người có lương tri thông thường. Về điểm này, Tanya có thể hiểu rất rõ sự bối rối của ông ta. Một người bình thường, văn minh không thể khen ngợi một cách tỉnh táo việc bác bỏ tài sản cá nhân. Sự trỗi dậy của Chủ nghĩa Cộng sản Liên bang thật đáng kinh sợ, phải không nào?

"Diễn giải luật chiến tranh là công việc của bên Pháp chế. Thông báo chúng tôi nhận được là, vì việc phân biệt giữa tài sản tư nhân và tài sản nhà nước trong bộ luật dân sự của Liên bang gần như là bất khả thi, việc tấn công các cơ sở không vi phạm—"

"Khoan đã!"

Cô ngước lên khi ông ta ngắt lời.

"Hừm? Tôi đã hiểu sai điều gì đó sao?"

"Trung tá von Degurechaff, hẳn cô phải biết, nhưng việc cố ý tấn công nhân viên tôn giáo là một sự vi phạm trắng trợn luật chiến tranh, tôi khá chắc chắn như vậy."

"Vâng, điều đó hoàn toàn chính xác. Đó là điều khiến ngài lo lắng à?"

Tanya gật đầu như thể muốn nói rằng cuối cùng cô đã hiểu mối bận tâm của ông ta. Calandro tràn đầy tinh thần thượng tôn pháp luật; cảnh báo cô về khả năng vi phạm pháp luật xuất phát từ ý thức trách nhiệm của một công dân tốt tuyệt đối là hành động đúng đắn. Nhưng... Tanya cũng là một chuyên gia có sự tôn trọng đối với pháp luật.

"Việc lo sợ rằng có thể có những người liên quan đến nhà thờ hiện diện ở đó là đúng đắn. Nhưng khi tôi kiểm tra, tôi không thấy bất kỳ phù hiệu đặc biệt nào."

Nhìn thẳng vào vẻ mặt ngơ ngác của vị đại tá, cô nói, "Tôi không đùa đâu" và đưa cho ông ta một chiếc ống nhòm. Cô đã quan sát quanh các tháp chuông nhà thờ và mọi thứ có thể thấy được từ vị trí của họ nhưng không phát hiện bất kỳ phù hiệu nào có thể cấm họ tấn công.

"Tôi đã cho vài sĩ quan quan sát để xác nhận. Vì ngài đang ở đây, tôi rất mong ngài cũng kiểm tra luôn. Ngài có phiền không?"

"...Nếu tôi tìm thấy gì đó, điều đó có nghĩa là cuộc pháo kích sẽ bị hủy bỏ chứ?"

"Dĩ nhiên. Tôi sẽ không bao giờ ra lệnh cho cấp dưới của mình bắn phá một nơi thờ phụng khi biết rõ đó là gì. Với sự xác nhận của ngài, chúng tôi sẽ càng chắc chắn hơn, điều đó thật tuyệt."

Cô không hề nói dối hay gì cả — cô thực sự sẽ trân trọng sự hợp tác của ông ta trong việc kiểm tra tình hình. Chỉ với con mắt của binh lính Đế quốc quan sát tình huống, kết quả cuối cùng vẫn có phần thiên lệch. Ngay cả khi người này không đủ trung lập để được coi là bên thứ ba, những quan sát của một quân nhân không thuộc Đế quốc sẽ là bằng chứng tuyệt vời cho một bản báo cáo. Chà, tôi thực ra không thích những nơi thờ phụng lắm... nên tôi thừa nhận rằng tôi không phải không muốn pháo kích nó, nhưng dù sao. Thực ra Tanya muốn pháo kích nó khá là dữ dội. Dù vậy, nếu nó được bảo hộ theo luật chiến tranh, thì dù có bực bội đến đâu, cô cũng sẽ kìm súng lại. Gây chiến vì cảm xúc cá nhân biến nó thành một cuộc xung đột của loài thú. Ngay cả chiến tranh cũng có một số lượng luật lệ tối thiểu, và Tanya là kẻ xa lạ với những xung động tự hủy hoại của những kẻ chủ động phá vỡ quy tắc. Luật lệ không phải để bị phá vỡ. Chúng tồn tại để buộc đối phương của bạn phải phá vỡ chúng. Luật pháp không phải để đối đầu. Chúng là một công cụ để có được như đồng minh của bạn nhằm hạ gục đối thủ của bạn tận cùng bằng sức mạnh của các nguyên tắc pháp lý.

"V-vậy là cô thực sự định bắn vào nhà thờ à? Nó nằm ngay giữa thị trấn kia mà!"

"Vâng, nó có thể là một vị trí bắn có lợi thế, nên chúng tôi nên nghiền nát nó trước."

"...Vậy là các cô sẽ chiến đấu trong đường phố?"

"Vâng, tôi tin chúng ta đã bàn về việc điều đó không phải là vấn đề pháp lý ở Liên bang, nhưng ngài có vấn đề gì với chuyện đó không?"

"Ơ, không, nhưng... không, nhưng..."

Nếu đối thủ của bạn không biết luật lệ, sẽ không tuân theo chúng, hay vì lý do gì đó không sử dụng chúng, thì chẳng có lý do gì để tỏ ra ân cần cả.

"Chỉ để xác nhận thôi, ngài chắc chắn rằng không có nhân viên tôn giáo nào ở đó chứ?"

"Ừm."

Tanya nhăn mặt với ông ta.

"Ngài đang gợi ý rằng có thể có à?"

Đó là một câu hỏi dẫn dắt, một kỹ thuật thường được các luật sư và công tố viên sử dụng tại tòa án. Nếu cô nói không, ông ta sẽ yêu cầu bằng chứng. Nếu cô nói có thể có, ông ta sẽ cáo buộc cô đi ngược lại tinh thần của luật lệ. Hành động không phù hợp với tinh thần, ý tưởng, của luật pháp. Vậy nên ông ta tiếp cận cô bằng một cái bẫy kinh điển, nhưng Tanya tự tin rằng mình sẽ không sa vào mưu kế tinh vi ấy. Vì câu hỏi mang tính điển hình, câu trả lời cũng nằm trong sách giáo khoa. Nếu bạn biết nó, bạn có thể tránh được cái bẫy. Đó là một ví dụ xuất sắc, chính xác về cách kiến thức có thể cứu mạng bạn. Kiến thức là vũ khí. Nếu bạn sắp bước vào một cuộc chiến, bạn nên trang bị cho mình thật cẩn thận.

"Tôi không hiểu ngài đang nói về điều gì. Ngài đang nói rằng có phù hiệu ở đó dù thực tế không có sao?"

Đúng vậy, Chiến Dịch Chưa Bao Giờ Trong Đời Tôi Nghĩ Đến Điều Đó. Đó là cách bào chữa được các luật sư dày dạn kinh nghiệm từ siêu cường kiện tụng khuyến nghị nhiều nhất. Bí quyết là không xác nhận cũng không phủ nhận trong khi vẫn không từ chối làm chứng.

"Ngài đang nói rằng không có à?"

Giữ nguyên vẻ mặt và giọng điệu vô cảm, Tanya đáp lại đơn giản.

"Xin hãy cân nhắc rằng họ chưa hề trưng ra phù hiệu nào. Tôi không thể hoàn toàn loại trừ những khả năng cực đoan nhất, nhưng nếu không có phù hiệu nào được trưng ra, thì chúng ta cần tự hỏi động cơ của họ khi không trưng chúng ra là gì."

"Nói cách khác?"

