Chương IV: Chiến Dịch Búa Sắt

NGÀY 5 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, VƯƠNG QUỐC ILDOA, VĂN PHÒNG TƯỚNG GASSMAN

Dù muốn hay không, một sứ giả có nhiệm vụ truyền đạt chính xác ý định của người sai phái mình. Nói cách khác, làm sứ giả đòi hỏi sự khéo léo để chuyển tải đúng nguyên văn lời được giao phó, không sai lệch một chút nào. Nhưng khi một sĩ quan đảm nhận nhiệm vụ sứ giả, mọi chuyện lại khác hẳn. Đại tá von Lergen đang ở trong cái thế trớ trêu khi vừa mới nhận ra điều đó — mãi đến tận lúc này ông mới thực sự thấu hiểu trọn vẹn. Dù nghĩ gì đi nữa, ông vẫn đang ở vị trí phải mang biểu cảm mà chính quốc mong muốn, nói bằng giọng điệu mà chính quốc yêu cầu, và thốt ra những lời mà chính quốc muốn ông thốt ra. Công việc này khó mà tóm gọn chỉ đơn thuần là chuyện ăn nói.

Tướng Gassman vẫn giữ nụ cười tươi tắn, thân thiện thường thấy trên gương mặt, nhưng Lergen đi thẳng vào vấn đề.

"Về việc mà ngài đã đề xuất trước đó, đã có hồi âm từ chính quốc."

"Và đó là gì, thưa Đại tá von Lergen?"

Đối diện với vị tướng vừa ngồi thẳng người lên, Lergen hít một hơi thật sâu. Thôi thì cứ thừa nhận đi. Để nói ra điều sắp nói, với tư cách một đại tá đứng trước một vị tướng, cần đến không ít quyết tâm. Vậy nên ông tự trấn tĩnh bản thân và cất lời với vẻ cực kỳ nghiêm trang.

"Tôi xin phép truyền đạt thông điệp từ chính quốc. Được chứ ạ?" Ông ngừng lại để lấy hơi. "'Cứ liệu mà ăn cứt đi.' Vậy thôi."

Nỗ lực đạt được lệnh ngừng bắn và hòa bình — nói cách khác, để chấm dứt chiến tranh — lại đòi hỏi một thái độ không khoan nhượng, không lộ ra chút yếu thế nào, nghe thật kỳ lạ làm sao.

"Ồ? Đó là câu trả lời từ chính quốc của ngài sao?"

"Nói thẳng ra thì đúng là như vậy, không hơn không kém."

Nếu có một tấm gương trước mặt, hẳn ông sẽ thấy trong đó hình ảnh một quân nhân Đế quốc đầy vẻ tự phụ. Lergen biết rõ gương mặt mình vốn chẳng có vẻ gì đe dọa. Chính vì thế ông cố ép các thớ cơ cứng đờ của mình vào một biểu cảm gần như là kiêu ngạo thái quá... Nghĩ đến khoảng thời gian ông đã bỏ ra luyện tập trước gương tại đại sứ quán, ông muốn tin rằng mình đang thể hiện tốt. Nếu không, thì ông chẳng khác nào một gã hề.

"Để đáp lại những lời lẽ vô lý của Quân đội Liên bang về việc đẩy lui chúng tôi bằng vũ lực, chính quốc đã phát động Chiến dịch Búa Sắt. Dựa trên chính sách đã có từ trước, hiện họ đang bác bỏ những tư tưởng Cộng sản bằng súng đạn và thuốc súng, cứ như thể đó là ước mơ ấp ủ nhất của họ vậy."

"Đó là một cách diễn đạt mang đậm chất quân sự đấy."

Gassman, nhún vai, hẳn đã nhận ra Lergen đang cố nghiêng người về phía sau đến mức nào. Đối mặt với một quân nhân kiêm chính khách dày dạn kinh nghiệm trong ngành hành chính quân sự, Lergen tỏ ra như một kẻ chỉ có kinh nghiệm vay mượn, dù có cố gắng thể hiện thế nào đi nữa. Cũng là lẽ tự nhiên khi một sĩ quan cấp trung còn non trẻ bị một vị tướng lão luyện chế giễu.

"Mong ngài thứ lỗi. Nhưng thưa ngài, những tuyên bố của Liên bang cũng cao ngạo không kém. Tôi rất mong ngài có thể bỏ qua cho điều đó."

Lergen đã chấp nhận rằng vai trò của mình chính là gã hề.

"Ngài có biết chút gì về đàm phán không?"

"Dĩ nhiên là tôi có biết."

Ông đã lường trước rằng mình sẽ bị khịt mũi khinh miệt và bị trừng mắt nhìn. Ngay từ giây phút gặp mặt, đã ngầm hiểu rằng Đế quốc và Vương quốc Ildoa sẽ va chạm với nhau, khi bên này tìm cách đạt được một thỏa thuận có lợi cho mình, còn bên kia thì bảo: Đừng có đòi hỏi quá đáng như thế.

"Tôi lo rằng ngài đã quên mất điều đó. Tôi vẫn hy vọng Ildoa còn có vai trò để đảm nhận. Được rồi. Trước mắt, chúng ta có thể cùng xem lại các điều khoản của Đế quốc chứ?"

"Vâng, tất nhiên rồi."

Lergen gật đầu một cách kính cẩn, nhưng trái ngược với thái độ đó, ông đã được phái đến đây với mệnh lệnh nghiêm ngặt là không được nhượng bộ. Chừng nào điều đó còn đúng, thì trước mắt vị tướng, tất cả những gì ông làm có lẽ chỉ trông như một phép lịch sự hời hợt bề ngoài... Và chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi rõ ràng rằng ông đang cố tình hành xử như thế.

"Hãy tạm gác chuyện bồi thường chiến phí và vùng phi quân sự hóa sang một bên. Ngài có sẵn lòng thay đổi yêu cầu về việc nhượng lại các điểm chiến lược trọng yếu cũng như quyền bỏ phiếu của người dân tại các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng không?"

"Chính quốc đã thông báo với tôi rằng, nếu cần thiết, chúng tôi có thể chấp nhận để các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng trở thành khu vực trung lập, dù điều đó chỉ với điều kiện hiệp ước phải đảm bảo chúng được thiết lập thành những khu vực tự trị."

"Đại tá von Lergen, nói thẳng ra... chúng tôi muốn ngài cân nhắc lại chuyện bỏ phiếu và việc cố định các khu vực phân chia."

"Chúng tôi không thể làm vậy."

Gassman không hề cố che giấu vẻ cay đắng hiện trên gương mặt khi Lergen từ chối một cách dứt khoát như thế. Có lẽ đó cũng là điều tự nhiên, vì phía Ildoa chắc chắn đã hình dung được mình đang đối mặt với điều gì ngay từ giai đoạn đàm phán sơ bộ. Nhưng Lergen thực sự không thể nhượng bộ trong vấn đề này.

"Không còn chút dư địa nào sao? Thật vậy ư? Nếu ngài có thể nhượng bộ cho chúng tôi đôi chút ở điểm này... Ildoa có thể thu xếp mọi việc với Liên bang gần như ngay lập tức."

"Thưa Tướng quân, tôi thật cảm kích khi ngài chịu nói chuyện lịch thiệp như vậy với một đại tá tầm thường, nhưng dù vậy, tôi vẫn phải từ chối. Mong ngài lượng thứ cho tôi."

"Tôi hy vọng ngài có thể hiểu cho thiện chí của đồng minh mình."

"Chúng tôi chỉ đơn giản là sẽ không lợi dụng thiện chí ấy."

"...Hãy nói chuyện thẳng thắn với nhau như những người lính. Đâu là điểm dung hòa? Làm sao để giải quyết chuyện này? Tôi muốn biết giới hạn trong các yêu cầu của các ngài. Ngài có thể cho tôi biết không?"

"Thẳng thắn mà nói, chúng tôi muốn bồi thường chiến phí. Chúng tôi cũng khao khát lãnh thổ. Nhưng hãy đi thẳng vào cốt lõi: Đế quốc muốn có được sự an tâm."

"Sự an tâm ư?"

"Chúng tôi muốn có được sự đảm bảo về an toàn — rằng chúng tôi sẽ không bị tấn công một lần nữa."

Những cuộc tập kích chiến lược bất ngờ và cảnh bị bao vây chính là thực tế trong hoàn cảnh địa chính trị của Đế quốc. Nhưng cả hai điều đó đã trở thành nỗi ám ảnh đối với họ. Đã có những lúc Đế quốc cảm thấy lo âu, thậm chí là sợ hãi. Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc muốn được giải thoát khỏi nỗi kinh hoàng đó bằng mọi giá... Hòa bình phải đồng nghĩa với việc chấm dứt nỗi sợ hãi.

"Ngược lại, nếu tất cả các điều khoản khác được đáp ứng, Bộ Tổng tham mưu sẽ chấp nhận dù có hay không có bồi thường chiến phí, dù có hay không có nhượng địa."

"...Sự đảm bảo an ninh tuyệt đối cho môi trường chiến lược của Đế quốc?"

Lergen thấy rõ Gassman sắp sửa nói: Chuyện đó là bất khả thi. Và đúng vậy, nói thì dễ hơn làm. Vấn đề không chỉ nằm ở cái khó của việc đảm bảo an ninh tuyệt đối, mà còn ở chỗ chỉ vì một người có thể ngủ yên trong những điều khoản lý tưởng, không có nghĩa là người hàng xóm của họ cũng có thể làm vậy. Môi trường chiến lược an toàn mà Đế quốc hằng ao ước, xét từ một góc độ khác, lại quá mức thuận lợi. Hãy thẳng thắn nhìn nhận: đó là một rào cản quá cao đối với các quốc gia khác. Ngay cả Bộ Tổng tham mưu cũng phải thừa nhận điều đó... Nhưng dư luận trong Đế quốc lại nghĩ khác. Công chúng cho rằng an ninh là mức tối thiểu. Bất cứ điều gì thấp hơn thế, dân chúng Đế quốc sẽ không chấp nhận.

"Chính vì vậy tôi mới đưa ra yêu cầu này."

"Quá đáng lắm rồi. Ngài đang nói rằng ngài nghĩ điều đó khả thi sao?"

"Đế quốc đã xử lý xong mặt trận phía tây, giải quyết xong phía bắc, và dọn dẹp xong phía nam. Mối đe dọa duy nhất còn lại nằm ở phía đông. Trong hoàn cảnh như vậy, đây có vẻ là một yêu cầu tối thiểu. Tại sao ngài lại cho rằng nó quá đáng?"

Lý do ông tiếp tục nhấn mạnh rằng đây là ranh giới không thể vượt qua thật đơn giản. Nếu các điều khoản chỉ giống như bất kỳ lệnh ngừng bắn nào khác, kết thúc sau chừng mười năm rồi lại tái diễn, họ lo sợ mình sẽ rơi vào một cuộc chiến ngu xuẩn khác. Điều Đế quốc cần là một khuôn khổ hòa bình cuối cùng và vĩnh viễn. Đó là lý do vì sao Lergen phải kiên trì, không khoan nhượng giữ vững lập trường rằng họ sẽ không nhượng bộ.

"Đại tá von Lergen, hãy tỉnh táo và biết điều một chút đi. Là đồng minh của các ngài, Ildoa cảm thấy có trách nhiệm phải cảnh báo ngài."

"Ngài không cần phải lo lắng."

"Ồ? Ngay cả khi quân đội các ngài đang chịu áp lực từ phía Liên bang sao?"

"...Xin phép được nói thẳng, Quân đội Đế quốc đang chiến đấu trên lãnh thổ địch, không phải trên đất nhà. Tôi tin ngài có thể hiểu được, vậy thì ai đang chiếm ưu thế?"

Dù biết mình chỉ đang chơi chữ, ông vẫn phải tỏ ra can đảm và khẳng định rằng họ không hề thua cuộc. Ông từng nghe rằng ngoại giao đôi khi đòi hỏi một kẻ nói dối trung thực, nhưng giờ đây ông mới thấm thía đó là một lời than phiền thực tế đến nhường nào.

"Ngài đã từng nghe đến hậu cần chưa, Đại tá? Tôi tin chắc ngay cả Đế quốc cũng không thể tiến quân mãi mãi. Xét theo tỷ lệ tổn hao ở phía đông, tôi xin đề nghị, xuất phát từ lòng tốt của mình, rằng ngài nên ưu tiên một giải pháp dàn xếp sớm."

"Xét theo một góc độ, có lẽ ngài nói đúng... nhưng chúng tôi biết mình chỉ còn cách chiến thắng đúng một bước nữa."

"Thật tuyệt nếu điều đó là sự thật. Đại tá, tôi sẽ nói cho ngài biết điều này... Nơi mà bước cuối cùng đó dẫn ngài đến, có thể không phải là thế giới mà ngài mong đợi."

Lergen biết mình đang được nhắc nhở rằng hy vọng vẫn còn nằm lại dưới đáy chiếc hộp Pandora. Nhưng ai lại thò đầu vào kiểm tra bao giờ? Ngài đâu thể biết con mèo còn sống hay đã chết cho đến khi tự mình nhìn vào, phải không?

"Có lẽ là không. Nhưng," Lergen tiếp lời với một nụ cười gượng gạo, "chúng tôi đã gieo hạt giống của mình rồi — những hạt giống để giải quyết các vấn đề trên mặt trận phía đông."

"...Ý ngài là các ngài đã lên kế hoạch cho những vấn đề sẽ phát sinh sau khi cuộc phản công của các ngài thành công?"

"Đương nhiên, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng."

Sau khi tiễn Đại tá von Lergen ra về, Tướng Gassman ở lại một mình trong phòng, châm điếu xì gà quen thuộc; ông không kìm được mà thở dài.

"...Tôi muốn tin rằng đó chỉ là một vẻ ngoài can đảm gượng gạo."

Theo những gì ông biết, tình hình hiện tại của Quân đội Đế quốc còn lâu mới gọi là lý tưởng. Dù chưa hẳn đã hoàn toàn tan tác, có lẽ mô tả họ là "kiệt sức khủng khiếp" cũng không sai. Không thể vượt qua được cái giá phải trả của mùa đông, họ chỉ vừa mới tập hợp lại được sau khi lún sâu vào bùn lầy, phải không? Và đó cũng chính là lúc Liên bang đánh cho họ một đòn bất ngờ từ bên sườn. Đó là một cuộc tập kích bất ngờ hoàn toàn. Và phản ứng của Quân đội Đế quốc đã quá muộn màng. Đó là một sai lầm hiếm có đến mức ngay cả kho hậu cần của họ cũng bị đánh trúng. Điều nói lên nhiều nhất chính là sự dịch chuyển của tuyến đầu. Giữa việc các đơn vị Đế quốc rút lui hàng cây số và những báo cáo về một cuộc tháo chạy hỗn loạn, vị thế của họ không phải là thứ có thể phô trương một vẻ ngoài can đảm. Có lẽ nên gọi đúng đắn hơn là một bãi lầy sa lún? Hẳn phải bực bội lắm. Vậy mà Quân đội Đế quốc lại không hề tỏ ra có dấu hiệu nhượng bộ nào.

"Cứ để cho đàm phán kéo dài cũng được thôi, nhưng... với đà này, liệu có bao giờ đi đến kết quả không? Trừ phi một trong hai bên giành được một chiến thắng lớn còn bên kia chịu một thất bại thảm hại, nếu không có lẽ chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu cả."

Với vai trò người trung gian hòa giải, đàm phán càng kéo dài, ông càng có thể tuyên bố vai trò của mình càng lớn. Nhưng thành thật mà nói, nếu việc này kéo dài quá lâu, toàn bộ chiến lược trung gian này có vẻ sẽ mất đi phần hấp dẫn.

"...Tôi cho là mình chỉ còn cách chờ đợi báo cáo từ Đại tá Calandro thôi."

NGÀY 5 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN, PHÒNG CHIẾN TRANH CỦA BỘ TỔNG THAM MƯU

Quân đội Đế quốc cần một bước đột phá trên mặt trận phía đông — một kế hoạch để kéo các đơn vị đang rối loạn ra khỏi tuyến đầu vốn đang bị dồn ép, để khôi phục lại kỷ luật, và để tránh một cuộc sụp đổ toàn diện. Tất nhiên, ngoài thực địa, những gì cần làm vẫn đang được thực hiện. Các hạ sĩ quan gào lên những lời động viên, các sĩ quan cấp thấp ra sức đưa tình hình vào khuôn khổ, còn các chỉ huy cấp cao thì chạy đôn chạy đáo để tổ chức lại toàn bộ đội hình. Nhờ vậy, trật tự đã được khôi phục.