"Ngay cả khi có nhân viên tôn giáo hiện diện... tôi nghĩ rất có khả năng binh lính Liên bang đang đồn trú ở đó. Dù sao đi nữa, binh lính của tôi quan trọng với tôi hơn, nên tôi cho rằng chúng ta nên tiêu diệt vị trí đó. Ồ."

Cô lịch sự nói thêm một điều nữa.

"Và về việc xác nhận trực quan của ngài... ngài có thấy phù hiệu nào không?"

".Không, nhưng..."

"Cảm ơn sự hỗ trợ của ngài. À, cũng gần đến giờ xuất phát rồi. Tôi đoán mình đã bị cuốn vào cuộc thảo luận đó mất rồi... Nhưng thôi, xin cho phép tôi mạo muội quay lại với nhiệm vụ quân sự của mình bây giờ."

Nhìn theo bóng Trung tá von Degurechaff rời đi, Đại tá Calandro thẫn thờ lang thang ra khỏi sở chỉ huy. Những gì ông thấy qua chiếc ống nhòm siết chặt trong tay là một khu dân cư Liên bang nằm đâu đó giữa ranh giới của một ngôi làng và một thị trấn. Như đã được huấn luyện, ông đã quét mắt khắp khu vực, và khi thấy tất cả các đơn vị Đế quốc đã vào vị trí, ông vẫn có cảm giác rằng điều này thật khó chấp nhận.

"...Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Đây đâu phải thời Trung Cổ. Xâm nhập vào đường phố. Bao vây. Dân thường có lẽ sẽ bị kẹt giữa làn đạn... Nhưng câu hỏi cơ bản hơn nữa là: Đây có phải là mục đích tồn tại của quân đội hay không?

"Quân đội Đế quốc và Liên bang đang nghĩ gì vậy?"

Ông dường như nhớ lại đã đọc được trong một bản báo cáo nào đó rằng việc tấn công các thành phố đang trở nên được chấp nhận như một điều bình thường. Nhưng khi chứng kiến điều đó trước mắt mình... nó vượt ngoài khả năng hiểu của ông.

"Đây là sự điên rồ tuyệt đối."

Ông không hề nhận thấy bất kỳ sĩ quan Đế quốc nào tỏ ra do dự. Không chỉ Degurechaff. Tất cả mọi người đều đang chờ đợi thời điểm đã định với nòng súng chĩa thẳng vào một khu dân cư.

"Liệu những cảnh tượng như thế này có thực sự sẽ lặp lại mãi mãi hay không? Liệu đạo đức có phải im tiếng trước lý do quốc gia? Cần bao nhiêu xác chết chất chồng nữa để chuyện này kết thúc?"

Khi dẫn dắt một cuộc tấn công, các chỉ huy buộc phải trở nên căng thẳng khác thường. Ai cũng hy vọng đánh bại địch mà không chịu bất kỳ tổn thất nào, nhưng dĩ nhiên, ước nguyện không phải lúc nào cũng thành hiện thực. Và điều đó cũng chỉ tự nhiên khi Tanya lo lắng, vì dù được liệt kê chính thức là Chiến đoàn Lergen, nếu Chiến đoàn Salamander sụp đổ, chính cô sẽ là người bị quy trách nhiệm.

Liệu công việc của tôi có thực sự là phải lập ra một kế hoạch chiến đấu với hy vọng chân thành rằng nó không chứa bất kỳ sai sót nào, gánh vác cái gánh nặng mang tên Đại tá Calandro, rồi thành khẩn khoanh tay cầu nguyện rằng Thực thể X sẽ không xuất hiện để cản trở chăng? Thực sự tôi khó lòng gọi khoảng thời gian chờ đợi này là "dễ chịu." Ngay cả khi có vẻ như người phụ trách chỉ đơn giản đang thư thả ngồi chờ, sự thật là công việc của tôi là chiến đấu với căng thẳng đè nặng lên hệ tiêu hóa của mình.

Làm ơn, Tanya thầm nghĩ khi cô mở miệng nói.

"Báo cáo thương vong!"

"Thương vong rất ít, thưa cô!"

Cô cảm kích biết bao khi nghe được điều đó từ sĩ quan tùy tùng của mình, người đã tổng hợp mọi tổn thất từ từng đơn vị!

"Làm tốt lắm!"

Chẳng có gì làm giảm căng thẳng nhiều bằng việc được biết rằng bạn đã lo lắng vô ích. Cô thở phào nhẹ nhõm với một nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Chúng tôi hiện đang dọn sạch tàn quân địch và tái thiết các tuyến phòng thủ."

"Không cần phải tận diệt hết mọi tên địch đâu. Đáng tiếc, nếu chúng ta tiến hành một cuộc lục soát và truy đuổi triệt để, các đơn vị của chúng ta sẽ bị phân tán. Cứ để những kẻ chạy trốn chạy đi."

"Cô chắc chứ?"

Chúng ta còn lựa chọn nào khác đâu? Tanya gật đầu. Một khi đã tạm thời chiếm được một vị trí, một chỉ huy thường có xu hướng ưu tiên việc bảo đảm nó. Để bảo đảm một vị trí mà từ đó họ có thể tiến lên và bắn mũi tên tiếp theo, cô cần bảo đảm rằng quân đội sẽ có thể di chuyển.

"Nhiệm vụ của chúng ta không phải là truy lùng và tiêu diệt. Chẳng có lý do gì các đơn vị nên tản mác chỉ vì chúng ta có thời gian rảnh trong tay."

Miệng cô đang định thốt ra từ vì thế thì cô nhận thấy, với một nụ cười, rằng một sĩ quan mà cô đang mong đợi đã xuất hiện tại sở chỉ huy tạm thời.

"Báo cáo trở về, thưa Trung tá."

"Ồ, làm tốt lắm, Thiếu tá. Anh đã làm rất tốt việc chỉ dẫn pháo binh của Đại úy Meybert. Người của Trung úy Tospan hẳn không có nhiều gạch vụn để vấp phải."

"Tuyệt," phó chỉ huy của cô đáp lời; anh ta đáng tin cậy đến vậy đấy. Cô liếc quanh để kiểm tra lại, và thấy rằng Đại tá Calandro không có mặt để nghe lỏm, cô vẫy tay ra hiệu cho Weiss lại gần.

"Nhân tiện, về nhà thờ đó..."

"Cô không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Tôi đã tự mình xác nhận theo quyết định riêng trong lúc dọn dẹp chiến trường. Nó thực sự có vẻ trống rỗng."

Tanya không thực sự nghĩ rằng Thiếu tá Weiss sẽ đưa ra một báo cáo sai lệch về chuyện như thế này, nhưng... liệu nó có thực sự trống rỗng không?

"Ồ? Tôi tưởng tôi đã thấy có chuyển động gì đó."

"Những ngôi mộ bị khai quật và tàn tích của những vật phẩm chôn cất bị đánh cắp."

"Cái gì?"

"Có lẽ chúng đã bị bọn Cộng sản cướp bóc trước khi chúng ta đến? Có vẻ như họ đang gửi bất cứ thứ gì có giá trị ra phía sau."

"Nghe hợp lý đấy."

Tanya gật đầu. Quân đội Liên bang gần đây thực sự không hề lơ là trong lòng căm ghét đối với Quân đội Đế quốc. Tức là, họ không muốn để lại dù chỉ một mẩu giá trị nào cho Quân đội Đế quốc tìm thấy. Sự ác ý ấy hiện hữu rõ ràng. Đây chính là ý nghĩa của việc thiếu vắng lòng tốt, lòng bác ái, và sự thiện lương.

"Chà, bọn Cộng sản lúc nào cũng đi trước chúng ta một bước."

"Hả?"

"Chúng ta có nghiên cứu về họ chưa đủ nhỉ? Tuyên truyền của họ dường như nói rằng chúng ta đang trên bờ vực thất bại. Và," cô tiếp tục với một nụ cười, "có vẻ như họ lúc nào cũng đi trước chúng ta một bước. Vậy là mấy gã Liên bang đó cũng nói sự thật đôi lần đấy chứ."

"Ha ha ha. Hay đấy."

Nhăn mặt, cô nói, "Không, tôi nghiêm túc đấy."

Cô không hề ngại thừa nhận rằng họ khá nhạy bén về chuyện này. Họ đã đánh trúng sự thật bằng tuyên truyền của mình. Ngay cả các nhà tư bản cũng không hoàn hảo. Nhưng... Cùng lúc đó, Tanya mỉm cười. Không giống như bọn Cộng, những kẻ không có khả năng thừa nhận sai lầm, các nhà tư bản coi thất bại là điều đương nhiên. Đây chính là ứng dụng đúng đắn của kỹ thuật nhân sự. Cô đã quá ngán những gã như Thực thể X, những kẻ tự cho mình là hoàn hảo và không bao giờ sai lầm. Sức mạnh của nhà tư bản nằm ở khả năng thích nghi, cải tiến, và tiến hóa. Và xét về mặt lý tưởng nên như thế nào, bọn Cộng đúng là đi trước một hai bước so với các nhà tư bản, kể cả tôi, khi nói đến việc có một lý tưởng về cách mọi thứ nên diễn ra. Sẽ không công bằng nếu không khen ngợi họ vì đã có lòng dũng cảm để bước đến bờ vực.

"Dù vậy, thật đáng bực mình khi tôi phải thừa nhận việc cướp bóc của họ hiệu quả đến mức nào. Được rồi, hãy đưa Đại tá Calandro đi tham quan cái nhà thờ hoang tàn bị phá hủy đó và trấn an trái tim thượng tôn pháp luật của ông ta."

"Ồ phải, chúng ta vẫn còn cái của nợ đó phải xử lý."

"Thiếu tá Weiss, coi chừng lời ăn tiếng nói đấy. Anh có thể gây ra một sự cố quốc tế đấy."

"Xin thứ lỗi cho tôi... Tôi chỉ mới lại được nhắc nhở về khoảng cách giữa tiền tuyến và hậu phương thôi."

"Tôi cũng vậy, Thiếu tá."

Thật sự đấy. Tanya buộc phải nói với một tiếng thở dài, "Tôi không thể tin được ông ta lại nghĩ rằng chúng ta định pháo kích một nhà thờ..."

"Đúng thế thật. Ngay cả tôi cũng áp dụng các luật lệ và tiêu chuẩn quốc tế."

Chính xác, Tanya thầm nghĩ. Vào một lúc nào đó, mà cô không hề hay biết, Calandro đã bắt đầu xem những người chủ nhà của mình như những kẻ man rợ, và cô không hề thích điều đó chút nào.

"Tôi biết khá nhiều về luật pháp, vậy nên tôi không muốn bị gọi là man rợ. Thành thật mà nói, thật bất công quá đi."

---

NGÀY 3 THÁNG 5, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, GẦN TIỀN TUYẾN, DOANH TRẠI CHIẾN ĐOÀN

Nghe có vẻ ngầu lòi nếu bạn nói đó là một giấc ngủ chiến thắng trong một tòa nhà vừa chiếm được. Nhưng thực ra, chỉ cần có một góc của một tòa nhà cũ để biến thành giường ngủ thôi cũng đã là một sự nâng cấp to lớn về mặt tiện nghi rồi. Sau một giấc ngủ ngon và một bữa sáng xứng đáng với con người, ngay khi Tanya đang thầm nghĩ với một nụ cười gượng gạo rằng có vẻ như hôm nay sẽ là một ngày văn minh, cô nhận được một tin nhắn từ sở chỉ huy.

Đám cấp trên cứ làm những gì họ muốn thôi. Tanya được phép thở dài một lần. Rồi tất cả những gì cô có thể làm là trang trọng tuân lệnh.

Cô chỉ đơn giản nói với các sĩ quan của Chiến đoàn đang tập hợp cho cuộc họp rằng họ sẽ rút lui. Các sĩ quan của tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân tiếp nhận điều đó khá nhanh chóng — hẳn họ đã quen với những chuyện phi lý từ chính quốc rồi. Điều đáng ngạc nhiên là, có lẽ nên nói như vậy. Các Đại úy Meybert và Ahrens cùng Trung úy Wüstemann thậm chí còn không tỏ ra bất mãn gì mấy, quả là điều đáng chú ý. Vậy nên người phản ứng đúng như dự kiến, theo một nghĩa nào đó, chính là Trung úy Tospan?

"Lệnh rút lui ư? Nếu ngài cho phép, chúng ta vừa mới trấn áp xong một khu dân cư, nhưng việc củng cố vị trí phòng thủ của chúng ta đang tiến triển thuận lợi. Tôi không thấy có lý do gì để—"

"Nói cách khác? À, ơ, tôi không có ý ngắt lời anh. Đây là một cơ hội tốt. Xin hãy hoàn tất những gì anh định nói, Trung úy Tospan."

"Chúng ta có thể phòng thủ. Tôi không hiểu tại sao chúng ta phải từ bỏ vị trí này. Chẳng phải kịch bản tồi tệ nhất là địch sẽ chiếm lại nó và chúng ta sẽ tạo cơ hội cho chúng củng cố chỗ đứng trong khu vực này hay sao?"

"Đó là một câu hỏi hay, Trung úy Tospan."

Tanya gật đầu và, không tiếc công sức trong việc giáo dục một tân binh, hỏi về nhận thức hiện tại của anh ta về tình hình.

"Là anh nhìn nhận mọi việc như vậy à?"

"Vâng, thưa Trung tá. Tình hình ở tiền tuyến không hẳn là tồi tệ. Chẳng phải chúng ta đang củng cố chỗ đứng của mình bất chấp trận đánh giáp mặt với Quân đội Liên bang hay sao?"

Chà chà! Anh ta có tư duy tốt hơn cô mong đợi. Cô ngạc nhiên đầy thích thú khi được chứng kiến sự trưởng thành của anh ta. Và khi tính đến việc đơn vị bộ binh của anh ta đã thể hiện tốt trong đợt trấn áp, cô phải thừa nhận rằng anh ta có khả năng hoàn thành mức tối thiểu. Chính vì thế mà cô dốc toàn bộ năng lượng cần thiết vào việc cố vấn cho anh ta.

"Từ mặt đất mà nhìn thì có lẽ đúng là như vậy."

"Vậy ý cô là...?"

Vẻ mặt bối rối của Tospan cho thấy vẫn còn khối việc phải làm về khả năng vận dụng. Anh ta không phải kiểu người mà bạn chỉ cần cho một, anh ta sẽ tự hiểu ra mười. Đáng buồn thay, anh ta cũng là một trong những sĩ quan của Tanya. Dù vậy, đó cũng chỉ là lẽ tất nhiên đối với một quân nhân, cố gắng làm tốt nhất với những gì mình có trong tay. Và Tospan đang nỗ lực theo cách riêng của mình. Tôi không có gì để phàn nàn về việc hỗ trợ anh ta với tư cách cấp trên cả. Tôi cảm thấy mình có phần quá hào hứng với việc giáo dục, ngay cả với chính tôi, nhưng với tư cách một công dân tốt, điều đó chỉ là lẽ tự nhiên thôi.