Nói thẳng ra, vấn đề nằm ở chỗ bước đi tiếp theo của họ sẽ là gì, xét theo hoàn cảnh chiến lược hiện tại. Họ đang trong quá trình gom góp đủ hỏa lực cho một cuộc phản công: lính dù không kích, không quân, các đơn vị thiết giáp cơ động, cùng với bao nhiêu đạn pháo và ngựa mà họ có thể tìm ra. Nhưng bằng lao động như những nhà giả kim thuật, Cục Hậu cần đã cố gắng gom góp được mức tối thiểu — mức tối thiểu tuyệt đối — vật tư cần thiết cho cuộc tấn công. Dù vậy, không ai có thể phủ nhận rằng tất cả đều được thực hiện một cách rất vội vã. Và hơn hết, không ai chắc chắn rằng công tác chuẩn bị khẩn cấp cho kế hoạch này thực sự đã đủ. Bình thường, hẳn đã phải có một cuộc đánh giá rủi ro thận trọng. Nhưng ở thời điểm hiện tại, tất cả những gì họ có chỉ là một kế hoạch tác chiến dựa trên những phỏng đoán bắt buộc, được đưa ra trong giới hạn thời gian ngặt nghèo. Chắc chắn không thể gọi đó là một công việc thấu đáo. Và hơn hết, thành tích thất bại của họ trong việc nắm bắt tình hình địch khiến họ càng thêm do dự. Nỗi ám ảnh ấy đã ăn sâu vào tận gốc rễ. Thất bại của Bộ Tổng tham mưu trong việc dự đoán cuộc tấn công của địch đã phủ một bóng đen nặng nề lên khả năng phán đoán tình hình của họ. Kế hoạch phản công nhằm giáng một đòn nghiêm trọng vào lực lượng dã chiến của địch ngay khi mặt đất mùa xuân đông cứng lại đã trật mục tiêu. Đó là một sai lầm lớn đến mức mọi người đều phải thừa nhận rằng họ đã làm rất tồi trong việc phân tích tình hình địch. Nếu lại đối đầu mà không có kế hoạch, chắc chắn họ sẽ bị cuốn phăng đi.

Để phục hồi, khao khát một nước cờ có thể phá vỡ thế khó khăn chiến lược của mình, Bộ Tổng tham mưu đã huy động toàn bộ trí tuệ, gom góp những khả năng ít ỏi còn sót lại, và ghép chúng thành một niềm hy vọng duy nhất. Tên của kế hoạch này là Chiến Dịch Búa Sắt. Ý tưởng chính là một cuộc chiến cơ động đầy tham vọng thái quá, tập trung vào việc giáng một đòn mạnh mẽ vào phần chủ lực của lực lượng địch. Ngay cả kiến trúc sư chính của kế hoạch, Trung tướng von Rudersdorf, cũng phải thừa nhận rằng Chiến Dịch Búa Sắt là một canh bạc được ăn cả ngã về không.

"Này, Zettour, ngài nghĩ sao?"

"Nó quá mạo hiểm để làm một kế hoạch cuối cùng. Chỉ vậy thôi. Chiến Dịch Búa Sắt có một cơ sở lý luận mà tôi không thể phủ nhận, nên về điểm đó tôi đồng ý với ngài. Nhưng nó cứ có cảm giác không ổn."

"Đó là thứ tốt nhất mà chúng ta có lúc này."

Ý tưởng chủ đạo của Chiến Dịch Búa Sắt là sử dụng một con sông ở hậu phương của địch như một bức tường phòng thủ khổng lồ. Để làm được điều đó, kế hoạch là cho quân đổ bộ xuống một điểm vượt sông. Trong khi đơn vị nhảy dù cắt đứt địch khỏi khu vực hậu phương của họ, thì "chiếc búa sắt" — chủ yếu gồm các lực lượng thiết giáp — sẽ đâm thẳng vào quân khu của địch để chia cắt và bao vây chúng. Về mặt lý thuyết thì hoàn hảo. Có thể nói việc chỉnh đốn lại tuyến phòng thủ để bù đắp cho sự yếu thế về quân số, cùng với việc xác định được quân khu của địch nhờ nỗ lực phối hợp giữa Tình báo miền đông và miền trung, dù mọi việc diễn ra ngoài kế hoạch, quả là một thành tựu mang tính lịch sử. Nhưng, nhưng, nhưng...

"Cái sự thật rằng chúng ta phải trông chờ vào việc một đòn tấn công duy nhất này sẽ giải quyết mọi vấn đề của chúng ta thật... vô cùng thảm hại."

"Hy vọng? Đừng có nói cứ như chúng ta đang cầu nguyện vậy, Zettour. Cái không khí vốn đã ngột ngạt trong Bộ Tổng tham mưu sẽ càng thêm u ám. Vả lại, không phải việc của chúng ta là ngước nhìn lên Chúa Trời — dù chúng ta có thể nhờ một tuyên úy..."

Trung tướng von Zettour gật đầu một cách trang nghiêm, đồng ý rằng Rudersdorf nói đúng ở điểm đó, nhưng ông không khỏi bày tỏ nỗi hoài nghi trong lòng.

"Chúng ta là sĩ quan tham mưu. Việc của chúng ta không phải là cầu nguyện phép màu mà là tạo ra phép màu. Tôi không có ý kiến phản đối gì về điều đó cả. Nhưng ngài có nghĩ chúng ta thực sự làm được không?"

"Chúng ta cần một phép màu, nên đó là bổn phận của chúng ta."

Rudersdorf nói một cách thẳng thừng, tuyên bố rằng chẳng có gì phải hoang mang cả.

"Việc này phải được thực hiện, nên chúng ta sẽ làm cho nó xảy ra."

Cái ánh mắt mà Rudersdorf ném về phía ông dường như muốn nói: Nếu đã hiểu rồi thì đừng có than vãn nữa, và Zettour lắc đầu, lẩm bẩm, "Từ trước đến nay vẫn luôn là như vậy. Chúng ta làm những gì phải làm."

Chiến Dịch Búa Sắt hoàn toàn phụ thuộc vào việc cuộc đổ bộ có thành công hay không. Để đưa được lính dù biệt kích vào, một trận chiến giành ưu thế trên không là điều không thể tránh khỏi. Quân đội Đế quốc chỉ vừa đủ khả năng để chi trả những chi phí cần thiết — nhiên liệu, máy bay, nhân lực, và còn nhiều thứ khác nữa.

"Rudersdorf, tôi sẽ nói thẳng với ngài. Hiện tại, không quân của chúng ta chẳng khác nào một sợi dây thun đã bị kéo căng đến giới hạn. Xin ngài hãy nhớ điều đó."

Zettour cảnh báo ông ta xuất phát từ ý thức trách nhiệm gắn liền với vị trí của mình. Nói rằng họ không còn chút dư địa nào để kéo căng thêm nữa cũng chẳng khác gì nói rằng ông có thể thấy trước cảnh sợi dây ấy sắp đứt. ...Cuối cùng, và thật đáng buồn, họ không thể trông cậy vào việc không quân có khả năng thực hiện một đợt tấn công thứ hai. Đến lúc này, họ đã huy động hết mọi chiếc máy bay vận tải và nhân lực cuối cùng mà họ có thể gom góp được. Thậm chí cũng không chắc là họ có thể cung cấp đủ vật tư cho toán biệt kích được thả xuống tại điểm vượt sông của Liên bang. Và ông không thể nào gạt bỏ được nỗi lo về việc toán biệt kích trang bị nhẹ đó thực sự có thể giữ vững cây cầu được bao lâu. Đây sẽ là một cuộc chạy đua với thời gian. Nếu kéo dài quá lâu, thiệt hại sẽ trở nên không thể cứu vãn.

"Chúng ta đã làm những gì có thể làm, vậy nên tất cả những gì còn lại là tin tưởng vào binh sĩ của chúng ta ngoài kia đang chiến đấu."

"Hàaa," Zettour thở dài. Ông kính trọng người bạn của mình và vô cùng ganh tị với lòng can đảm bất khuất ấy. "Ngài lúc nào cũng như vậy."

"Như vậy là như thế nào?"

"Tôi ganh tị với sự quyết đoán của ngài, với sự chắc chắn của ngài. Tôi không có được sự tự tin nhiều đến thế. Cứ phải bước đi trên lớp băng mỏng như thế này khiến tôi kiệt sức."

"Hừm," Rudersdorf khịt mũi. Ông tự đánh giá cao bản thân mình, đúng vậy, nhưng đó là điều mà một sĩ quan tham mưu phải làm. Và chừng nào một sĩ quan tham mưu còn được định nghĩa như thế, thì một sĩ quan cấp cao đã trải qua chương trình đào tạo tham mưu ắt sẽ trở nên kiêu ngạo. Ông tự hào về quyền lực của mình, về sự tận tụy với nhiệm vụ, và về năng lực của một chuyên gia.

"Không mạo hiểm, không thu hoạch."

"Tôi đồng ý với ngài, Rudersdorf, dù có một điều dè dặt."

"Điều dè dặt gì?"

Zettour gật đầu, nhún vai, và nói thẳng ra chính xác điều mình muốn nói.

"Đó phải là một rủi ro được chấp nhận sau khi đã loại bỏ những rủi ro có thể loại bỏ được."

"Ngài chẳng bao giờ biết nhượng bộ đúng lúc, phải không?"

"Thưa Tướng quân von Rudersdorf, tôi xin phép được nói thật... đúng, tôi không biết."

Tiếng thở dài nặng nề của Zettour hòa lẫn với tiếng gõ lo lắng của những ngón tay trái đang run rẩy lên mặt bàn. Bực bội, ông giật tay ra và lấy một điếu xì gà từ hộp. Những lời buột ra khỏi miệng trước khi ông kịp ngậm điếu xì gà chính là cảm xúc thật của ông.

"Không ai còn tỉnh táo lại chấp thuận canh bạc này đâu. Nếu chuyện này xảy ra trước chiến tranh, kẻ nào nghĩ ra nó hẳn đã bị đưa vào viện điều dưỡng tâm thần rồi!"

"Ngài đang nói đây là một sự điên rồ sao?"

Hiển nhiên rồi. Zettour gật đầu chắc nịch. Một chiến dịch đổ bộ đường không tầm xa mà không có triển vọng chắc chắn nào về việc tiếp tế cho toán biệt kích vừa nhảy xuống? Nếu thất bại, họ sẽ mất đi lực lượng dự bị biệt kích vô giá của mình — chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ khiến người ta đau đầu. Và họ sẽ phải từ bỏ tuyến phòng thủ phía đông để đối phó. Nếu thua canh bạc này, các đơn vị Đế quốc có thể sụp đổ trên toàn tuyến... Dù đúng là nếu họ thắng, đó sẽ là một thành tựu vĩ đại. Họ cũng có thể kỳ vọng nó sẽ tạo ra tác động tích cực lên các cuộc đàm phán bí mật đang diễn ra ở Ildoa ngay lúc này. Nếu mọi việc suôn sẻ, nó thậm chí có thể dẫn đến một lệnh ngừng bắn và hòa bình.

Đáng tiếc thay, tất cả những hy vọng ấy đều đi kèm với điều kiện phải giành chiến thắng. Đây là một chiến dịch quân sự trên danh nghĩa, nhưng về bản chất, nó chỉ có thể được mô tả là một canh bạc. Nó cực kỳ mạo hiểm — có lẽ là quá mạo hiểm.

"Còn có thể gọi nó là gì khác được nữa? Cơ sở lý luận của nó có lẽ chỉ vừa đủ vững chắc, nhưng trên thực tế, nó là một chuỗi những rào cản gần như không thể vượt qua... Có bao nhiêu ví dụ ngoài sách giáo khoa về một trận chiến cơ động xuyên thủng được một quân khu của địch? Nó điên rồ lắm," Zettour làu bàu, và ngay khi ông vừa đặt điếu xì gà xuống gạt tàn, ông bắt gặp bóng mình phản chiếu trong khung cửa sổ. Như thường lệ, trông ông hơi nhợt nhạt... Sự kiệt sức hằn rõ trên gương mặt ông. Không rõ đó là lời nguyền của việc làm việc quá sức hay do căng thẳng gây ra, nhưng mái tóc ông cũng chẳng khá khẩm hơn. Người bạn ngồi cạnh ông, đang cố tỏ ra tràn đầy nhiệt huyết và động lực, cũng chẳng khác gì.

"Không có gì đảm bảo rằng chúng ta có thể xuyên thủng được."

Tôi có sai không? — ông hỏi bằng ánh mắt, và Rudersdorf hơi cau mày. Người bạn cũ của ông là một người đàn ông như một tảng đá lớn, nhưng bất ngờ thay, ông ta đang để lộ cảm xúc thật của mình — Zettour biết điều đó.

"Tướng quân von Rudersdorf, thành thật mà nói... tôi không thể chắc chắn về kế hoạch này."

"Thận trọng thì không sao. Nhưng ngài không được dao động khi đến lúc thực thi. Có vô số ví dụ trong lịch sử quân sự về việc do dự dẫn đến thất bại. Chẳng phải ngài là một chuyên gia trong lĩnh vực đó hay sao?"

"Tôi đúng là vậy, nhưng gạt lý thuyết sang một bên... tôi cũng là con người, ngài biết đấy?"

"Ồ?"

Rudersdorf nhướng mày để tỏ ý quan tâm, còn Zettour, nhăn mặt, thận trọng nói ra những gì đang nghĩ trong đầu.

"Kịch bản xấu nhất đủ sức khiến trái tim già nua này ngừng đập. Xin lỗi, nhưng tôi không thể bình tĩnh trước chuyện này."

"Tôi đã thắc mắc từ nãy giờ," Rudersdorf nói, cau mày. "Chẳng phải ngài đang tỏ ra nhút nhát quá mức sao? Rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

"Tôi không biết."

"Cái gì?"

Ngay cả khi bị chất vấn bởi ánh mắt bối rối đó... bản thân Zettour cũng không thể xác định được nguyên nhân của sự do dự này. Vì hiểu rõ điều đó phi khoa học và phi lý đến mức nào, ông gặp khó khăn khi giải thích, nhưng có thể đó là trực giác chăng? Thật vô lý, nhưng có lẽ đó là kinh nghiệm của ông đang lên tiếng cảnh báo. Vậy nên, nhận ra mình đang nói mập mờ, ông bày tỏ nỗi lo của mình.

"Chúng ta không thể ước tính được rủi ro. Thành thật mà nói, đó chính là vấn đề cốt lõi. Chúng ta không có một ý niệm rõ ràng nào về các khả năng có thể xảy ra."

Ông thậm chí cũng không chắc liệu có phải vì họ chưa phân tích sơ bộ đầy đủ, hay vì hỏa lực của họ chưa được chuẩn bị đầy đủ. Ông đã làm cả hai việc đó hết khả năng của mình. Ông đã làm tất cả những gì có thể. Vậy mà ông lại không có được sự chắc chắn như thường lệ mà ông vẫn có trước mỗi chiến dịch. Có điều gì đó đang thiếu vắng. Ông có thể nghĩ, Ừ thì, nếu như... Ông có thể ao ước, Hoặc có lẽ... Nhưng còn việc liệu ông có thể ngồi yên chờ đợi chiến thắng, ung dung rít điếu xì gà... thì ông không thể tự lừa dối bản thân mình được. Có điều gì đó đang khiến ông bận tâm.

"Không giống ngài chút nào. Tôi cứ chắc mẩm ngài sẽ đến buổi thảo luận này với mọi thứ đã được tính toán đâu vào đấy rồi."

"...Có quá nhiều điều bất ngờ trong chiến tranh."

Có quá nhiều điều mà ông không biết. Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, đã có quá nhiều sự kiện mà ông không hiểu nổi và không thể lường trước được. Kỳ lạ nhất là việc, khi nhìn lại, mọi thứ dường như đều là tất yếu — đến mức giờ đây ông tự hỏi làm sao mình lại không thể thấy trước được tất cả. Nó khiến ông muốn hét lên. Có phải vì quá nhiều kế hoạch của ông đã thất bại nên ông đang mất dần niềm tin vào khả năng phán đoán của chính mình?

"Đúng vậy, ngài đã nói theo kiểu đó một thời gian rồi. Ngài nhận ra rằng ngài không xứng đáng được gọi là một cấp trên nếu thiếu ý chí, đúng không?"

"Không phải ý tôi là vậy. Tôi chỉ không muốn nhầm lẫn giữa sự liều lĩnh và lòng can đảm."

"Chúng ta giải quyết chuyện này bằng hành động."

Đối mặt với sự kiên định như thế, Zettour cảm thấy có gì đó không ổn. Ông đã nghĩ rằng, trước tình hình ở phía đông, người bạn cũ của mình hẳn cũng sẽ trở nên nhụt chí, nhưng trái lại, con người của Cục Tác chiến vẫn không hề thay đổi ở gốc rễ. Cách ông ta tiếp tục nhấn mạnh rằng hành động là lựa chọn duy nhất quả rất đúng phong cách Rudersdorf. Vậy phải chăng mình đã hiếm hoi phạm sai lầm khi đọc vị ý định của ông ta?

"...Hãy tận dụng khả năng cơ động của chúng ta. Tấn công trực tiếp vào ranh giới quân khu của địch. Một chiến dịch đổ bộ đường không, một trận chiến giành ưu thế trên không. Chúng ta thậm chí đã chuẩn bị đủ loại công tác trinh sát sơ bộ. Nhưng rủi ro vẫn còn quá lớn. Thành thật mà nói, tôi không muốn tiếp tục việc này."