Mặt khác, Tanya không thể không chỉ ra với một cái nhăn mặt, "Anh không thể cứ mãi sống trong hai chiều cổ điển được. Chiến tranh hiện đại là ba chiều!"

"Hả?"

Khi Tospan vẫn chưa hiểu, Tanya chỉ định một ma đạo sĩ không quân giải thích.

"Weiss, các tuyến phòng thủ trông thế nào từ trên không?"

"Chúng quá rối rắm."

Đại úy Meybert và Ahrens đều gật đầu tỏ ý hiểu; họ không phải sĩ quan ma thuật, nhưng họ cũng đã được huấn luyện. Vẻ mặt ngơ ngác của Tospan hẳn có nghĩa là anh ta cần được giáo dục thêm. Dù vậy, ngay cả khi anh ta không thể từ một mà hiểu đến mười, thì vẫn còn quá sớm để trách móc anh ta. Với một sĩ quan cấp thấp hơn, đây là tiêu chuẩn hiện tại. Nguyên lý Peter đã được diễn đạt khá chính xác; sẽ là ích kỷ nếu tôi kỳ vọng nhiều hơn mà không thăng chức cho anh ta.

"Từ góc nhìn của anh, chúng ta đang gây áp lực lên chúng."

"Vâng, thưa cô. Miễn là, giống như đơn vị của tôi, những đơn vị khác đang tiến lên, tôi không hiểu tại sao..."

"Điều đó có lẽ không sai, nhưng nó cũng chỉ là một góc nhìn phẳng. Nếu anh nhìn từ trên cao, anh có thể nói rằng tuyến đầu đang trong tình trạng hỗn loạn. Nghe này, Trung úy."

Cô tiếp tục giải thích.

"Với tình hình hiện tại, sẽ cực kỳ khó khăn để vận hành trơn tru. Ví dụ."

Cô đưa ra một dẫn chứng cụ thể.

"Giả sử tôi yêu cầu yểm trợ pháo binh cho đơn vị của anh. Giờ, giả sử vị trí của địch nằm ngay trước mũi anh... Anh không muốn vô tình bị thổi bay đi đâu, phải không? Hay đúng hơn, tôi ngờ rằng pháo binh thậm chí sẽ không đồng ý với một mệnh lệnh liều lĩnh như thế."

Cô liếc sang thấy tay pháo thủ đang cau mày.

"...Đó không phải khoảng cách mà chúng tôi có thể chịu trách nhiệm được. Miễn là không có lệnh thổi bay cả Trung úy Tospan lẫn địch cùng lúc..."

Chuyện xảy ra ngay khi Đại úy Meybert vừa dứt lời. Như thể đó là tín hiệu, âm thanh của các quả đạn pháo va chạm vang lên. Nếu bạn đã quen bị bắn, bạn nhận ra ngay cả khi không muốn. Nó ở gần, và đó là chúng ta đang bị bắn.

"Một cuộc pháo kích?!" ai đó hét lên, và tất cả các sĩ quan tại sở chỉ huy đồng loạt cảm thấy cùng một nỗi sợ hãi.

"Địch tấn công?! Sao lại—! Việc trinh sát..."

Chuyện gì đang xảy ra vậy, Tanya gần như đã thốt ra khi sĩ quan pháo binh, Meybert, hét lên, "Chúng ở phía sau! Nó đang đến từ phía sau chúng ta!"

Nhưng khi anh ta nói rằng cuộc pháo kích đến từ phía sau, Tanya lắc đầu.

"Không thể nào!"

Hậu phương đã bị xâm nhập, và chúng ta không nhận ra cho đến khi bị bắn trúng sao?! Chúng ta thật sự ngu ngốc đến mức đó ư? Tanya không thể chấp nhận những gì Meybert đang nói. Nhưng về điểm này, Meybert là một chuyên gia pháo binh.

"Tôi khá chắc đây là pháo của chúng ta! Chúng ta đang bị hỏa lực bạn tấn công nhầm!"

Cái gì—?! Sau một khoảnh khắc á khẩu, Tanya nhận ra hẳn anh ta đúng. Chúng ta cũng đã từng bị dính lỗi tính toán khó chịu từ pháo binh của mình trên mặt trận sông Rhine... Nhưng lại có một tiếng va chạm khác. Và lần này còn gần hơn nữa!

"Chúng... chúng có quan sát viên! Đợt bắn thật sự đang tới!"

Nhờ lời cảnh báo của Meybert, Tanya hiểu rõ tình hình hơn nhiều và cô tặc lưỡi. Đây không phải lỗi tính toán! Còn tệ hơn thế! Chúng ta bị nhầm là địch rồi! Khẩu pháo cơ sở bắn một phát rồi điều chỉnh. Tôi có kinh nghiệm chỉ dẫn chúng. Và tôi đã từng bị bắn kiểu này trước đây. Tôi chỉ chưa bao giờ nghĩ rằng chính người của mình lại nổ súng vào tôi!

"Tất cả các đơn vị, tìm nơi ẩn nấp! Ẩn nấp ngay! Và để mắt đến bầu trời."

Tanya biết từ kinh nghiệm: Nếu bạn có thể chặn được ma đạo sĩ quan sát, bạn ít nhất có thể trì hoãn việc khai hỏa.

"Chết tiệt, tôi đoán tôi không còn lựa chọn nào khác!"

Cô kích hoạt một biện pháp đối kháng điện tử với công suất áp đảo của Ngọc Elinium Kiểu 95. Toàn bộ liên lạc trong không phận tạm thời bị áp chế hoàn toàn, và Tanya gọi tên ma đạo sĩ quan sát hẳn đang ở ngoài kia, ý định giết chóc của cô rõ ràng hiện diện.

"Nhân danh Chúa, ta phán cho các ngươi biết! Đây là Chiến đoàn Salamander! Gửi đến lũ ngu ngốc đang bắn vào chính đồng đội mình ở ô lưới C-39, dừng ngay lại! Ta không hề có lòng thương xót hay sự kiên nhẫn của Chúa!"

"Chiến đoàn Salamander? Ừm, mã hiệu của các cô là gì..."

"Đồ đần! Ngươi có gan lớn thật đấy sau khi bắn vào bọn ta," Tanya nổi cơn thịnh nộ. Cô thực sự không thể chịu đựng được chuyện này.

"Bắt chúng dừng lại ngay bây giờ! Nghe này."

Cô nhào nặn ý muốn giết chóc vào từng lời nói và phóng cơn thịnh nộ về phía tên du thủ du thực đang bay trên trời.

"Salamander 01 gửi ma đạo sĩ quan sát! Ngươi đang bay ở đâu vậy, đồ phí cơm phí gạo?"

Không hề có một tiếng đáp lời nào, tôi đoán mình không thể mong giải quyết chuyện này bằng lời nói được nữa. Khi cơn giận của tôi đối với những gã nghiệp dư đáng ghét đó tiếp tục tăng lên, tôi đành chấp nhận rằng Tanya có thể phải bắn hạ một người ở phe mình. Bất kỳ ai bắn vào tôi, bất kể quốc tịch hay tổ chức nào, đều là kẻ địch. Cái logic rằng kẻ thù của tôi là bất cứ tên ngốc nào bắn vào tôi thì tàn bạo nhưng không sai.

"Tín hiệu nhận dạng đã sẵn sàng!"

"Vậy thì bắn pháo hiệu lên đi — nhanh lên!"