"Điều đó chỉ hợp logic thôi, nhưng chúng ta cũng có một số bề dày thành tích trong việc đưa ra những kế hoạch tác chiến đáng tin cậy đấy, ngài biết chứ. Tôi ước gì bên Cục Hậu cần các ngài có thể tin tưởng đồng nghiệp của mình hơn một chút."

Zettour bật cười, như thể đó là câu chuyện cười hay nhất mà ông từng nghe trong ngày. Không có từ nào ít phổ biến hơn trong Bộ Tổng tham mưu bằng từ "đáng tin cậy". Và trước hết, liệu có thể gọi một kẻ đề xuất chiến dịch mạo hiểm cao độ này như là lựa chọn duy nhất là "đáng tin cậy" được không? Mục tiêu cơ bản của giáo dục tham mưu là biến một kẻ hay chống đối thành một kẻ vừa hữu ích vừa hay chống đối. Liệu Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc — vốn chủ trương chủ động làm những điều người ta ghét, chủ động thực hiện những nhiệm vụ linh hoạt, tùy cơ ứng biến — đã từng một lần nào chọn ra một chiến dịch "đáng tin cậy" chưa?

"Ý ngài là những gã lúc nào cũng đặt cược vào kết quả sao?"

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gieo xúc xắc. Tôi nói có sai không?"

"...Dù bực bội thật đấy, nhưng không, ngài không sai."

NGÀY 5 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, SỞ CHỈ HUY KAMPFGRUPPE SALAMANDER

Trong lịch sử quân sự, sự việc thường được kể lại như thể chúng đã diễn ra đúng theo kế hoạch. Người ta viết rằng nhiệm vụ đã được tiến hành, nhưng chẳng có gì được ghi lại về mớ hỗn loạn dẫn đến hành động ấy. Chiến Dịch Búa Sắt của Quân đội Đế quốc đã bắt đầu. Ngay từ giây phút đầu tiên, các chỉ huy ở mặt trận phía đông, vừa cằn nhằn vừa tiến bước, thực hiện phận sự của mình như một cỗ máy chiến tranh chính xác.

"Có điện! Điện tín từ Bộ Tư lệnh! Các sĩ quan tập hợp lại!"

Kampfgruppe Salamander, được triển khai trên mặt trận phía đông dưới danh nghĩa Kampfgruppe Lergen, cũng không phải ngoại lệ. Sau khi điều chỉnh vị trí bằng vài trận chiến đấu tinh vi trong lúc rút lui, họ đang trong tư thế chờ lệnh tiếp theo từ chính quốc, nên các sĩ quan nhanh chóng tập hợp lại.

"Tôi cứ tự hỏi có chuyện gì, hóa ra là một chiến dịch lớn. Búa Sắt? Vậy là chúng ta lại tiến vào rồi rút ra... Bận rộn thật, bận rộn thật."

Thiếu tá Weiss nhún vai, có vẻ không mấy mặn mà, nhưng ông là một trong số ít người có đủ sức chịu đựng chuyện này. Những sĩ quan đã dày dạn kinh nghiệm hiểu rõ tầm quan trọng của việc phản ứng nhanh chóng trước những thay đổi tình hình. Những kẻ lão luyện quý giá chính là bởi vì, ngay cả khi luật chơi thay đổi, họ vẫn nhận ra được những quy luật chung và tối ưu hóa bằng cách áp dụng kiến thức sẵn có của mình.

"Thật vô lý. Họ nghĩ binh sĩ có thể tấn công trong khi đang hỗn loạn thế này sao?"

Trung úy Tospan, ngược lại, là kiểu người hay biến chuyện bé xé ra to. Dù tốt hay xấu, những sĩ quan trưởng thành từ kinh nghiệm thường đánh giá sự việc dựa trên mức độ khó khăn mà chúng có vẻ như vậy.

Đây là một cơ hội tốt, Tanya nghĩ khi cô quan sát sở chỉ huy, thoáng thấy được những đặc điểm riêng của từng thuộc cấp.

Trung úy Serebryakov đang mỉm cười có lẽ không nên tính vào đây. Dù tốt hay xấu, cô ấy đã quen với những vấn đề bất khả thi mà Bộ Tổng tham mưu ném cho họ, nên cô không phải là một điểm tham chiếu tốt. Trung úy Grantz — một chàng trai thật thà — đã bắt đầu lặng lẽ nhét những thanh sô-cô-la vào ba lô của mình. Đôi khi tôi tự hỏi liệu cậu ta có thực sự chỉ huy được không, nhưng cậu ta làm được những gì khả dĩ ngoài thực địa ở tầm mức của mình, nên cậu ta xứng đáng được ghi nhận vì điều đó. Đại úy Meybert có vẻ như đang mải mê với những con số liên quan đến nhiệm vụ pháo binh của mình. Vừa khi tôi đang nghĩ đó là một phản ứng thú vị thế nào, tôi để ý thấy Trung úy Wüstemann tỏ vẻ bức xúc khi chất vấn cấp trên của mình, Weiss.

"Thiếu tá, về Chiến Dịch Búa Sắt này, không có kế hoạch chuẩn bị sẵn nào sao?"

"Có lẽ mấy vị lớn trong Bộ Tổng tham mưu có một kế hoạch, nhưng cậu định nói là chúng ta nên... Ừ thì, vậy tôi phải làm gì đây?"

"Cậu không cần phải nghĩ ngợi nhiều đến vậy đâu, Trung úy. Cứ tuân lệnh là được. Cậu sẽ được lệnh tiến lên, được lệnh rút về, và trước khi cậu kịp nhận ra, giữa cả mớ hỗn loạn ấy, trận đánh sẽ kết thúc thôi," Weiss buột miệng với giọng bực dọc, và cái vẻ mặt lướt qua ông hẳn là triệu chứng của cái hội chứng ngoài mặt trận mà những sĩ quan chai sạn ngoài thực địa hay mắc phải chăng?

Không. Tanya lắc đầu.

"Được rồi, các sĩ quan, chúng ta bắt đầu nhé?"

""""Vâng, thưa Trung tá.""""

Những sĩ quan được huấn luyện bài bản có khả năng chuyển đổi trạng thái cực kỳ nhanh. Chỉ mới một lúc trước còn đang trao đổi những lời than vãn, giờ tất cả đều đã khoác lên mình bộ mặt chuyên nghiệp.

"Đại tá, có chuyện gì vậy ạ? Xin thứ lỗi vì đã hỏi, nhưng tôi không thấy vị đại tá Ildoa..."

Câu hỏi mà Weiss đặt ra thay mặt cho các thuộc cấp là hoàn toàn hợp lý. Sĩ quan quan sát quân sự của Vương quốc Ildoa đã quanh quẩn ở sở chỉ huy một thời gian, nên sự vắng mặt của ông ta nổi bật lên dù cô có muốn hay không.

"Tôi đã bảo Đại tá Calandro cho chúng ta chút không gian riêng. Bởi vì, các anh biết đấy..."

Một người ngoài cuộc có cấp bậc cao là một trở ngại to lớn khi cố gắng thu thập ý kiến thẳng thắn từ thuộc cấp của mình. Ngay khi chính quốc dò hỏi cô về chuyện này, cô đã yêu cầu ông ta rời đi, dù đoán chắc ông ta sẽ không đồng ý. Nhưng may mắn thay, ông ta lại hiểu. Một người có đầu óc như thế quả là một báu vật ở bất cứ hoàn cảnh nào. Chắc chắn ông ta sẽ tiến xa ở Ildoa. Tôi đang phục vụ ở tuyến đầu tối tiền tuyến; vị khách quý của chúng ta thì đang phục vụ ở hàng ghế dự bị của tuyến tiền tuyến ấy. Nói dối thì tôi không thấy ganh tị chút nào cũng là nói dối đấy... nhưng mình đang lạc đề rồi, Tanya nghĩ khi chuyển sự chú ý.

"Được rồi, làm nhanh gọn thôi nào. Chúng ta đã nhận lệnh thực hiện Chiến Dịch Búa Sắt, một cuộc phản công lớn."

"Không có dấu hiệu gì báo trước chuyện này sao? Tôi ước gì họ chịu tính đến cái sự rối loạn của quân đội ngoài tiền tuyến. Thật bực mình khi chính quốc cứ hay lên kế hoạch tác chiến chỉ bằng trí óc suông."

"Có lẽ là vì lý do bảo mật, Đại úy Meybert. Bộ Tổng tham mưu thường quan tâm đến chuyện đó."

Cô bênh vực cấp trên một chút nhưng thừa biết Meybert có lẽ nói đúng. Mệnh lệnh là tiến công trên toàn tuyến. Xét theo hỏa lực họ đã huy động, đây có lẽ sẽ là một trận chiến cơ động tầm quân đoàn. Thật dễ để đề xuất tìm ra giới hạn của cuộc tấn công Liên bang và đánh bật họ lại trong khi vẫn duy trì áp lực dọc toàn tuyến, nhưng để thực hiện được lại là một tầm mức khó khăn khác hẳn.

"Điện tín. Của Trung tá đây."

"Cảm ơn."

Nhìn qua tờ giấy mà nhân viên báo vụ trao cho mình, Tanya sững người trước thực tế đáng kinh ngạc mà nó chứa đựng.

"Hả? Sao lại có thể đến mức khó tin như vậy..."

"Trung tá? Có chuyện gì vậy ạ?"

"À, chỉ là ngạc nhiên trước quyết định của chính quốc thôi, Thiếu tá. Họ thật... táo bạo quá đỗi. Bản thân kế hoạch tác chiến thì tương đối đơn giản, nhưng đây là một canh bạc lớn đấy."

"Một canh bạc ạ?"

"Đúng vậy." Tanya gật đầu với Weiss. "Chiến Dịch Búa Sắt là cái mà tôi sẽ gọi là một 'cuộc bao vây theo chiều dọc'. Tôi đoán có thể nói đây gần như là hình mẫu tinh túy nhất của một trận chiến cơ động."

Người đầu tiên phản ứng lại trước cụm từ "trận chiến cơ động" chính là gã chỉ huy lực lượng thiết giáp. Dù tốt hay xấu, một sĩ quan thiết giáp quyết đoán chẳng ngần ngại đặt câu hỏi.

"...Chúng ta đã giành được ưu thế trên không ở mức tối thiểu cần thiết để đánh một trận chiến cơ động chưa?"

Tanya gật đầu công nhận điểm hay của Đại úy Ahrens. Các đơn vị mặt đất không thể tiến xa nếu không nắm quyền kiểm soát bầu trời. Đánh một trận chiến cơ động mà không có sự kiểm soát đó chỉ là giấc mơ hão huyền. Không ai muốn di chuyển dưới hỏa lực của máy bay cường kích Jabo cả.

"Đừng lo. Không quân của chúng ta đã lo liệu chuyện đó rồi... Chúng ta đã bị pháo binh địch bắn, thậm chí bị vài kẻ ngốc nghếch bên phía mình bắn nhầm, nhưng chúng ta chưa hề bị máy bay địch quấy nhiễu, đúng không?"

"...Vậy đó không phải chỉ là trùng hợp sao? Tôi cứ tưởng đó là sự bảo hộ của Chúa Trời..."

"Hãy tin vào đồng đội của mình chứ đừng tin vào Chúa Trời, Đại úy Ahrens. Có vẻ như không quân thân mến của chúng ta đã làm việc tốt cho chúng ta rồi."

Thật tuyệt vời đến mức hiệu quả lạ thường, ngay cả Tanya cũng phải ngạc nhiên... Những chiếc máy bay được gom góp lại ấy quả thực đã giành được quyền kiểm soát không phận.

"Nhưng bằng cách nào?"

"Cái đám không quân chết tiệt của Liên bang đã dàn trải quá mỏng khi cố gắng yểm hộ cho bộ binh của họ đang tiến công. Chúng ta đã tận dụng tình hình đó."

Lực lượng không quân được huy động trên danh nghĩa để hỗ trợ cuộc rút lui và chỉnh đốn tuyến phòng thủ đã tiến hành một trận chiến giành bầu trời và giành được, dù chỉ là tạm thời, ưu thế trên không. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, bầu trời phía đông đã trở thành sân chơi của Đế quốc. Thành tích ấy vừa mới được báo cáo cách đây không lâu.

"Tôi vừa mới biết được điều này, nhưng... lính dù biệt kích sẽ tiến vào trước chúng ta. Các đơn vị nhảy dù sẽ đổ bộ gần một con sông lớn ở khu vực hậu phương của địch. Có vẻ như mục tiêu là chặn đứng một điểm vượt sông... và các ma đạo sĩ không quân sẽ yểm hộ cho họ."

"Một chiến dịch đổ bộ đường không? Đến tận một điểm vượt sông ở hậu phương địch sao?"

"Đúng thế." Cô gật đầu với Weiss, người có vẻ sửng sốt. Thành thật mà nói, ngoài việc họ đang huy động quá nhiều quân, đây là một chiến dịch kinh điển. Nếu thất bại, các đơn vị nhảy dù đang giữ điểm vượt sông sẽ bị xóa sổ... Đó là một rủi ro cực lớn. Chắc chắn ngay cả Bộ Tổng tham mưu, vốn coi trọng những biện pháp quyết đoán đến thế... cũng sẽ không cho phép một canh bạc như vậy nếu không có hy vọng thành công.

"Đây là một phiên bản cải biến của mánh khóe chúng ta từng dùng ở Arene. Chỉ thả ma đạo sĩ không quân xuống thôi thì chưa đủ, nhưng nếu ghép đôi với lính dù biệt kích, có lẽ họ tính rằng chúng ta sẽ có đủ quân số và hỏa lực để trấn áp địch."

Phương pháp giành thế chủ động và đánh vào đúng thứ mà chính mình cũng ghét cay ghét đắng — chắc hẳn đã trở thành lối mòn khi nói đến cách cạnh tranh rồi. Cũng chẳng phải là ý tồi khi Quân đội Đế quốc hăng hái đối đầu với những bậc thầy quấy rối thuộc Đảng Cộng sản của Liên bang.

"Nhiệm vụ của chúng ta là dẫn đầu mũi tấn công — với tư cách là nhóm xuyên phá trung tâm."

"Vậy, rồi sao ạ?"

Các sĩ quan của cô có phần quá hào hứng muốn chiến đấu, nhưng khẳng định sự kỳ vọng của thuộc cấp cũng là một phần công việc của một cấp trên tốt.

"Thiết lập một đường dây liên lạc với các đơn vị đổ bộ vào khu vực hậu phương địch là một nhiệm vụ then chốt. Mệnh lệnh của chúng ta là tiến thẳng đến tận con sông. Không cần phải nói cũng biết, nếu chúng ta đến trễ, toán lính dù biệt kích có thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Đây là một trách nhiệm lớn lao."

Khi cô diễn đạt thành lời, gánh nặng ấy trở nên rõ ràng.

Hơn hết, khu vực hậu phương địch... ở rất xa. Thành thật mà nói, sẽ rất khó khăn để hợp lực với toán biệt kích trong khoảng thời gian họ còn có thể tiếp tục chiến đấu mà không được tiếp tế, trừ phi họ tăng tốc thật mạnh. Ngay cả Kampfgruppe Salamander, vốn đã cơ giới hóa gần như hoàn toàn đến thời điểm này, cũng không có nhiều cơ hội hoàn thành đúng tiến độ khi đụng độ với chướng ngại vật hữu hình là quân địch.

"Ai được phân công vào quân khu này?"

"Chúng ta sẽ ở cùng quân khu với Sư đoàn Thiết giáp số Hai, Sư đoàn số Mười Lăm, và Sư đoàn Bộ binh Cơ giới Hỗn hợp số Ba. Nói cách khác, đó sẽ là ba sư đoàn tự hành ấy cộng với Kampfgruppe Cơ động làm mũi tiên phong."

Xét việc Quân đội Đế quốc đang huy động lực lượng cơ giới hóa — vốn hiếm hoi — có thể nói ít nhất về mặt hình thức, họ đang tung ra những đơn vị tinh nhuệ nhất, nhưng... chẳng có cách nào những đơn vị này có thể phối hợp hiệu quả khi hệ thống chỉ huy của họ hầu như chưa từng tương tác với nhau. Nếu họ trông cậy vào lối làm việc hào nhoáng của những cá nhân xuất sắc để tự nhiên tạo ra thứ gì đó giống như tinh thần đồng đội, thì rủi ro xảy ra sai sót sẽ càng cao hơn.

"Tôi có thể hỏi một câu đi thẳng vào trọng tâm vấn đề không?"

"Được, Thiếu tá Weiss."

"Họ có thể không có chiến hào, nhưng tôi lo rằng chúng ta sẽ không thể xuyên qua được đội hình dày đặc của quân Liên bang. Tôi khó mà tin rằng ba sư đoàn là đủ để xuyên thủng."