Nỗ lực nhanh nhẹn của sĩ quan tùy tùng của cô thực sự là sản phẩm của một chuyên gia. Dạy cho bọn nghiệp dư đó biết thế nào là lễ độ! Cô ra lệnh. Nếu chúng không nhận ra làn khói phun ra từ pháo hiệu, thì cô sẽ phải đáp trả.

"Kìa! Ngươi có thấy nó không?!"

"Ừ, tôi thấy rồi, nhưng..."

"Tôi sẽ không nói lại lần nữa! Ngừng bắn quan sát ngay! Nếu ngươi không làm vậy, tôi không quan tâm hệ thống IFF của ngươi nói gì — tôi sẽ coi ngươi là kẻ địch và phản công!"

"T-tại sao đơn vị của các người lại ở đó?"

"Ngươi tưởng chúng ta là địch cải trang à? Được thôi. Cứ thử bắn hiệu quả vào Chiến đoàn Salamander xem. Tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân sẽ dốc toàn lực vào một cuộc tấn công chống pháo binh!"

Tôi tự tin rằng chúng ta có thể tràn ngập cả một sư đoàn pháo binh. Các khẩu đội của Quân đội Đế quốc tương đối yếu, nên tôi có thể xóa sổ chúng chỉ trong một phát... Thật đáng buồn khi phải tự tin về chuyện như thế!

"Tôi có cần dạy cho các ngươi biết rằng điểm số của tôi trên sông Rhine không chỉ là một con số suông không?!"

Giọng điệu của Tanya, chan chứa cơn giận và sự khinh miệt từ tận đáy dạ dày, được thể hiện để cho họ thấy cô hoàn toàn nghiêm túc. Cô không muốn tấn công quân đội bên phía mình. Nhưng tấm ván của Carneades cũng tồn tại trong lĩnh vực pháp luật. Tôi có quyền bảo vệ tấm ván của mình để khỏi chết đuối. Nghiền nát pháo binh nhằm ít nhất bảo vệ ngài Ildoa khỏi lũ ngu ngốc này đang cố làm suy yếu tấm khiên của tôi, Chiến đoàn Salamander, cũng tương đương với một cuộc sơ tán khẩn cấp mà thôi.

Phản ứng của họ quá chậm chạp, nên Tanya hét lên trong cơn bực bội.

"Tiểu đoàn, sẵn sàng xuất kích đáp trả! Nếu chúng bắn, coi chúng là địch!"

"Đã rõ, thưa Trung tá!"

Chỉ có một tiêu chí duy nhất để phân biệt bạn và thù trên tiền tuyến: liệu họ có bắn vào bạn hay không. Chỉ vậy thôi. Bạn không thể thay đổi sự thật cốt lõi đó bằng cách vặn vẹo về hệ thống IFF, tín hiệu nhận dạng, huy hiệu người ta đang đeo, hay bất cứ thứ gì khác.

"Nếu ngươi bắn vào chúng ta, chúng ta sẽ xử lý ngươi theo cách chúng ta xử lý các đơn vị pháo binh của Liên bang! Đưa người phụ trách ở đó ra đây cho tôi! Xin lỗi đi! Nếu ngươi không làm được điều đó, thì chúng ta sẽ chiến đấu đến chết!"

Tanya thậm chí không thèm che giấu sự bực bội của mình. Ngay lúc đó, cô nhận thấy máy thu vô tuyến mã hóa của mình đang réo lên.

"S-sở chỉ huy gọi Trạm chỉ huy Salamander, trả lời đi — khẩn cấp! Trả lời đi — khẩn cấp!"

"Salamander 01 gọi Sở chỉ huy, xin giải thích."

Tôi đoán không sao cả, vì đây không phải kênh mở.

"Đó là một sự nhận dạng sai. Ma đạo sĩ quan sát chưa được huấn luyện đầy đủ..."

Nhưng khi nghe từ nhận dạng sai, Tanya bùng nổ.

"Tôi muốn lời xin lỗi chính thức của các người — bằng văn bản — vào một ngày sau! Làm sao chúng tôi có thể duy trì tinh thần khi đang bị hỏa lực quan sát của chính pháo binh mình bắn vào?!"

"Đó là lỗi của ma đạo sĩ quan sát. Vì cuộc chiến quá hỗn loạn..."

"Bọn họ thậm chí còn không biết quy trình chuẩn à?! Chúng tôi có tín hiệu nhận dạng và mật mã liên lạc để làm gì chứ?!"

"Vô cùng xin lỗi. Tôi sẽ bắt anh ta viết một lời xin lỗi chính thức..."

Ôi, cái phản hồi quan liêu điển hình.

"Tốt lắm! Gửi một bản sao đến Bộ Tổng tham mưu và một bản đến đây! Anh ta sẽ bị khiển trách chính thức sau đó!"

Tanya đập ống nghe xuống rồi hít một hơi thật sâu trước khi bùng nổ lần nữa.

"Lũ nghiệp dư chết tiệt! Chúng nghĩ chiến tranh là cái gì vậy?! Mạng sống của binh sĩ Đế quốc đang bị đe dọa! Hãy nghiêm túc lên! Không xác nhận trước — đùa tôi à?!"

Đây là mạng sống của con người. Không có chuyện phục hồi hay lấy lại được. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi sẽ không dung thứ cho một cuộc pháo kích nhầm lẫn tùy tiện như vậy. Đây là một sự cố nghiêm trọng đặt mạng sống con người vào vòng nguy hiểm — họ đang nghĩ gì vậy chứ? Tanya sốc trước thảm họa gây ra bởi sự thiếu chuyên nghiệp này.

"Chết tiệt! Sao ma đạo sĩ quan sát của chúng ta lại không thể phân biệt được quân mình với địch chứ?! Họ đang quan sát cái gì vậy?!"

Tôi có thể hiểu được việc bị địch bắn. Chúng ta chỉ cần bắn trả thôi. Điều đó công bằng. Bị chính pháo binh của mình bắn thì không công bằng chút nào. Tôi thậm chí có thể chấp nhận một sự cố do trục trặc súng ống hay gì đó trong một đợt pháo kích liên hoàn. Chỉ vì một đợt pháo kích đã được lên lịch không có nghĩa là quỹ đạo có thể được tính toán với độ chính xác một trăm phần trăm.

"Cho tôi báo cáo thương vong!"

"Không có tổn thất nghiêm trọng nào, thưa cô. Chỉ có vài quả đạn rơi trúng vị trí phòng thủ của chúng ta thôi; sẽ không có thương vong đáng kể nào."

Thiếu tá Weiss trả lời ngay lập tức và Tanya phải hỏi lại, "Cái gì? Anh chắc chứ?"

"Vâng, thưa Trung tá."

Phó chỉ huy của cô sẽ không đưa ra một báo cáo chưa được xác nhận. Biết vậy, cô hiểu rằng anh ta đang nghiêm túc.

"...Tôi... thực sự rất mừng khi nghe điều đó."

"Haaah...," cô thở dài nhẹ nhõm.

Chịu tổn thất vì một chuyện như thế này sẽ là điều tuyệt vọng đến phi lý. Việc họ bị bắn khiến cô giận sôi lên, nhưng tin tức rằng họ không chịu tổn thất là một thực tế đủ khích lệ để làm nguội bớt cái đầu đang giận dữ của cô.

"Chỉ để xác nhận thôi, không có thiệt hại nào đối với xe tăng hay pháo chứ?"

"Không, thưa cô. Nếu cần thiết, chúng tôi đã sẵn sàng nổ súng chống lại pháo binh đó."

"Ha ha ha, ngay lúc này tôi lại mừng vì có vẻ như điều đó không cần thiết."