"Cậu nói đúng. Ngay cả Bộ Tổng tham mưu cũng sẽ không đơn giản bảo chúng ta xuyên thủng mà không có kế hoạch gì cả."

Những tiếng cười khô khốc "Ha-ha-ha" mà cô nghe được là một dấu hiệu tốt. Ít nhất việc có thể trao đổi những câu đùa cợt châm biếm với nhau cho thấy họ đang ở một vị thế tốt hơn nhiều về mặt tầm nhìn chiến lược và lý trí so với một đám người bị mắc kẹt trong đáy sâu suy nghĩ khi tâm trí bắt đầu phiêu bạt vì căng thẳng.

"Tất cả mọi người, nhìn vào bản đồ đi."

Dựa trên thông tin nhận được từ cấp trên, cộng thêm tấm bản đồ, chúng ta có thể phác thảo ra một ý niệm tương đối về ý đồ của họ. Đó là một năng lực mà một sĩ quan cần phải có, và cũng là năng lực tự nhiên mà một sĩ quan tham mưu phải sở hữu.

"Vậy là chúng ta... được lệnh tấn công vào nơi các vị trí của địch chồng lấn lên nhau sao?"

"Đúng vậy. Mấy anh chàng bên Tình báo trong Bộ Tổng tham mưu chắc muốn chúng ta xuyên qua cái khe hở này."

Trước hàng loạt gương mặt sửng sốt, Tanya có thể đoán được điều mà thuộc cấp của mình đang tưởng tượng. Những cựu binh của Tanya — Weiss, Serebryakov, và Grantz — nhanh chóng lấy lại bình tĩnh... Có lẽ họ có kỹ năng quản lý khủng hoảng tốt, nên biết cách thoát khỏi một tình huống nguy hiểm.

"Đại úy Ahrens, cậu có điều gì muốn nói không? Cứ thẳng thắn đi."

"...Quả là chuyện phi thường nếu họ đã nắm được đâu là khu vực địch kiểm soát?"

Hệ thống quản lý của quân đội mang tính thứ bậc dọc. Ngay cả một chỉ huy làm mọi cách trong khả năng của mình để bảo vệ khu vực riêng của họ cũng sẽ khó lòng duy trì được sự kiểm soát trơn tru đối với lực lượng của mình nếu khu vực và quyền hạn của họ chồng lấn với người hàng xóm. Nhưng chỉ có kẻ nghiệp dư mới tuyên bố rằng cấp bậc và sự phân định rõ ràng tồn tại là để ngăn chặn loại vấn đề đó. Không quân đội nào trên thế gian này có thể ngay lập tức nói được cuộc tấn công của địch đang diễn ra ở khu vực nào. Ngay cả GPS còn mắc sai sót, thì làm sao chúng ta có thể biết được chỉ với bản đồ và điều kiện liên lạc của thời đại này? Vậy nên câu trả lời tối ưu, về mặt lý thuyết lý tưởng, là đánh thẳng vào chính giữa hai khu vực. Vấn đề duy nhất chính là sự thật đơn giản mà Ahrens đã nêu ra với vẻ cau mày: Nếu như họ đã nắm được...

"Xin thứ lỗi vì đã hỏi, nhưng thông tin này đáng tin cậy đến mức nào?"

"Anh chàng Tình báo bên Bộ Tổng tham mưu đảm bảo là..."

Ahrens lắc đầu như muốn nói, Đùa tôi à — anh ta quả thực là một diễn viên khá cừ.

"Chúng ta có thể tin vào phân tích đó không? Tình báo của Bộ Tổng tham mưu vốn thất thường lắm, đặc biệt là khi liên quan đến tình hình trên mặt trận phía đông."

"Đó là một điểm hay. Không phải là tôi hoàn toàn không lo lắng về chuyện đó, nhưng... với tư cách là một sĩ quan tham mưu, tôi phải nói rằng Bộ Tổng tham mưu cũng có điểm mạnh điểm yếu như bất kỳ ai khác."

Trong chương trình đào tạo, luôn có những mảng được đào sâu và những mảng khác chỉ được tóm lược đủ để nằm trong khuôn khổ sách vở. Buộc phải như thế khi ta đang đào tạo không phải những thiên tài toàn năng mà là những chuyên gia với chức năng cụ thể. Chính vì thế Tanya mới nói:

"Thực ra, về mặt phân tích tình báo, Bộ Tổng tham mưu khá giỏi trong việc phân tích các vấn đề quân sự và chỉ quân sự thuần túy thôi. Một khi chính trị bị pha trộn vào, ở lĩnh vực phân tích chiến lược, họ vẫn còn cần cải thiện đôi chút."

"Vậy ý Trung tá là Trung tá đã xác định chắc chắn được vị trí các quân khu của địch rồi sao?"

"Thiếu tá Weiss, sao cậu lại hỏi tôi câu đó?"

"À vâng, xin thứ lỗi cho tôi."

Tanya nhăn mặt trước thuộc cấp đang cúi đầu của mình. Không phải là cô không hiểu được việc muốn hỏi câu đó. Bản thân Tanya cũng muốn cẩn thận chất vấn Bộ Tổng tham mưu xem họ tự tin đến mức nào. Thực ra cô muốn hạch sách họ: Lần này các ông có chắc không đấy? Nhưng cô không thể hỏi vậy. Làm sao cô có thể hỏi được chứ? Vậy nên cô chỉ làm ra vẻ như mình đang đùa.

"À, tôi tin chắc mấy sĩ quan Tình báo hiểu rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta thất bại. Tôi biết Trung tướng von Zettour, và ông ấy là kiểu người chẳng ngần ngại học hỏi từ kẻ địch."

"Học hỏi từ... Ý Trung tá là?"

"Đúng vậy." Cô gật đầu với Weiss. "Ngay cả Bộ Tổng tham mưu cũng chỉ có chừng ấy kiên nhẫn thôi. Họ có lẽ sẽ bắt đầu áp dụng những hình phạt kiểu Liên bang cho bọn họ nếu cứ tiếp tục làm hỏng việc."

"Vậy thì mấy sĩ quan Tình báo sẽ phải bắt đầu coi trọng chuyện này hơn nhiều đấy."

"Ha-ha-ha, đúng không?"

Khi bầu không khí đã dịu bớt đôi chút, Tanya nhanh chóng chuyển sang chủ đề chính của cuộc thảo luận. Giả sử tin tình báo họ có là chính xác, nếu muốn hành động, đây sẽ là một cuộc chạy đua với thời gian. Họ không thể lan man quá nhiều nữa.

"Các anh còn nhớ chuyện chúng ta nhận lệnh rút lui hôm trước chứ...? Đó là lúc họ tìm ra được điều này. Có thể hơi thô sơ một chút, nhưng đó chắc chắn là dữ liệu mới nhất hiện có. Vẫn còn tốt hơn là được đưa cho một tấm bản đồ chi tiết từ một tháng trước."

Tanya xác nhận mọi người đều đang gật đầu đồng tình trước khi tiếp tục.

"Giờ khi chúng ta đã biết tình hình là gì, chúng ta cần suy tính đến chiến thuật. Chúng ta là một Kampfgruppe gồm xe tăng, bộ binh, ma đạo sĩ, và pháo binh, và nhờ vào sự phối hợp mà chúng ta đã xây dựng qua hết trận này đến trận khác, chúng ta có thể giáng một đòn chắc chắn."

Trong bất kỳ nỗ lực nào, bước đầu tiên hướng đến thành công chính là một sự thấu hiểu khách quan về tình hình. Câu cách ngôn xưa cũ về biết địch biết ta chính là chân lý giản đơn. Theo nghĩa đó, Kampfgruppe Salamander có thể lạc quan về sự phối hợp nhỏ gọn nhưng ăn khớp của hỏa lực mình có, nhưng mặt khác, đây lại là đơn vị chiến lược nhỏ nhất có thể có. Nếu phải xông vào một đội quân địch đúng nghĩa, một trận chiến gian khổ là điều không thể tránh khỏi.

Vậy nên Tanya cười khẩy.

"...Đáng tiếc là chúng ta chỉ có một Kampfgruppe duy nhất. Vậy nên chúng ta sẽ dùng một mánh khóe rẻ tiền."

"Một mánh khóe rẻ tiền ạ?"

"Đúng vậy, Đại úy Ahrens. Tôi trông cậy vào cậu đấy. Đưa chúng ta đến con sông bằng bất cứ giá nào."

"Hả?"

NGÀY 7 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, TUYẾN TỐI TIỀN TUYẾN

Hỏa lực tập trung đã khiến địch hoàn toàn bất ngờ trong cuộc phản công. Trong suốt hơn ba mươi giờ đồng hồ kể từ khi lệnh tiến công được ban ra, Quân đội Đế quốc đã đụng độ với quân Liên bang tại nhiều điểm dọc theo tuyến mặt trận. Trong khi đó, tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân mà Quân đội Đế quốc tự hào đã xuất kích cùng với hạm đội không quân. May mắn cho các lực lượng mặt đất của Đế quốc, cán cân quyền lực trên bầu trời đã nghiêng hẳn về phía Đế quốc. Được khích lệ bởi những điều kiện thuận lợi, nhiều đơn vị mặt đất của Đế quốc đã quyết định thử một cuộc đột phá thần tốc. Để hợp lực với toán lính dù biệt kích càng nhanh càng tốt, họ nhắm thẳng hướng đông về phía con sông.

Kampfgruppe Lergen — tức Kampfgruppe Salamander — được giao nhiệm vụ khai thông một tuyến đường cho phần còn lại của mũi tiên phong, bao gồm Sư đoàn Thiết giáp số Hai, Sư đoàn số Mười Lăm, và Sư đoàn Bộ binh Cơ giới Hỗn hợp số Ba. Họ được bố trí với đơn vị thiết giáp của Đại úy Ahrens cùng tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân đi đầu, còn Đại úy Meybert dẫn dắt tuyến thứ hai gồm pháo binh, bộ binh, và các ma đạo sĩ tiếp viện. Để tuyến đầu tạo ra cú va chạm, tuyến thứ hai mở rộng nó, và các sư đoàn theo sau duy trì thế trận — đó là một chiến thuật đơn giản, nhưng chính vì thế mà nó chắc chắn hiệu quả. Lối đánh chính quy vô cùng có lợi miễn là bạn có thể thực hiện được nó trót lọt. Về điểm này, không có sự khác biệt lớn nào giữa tổ chức và học thuyết của Kampfgruppe Salamander so với các lực lượng mặt đất khác.

Nhưng so với các đơn vị khác, những đơn vị phải trải qua hết trận đánh khốc liệt này đến trận đánh khốc liệt khác, Kampfgruppe Salamander lại có một cuộc tiến quân dễ dàng đến ngạc nhiên. Có một bí quyết duy nhất đằng sau cuộc tiến quân thảnh thơi của họ. Mánh khóe của Tanya là để các ma đạo sĩ không quân thực hiện chiến thuật "tank desant" — cưỡi trên xe tăng — nhờ đó che giấu được tín hiệu ma lực của mình và dồn sự chú ý của địch vào các đơn vị ma đạo sĩ không quân khác. Quân đội Liên bang đã phải vất vả đối phó với đám ma đạo sĩ áp đảo kia; có lẽ đó thực sự lại là điều may mắn cho họ khi họ được bảo vệ khá tốt trước các cuộc tấn công từ ma đạo sĩ trên bầu trời. Từ những liên lạc của quân Đế quốc mà Tanya bắt được, rõ ràng là quân Liên bang phục kích các đơn vị ma đạo sĩ không quân ngay khi bị phát hiện, và ngay cả khi không làm được điều đó, họ vẫn có thể dùng tín hiệu ma lực như một cách để định vị lực lượng Đế quốc trên chiến trường.

Vậy nên, nếu muốn giấu một cái cây, hãy dùng một khu rừng. Nếu muốn giấu ma đạo sĩ không quân, hãy dùng một trận không chiến của ma đạo sĩ. Quân Liên bang cảnh giác cẩn thận với các ma đạo sĩ trên bầu trời, và nhờ đó, Kampfgruppe Salamander cùng các ma đạo sĩ không quân uy lực của mình đã có thể xuyên thủng đến điểm hẹn — hay đúng hơn, họ đã lách qua trót lọt. Kết quả là, họ đạt được một cuộc tiến quân thần tốc, phá vỡ mọi kỷ lục trước đây trên mặt trận phía đông. Họ được hưởng một cuộc đột phá gần như đến mức phi thực tế.

Một đơn vị ma đạo sĩ không quân có lẽ sẽ không bị thiệt hại đáng kể khi thực hiện tank desant. Đó là điều Tanya dự tính khi cô cho các ma đạo sĩ cưỡi trên xe tăng, và Tanya phải trầm trồ — Không tồi — trước việc điều đó đã hữu ích đến mức nào trong việc phát hiện địch. Trong khi tầm nhìn từ bên trong xe tăng bị hạn chế, các binh sĩ desant, hoàn toàn phơi mình ra ngoài, lại có được một tầm quan sát rộng khắp chiến trường. Có thể duy trì cảnh giác cẩn thận theo vòng tròn ba trăm sáu mươi độ quả là điều tuyệt vời. Và trên hết, điều đó cơ giới hóa họ để họ không phải tự mình di chuyển. Chiến tranh nên được thắng với nỗ lực ít nhất có thể. Theo nghĩa đó, dùng xe tăng làm phương tiện di chuyển không phải là một lựa chọn tồi — nếu bạn có thể nhắm mắt làm ngơ trước những sự cố kèm theo việc tự hành... nhưng trong trường hợp này, Tanya coi chúng nằm trong giới hạn có thể chấp nhận được. Cô đang mơ màng nghĩ đến việc báo cáo lên trên để đề xuất việc vận chuyển ma đạo sĩ bằng xe tăng thì một trong số các ma đạo sĩ lên tiếng báo động sau khi phát hiện có cử động.

"Có bộ binh! Một giờ! Có phục kích!"

Các ma đạo sĩ bất ngờ phản ứng nhanh chóng. Ngay khi phát hiện mục tiêu, họ nạp đạn ma pháp với thuật thức đã được ứng biến trước và nhắm về hướng một giờ. Ngay khi vài chiếc xe tăng chuẩn bị nổ súng dò xét như một hình thức quấy nhiễu—

"Khoan! Đừng bắn! Đó là quân mình! Đó là một trong những lính dù biệt kích!"

Tiếng thét của Trung úy Grantz từ nhóm xe tăng đi đầu khiến mọi người hạ vũ khí xuống.

"Trung úy, không nhầm lẫn chứ?"

"Cái mũ nhảy dù! Đó là quân ta!"

"Được rồi."

Tanya nhanh chóng ra lệnh, đứng thẳng người trên nóc xe tăng.

"Toàn thể các đơn vị, vẫy mũ lên! Vẫy mũ!"

Khi tiếp cận một đơn vị dã chiến chắc chắn đang căng thẳng thần kinh, sẽ có khả năng cao là bạn bị bắn nếu không làm rõ mình không phải kẻ địch. Và những binh sĩ đứng trên nóc xe tăng đồng loạt vẫy mũ chính là bằng chứng hùng hồn cho việc chúng tôi không hề mang ý định thù địch.

"Đừng bắn! Chúng tôi là bạn! Chúng tôi là Quân đội Đế quốc!"

"Cái—? Gì cơ? Một đơn vị bạn sao?"

Đúng vậy, cả đám mũ và nón sắt đang vẫy dường như muốn nói thế, và những lính biệt kích trông có vẻ như đang cố chĩa một khẩu pháo chống tăng về phía họ lập tức thư giãn trở lại. Suýt chút nữa thì đã thành một thảm cảnh. Tanya thở phào nhẹ nhõm. Nếu cô đã thổi bay đám lính biệt kích mà họ được cử đến để giải cứu, chuyện này hẳn sẽ kết thúc bằng một tòa án binh nhục nhã.

"...Tank desant cũng không tệ chút nào."

Chắc hẳn phải có lý do gì đó khiến người Liên Xô ngày trước, thậm chí cả người Mỹ, sử dụng chiến thuật này, Tanya đánh giá lại. Cô từng nghĩ không nên dùng lính làm bia đỡ đạn một cách trắng trợn như thế, nhưng cô sửa lại sai lầm của mình. Thành công đang hiện diện ngay trước mắt cô.

"Làm tốt lắm, các cậu."

Grantz, đang chạy phía trước, ôm chầm lấy viên sĩ quan lính dù dẫn đầu nhóm với vẻ hồ hởi. Nhìn họ đấm vai nhau là một cảnh tượng cảm động biết bao.

"Xin lỗi vì đến trễ!"

"Vui vì các cậu đến kịp!"

Đơn vị của Tanya và toán lính dù biệt kích hòa lẫn vào nhau, tán dương nỗ lực của nhau. Từ cái cách những gương mặt hốc hác vì kiệt sức của toán biệt kích nở nụ cười, cô có thể thấy, dù muốn hay không, họ đã phải chiến đấu tuyệt vọng đến nhường nào suốt gần ba ngày cô lập trên lãnh thổ địch. Những cuộc chiến đấu của họ hẳn không phải là những cuộc chiến đấu bình thường.

Nghĩ rằng mình muốn giúp đỡ bằng bất cứ cách nào có thể, Tanya lên tiếng.

"Tôi là chỉ huy của Kampfgruppe, Trung tá von Degurechaff. Các anh cần gì không?!"

"Chúng tôi đã hết đạn từ lâu rồi. Ngoài các ma đạo sĩ ra, chúng tôi gần như chẳng còn gì cả... Nếu các người có đạn, sẽ tuyệt vời lắm nếu các người có thể chia sẻ cho chúng tôi."

"Tôi sẽ thu xếp ngay. Tôi ghét phải đòi hỏi đổi chác, nhưng chúng tôi sẽ mượn tạm chút nước của các anh."

"Nước ạ?"

Anh ta chỉ vào con sông lớn chảy dưới cây cầu như thể muốn nói, Nó ngay đó thôi. Nhưng Tanya là một con người hiện đại, coi trọng khái niệm sở hữu tài sản.

"Này, các cậu đã chiến đấu gian khổ để chiếm được nó, phải không? Bao nhiêu nào? Ta làm một cuộc trao đổi công bằng, đạn dược đổi lấy nước nhé."

"Ha-ha-ha! Đúng là chúng tôi đã chiếm được con sông. Chắc tôi mệt quá rồi."

"Vậy không được đâu. Không ngủ đủ giấc à?"

"Tôi muốn được ngủ một giấc thật đàng hoàng trên một chiếc giường tử tế, lần đầu tiên sau một thời gian dài. Sau đó, tôi sẽ chụp một tấm ảnh kỷ niệm."

Những binh sĩ này đã từ bỏ những kỳ nghỉ của mình để chiến đấu qua hết trận này đến trận khốc liệt khác. Đó là quyền của họ để yêu cầu những ngày nghỉ phép đúng đắn, và đó là bổn phận của một chỉ huy để đảm bảo họ được nghỉ ngơi.

"Nghỉ ngơi tốt nhé," Tanya đáp lại một cách nhẹ nhàng trước khi lẩm bẩm, "một chiến dịch to lớn thế này. Chụp một tấm ảnh kỷ niệm không phải ý tồi... Có lẽ chúng ta cũng nên chụp một tấm."

"Không tồi chút nào. Tôi sẽ lo việc kiếm máy ảnh!"

"Trung úy Serebryakov? Tốt lắm. Tôi sẽ mong chờ đấy."

"Vâng, Trung tá cứ trông cậy vào tôi!"

Thật đáng tin cậy làm sao, Tanya nghĩ với nụ cười gượng khi cô quay lại, tràn đầy xúc động, nhìn về phía dòng nước. Với một con sông thế này, kẻ địch sẽ không thể rút lui theo ý muốn được nữa. Đó là cách những cây cầu trở thành những nút thắt định mệnh.

"...Tôi đoán tất cả những gì còn lại là thực hiện cho xong việc này thôi."

NGÀY 8 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TÌNH HÌNH CHUNG TRÊN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Đến khi Bộ Tư lệnh Quân đội Liên bang nhận ra chuyện gì đang xảy ra, mũi tiên phong của Kampfgruppe đã ở sâu phía sau phòng tuyến của họ. Nếu chỉ cần một lỗ hổng mở ra, Quân đội Đế quốc sẽ ồ ạt tràn vào, dùng hỏa lực và bộ binh để cưỡng ép mở rộng vết thương ấy. Muốn ngăn chặn một cuộc chọc thủng đòi hỏi phải đánh vào sườn của đơn vị đang tiến công, nhưng do đã mất quyền kiểm soát bầu trời, Quân đội Liên bang thậm chí không thể tự do di chuyển quân. Chúng ta sẽ giành chiến thắng. Ngay khoảnh khắc các chỉ huy Quân đội Đế quốc chắc chắn về điều đó, khát khao chiến thắng của họ càng tăng thêm.

Trong khi đó, chỉ cần một khoảng hở nhỏ trên phòng tuyến cũng đã là một sự tổn hao khủng khiếp đối với tinh thần của quân Liên bang. Các đơn vị đang cầm cự vững chắc trên tuyến đầu buộc phải rút lui vì mối đe dọa đè lên các tuyến liên lạc hậu phương. Nhìn nhận vấn đề từ một góc độ khách quan tỉnh táo, với ưu thế về quân số của Quân đội Liên bang, cán cân đáng lẽ vẫn phải nghiêng về phía họ. Nhưng thiếu đi quyền kiểm soát trên không, quyền kiểm soát chiến trường lại trở về tay phía Đế quốc. Ngay lúc đó, kế hoạch tổng tấn công lớn của Liên bang trên mặt trận phía đông đã hoàn toàn tê liệt. Chẳng những không tiêu diệt được toán lính dù biệt kích của Đế quốc đã đổ bộ vào hậu phương của họ, mà nếu quân Liên bang không rút lui kịp thời, chính họ sẽ rơi vào tình trạng bị vây hãm nặng nề.

CÙNG NGÀY, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Giữa tình trạng liên lạc vô tuyến và các báo cáo từ thực địa, ngay cả Bộ Tổng tham mưu ở sâu trong hậu phương cũng có thể nhận ra chiến dịch đang diễn ra thuận lợi. Dù chưa thể nắm được bức tranh toàn cảnh cho đến khi có thêm chi tiết, nhưng rõ ràng qua các liên lạc đã nhận được rằng họ đang loại bỏ được sự kháng cự của địch và tiến quân thành công. Dù vậy, những báo cáo thành công từ thực địa hoàn toàn khác biệt về bản chất so với sự suy đoán về một lợi thế được rút ra từ những mảnh dữ liệu rời rạc. Với các nhân viên tham mưu bồn chồn đi lại quanh thiết bị liên lạc từng vài phút một lần, và ngay cả các sĩ quan cấp cao cũng không ngừng rít những điếu thuốc lá cuốn tay thay vì những điếu xì gà quý giá của mình, Văn phòng Bộ Tổng tham mưu gần như ngập tràn trong khói thuốc và căng thẳng.

Đúng vào lúc sự hồi hộp của mọi người đã lên đến đỉnh điểm của nỗi sốt ruột và mâu thuẫn nội tâm, thông điệp mà họ đang chờ đợi cuối cùng cũng đến, như một cơn mưa được chờ đợi từ lâu.

"Cuộc đột phá thành công rồi! Họ đã xuyên thủng! Đây là điện tín từ bộ chỉ huy đơn vị đổ bộ đường không! Họ đã liên lạc được với Trung đoàn Biệt kích Nhảy dù số Sáu và Kampfgruppe Lergen!

"...Kampfgruppe Lergen ư?"

"Xin lỗi, đó là cách chúng tôi bí mật gọi Kampfgruppe Salamander."

Khi một vài sĩ quan tham mưu tỏ vẻ bối rối khi nghe cái tên của đồng nghiệp mình, một nhân viên Cục Tác chiến giải thích với giọng nói nhỏ.

"Và họ đã làm được phần khó nhất, chia cắt địch ra làm đôi sao?"

"Đã được xác nhận."

"...Họ thực sự làm được à?"

Sau khi đã làm mọi thứ trong khả năng và thậm chí tự tin đến mức ngạo mạn vào kế hoạch của mình, họ đã buộc phải hạ mình cầu xin sự che chở của thần thánh trong màn nhào lộn trên dây thừng căng này. Vậy là chúng ta đã vượt qua rồi sao? Nỗi lo âu rời khỏi gương mặt của một vài sĩ quan. Nỗi sợ về sự tiêu diệt của đơn vị đổ bộ đường không mà họ từng lo sợ chắc chắn đã được tránh khỏi, và nếu mọi việc suôn sẻ, họ thậm chí có thể đạt được những kết quả xuất sắc. Mọi người đều hy vọng có thể mong chờ báo cáo tiếp theo.

"Còn hai sườn thì sao?"

"Chúng ta sẽ biết khi có báo cáo tiếp theo... Xin thứ lỗi."

Nhân viên liên lạc bám chặt lấy máy điện báo và ghi chép một lúc. Khi ngẩng đầu lên, rạng rỡ, anh ta cất cao giọng.

"Họ đã liên lạc vô tuyến được với cả hai sườn!"

Một kết quả ngọt ngào — hay là hy vọng... Bầu không khí u ám bao trùm căn phòng đã được quét sạch, và các nhân viên tham mưu, những người đã bắt đầu cảm thấy mắc kẹt, bỗng chốc trở nên phấn khích. Đó là khoảnh khắc, lần đầu tiên sau một thời gian dài, họ có thể lấy lại được sự tự tin và chắc chắn. Nụ cười của họ trông ngây thơ như trẻ con khi tất cả suy nghĩ đều hướng về những thành tựu đang được tạo nên.

Một nhân viên Cục Tác chiến tóm tắt tình hình và chạy vội ra phía sau phòng để báo tin vui cho Trung tướng von Rudersdorf và Trung tướng von Zettour, những người đang theo dõi tiến trình chung.

"Bên sườn trái cần thêm chút thời gian để dẹp bỏ kháng cự, nhưng tuyến phòng thủ địch đang bị lung lay nghiêm trọng, nên chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi hình thành được vòng vây!"

"Chúng ta đã tóm được chúng sao?"

"Vâng, thưa Trung tướng von Rudersdorf! Chúng ta đã tóm được chúng!"

"Tôi hiểu rồi."

Vị tướng mỉm cười mãn nguyện.

"...Vậy là chúng ta đã tóm được bọn chúng rồi."

Có chút nhẹ nhõm trong lời độc thoại gần như thầm thì ấy, đủ lớn để chỉ Zettour ngồi bên cạnh nghe thấy. Hẳn ông đã cố gắng hết sức để không để thuộc cấp thấy được nỗi lo lắng của mình. Thật khó chịu đựng biết bao khi chỉ có thể làm mỗi một việc là hy vọng vào thành công. Có lẽ có thể gọi đó là một dạng cô đơn đặc thù mà những sĩ quan tham mưu cấp cao trải qua trong lúc một chiến dịch đang diễn ra.

Ngay khoảnh khắc được giải thoát khỏi những nỗi lo âu, cả Rudersdorf và Zettour đều đứng bật dậy nhanh đến mức suýt hất đổ ghế của mình và reo lên, ""Hoan hô!""

Tất cả nhân viên tham mưu đồng loạt bật cười, và chẳng mấy chốc sự ngưỡng mộ không dè dặt được hướng về phía kiến trúc sư của kế hoạch, Rudersdorf.

"Chúc mừng ngài!"

"Gì cơ?"

Rudersdorf từ chối lời khen với một cái lắc đầu.

"Không, đây là nhờ vào đơn vị đổ bộ đường không và các ma đạo sĩ đi cùng họ, những người đã kiên trì vì chúng ta. Sẽ chẳng thể làm được nếu không có họ cầm cự suốt ba ngày ba đêm trong lãnh thổ địch." Ông tiếp lời, có vẻ vô cùng xúc động, "Tôi chỉ thấy quá đỗi cảm kích. Điều tối thiểu chúng ta có thể làm là cảm ơn họ. Bắt đầu làm đơn xin huân chương ngay lập tức."

"Vâng, thưa ngài."

Nếu ông giao việc đó cho các nhân viên tham mưu, những người đã chạy vội đi với lời "Cứ để tôi lo," ông chắc chắn họ sẽ hoàn thành xong việc. Bầu không khí hân hoan khiến mọi người đều hô vang những lời chúc mừng với thứ mật ngọt của chiến thắng.

Nhưng trong bất kỳ cuộc tụ họp nào, luôn có ai đó tỉnh táo.

"...Vậy là việc còn lại của chúng ta bây giờ là kết liễu chúng thôi."

Zettour khịt mũi. Ông hạnh phúc, nhưng không đến mức ngây ngất. Không có cách nào ông có thể quên được việc, trên sông Rhine, họ đã vấp ngã ở giai đoạn cuối cùng dù đã giành được một chiến thắng lớn.

"...Vậy là chúng ta sẽ bao vây và tiêu diệt chúng bằng con sông. Lính dù, địa hình, và sự chia cắt các quân khu địch... Với những điều kiện đó, tôi muốn nói rằng việc khép chặt vòng vây sẽ định đoạt được cục diện, nhưng..."

"Thưa Trung tướng von Zettour, tôi hiểu ý ngài muốn nói gì. Chúng ta vừa thắng một trận đánh sinh tử. Nên chúng ta cần đảm bảo giành được kết quả dứt khoát từ nó."

"Ngài nói đúng đấy. Nếu ngài nói một cách thận trọng như vậy, tôi không có gì để phàn nàn cả. Nếu chiến dịch này thành công, ngài sẽ có được sự ngưỡng mộ vĩnh viễn từ tôi."

Rudersdorf, ngài thắng rồi đấy, về cơ bản là điều ông muốn nói với nụ cười.

"Dù vậy, một thành tựu vẫn là một thành tựu. Nó xứng đáng được ăn mừng thật lòng. Tôi sẽ mời ngài chai rượu vang bí mật của Cục Hậu cần."

"Ồ? Nếu là rượu vang tôi đang tước đoạt của ngài, tôi chắc nó sẽ ngon lắm đây."

Zettour đón nhận thử thách với một cái nhún vai. Với tư cách người phụ trách huy động vật tư, ông luôn cố gắng công tâm, nhưng với một chiến thắng ở tầm mức này, ông cảm thấy việc mời rượu là điều có thể chấp nhận được.

"Đại tá Uger, xin lỗi vì đã giao thêm việc cho ngài, nhưng hãy gửi tới đâu đó khoảng chục chai sau nhé."

"Đã rõ."

Trung tá Uger, người nhận nhiệm vụ với thái độ đáng tin cậy, không chỉ là một chuyên gia hậu phương, ông còn có chút hiểu biết về rượu vang. Chắc chắn ông sẽ chọn được đúng những chai rượu phù hợp. Có thể tin tưởng giao cho ông nhiệm vụ chọn rượu để làm quà, nơi mà một sự kết hợp có thể thay đổi hoàn toàn ý nghĩa! Một người chu đáo như thế, đồng thời cũng là một quân nhân xuất sắc, quả là một tài sản quý giá đối với Cục Hậu cần. Tất cả đều quy về sự tin tưởng. Khi coi một cá nhân đã tích lũy được nhiều thành tích là đáng tin cậy, chỉ là điều tự nhiên khi nghĩ về người đó như một món hàng hiếm.

"...Suy luận đúng đắn." Zettour nhếch mép cười gượng. Đúng là mình rồi. Có phải là một thói quen xấu khi lúc nào cũng nghĩ về quy trình và cấu trúc đúng đắn hay không? Khi nói đến một món quà đơn lẻ, khó mà phủ nhận điều đó. Dù sao đi nữa... ông lắc đầu. Có thể giảm thiểu sai số trong các tính toán của họ. Suy luận, dự đoán, rồi hành động — đó chính là bổn phận của Zettour. Trong trường hợp đó, biết cần phải cân nhắc điều gì trong tình hình chiến sự này khá là đơn giản.

Trước hết, Quân đội Đế quốc hiện đang chia cắt và bao vây lực lượng Liên bang. Sau khi chia họ ra làm ba, họ đang siết chặt vòng vây và sau đó hoàn tất quá trình bằng cách tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả một canh bạc cũng có thể trở thành một trang mới trong lịch sử nếu bạn thực hiện thành công nó. Các học viên tương lai tại học viện sĩ quan sẽ có thêm tài liệu để nghiên cứu. Nhưng đó thật là một cảm giác dễ chịu làm sao.

Dù vậy, chẳng có gì có ý nghĩa cả cho đến khi nó thực sự nằm chắc trong tay, Zettour suy ngẫm và lắc đầu. Có lẽ chúng ta chưa thể lơ là cảnh giác được. Sẽ đặc biệt rắc rối nếu địch quyết định cố gắng cưỡng ép phá vòng vây để tìm đường thoát ra.

"...Nhưng nếu bộ chỉ huy địch vẫn còn hoạt động, thì đúng vậy..."

Đến lúc lẩm bẩm điều đó, ông đã nghĩ ra một kế hoạch mới. Chiến thắng của họ vốn đã khá chắc chắn, nhưng... nó sẽ càng chắc chắn hơn nữa nếu họ thực hiện thêm một nước cờ.

"Được rồi, hãy nghiền nát chúng."

Quân đội Đế quốc đã thường xuyên sử dụng các chiến thuật chặt đầu trong cuộc chiến này. Một cuộc tấn công trực tiếp vào sở chỉ huy địch sẽ khiến chuỗi chỉ huy của họ hoàn toàn tê liệt vào thời điểm quyết định. Việc phái một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân đi thực hiện một chiến dịch trực tiếp chống lại sở chỉ huy địch đã tỏ ra hiệu quả trên sông Rhine, ở Dacia, trên lục địa phía nam, và thậm chí trên mặt trận phía đông. Về cơ bản, đó là giải pháp tối ưu. Có thể đó là một chiến dịch mạo hiểm cao độ, đòi hỏi phải có ưu thế trên không, một mức hỗ trợ tối thiểu, và những sĩ quan ma pháp không quân được huấn luyện bài bản cùng những cựu binh dày dạn, nhưng khi các điều kiện hội đủ, tác động của nó là không gì sánh bằng.