Sở chỉ huy đang dần thư giãn trước mắt cô, một sự ấm áp trở lại bầu không khí. Không có thiệt hại quả thực là điều may mắn trong cái rủi này. Thật là, Tanya thầm nghĩ, nhưng rắc rối của cô vẫn chưa kết thúc ở đó.

"Xin lỗi, thưa Trung tá."

"Đại tá Calandro? Tôi đã lo lắng rằng sẽ có một sự cố quốc tế nếu ngài bị giết trong đợt hỏa lực bạn đó. Rất mừng vì thấy ngài an toàn."

Calandro bước vào, trông vẫn khỏe mạnh như thường.

"Vâng, may mắn là tôi vẫn ổn. Các đơn vị pháo binh của các cô đúng là bất ngờ cẩu thả thật đấy."

"Và nhờ vậy mà chúng ta sống sót. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng sẽ có ngày tôi lại vui mừng vì sự cẩu thả của họ. Dĩ nhiên, có lẽ chính vì họ cẩu thả nên chúng ta mới bị bắn ngay từ đầu."

""Ha ha ha.""

Kẻ ngu ngốc thì bị chế giễu vì sự ngu ngốc của mình. Đó là một nguyên lý tự nhiên.

"Dù vậy, tôi ngưỡng mộ đơn vị của cô. Trước nguy cơ hỏa lực bắn hiệu quả thực sự, các cô đã tìm nơi ẩn nấp, nhưng hiệu quả trong cách thực hiện điều đó... Khả năng phòng thủ chống pháo kích của các cô thật ấn tượng. Có vẻ như cô đã huấn luyện quân của mình khá tốt."

"Ngài làm tôi đỏ mặt mất thôi. Chỉ là tôi đã từng trải qua khá nhiều trận đánh pháo binh trên mặt trận sông Rhine..."

"Có lẽ điều đó nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi, vì tôi chưa từng trải qua nỗi kinh hoàng đó. Nó làm nổi bật tầm quan trọng của kinh nghiệm."

"Vâng, sĩ quan tùy tùng, phó chỉ huy, và tôi đều có dồi dào kinh nghiệm đó."

Cô khoe khoang đôi chút rằng họ là những tinh anh đã trải qua những thời khắc gian khổ.

"Giờ thì, tôi chắc ngài biết lý do vì sao tôi đến đây... Cô có phiền giải thích chuyện gì đã xảy ra không?"

"Dĩ nhiên."

Khi Calandro tỏ vẻ hứng thú, Tanya than thở với ông ta.

"Nói thẳng ra, như ngài đã đoán được, chúng tôi đã bị chính pháo binh mình bắn nhầm. Nguyên nhân là do ma đạo sĩ quan sát nhầm chúng tôi là quân Liên bang."

"Nhầm lẫn? Chà, đúng là 'sương mù chiến tranh' thật đấy."

"Đúng vậy. Nhưng may mắn thay, chúng tôi đã cố gắng tránh bị trúng đạn trên toàn bộ mặt trận."

Tanya bình luận rằng đó là điểm may mắn trong cái rủi, nhưng Calandro nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.

"Đó chính là điều tôi đang thắc mắc, thưa Trung tá. Tôi ngạc nhiên rằng cô có thể ngăn họ lại trước khi họ bắn hiệu quả thực sự. Cô đã làm điều đó bằng cách nào vậy?"

"Hả? Tôi gọi họ, đưa mật mã, và bảo họ ngừng bắn."

"Đó quả là một kỳ tích phối hợp đấy... Vậy cô đã làm điều đó bằng cách nào? Bất kể lý thuyết ra sao, chi tiết thực tế vẫn khiến tôi mơ hồ. Để tham khảo trong tương lai, sẽ tuyệt lắm nếu cô có thể chia sẻ với tôi."

"Chúng tôi đang liều mạng, ngài biết đấy; đơn giản là mọi cơ chế an toàn của chúng tôi đã hoạt động."

"Vậy là cô không thể giải thích chi tiết cụ thể sao? Với tư cách một quan sát viên quân sự, tôi rất khao khát loại thông tin đó."

"Tôi hiểu," cô nói, nhưng đằng sau nụ cười lịch thiệp, Tanya nhếch mép cười khẩy. Không đời nào. Dù ông ta có đào sâu đến đâu, cô cũng không thể nói cho ông ta biết rằng cô đã khiến họ dừng lại bằng cách đe dọa! Cứ thử để chuyện đó vào hồ sơ chính thức xem! Bất cứ thứ gì được ghi vào hồ sơ chính thức sẽ trở thành thứ đã chính thức xảy ra. Nếu vào hồ sơ rằng tôi đã bị bắn nhầm rồi đe dọa họ, đó sẽ là một vết nhơ trong CV của tôi! Đây khác với logic trong một khoảnh khắc giận dữ. Một khi bạn có thời gian để nghĩ về việc bảo toàn bản thân lâu dài, bạn cần phải giữ gìn hình ảnh. Bộ hồ sơ hoàn hảo, sự nghiệp hoàn hảo, tương lai hoàn hảo. Bộ ba này phải được bảo vệ bằng cả tính mạng.

"Trước tiên là tín hiệu nhận dạng bạn-thù, rồi đến một cuộc trao đổi hội thoại thích hợp. Và ân sủng của Chúa. Vâng, tôi nghĩ đại khái là vậy đó."

Calandro rời khỏi phòng với một câu "Tôi hiểu rồi" và một lời "Cảm ơn," có lẽ vì ông ta nhận ra tôi đang bận, hoặc vì ông ta muốn quan sát tình hình thêm một chút nữa. Dù là lý do gì, tôi cũng cảm kích vì ông ta đã đi khỏi.

"Tôi không thể tin nổi mình phải đối phó với sự bất tài này... Bọn giảng viên đã đưa lũ ngu ngốc này ra tiền tuyến cứ để họ thối rữa đi. Độ chính xác của quan sát viên chính là gốc rễ của hỏa lực Quân đội Đế quốc!"

Nếu chúng ta đang lơi lỏng chuyện đó, tương lai thật ảm đạm.

"...Khi tổn thất chạm đến giới hạn, chất lượng quân bổ sung ắt phải suy giảm."

"Tôi biết, Thiếu tá Weiss."

Sẽ kỳ lạ hơn nếu thay thế các cựu binh bằng những kẻ làm bán thời gian mà lại mong đợi mọi thứ vận hành mà không gặp vấn đề gì như bình thường... Chẳng lẽ Bộ Tổng tham mưu thực sự sẽ bám víu vào một suy nghĩ viển vông ngu ngốc đến vậy? Hừm... Tanya chìm vào suy nghĩ trong giây lát. Càng lấy lại được bình tĩnh, mọi chuyện càng có vẻ kỳ lạ. Ai cũng biết quân đội đang thiếu sức chiến đấu. Cô không thể phủ nhận rằng việc đưa tân binh ra tiền tuyến là một biện pháp cuối cùng hợp lý về mặt lý thuyết. Nhưng đó không phải điều đã xảy ra. Điểm cốt yếu là Quân đội Đế quốc vẫn còn một số nhân sự vững vàng. Cạn dần và cạn kiệt hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.

"...Trừ khi chính quốc có vấn đề về tâm thần, có gì đó kỳ lạ đang diễn ra."

Đó thực sự là một mớ hỗn độn như vậy. Thật khó mà tưởng tượng chuyện đó lại xuất hiện từ hư không. Tôi không trích dẫn số liệu thống kê bảo hiểm gì cả, nhưng thường thì một tai nạn được báo trước bởi một loạt những căng thẳng nhỏ trước đó. Sự cố lần này có vẻ lớn hơn nhiều so với một sai lầm đơn giản. Vậy thì phải chăng chất lượng quân đội đã thay đổi mạnh đến vậy? Chỉ trong vài ngày?

"Trong vài ngày qua, chúng ta có lệnh tiến quân từ hôm qua và lệnh rút lui đột ngột hôm nay."

Nói về việc bị giật dây tùy tiện. Bình thường thì đây sẽ là dấu hiệu cho thấy mức độ hỗn loạn mà Quân đội Đế quốc đang phải đối mặt. Bình thường thì vậy...

"...Việc không trải qua sự hỗn loạn ngoài thực địa mới là điều đáng ngạc nhiên hơn, nhưng thực ra hiện giờ, mọi thứ lại khá là trật tự?"

Cô nghĩ có lẽ ý định là cố tình làm rối tung các tuyến phòng thủ, nhưng dù sao đi nữa, đây là một sự đảo chiều quá nhanh. Nói thì dễ, Các tuyến đang rối, nên tạm thời rút lui, nhưng thực hiện thì khó hơn nhiều. Nếu việc rút lui khi địch đang ngay đó dễ dàng đến vậy, họ sẽ chẳng bao giờ cần một đội hậu vệ cả.

"...Nhưng cấp trên có ý định để chúng ta làm vậy."

Và, cô thêm vào trong đầu. Chúng ta không thể nói rằng hoàn toàn không có sự hỗn loạn nào. Nhưng đối với một đơn vị đầy tân binh, những người đó vẫn đang hoạt động khá có tổ chức cho đến giờ! Điều này rõ ràng là đáng ngờ. Chuyện này không thể xảy ra trừ khi có ai đó ở đâu đó đang thao túng mọi việc.

"Trong trường hợp đó, câu hỏi là mục đích của kẻ chủ mưu là gì."

Một cuộc tiến quân khiêm tốn, một cuộc đụng độ, và một sự chỉnh đốn lại các tuyến phòng thủ. Nếu chúng ta làm theo sách vở, mệnh lệnh có lẽ sẽ là xây dựng một vị trí phòng thủ, nhưng... đám tân binh này đang làm gì ngoài tiền tuyến vậy? Họ đang định làm gì bằng việc giải phóng các cựu binh?

"Trinh sát bằng vũ lực? Nhưng nếu họ muốn đẩy toàn bộ các tuyến lên..."

Thông thường thì chỉ cần một Chiến đoàn như chúng ta được cử đi là đủ. Đây không phải việc cần đến cả một quân đoàn, và cũng chẳng phải thông lệ của Quân đội Đế quốc khi thực hiện trinh sát bằng vũ lực với cả một quân đoàn.

"Thưa Trung tá? Có chuyện gì không ổn ạ?"

Tanya đột nhiên nhận ra mình đã chìm trong thế giới riêng của mình khá lâu rồi. Mãi đến khi sĩ quan tùy tùng của cô thúc giục bằng ánh mắt, cô mới nhận ra điều đó.

"Ồ, không, tôi chỉ đang suy nghĩ thôi. Thói quen xấu của một sĩ quan."

Dù sao thì. Cô lắc đầu. Gác lại những thắc mắc của mình trong một góc tâm trí và nhớ lại vai trò của bản thân, cô biết mình cần phải làm gì, và điều đó thật đơn giản. Cô đối mặt lại với tình huống trước mắt. Cô phải trình bày cho cấp dưới của mình một kế hoạch khắc phục và đưa ra mệnh lệnh tiếp theo cho họ.

"Các anh, tôi mừng vì chúng ta đã không phải xung phong tấn công đám ngu ngốc trong đơn vị kia. Nếu có chuyện gì xảy ra với Đại tá Calandro, đó sẽ là một sự cố quốc tế, nên tôi mừng vì chúng ta đã tránh được điều đó nữa."

"""Ha ha ha!"""

Các sĩ quan bật cười, kể cả Tospan, hẳn đều đang tôi luyện thần kinh của mình ngoài mặt trận phía đông này. Tanya thấy khả năng thích nghi là một sức mạnh to lớn. Chà, cô không thể không kinh ngạc. Tất cả những gì còn lại là luân phiên giữa mức độ căng thẳng thích hợp và sự nghỉ ngơi thích hợp. Đó là nhiệm vụ của Tanya và các thành viên khác trong Bộ Tổng tham mưu phụ trách quản lý nhân sự. Nguồn nhân lực hoạt động hoàn hảo khi được quản lý đúng cách.

"Hãy tịch thu quà xin lỗi và quà an ủi từ sở chỉ huy. Việc trưng thu tôi xin để cho người được cho là tàn nhẫn nhất trong chúng ta, Trung úy Serebryakov!"

"Cái—? T-tôi phản đối, thưa Trung tá!"

Nhưng lời phản đối lắp bắp của Serebryakov chỉ là ý kiến thiểu số trong Chiến đoàn. Hẳn tất cả các sĩ quan đều đã từng bị cô ấy lột sạch nhiều lần rồi.

"Đó là chỉ huy của chúng ta đấy, lúc nào cũng để mắt sắc bén đến cấp dưới của mình."

"Vâng, tôi hy vọng khả năng nhìn người của tôi, ít nhất, là chính xác, Đại úy Ahrens. Nhưng cô ấy đã cướp không chỉ mấy sĩ quan ma thuật thôi đâu?"

"Tôi chắc chắn không có ham muốn nào chơi bài với cô ấy cả."

Có gì đó buồn bã trong ánh mắt Ahrens khi anh ta lẩm bẩm điều đó. Hẳn nó có nghĩa là cô ấy đã đánh bại anh ta nhiều hơn một lần rồi. Cô nhìn quanh và thấy tất cả các sĩ quan dường như đều đồng tình.

"Đại úy Meybert, Trung úy Tospan, nhìn vẻ mặt các anh thì có vẻ các anh đồng ý với Đại úy Ahrens? Anh nghe thấy chưa, Thiếu tá Weiss?"

"Nghe rồi. Thật đáng xấu hổ. Cô ấy tàn nhẫn hết chỗ nói."

Bản song ca thở dài diễn ra hoàn hảo. Là một chủ đề trò chuyện nhẹ nhàng, cũng không tệ. Có lẽ hơi phiền phức một chút, nhưng việc chia sẻ khiếu hài hước là điều quan trọng nếu các bạn sắp cùng làm việc với nhau. Tanya từng lo lắng rằng mình không thể kết nối với cấp dưới theo cách đó, nên cô cảm thấy như mình vừa vô tình tìm được chất liệu hữu ích.

"...Tôi sẽ không bảo các anh phải thương xót kẻ địch, nhưng các anh có thể muốn suy nghĩ lại về việc tàn nhẫn đến vậy với bạn bè và đồng đội mình."

"Thưa Trung tá?! Thiếu tá?!"

"""Ha ha ha!"""

Tiếng cười vang lên trở lại bên trong sở chỉ huy Chiến đoàn là dấu hiệu cho thấy sự bình thường quý giá đang trở lại. Sự hòa hợp là vô giá.

"Được rồi, các anh. Vậy là xong phần đó. Nhớ nói cho Trung úy Serebryakov biết các anh muốn gì sau nhé."

Tanya siết chặt vẻ mặt để quay lại vấn đề chính.