"Đại tá Uger, cho phép tôi nhờ ngài thêm một việc nữa."

"Vâng, thưa ngài, bất cứ điều gì ngài cần."

"Liên lạc với Kampfgruppe Salamander — à không, Kampfgruppe Lergen. Bảo họ kiểm tra xem có khả thi không nếu tấn công trực tiếp vào sở chỉ huy địch."

"Ngài có chắc không ạ? Tôi không biết liệu chúng ta có nên qua mặt bộ chỉ huy khu vực hay không..."

Uger chỉ ra sự cần thiết phải cân nhắc kỹ với một cái cau mày. Nhưng cái quy trình lịch sự, đúng mực để xin phép từ bộ tư lệnh quân khu sẽ là quá thận trọng. Sự cân bằng giữa hành động quyết đoán và thận trọng luôn là điều khó khăn đối với một sĩ quan. Cả ông và Rudersdorf đều có vẻ dễ dàng nhìn trân trân vào khoảng không xa xăm, nhưng Zettour mỉm cười gượng gạo.

"Đại tá Uger. Ngài là một sĩ quan xuất sắc, nhưng ngài không hiểu nhiều lắm về cảm nhận của các sĩ quan ngoài thực địa, phải không?"

"Hả?"

"Ngoài tiền tuyến, thứ hữu dụng chính là chính nghĩa. Tôi tin chắc rằng chừng nào Đại tá von Degurechaff còn đang săn đuổi con mồi của mình như một con chó săn, tập đoàn quân miền đông sẽ không gặp vấn đề gì đâu."

Uger chớp mắt khi sự hiểu ra dần đến với ông. Kiểu linh hoạt này hiếm thấy ở một nhân viên tham mưu. Mình sẽ ghi chú lại trong bản đánh giá thành tích của cậu ta sau.

"Tôi sẽ dò ý bên Cục Tác chiến. Chúng ta bắt tay vào việc thôi."

NGÀY 8 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, SỞ CHỈ HUY KAMPFGRUPPE SALAMANDER

"Trung tướng von Zettour quả thực bắt người ta làm việc đến kiệt sức... Tôi không thể tin nổi ông ấy lại yêu cầu chúng ta tấn công trực tiếp vào sở chỉ huy địch."

"Chẳng phải chuyện đó vẫn luôn xảy ra sao? Vâng... và trên danh nghĩa, đây là điện tín gửi cho Kampfgruppe Lergen."

"Đúng vậy đấy."

Đó là màn kịch diễn cho người ngoài xem. Tanya mỉm cười với sĩ quan phụ tá của mình. Dù hình thức là một điều phiền phức, nó vẫn phải được tuân thủ như một quy trình cần thiết.

"Tôi thực sự muốn trả lời Không thể được dưới danh nghĩa Đại tá von Lergen. Tôi có nên coi ông ta thấp hơn mình và để ông ta lãnh cái phần bẩn thỉu không?"

Tanya nói nửa đùa nửa thật. Dù vậy, cô không có thời gian hay sức lực để giả trang, mà giả trang lại là điều vi phạm quy tắc. Nếu cô cố gắng tuân thủ luật lệ với thiện chí, thì cô không được phép lơ là bổn phận của mình như thế. Tôi đoán mình không còn lựa chọn nào khác... Cô lắc đầu rồi mở miệng nói với vẻ cam chịu.

"...Tôi đoán mình đã mệt đến mức nói ra những điều bất khả thi rồi. Chiến tranh cứ theo một lịch trình thất thường như thế này — thật chẳng tốt chút nào."

"Tôi đồng ý, thưa Trung tá. Nhưng chúng ta nên làm gì đây?"

"Kẻ địch vẫn khỏe mạnh như thường. Chúng ta đã thành công trong việc bao vây chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là kho dự trữ của chúng đã cạn kiệt. Tôi muốn từ từ mà làm, nhưng Bộ Tổng tham mưu lại thích một cuộc phẫu thuật chớp nhoáng."

Một kẻ địch bị bao vây chẳng khác nào một con chuột bị dồn vào chân tường. Tanya, người muốn thắng với ít nỗ lực nhất có thể, chẳng có chút hào hứng nào với một kế hoạch đòi hỏi phải xông vào đám quân Liên bang đang tuyệt vọng và bị chúng cắn lại. Và cũng chẳng còn nhiều tiếp tế sắp đến đâu.

"Điều đó khiến tôi nhớ đến cái thiết bị gia tốc bổ sung."

"Đúng vậy. Nếu chúng ta có những thứ đó, việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Nhưng ngay khi vừa đáp lời, cô đã sốc đến mức tưởng như bị sét đánh trúng. Suy nghĩ lại một cách bình tĩnh, cô nhận ra rõ ràng là có điều gì đó không ổn. Mình lại thực sự nhớ nhung một trong những phát minh của gã kỹ sư Schugel đó sao? Trời ạ, chiến tranh đúng là đang bào mòn mình ghê gớm.

Ngay cả khi bạn báo cáo lên rằng bạn không thể chấp nhận rủi ro tổn thất và bày tỏ sự miễn cưỡng, bất kỳ quân đội nào cũng có một hệ thống cấp bậc rõ ràng — không ai được phép từ chối một mệnh lệnh hợp lệ. Mục tiêu của họ là một cụm vị trí có vẻ là sở chỉ huy Quân đội Liên bang. Nó nằm trong tầm bay ngắn từ điểm vượt sông mà họ vừa chiếm được, và Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đã nhận được lệnh nghiêm ngặt từ cấp trên: Họ dự đoán sẽ có một cuộc tấn công. Nếu được lệnh đi, tôi sẽ đi. Không có thời gian để than vãn về sự đáng thương của bản thân, không được phép nói không, Tanya buộc phải đưa tiểu đoàn của mình vào một chiến dịch đánh thẳng vào bộ chỉ huy địch.

Đúng như dự đoán, có lẽ nên nói vậy... Bất chấp việc tuyến phòng thủ của Quân đội Liên bang được cho là dựng lên chỉ trong vài ngày, vị trí chính của họ vẫn được phòng thủ kiên cố chẳng kém gì bất cứ nơi nào trên sông Rhine.

"Kháng cự dữ dội quá! Chết tiệt, đây là hang gấu chắc?"

Mật độ hỏa lực, quy mô, và trên hết là sự tuyệt vọng của địch đủ khiến ngay cả Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 tinh nhuệ cũng phải dè chừng.

"Ma đạo sĩ địch đang bay lên!"

"Yểm hộ trực tiếp cho sở chỉ huy sao?! Đáng lẽ chúng có thể để nó ngỏ hoàn toàn cho chúng ta rồi cơ mà!"

Khó chịu đến phát bực mình, họ đã có lực lượng dự bị đang chờ chúng ta. Họ đang sử dụng quân đúng theo lý thuyết. Đúng đắn quá mức, khiến người ta phát ốm. Nếu đây là một sự kiện thể thao, có lẽ tôi sẽ khen ngợi sự khôn ngoan của họ và chúc họ chơi hay, nhưng trong thời chiến, đối thủ chỉ đáng để tiêu diệt hoặc tránh né.

Nghĩ đến việc tận dụng chênh lệch độ cao để nghiền nát chúng bằng một đòn tấn công, Tanya ứng biến một thuật thức. Khi cô phóng nó vào những ma đạo sĩ đang bay lên đánh chặn, cô lập tức nhận ra nó không có tác dụng.

"Đây là mẫu mới!"

Cô còn chẳng cần tiếng thét cảnh báo của Thiếu tá Weiss. Chỉ những ma đạo sĩ Liên bang có khiên phòng thủ từ mẫu mới mới có thể tiếp tục bay không hề hấn gì sau khi trúng thuật thức nổ từ cô và thuộc cấp.

"Vậy là chúng ta không thể xuyên thủng khiên phòng thủ của chúng từ xa sao?! Chết tiệt!"

Dùng một thuật thức bắn tỉa quang học với độ xuyên phá được đẩy lên tối đa sẽ cho cô một cơ hội. Nhưng đâu phải chúng ta có thể thong dong chiến đấu ở giữa bầu trời trên lãnh thổ địch. Rồi, đúng lúc cô đang bực bội vì kế hoạch của mình bị phá hỏng, có chuyện xảy ra. Một trung úy lao lên trước, dẫn đầu đại đội của mình trong một cuộc xung phong.

"Đại đội, theo tôi! Cận chiến sẽ hiệu quả với đám này!"

Grantz, đầy nhiệt huyết và khí thế, đưa ra một quyết định táo bạo. Tanya tự hỏi liệu mình có nên ngăn cậu ta lại không nhưng quyết định rằng cô nên tôn trọng tinh thần chủ động của thuộc cấp bất cứ khi nào có thể.

"Thiếu tá Weiss, yểm trợ cho cậu ta!"

"Trung tá chắc chứ ạ?! Chúng ta sẽ bị lộ ra đấy!"

Cô hiểu ý của phó chỉ huy — rằng thực hiện một động thái công khai như thế ở đây là nguy hiểm — nhưng họ đã chứng minh trong trận đánh rằng những mẫu mới yếu hơn khi cận chiến. Tanya bắt đầu nghĩ rằng thay vì bám víu vào sự an toàn của việc chiến đấu tầm xa, vốn sẽ tiêu tốn thời gian và năng lượng một cách không cần thiết, việc xông vào mới là ý tưởng đúng đắn.

"Cái tên ngốc Grantz đúng lần này rồi! Yểm trợ cho cậu ta trên không!"

Để Weiss lo liệu đường rút lui và yểm trợ đã là đủ thận trọng rồi. Với ai đó bảo vệ phía sau lưng, cô có thể tiến lên và dọn dẹp chiến trường.

"Trung úy, đại đội của chúng ta sẽ theo Grantz! Xung phong vào tuyến đó!"

Tanya vung tay ra hiệu — "Đi thôi!" — và đang dẫn đầu thì cô bất ngờ há hốc miệng kinh ngạc. Đột nhiên, các trận địa phòng không của Liên bang bắt đầu khai hỏa. Bị địch bắn thì cũng bình thường thôi. Ý tôi là, đó là chiến tranh mà. Nhưng đây thì...

Mắt Tanya gần như lồi ra khỏi tròng.

Họ định bắn cả một trận mưa hỏa lực phòng không lên khu vực mà chính ma đạo sĩ của họ đang bay qua sao?!

"Chúng còn chẳng thèm cố phân biệt bạn thù nữa sao?! Lũ khốn này," cô rít lên và lập tức đưa ra chỉ thị mới. Vì đây là hỏa lực trải vùng, khó có khả năng gây sát thương chí mạng, tất cả những gì họ có thể làm là tăng cường phòng thủ.

"Đừng dựa vào ảo giác quang học nữa! Dồn năng lượng đó vào khiên phòng thủ đi! Rồi rút lui ngay!"

Họ hủy bỏ đợt tấn công và quay đầu lại. Nếu họ rơi vào hỗn loạn và bị tách rời nhau, thuộc cấp của cô hẳn đã trở thành những con chuồn chuồn bốc cháy. Không, thậm chí chỉ cần chậm một chút cũng đã tệ hại rồi. Nếu ngọc tính toán của Quân đội Đế quốc không vượt trội về khả năng cơ động và leo cao cần thiết để lên đến độ cao lớn hơn, chắc chắn mọi chuyện đã kết thúc tồi tệ.

"Chúng thực sự đang chiến đấu ngoan cường... Chết tiệt, tôi chưa bao giờ nghĩ chúng ta sẽ thất bại trong một cuộc xung phong."

Đây là một thời đại khác hẳn so với lúc chúng ta còn chẳng đổ mồ hôi khi đánh tan hàng ngũ bộ binh của Công quốc Dacia. Một sự tuyệt vọng nói rằng Chúng tao sẽ không để chúng mày đến gần đâu đã cô đặc thành một loạt hỏa lực phòng thủ dày đặc từ các vị trí súng phòng không và súng máy. Tất nhiên, vẫn có thể đánh trúng chúng bằng thuật thức từ một khoảng cách rất-rất-xa... nhưng không thể phủ nhận rằng độ chính xác và uy lực sẽ thấp hơn đáng kể so với tầm gần hơn. Và nếu chỉ đơn thuần bơm thêm ma lực để bù đắp cho sự chênh lệch đó, sự mệt mỏi của họ sẽ tăng lên gấp nhiều lần so với bình thường. Chiến tranh chẳng bao giờ đơn giản cả.

"Thật phiền phức khi ma đạo sĩ địch đã chặn được cuộc xung phong của chúng ta."

Khiên phòng thủ vững chắc, hỏa lực không thể xuyên thủng. Và khi bạn đưa cuộc chiến vào cận chiến, chúng đáp trả bằng chiến thuật né tránh điên cuồng và dồn hết tâm sức vào phòng thủ. Về cơ bản, chúng đang đóng vai trò của xe tăng. Chưa bao giờ tôi nghĩ mình sẽ ở trong một cuộc chiến sinh tử với xe tăng.

Khi Tanya sắp sửa lo lắng về việc phải làm gì, cô chợt nhớ ra tầm quan trọng của sự thực dụng. Loại bỏ đám xe tăng sẽ khó khăn. Trong trường hợp đó, ta cứ để mặc chúng đi.

"Tôi rất muốn tra tấn chúng đến chết, nhưng đám hậu vệ của chúng đang cản đường. Cứ lờ ma đạo sĩ địch đi."

"Cái gì ạ?"

Đáp lại tiếng lẩm bẩm sửng sốt của phó chỉ huy, Tanya nhe răng cười dữ tợn.

"Chúng ta sẽ xuyên qua đám ma đạo sĩ. Tấn công thẳng vào vị trí mặt đất của địch."

"Chúng ta có thể bị kẹp gọng kìm theo chiều dọc đấy! Xin Trung tá suy nghĩ lại."

"Đừng lo," Tanya nói một cách táo bạo, đáp lại vẻ mặt run rẩy của phó chỉ huy mình. "Cậu biết rõ tay nghề bắn của đám ma đạo sĩ đó rồi đấy. Thằng ngốc nào bị trúng thì đó là lỗi của nó thôi. Và nếu chúng bắn, những phát trượt sẽ rơi xuống bên dưới và bớt việc cho chúng ta! Được rồi." Tanya cất cao giọng. "01 gọi toàn thể đơn vị. 01 gọi toàn thể đơn vị. Lờ đơn vị ma đạo sĩ Liên bang đi! Nhắc lại, lờ đơn vị ma đạo sĩ Liên bang đi! Chỉ khai hỏa dò xét khi lướt qua và tập trung xuyên thủng!"

Chẳng có lý do gì để lao đầu vào một pháo đài như một lũ ngốc tận tụy. Đám xe tăng tuy chắc chắn nhưng có khả năng khai hỏa hạn chế, vậy nên ta sẽ chỉ đi vòng qua chúng. Nhưng vì đi vòng đơn thuần thì chẳng có gì nghệ thuật, ta sẽ thử một mánh khóe thú vị hơn: khiến các tuyến hỏa lực chéo của địch chồng lấn lên nhau để chúng tự tiêu diệt lẫn nhau.

"Đi thôi, các cậu! Theo tôi!"

Họ chia thành ba đội hình xung kích. Cách mọi người cùng lúc xông lên với tiếng hô "Đi bắt chúng nào!" có lẽ trông liều lĩnh chẳng khác gì một bầy lợn rừng đang lao thẳng về phía trước. Đám ma đạo sĩ địch túm tụm lại để cố đánh chặn, và đó chính là khoảnh khắc vận may của chúng cạn kiệt. Họ ứng biến đủ số lượng thuật thức nổ để coi như một hình thức quấy nhiễu rồi tung ra để làm màn khói ngụy trang. Đến khi ma đạo sĩ địch nhận ra, thì đã quá muộn.

Chuyến bay êm ả đến mức từ "lượn" nghe có vẻ tự nhiên. Cuộc xung phong của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 thành công. Họ lách qua giữa ma đạo sĩ Liên bang và các vị trí mặt đất, may mắn tiếp tục hạ độ cao.

"Chúa ở cùng chúng ta! Các cậu, hãy dạy cho đám vô thần kia một bài học về thực tế!"

Điều đáng tiếc duy nhất là cô buộc phải, vì lý do an toàn bản thân và kết quả, khởi động Ngọc Elinium Kiểu 95. Dù ảnh hưởng của nó không tức thời, chẳng có gì đảm bảo rằng sẽ không có ảnh hưởng gì cả, điều này thật khó chịu.

"Tôi thông cảm cho kẻ địch, rằng họ không thể bấu víu vào Chúa, ngay cả trong những thời khắc như thế này. Không, có lẽ họ đã bị Người ruồng bỏ và chỉ phủ nhận sự tồn tại của Chúa vì trái tim tan vỡ mà thôi."