"Chúng ta cần rút lui về tuyến đã định để chỉnh đốn tiền tuyến. Thiếu tá Weiss, anh phụ trách hậu vệ. Đại úy Ahrens, anh phụ trách bảo đảm tuyến đường di chuyển."

Khi cô liếc nhìn họ, cô thấy những gương mặt của những cựu binh biết rõ mình đang làm gì.

"Vậy nên tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân, với tính cơ động của mình, sẽ bảo vệ hậu quân, và lực lượng thiết giáp, với khả năng đột phá của mình, sẽ dẫn đầu mở đường ra. Hãy chuẩn bị cho một cuộc rút lui vững chắc!"

Cô nói rõ ý định của mình.

"Trung úy Tospan, hoạt động dưới quyền Đại úy Meybert. Hỗ trợ pháo binh rút lui. Trung úy Serebryakov, cô đi cùng họ và hộ tống Đại tá Calandro."

"Đã rõ!"

Việc cô có thể giao phó điều đó cho sĩ quan tùy tùng của mình cho thấy cô có một sĩ quan tùy tùng tuyệt vời. Bạn không thể tìm được sự hỗ trợ như vậy ở bất cứ đâu. Cô cảm ơn Serebryakov và phân phát nhiệm vụ cho các sĩ quan đáng tin cậy không kém khác của mình.

"Được rồi, Thiếu tá Weiss, Trung úy Grantz. Chúng ta sẽ rời đi cuối cùng như thường lệ. Chán thật, quản lý mà không được trả lương làm thêm giờ."

"Vẫn như mọi khi thôi. Nhưng tôi là một trong những cấp bậc thấp nhất trong đám cấp thấp, nên tôi muốn xin phụ cấp làm thêm giờ."

"Ồ?" cô buột miệng khi sự châm biếm khác thường của Grantz khiến cô bất ngờ. Đúng vậy, Weiss ở cấp trung, nhưng Grantz vẫn còn thấp hơn.

"Đặc quyền của một trung úy. Chà, tôi không thể tranh cãi với điều đó. Tôi sẽ đảm bảo chúng ta có một mẫu đơn để anh xin phụ cấp làm thêm giờ. Nếu chúng ta có thể nhờ bên Pháp chế và Tổng vụ ký duyệt, anh sẽ nhận được khoản phụ cấp đó."

"...Lòng tốt của cô khiến tôi rơi nước mắt đấy."

"Ha ha ha. Chà, cứ nghĩ đó là việc một ma đạo sĩ không quân trực chiến sẵn sàng xuất kích bao gồm cả phụ cấp bay, phụ cấp phản ứng nhanh, và phụ cấp làm thêm giờ."

"Đó đúng là những gì tôi mong đợi một nhà quản lý từ chính quốc sẽ nói."

Đến lúc anh ta giơ tay đầu hàng, hẳn Grantz đã nắm bắt chính xác sự chênh lệch quyền lực giữa họ. Rất tốt, Tanya thầm nghĩ, ném một nụ cười gượng gạo về phía Weiss.

"Chà, tôi là một sĩ quan tham mưu tổng hợp đã trải qua trường võ bị cao cấp, nhớ chứ. Tôi biết một hai điều về quản trị quân sự."

"Vậy thì sao?"

"Nếu có thể, tôi muốn có một trong những công việc đánh bóng bàn giấy tinh vi đó."

Vẻ mặt Weiss cho thấy anh ta thấy điều đó thật bất ngờ khi anh ta lẩm bẩm, "Vậy ra cô muốn làm việc ở hậu phương à, thưa Trung tá?"

"Đúng vậy, Thiếu tá. Có lẽ tôi là một loài động vật khác với anh. Không phải là tôi mong muốn phục vụ ngoài tiền tuyến đâu."

"Đây mới thực sự là một sự bất ngờ."

"Sao anh lại nói vậy?"

"Chỉ là nghe không giống như điều một sĩ quan từng đứng trên hầu hết mọi mặt trận sẽ nói ra thôi."

"Đúng thế thật."

Cô rên rỉ trước nhận xét của Weiss. Ngay cả cô cũng thấy thành tích cần cù gần như hoàn hảo của mình thật kỳ lạ. Có lẽ cô cần chú ý nhiều hơn đến sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống.

"Sẽ tốt hơn biết bao — tốt hơn biết bao! — nếu điều đó không đúng."

Cô mỉm cười cay đắng và gật đầu.

"Dù vậy, bạn không thể ước cho thế giới trở thành một cách nào đó nhất định được. Kể từ khi tôi dính líu vào chiến sự ở Norden, dường như tôi có một sợi dây liên kết với chiến tranh."

Hay đúng hơn là kể từ khi tôi bị Thực thể X ném vào thế giới này? Những kẻ ác ý thực sự chẳng mang lại điều gì ngoài rắc rối cho những người văn minh tử tế.

"Ha ha. Có lẽ đó là điều người ta gọi là số phận."

"Số phận? Ngài không biết sẽ nhẹ nhõm biết bao nếu tôi có thể hét lên, 'Nein!'"

Cô thở dài nặng nề.

"Chúng ta đang trong chiến tranh ngay cả khi đang có cuộc trò chuyện lố bịch này. Đối với một người có lý trí thông thường như tôi, điều đó thực sự đau đớn."

"Nếu tôi có thể nói, thưa cô, tôi đồng ý."

"Ồ, anh hiểu à? Tuyệt vời quá, Trung úy Grantz."

Thiếu tá Weiss, người lên tiếng chen vào với câu "Đúng là vậy thật," đã dành thời gian với Grantz nhiều như Tanya. Anh ta hẳn có một hai điều trong đầu.

"Tôi ấn tượng vì cậu đã tiến bộ đến mức nào rồi đấy. Vậy làm một bài kiểm tra nhỏ nhé?"

"Kiểm tra? Chúng ta nên cho cậu ta làm gì đây?"

Tanya hỏi, sự hứng thú của cô dâng lên.

"Hừm, sao không để cậu ta giải thích tình hình chiến sự?"

"Hay đấy. Được rồi, ta bắt đầu thôi. Trung úy Grantz, tôi sẽ hỏi cậu y hệt như hồi còn ở học viện. Giải thích mệnh lệnh rút lui này và bối cảnh đằng sau nó."

"Vâng, thưa cô."

Grantz cứng người trước khi lên tiếng.

"...Đây là một kiểu tái tổ chức tuyến phòng thủ khá kỳ lạ."

"Kỳ lạ như thế nào?"

"Đó là vấn đề về thời điểm, thưa Trung tá. Chẳng phải kỳ lạ khi tái tổ chức các tuyến phòng thủ trong lúc giao tranh vẫn đang tiếp diễn ở nhiều nơi... thay vì làm điều đó sau khi trận chiến kết thúc sao?"

"Cậu cũng cảm thấy vậy à?"

"Vâng... Cô cũng nghĩ y như vậy sao, thưa cô?"

"...Tôi có cảm giác rằng có lẽ, chỉ có lẽ thôi... chính quốc đang lên kế hoạch cho một cuộc phản công quy mô lớn? Cách họ đang di chuyển lực lượng có cảm giác hơi kỳ lạ. Nó cho cảm giác như thể là cố ý. Ồ, nhưng dù sao đi nữa..."

Cô mỉm cười cay đắng.

"Đây chỉ là suy đoán của một sĩ quan thôi. Tôi nghĩ vậy là đủ chuyện phiếm rồi. Đến lúc rút lui rồi; ta hãy làm thôi. Chúng ta sẽ rút về hậu phương và cảm ơn sở chỉ huy vì mấy quả đạn pháo đó."

"""Đã rõ!"""

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG III]