".. Ấy ấy, Thiếu tá. Tôi không thích lối nói chuyện đó đâu."

"Hả?"

"Đó là quan điểm cá nhân của tôi, nhưng tôi cảnh báo cậu đấy. Hãy nghiêm túc với chiến tranh."

"Xin thứ lỗi."

Tanya gật đầu ra ý không sao, và đơn vị tiếp tục theo đường tấn công của mình. Đáp lại, kẻ địch đang hoảng loạn quyết định thực hiện kế hoạch phòng thủ đã định sẵn. ...Nhưng đó lại là phản ứng tệ hại nhất có thể trước một hành động bất ngờ. Các vị trí mặt đất của Liên bang cứ bám lấy hỏa lực trải vùng của mình. Kết quả là...

Tanya cười khẩy đầy khoái trá.

"Ha-ha-ha! Tuyệt vời làm sao! Quân Liên bang đang giết lẫn nhau bằng đạn lạc!"

Những đợt tấn công từ mặt đất bay lên tận độ cao mà đơn vị ma đạo sĩ Liên bang đang bay, trong khi Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đang bổ nhào lại chẳng hề hấn gì.

Bị phơi mình trước hỏa lực phòng không dày đặc, ma đạo sĩ Liên bang không thể chuyển từ phòng thủ sang tấn công dù có muốn. Tận dụng khoảng hở đó, việc ném các thuật thức nổ vào các vị trí súng phòng không là một nhiệm vụ đơn giản.

"Ứng biến thuật thức! Đánh chúng!"

Những vụ nổ được tung ra từ khoảng cách gần bùng phát dữ dội. Khi bạn thậm chí không cần phải niêm phong chúng trong một viên đạn ma pháp để phóng đi, tốc độ ứng biến, phạm vi bao phủ, và uy lực đều nằm ở một đẳng cấp khác hẳn. Hỏa lực yểm hộ của ma đạo sĩ, có thể được kích hoạt với độ chính xác về thời gian mà ngay cả lựu đạn cũng không sánh kịp, là đỉnh cao của bạo lực trong một tình huống cực đoan.

"Vị trí địch đã im tiếng!"

Gật đầu trước báo cáo của phó chỉ huy, Tanya cất cao giọng.

"Chúng ta sắp có khách đuổi theo đấy! Rút lui một chút nào!"

Tanya mỉm cười với Serebryakov, ấn tượng trước trực giác của cô ấy.

"Sao lại không chứ? Chơi đùa với chúng một chút nào."

Đám ma đạo sĩ Liên bang với mẫu ngọc tính toán mới chỉ có khả năng phòng thủ vững chắc. Không có sự can thiệp từ bất kỳ đơn vị nào khác, việc tàn sát chúng sẽ chẳng có vấn đề gì. Nếu chúng rời căn cứ để truy đuổi, chúng sẽ tiêu đời.

Tất nhiên, dụ địch ra ngoài là một chiêu bài kinh điển. Vậy nên tự nhiên nảy sinh câu hỏi liệu có thực sự khôn ngoan khi dàn dựng một cuộc rút lui giả hay không... Các chỉ huy từ mọi thời đại và mọi quốc gia đều đã huy động hết mưu mẹo của mình để khiến kẻ địch truy đuổi, nhưng... Tôi đoán chúng ta chỉ là gặp may thôi? Cô không chắc nên nhìn nhận thế nào, nhưng về cơ bản họ chẳng cần phải làm gì cả. Nhìn lại thấy kẻ địch đang đuổi theo với vẻ hăng hái liều lĩnh, gần như đáng thất vọng khi những lo lắng của cô hóa ra là vô ích.

Hay là chúng đã ngộ nhận việc Tanya và đơn vị của cô quay đầu lại là "bỏ chạy" khỏi chúng chăng? Một phe có xe tăng thì chẳng có việc gì phải truy kích tiếp theo cả, nhưng có vẻ như ma đạo sĩ Liên bang chưa đủ kinh nghiệm để biết chuyện gì sẽ xảy ra khi bạn bất cẩn đuổi theo kẻ địch. Ngay khoảnh khắc Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 hứng chịu loạt hỏa lực nhắm bừa duy nhất, họ giả vờ tản ra nhưng lập tức quay ngoắt lại để phản công.

Quân Liên bang cứ ngỡ mình đang đuổi theo kẻ địch đang bỏ chạy, nên khi tình huống bất ngờ thay đổi, những giây phút quý báu trôi qua trong sự do dự và bối rối của họ, và những tinh hoa của Đế quốc áp sát và tấn công. Về điểm này, tôi phải thừa nhận rằng binh sĩ Liên bang thật dũng cảm khi giữ vững lập trường của mình. Họ đã chiến đấu táo bạo hơn nhiều so với những gì Tanya có thể hiểu nổi. Đáng buồn thay, sức mạnh không tỷ lệ thuận với ý chí. Ngoại trừ những tấm khiên phòng thủ bền bỉ của chúng, cô khó mà nói rằng họ sẽ gặp mấy khó khăn để xử lý gọn đám ma đạo sĩ ấy.

Sau vài phút quần thảo trên không, những người còn sót lại trên bầu trời chỉ là những chiến binh kiên cường của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203.

"Chúng ta đã tiêu diệt hết ma đạo sĩ địch trên không rồi phải không? Thiếu tá Weiss, báo cáo tổn thất của chúng ta đi!"

"Vài người bị vướng vào một vụ nổ thuật thức. Tất cả các đại đội vẫn còn khả năng chiến đấu, nhưng chúng ta có tám người bị thương. Người bị thương nặng nhất là một anh chàng ngốc nghếch bị bắn vào mông. Chừng nào cậu ta không phải ngồi ghế, cậu ta sẽ ổn thôi."

"Vậy là dù chỉ nhẹ thôi, một phần tư quân số của chúng ta bị thương?"

Cô quyết định nuốt xuống suy nghĩ tiếp theo: Cảm giác như thể chúng ta chẳng phải đang đánh Quân đội Liên bang gì cả... Họ đã chịu nhiều hao mòn hơn cô tưởng khi tấn công vị trí này. Và trên hết, ma đạo sĩ Liên bang lại đầy nhuệ khí chiến đấu đến mức khiến mắt cô trợn tròn. ...Mình đã biết rồi, nhưng Quân đội Liên bang đang ngày càng mạnh hơn. Dù đang bị vây hãm, sự kháng cự có tổ chức của Liên bang không hề có dấu hiệu sụp đổ. Bình thường thì đến giờ này, kỷ luật của họ hẳn đã sụp đổ với tốc độ gia tăng thảm khốc rồi, nên... Tôi phải thừa nhận rằng sự ngoan cường của họ đã tăng lên.

"Có thể chúng ta đã giành được ưu thế trên không có giới hạn, nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Đề phòng trường hợp viện binh địch đang trên đường tới, hãy hoàn tất đợt tấn công và thổi bay chỗ này đi."

"Vâng, thưa Trung tá! Như tài liệu đã chỉ ra, vị trí của một tòa nhà được cho là..."

Anh ta sắp nói là "đã được xác định," nhưng Tanya ngăn phó chỉ huy của mình lại và lắc đầu.

"Không, có khả năng rất cao đó là mưu kế đánh lừa."

"Cái gì ạ?"

"Kẻ địch có lẽ đang chờ chúng ta. Tôi không thể coi đó là gì khác ngoài một cái bẫy."

Cô thực sự không muốn xông vào một khu vực nguy hiểm. Toàn bộ trái tim cô phản đối chuyện đó. Tanya chẳng có chút hứng thú nào với việc tiếp cận một sở chỉ huy Quân đội Liên bang được canh phòng cẩn mật. Quân đội Liên bang đã có những tiến bộ đáng kể trong tác chiến chống ma đạo sĩ kể từ thời tiểu đoàn tấn công trực tiếp vào Moskva. Tiếp cận một cách bất cẩn có thể khiến họ chịu những vết bỏng khó tưởng tượng. Và trước hết, đây là một nhiệm vụ bổ sung chồng thêm lên việc hợp lực với lính dù biệt kích tại điểm vượt sông. Chẳng có lý do gì chúng ta phải làm việc cực nhọc đến thế chỉ vì điều đó khả thi. Chúng ta có thể sẽ biến thành pho mát Thụy Sĩ mất.

"Trung tá?"

"Sự kháng cự của Liên bang mạnh hơn chúng ta tưởng. Sở chỉ huy chắc chắn biết mình đang làm gì."

"...Vâng, Trung tá nói đúng."

"Vậy nên chúng ta không thể cứ là một con bò tót ngoan ngoãn lao vào tấm vải đỏ."

Tanya cố gắng thuyết phục cấp phó của mình rằng việc xông thẳng vào lá cờ đỏ của bọn Cộng sản sẽ rất nguy hiểm.

"Suy nghĩ mà xem, Thiếu tá. Đánh lừa là một chiến thuật kinh điển. Trông đợi sở chỉ huy địch cực kỳ ngu ngốc là suy nghĩ quá lạc quan hão huyền."

"Vậy ý Trung tá là... chúng đang đánh lừa chúng ta về vị trí sao?"

"Đúng vậy." Tanya gật đầu chắc nịch. "Cái thứ trông như sở chỉ huy khổng lồ kia có thực sự là sở chỉ huy không?" cô hỏi ngược lại, như thể muốn nói, Chắc là không đâu. Cô hy vọng nó không phải, nhưng cô không chắc về sự thật. Dù vậy, nó chỉ cần đủ hợp lý và khả dĩ để thuyết phục được Weiss.

"...Cũng như đám ngốc và thứ gì đó phát cuồng vì độ cao, bọn Cộng sản thích phô trương. Nhưng gần đây chúng có nhiều lính hơn."

"Đã hiểu. Vậy chúng ta phải bắt đầu từ việc tìm kiếm sao?"

Tanya đáp lại với biểu cảm nói rằng, Đáng tiếc là vậy.

"Rà soát kỹ khu vực. Giữ đội hình tấn công và bay vòng quanh trong nỗ lực tìm kiếm và tiêu diệt."

"Rõ."

Phó chỉ huy của cô lên đường với quyết tâm mới được khơi dậy. Cô cảm thấy có lỗi vì những gì mình đã làm với cậu ta, nhưng vì mục đích của trò lừa dối là để giữ tổn thất và mệt mỏi của bạn bè mình ở mức tối thiểu, lương tâm cô coi đó là điều tốt. Công việc nên được làm với sự chính trực, nhưng nó cũng phải được hoàn thành trong mức lương công bằng. Bán sức lao động của mình với giá rẻ mạt phi lý chỉ khiến toàn bộ thị trường lao động bị bóp méo một cách bất công. Logic thật đơn giản. Ngay cả những cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp hạng ace cũng bị đàn em gây áp lực... để đòi mức lương cao hơn trong các cuộc đàm phán hàng năm. Vì họ đã hoàn thành xong nhiệm vụ ban đầu của mình, và đây chỉ là một mệnh lệnh bổ sung, Tanya chẳng có lý do gì phải cố gắng hết sức tấn công sở chỉ huy địch. Tất nhiên, vì lợi ích tự bảo tồn, cô đã làm mức tối thiểu cần thiết. Ngay cả khi chưa hoàn toàn giày xéo chúng, vì họ đã tiến hành cuộc tấn công, họ đã hoàn thành mệnh lệnh của chính quốc là "tấn công trực tiếp vào sở chỉ huy địch." Ngay cả trong trường hợp cuộc đột kích Moskva, mục đích thực sự là đạt được kết quả chiến lược bằng cách chứng minh rằng có thể đến được Moskva và tấn công. Chiến thuật chặt đầu đạt được điều gì đó bất kể thành công hay thất bại. Xác định vị trí địch, thu thập dữ liệu địa lý. Cô cũng có thể nói rằng họ đã kìm chân được địch. Khi Tanya đang nghĩ rằng những điều đó gộp lại sẽ tạo nên một báo cáo, cô bị bất ngờ bởi tin tức không lường trước.

"Chúng tôi tìm ra rồi!"

Tiếng reo hò đầy hân hoan của Grantz vang lên bên tai cô một cách gần như phi thực. Sao cậu ta có thể vui vẻ trên chiến trường được nhỉ? Sau một khoảnh khắc thực sự lo lắng, Tanya lấy lại tập trung với một cái giật mình.

"Cái gì?" Cô há hốc miệng. "Cậu tìm ra chúng rồi à?!"

Thuộc cấp này của cô không đủ khôn khéo để đùa cợt vào lúc như thế này. Vậy là họ thực sự đã phát hiện ra một căn cứ ẩn giấu ư?

"Trung tá, mũi ngài có gì đặc biệt vậy ạ?!"

"Cậu đang cố khiến tôi nói rằng có lý do khiến người ta gọi tôi là chó săn chiến trường sao?"

"T-Trung tá?!"

Tôi không nói rằng lời nói dối hóa ra lại thành sự thật, nhưng tôi đoán bạn không bao giờ biết cuộc đời sẽ đưa đẩy thế nào cả.

"Trung úy Grantz, nếu cậu có thời gian tán gẫu thì hãy nghiêm túc với chiến tranh đi — chúng ta đang trong chiến tranh đấy. Cậu không thể làm việc đàng hoàng nếu cứ nghịch ngợm."

Bất kỳ ai nghiêm túc như Tanya cũng không thể tưởng tượng nổi chuyện đùa cợt trong lúc chiến tranh.

CÙNG NGÀY, BUỔI CHIỀU, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Kampfgruppe Salamander của Quân đội Đế quốc đã tiến hành một cuộc đột kích vào sở chỉ huy quân đoàn Liên bang. Báo cáo đầu tiên về việc này được chuyển tiếp qua Tập đoàn quân miền Đông đến Bộ Tổng tham mưu, nơi mọi người đang nín thở chờ đợi kết quả. Ngay khi có tin cuộc đột kích đang diễn ra, các nhân viên tham mưu lo lắng bắt đầu tụ tập lại; căn phòng trở nên đông đúc đến mức, dù vốn không hề nhỏ, nó bắt đầu có cảm giác chật chội.

Đến chưa vậy? Bây giờ thì sao? Họ chờ đợi báo cáo tiếp theo, những vị khách không mấy được chào đón khi, dù có ý thức hay không, họ đè nặng lên vai người kỹ thuật viên đang bám chặt lấy thiết bị liên lạc. Cả nhân viên liên lạc lẫn các sĩ quan tham mưu đều muốn được giải thoát khỏi nỗi lo âu này càng sớm càng tốt — nó thật không thể chịu đựng nổi. Dù người trước muốn thoát khỏi sự hiện diện áp đảo của các sĩ quan tham mưu và người sau muốn thoát khỏi nỗi hồi hộp, chờ đợi như thể mỗi giây là cả một giờ đồng hồ, là điều mà cả hai bên đều không thể phủ nhận là họ cùng chia sẻ.

Vẫn chưa gì sao? Vẫn chưa à? Toàn bộ con người của mỗi người đều đang gào thét bằng một giọng nói vô hình. Và chính trong bầu không khí đó, mỗi khi có một bức điện tín đến từ tuyến đầu, người sĩ quan trực đáng thương lại phải lắc đầu rằng nó không liên quan và, có phần cứng đờ, có lẽ vì căng thẳng, chuyển bức điện đến đúng bộ phận qua đường thư sĩ quan. Trong một thời gian, mọi người đều bị làm cho bồn chồn bởi những tin nhắn thực tế từ các đơn vị chiếm đóng ở phía bắc hay Quân đoàn Viễn chinh Lục địa phía Nam hoặc một cuộc kiểm tra định kỳ liên quan đến các trận không chiến phía tây.

Các nhân viên tham mưu đã hết kiên nhẫn, và người sĩ quan trực hoàn toàn kiệt sức đã bắt đầu chán ngán với những ánh mắt dõi theo của họ, nhưng rồi anh ta nhận được một bức điện khiến gương mặt mình biến sắc. Quên bẵng cả áp lực từ những ánh mắt sắc bén đang tập trung vào mặt mình, anh ta lướt đôi mắt đỏ ngầu qua đoạn văn bản rồi ngước lên.

"Điện tín từ Kampfgruppe."

"Nó viết gì?"

Dù người hỏi không có ý thúc giục, anh ta vẫn đọc to lên.

"Từ: Kampfgruppe Lergen. Gửi: mặt trận phía đông và Bộ Tổng tham mưu. Chúng tôi đã tấn công trực tiếp vào chúng. Nhắc lại, chúng tôi đã tấn công trực tiếp vào chúng."

Một cuộc tấn công trực tiếp! Họ đã tiến hành một cuộc đột kích và thực hiện một cuộc tấn công trực tiếp! Bức điện ngắn gọn nhưng vô cùng rõ ràng.

"Họ đã tiến hành một cuộc không kích vào một số nhân viên chỉ huy địch, bao gồm nhân viên liên lạc và các cơ sở khác. Tập đoàn quân miền đông hiện đang đánh giá kết quả... Wow, thế mà họ làm được thật."

Căn phòng bùng nổ trong một tiếng reo hò — "Hoan hô!" — và Trung tướng von Zettour, người đang quan sát từ một góc phòng xa xa, gật đầu với Đại tá Uger với vẻ không hề bất mãn.

"Đó là lý do tại sao tôi gọi cô ấy là chó săn."

"Vâng, nói rất chí lý, thưa ngài. Cô ấy thực sự đã làm rất tốt."

NGÀY 11 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, VỊ TRÍ PHÒNG THỦ CHUNG CỦA ĐƠN VỊ ĐỔ BỘ ĐƯỜNG KHÔNG TẠI SÔNG VÀ KAMPFGRUPPE

"Cảnh báo tình huống! Quân Liên bang bị bao vây đã bắt đầu di chuyển! Chúng đang cố gắng đục thủng vòng vây!" các kỹ thuật viên trực ban tại các thiết bị liên lạc của Đế quốc dọc suốt mặt trận phía đông đều nghiêm nghị gương mặt và đồng loạt hô lên. Đó là tin xấu đến đúng vào lúc Quân đội Đế quốc sắp bắt đầu ăn mừng chiến thắng mà họ đã tưởng chắc là của mình.

"Bây giờ ư?! Chúng vẫn còn khả năng thực hiện những cuộc cơ động có tổ chức sao?!"

"Tôi tưởng chúng đã mất hết khả năng kháng cự có tổ chức rồi cơ mà! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Của cái nợ... Mọi người đều nghi ngờ trong giây lát rằng đây là một sai sót, nhưng khi đã được cảnh báo rằng Liên bang đang tới, việc rời đi không còn là một lựa chọn nữa. Dọc suốt mặt trận phía đông, các sĩ quan bị lôi khỏi giấc ngủ một cách đột ngột. Những người không trực ca và nghĩ rằng mình có thể ngủ ngon lần đầu tiên sau một thời gian dài cũng không ngoại lệ. Chưa nói đến các chỉ huy, những người phải vội vã đến vị trí của mình và nhận báo cáo từ các sĩ quan trực.

Vì vậy, giống như tất cả các sĩ quan khác dọc mặt trận phía đông, Tanya lao đến sở chỉ huy của mình, và khi nghe được chuyện gì đang xảy ra từ Thiếu tá Weiss đang lộ vẻ lo lắng, cô sốc đến mức thốt lên, "Cái gì?! Chúng gần như đã đục thủng được rồi sao?!"

"Vâng, thưa Trung tá... Một phần của sườn trái, nơi đơn vị đổ bộ đường không đóng quân, đang bị xuyên thủng ngay lúc này."

Cô nhìn vào tấm bản đồ chứa thông tin mới nhất được ghi lên đó... và quân địch, vốn đáng lẽ phải bị bao vây hoàn toàn, đang tràn vào sườn trái. Không hẳn là đang chịu áp lực nữa, mà giống như sắp vỡ tung ra vậy.

"Đột ngột đến thế... Thật là một cảnh tượng khó tin."

Việc cô không hét lên, Đúng là chuyện lố bịch—! hẳn phải là nhờ vào chút tự chủ tối thiểu còn sót lại. Tanya coi bản thân đã khá quen với công việc sĩ quan của mình, nhưng vẫn có giới hạn cho những gì cô có thể chịu đựng. Quân bị vây hãm nặng nề đục thủng và thoát ra được sao? Bất kể lý thuyết thế nào, trên thực tế, điều này gần như chưa từng nghe thấy. Cứ nhìn vào lịch sử quân sự ở bất cứ nơi đâu, thời nào cũng vậy. Tại Cannae, bị bao vây bởi lực lượng chỉ bằng một nửa số quân cũng đủ để bộ binh hạng nặng tinh nhuệ bị tiêu diệt hoàn toàn. Không phải là không có những ví dụ như Dyrrhachium, nhưng trong trường hợp đó, tỷ lệ sức mạnh là một chọi ba. Thật khó để chiến đấu trong một trận vây hãm khi bạn ở phía yếu thế của phương trình đó. Những trường hợp cực đoan như Chipyong-ni không phải là không tồn tại, nhưng cô tự hỏi liệu việc phòng thủ của một trung đoàn với ưu thế trên không có thể thực sự áp dụng ở quy mô của cả một đội quân hay không. Tại Austerlitz và tại Tannenberg, không có gì phải nghi ngờ rằng bên tận dụng tính cơ động của mình để bao vây kẻ địch chắc chắn sẽ chiến thắng. Bao vây và đánh cho kẻ địch tơi tả là chuyện đơn giản nhưng chắc thắng. Vậy nên một người có lý trí thông thường như Tanya sẽ không bao giờ nghi ngờ về thành công của họ. Nhưng giờ đây vòng vây đang bị phá vỡ ư?

"Xét theo lý trí, điều này là bất khả thi. Làm sao địch có thể cơ động một cách có tổ chức được? Và quan trọng hơn, quân của chúng ta đang làm gì vậy? Chẳng phải giờ họ đã phải xây dựng xong tuyến phòng thủ cùng với phần còn lại của quân ta rồi sao?"

Không giống như khi đơn vị đổ bộ đường không tự mình trấn giữ điểm vượt sông, cả hai sườn đáng lẽ đã nhận được nhiều đơn vị tiếp viện, bao gồm cả thiết giáp, đến giờ này. Họ đến trễ ư? Hay đang gặp khó khăn? Hay chỉ đơn giản là những kẻ ngốc để cho địch xuyên qua?

Không. Tanya đá văng những suy nghĩ vô ích đó ra khỏi tâm trí và dồn phần lớn trí não của mình vào việc tìm ra biện pháp khắc phục nào có thể vá lại tình hình.

"Chết tiệt! Nhanh lên và gom hết mọi người lại!"

"Họ đang ở các vị trí khác nhau để vừa quản lý vị trí vừa hỗ trợ phòng thủ... Tôi sẽ bảo họ vội vàng quay về."

"Vâng, làm đi. Ồ, không, khoan đã." Cô nói thêm rằng Thiếu tá Weiss nên ở lại và gọi đến viên sĩ quan trẻ dễ sai bảo nhất.

"Trung úy Grantz! Tôi giao việc thúc giục họ cho cậu đấy. Tập hợp mọi người lại bằng bất cứ giá nào!"

"Vâng, thưa Trung tá! Đi ngay ạ!"

Cảm thấy hài lòng khi thấy cậu ta lao đi, Tanya bắn ra hàng loạt mệnh lệnh chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của địch.

"Trung úy Serebryakov, đi đảm bảo đơn vị đổ bộ đường không đã sẵn sàng phá cầu! Nếu họ cần yểm trợ, cô có thể giao bộ binh của Trung úy Tospan cho họ!"

"Đã rõ!"

"Thiếu tá Weiss, tôi biết cậu đang mệt, nhưng tôi muốn cậu và đơn vị của cậu đứng chờ sẵn sàng. Nếu địch có thể thực hiện một cuộc thoát vây có tổ chức, hoàn toàn có khả năng chúng sẽ tấn công chúng ta ở đây."

Vừa lúc đó, một thuộc cấp lên tiếng gọi cô: "Trung tá!"

Đó là Đại úy Meybert, có vẻ đang nghĩ lại về khu vực bắn phá khi nhìn chằm chằm vào bản đồ.

"Xin lỗi Trung tá, nhưng... về vụ cây cầu. Nhiệm vụ này có thể hoàn thành bằng pháo binh. Nếu cần, xin hãy cân nhắc việc phá hủy nó bằng một trận bắn pháo."

"Cái gì? Cậu có thể nhắm trúng nó sao?" Tanya bắn trả lại, có phần hoài nghi. Xét cho cùng, đạn pháo vốn nổi tiếng là thiếu chính xác. Những khẩu pháo Meybert có trong tay là loại hiện đại, bao gồm cả việc chúng là loại tự hành, nhưng ngay cả vậy, chúng cũng chỉ trúng đích cứ mỗi vài phát mới có một phát. Không giống như đạn dẫn đường chính xác, độ chính xác của pháo kích gián tiếp chỉ nằm trong phạm vi được coi là "đủ tốt" khi trấn áp cả một khu vực.

"Nếu chỉ là cây cầu đó thôi, chúng ta có thể hạ nó bằng hỏa lực bắn thẳng. Ít nhất, chúng ta có thể tạo ra một chướng ngại tạm thời."

"Cậu có thể bắn trúng nó?"

"Nếu Trung tá ra lệnh."

Dường như không có chút khoác lác thái quá nào trong thái độ của Meybert khi anh ta tình nguyện nhận nhiệm vụ này. Đôi má Tanya giãn ra thành một nụ cười trước cách nói chuyện chuyên nghiệp của anh. Anh ta là kiểu người siêu tập trung vào chuyên môn của mình, nên nếu anh ta nói làm được, có lẽ anh ta làm được thật.

"Được rồi." Tanya gật đầu và tạm thời chấp nhận đề nghị. "Cứ chuẩn bị sẵn sàng đi, Đại úy Meybert."

"Ai sẽ là người quyết định lúc nào chúng ta phá hủy nó? Tôi có được không ạ?"

"Khoan đã, Đại úy."

Đáng lo ngại khi cô phải tự hỏi liệu anh ta chỉ đơn giản là muốn được bắn, hay đang được thỏa mãn cái tôi khi được giao phó một công việc khó khăn, hay là điều gì tương tự.

"Tôi sẽ nói rõ một điều. Cậu không được quên rằng phá hủy nó thực ra không phải là phương án tối ưu." Cô không quên nhấn mạnh quan điểm của mình. "Nếu cậu vội vàng chỉ vì muốn gây ra chút phá hoại, chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy..."

"Tất nhiên, tôi biết điều đó."

"Được rồi. Khả năng chúng ta bị tấn công ở đây không cao lắm, nhưng để phòng trường hợp đó, tôi cho phép cậu tùy nghi phá hủy cây cầu nếu nó bị tấn công. Nhưng hãy nói chuyện với lính dù trước đã. Đừng có phá nó khi họ vẫn còn ở đó."

Viên sĩ quan pháo binh gật đầu tỏ ý hiểu và bận rộn với vài phép tính. Nhiệt huyết trong công việc nên được khích lệ, chứ không phải khiển trách.

"Giờ thì." Tanya vẫy tay gọi phó chỉ huy của mình. "Thiếu tá Weiss, dù sao đi nữa, chúng ta... Hử?"

"Tôi về rồi."

Vẻ mặt của phó chỉ huy khi cô ấy chạy vội đến và chào là khá căng thẳng. Weiss hẳn cũng nhận ra điều đó. Họ trao đổi ánh mắt và nuốt xuống những tiếng thở dài, và Tanya hỏi cô ấy khi cô ấy chào.

"Cảm ơn, Trung úy Serebryakov. Những cây cầu do các đơn vị khác kiểm soát đã bị phá hủy chưa?"

"...Có vẻ như họ không được phép làm vậy... và giờ thì đã quá muộn rồi."

"Cái gì...? Không được phép ư?"

Trước khi cô kịp hỏi tại sao, phó chỉ huy của mình đã lên tiếng đáp lại.

"Toán lính dù biệt kích được lệnh giữ cây cầu mà không được làm hư hại nó. Các đơn vị khác dường như cũng nhận được lệnh tương tự, nên..."

Rõ ràng cô ấy đang muốn nói gì. Các cây cầu dưới quyền kiểm soát của chúng ta đều phải được giữ nguyên vẹn và có thể lưu thông, vậy nên đường thoát của Quân đội Liên bang qua con sông vẫn còn treo lơ lửng ở đó. Chuyện quái gì thế này...? Tanya nhắm mắt lại dù không muốn. Nếu các cây cầu vẫn còn đứng vững, điều đó có nghĩa là vẫn còn những nơi có thể vượt qua được. Nếu địch đục thủng được dù chỉ một điểm, rủi ro chúng thoát ra là điều không thể phủ nhận.

"Vậy là họ không thể phá hủy chúng. Đây là một vấn đề đấy, Trung tá."

Weiss gật đầu khi bình luận, và Tanya bực bội đáp lại.

"Bộ Tổng tham mưu tham lam quá."

"Tham lam ạ?"

"Ừ," cô đáp lại câu hỏi bối rối của phó chỉ huy. Khao khát chiếm được một cây cầu còn nguyên vẹn là điều mà bất kỳ sĩ quan tham mưu nào cũng từng có trong các bài tập vẽ bản đồ. Nếu bạn làm được điều đó, bạn có một con đường để tiến quân nhanh chóng. Và bạn có thể đảm bảo được một tuyến tiếp tế. Nói cách khác, một cây cầu là thứ khiến việc đi đến một nơi vốn không thể tiếp cận được trở nên khả thi. ...Vậy nên, xét đến việc chúng ta đang trong quá trình dàn xếp một thỏa hiệp ngoại giao, có lẽ Bộ Tổng tham mưu đang dùng những cây cầu này như một lời đe dọa nhắm vào Quân đội Liên bang — Nếu các người không chấp nhận điều khoản của chúng tôi trong cuộc đàm phán này, chúng tôi sẽ xâm lược. Việc giữ được một cây cầu làm tuyến đường tấn công là bằng chứng thuyết phục. Chẳng còn gì khác có thể gây áp lực lên kẻ địch một cách khéo léo hơn thế để làm rõ rằng việc xâm lược là hoàn toàn khả thi, nên tôi hiểu được cảm giác của họ. Nhưng dù chúng ta có bao vây được địch đi nữa, chúng ta cũng đang dàn trải quá mỏng. Nếu chúng ta không thể giữ chân chúng, việc phá hủy các cây cầu lẽ ra phải là một lựa chọn!

"Tôi không biết đây chỉ là một chiêu bài phô trương hay là họ nghiêm túc thật... nhưng có vẻ như các cấp trên muốn chứng minh rằng chúng ta có thể xâm lược. Tất nhiên, những người phải làm hết mọi việc lại là chúng ta ở ngoài thực địa."

"Chứng minh ạ? Xin lỗi, nhưng chứng minh cho ai vậy?"

Serebryakov hỏi, và khi Tanya nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của cô, cô nhận ra sai lầm của mình: Các cuộc đàm phán đang diễn ra ở Ildoa là bí mật tuyệt đối.

"Ồ, không có gì đâu. Đừng bận tâm. Quên chuyện đó đi, cả hai người."

"Vâng, thưa Trung tá."

Phó chỉ huy và sĩ quan phụ tá của cô lịch sự bày tỏ sự thấu hiểu, nên Tanya lịch sự gật đầu. Thật tuyệt vời khi họ giữ đúng phép tắc ngay cả trên chiến trường. Tanya tự hào về thuộc cấp của mình, nhưng cô kìm nén một tiếng thở dài khi than thở về vận rủi của mình khi là người phải xử lý những chuyện mà cấp trên thấy phiền phức. Cô phải đảm bảo cho anh chàng pháo binh trông có vẻ thất vọng bên cạnh mình hiểu ra vấn đề.

"Đại úy Meybert, cậu nghe rồi đấy. Tôi rút lại sự cho phép tôi vừa mới cấp."

"...Tôi muốn tự mình quyết định hành động..."

"Đại úy, chính quốc muốn chúng ta giữ vững một tuyến đường tấn công. Cậu đang nói với tôi rằng cậu có thể làm được điều đó ngay cả khi cậu phá hủy cây cầu sao? Loại hành động đó có nằm trong thẩm quyền của cậu không?"

Cô ném cho anh ta một ánh mắt như muốn nói, Tôi không thể cho phép chuyện đó. Tôi tin cậu hiểu, rồi chuyển hướng.

"Đại úy Ahrens, phòng thủ cây cầu đi. Một đơn vị thiết giáp phòng thủ một cây cầu — mm, đúng vậy, giống như trong phim ấy. Sẽ chẳng thú vị chút nào nếu tên phản diện bị đánh bại quá dễ dàng!"

"Cứ để việc phòng thủ vị trí cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ phối hợp với bộ binh của Trung úy Tospan và các anh lính dù để bảo vệ cây cầu."

"Tốt. Có ai đó mà tôi có thể tin tưởng giao phó mọi việc thật là cảm giác tuyệt vời. Được rồi, còn lại tất cả mọi người: chúng ta bị dồn vào thế khó rồi đấy. Chúng ta phải nhanh chóng hỗ trợ các đơn vị khác."

Vậy là Tanya cất bước — Đi thôi! — chỉ dẫn theo Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, đơn vị khiến việc phản ứng nhanh trở nên dễ dàng đến vậy.

Phô diễn khả năng triển khai thần tốc mà lực lượng ma đạo sĩ không quân nổi tiếng và trực chỉ đến nơi cần cứu viện là một công việc mà họ đã quen thuộc từ thời sông Rhine. Có thể nói đó là một kỹ năng họ đã thành thạo. Nhưng vài điểm khác biệt so với sông Rhine khiến Tanya lo lắng không nguôi. Đặc biệt đáng lo ngại là tình trạng của hạm đội không quân. Trong một thời gian, sau một trận đánh tiêu diệt thành công, họ đã nắm quyền kiểm soát bầu trời phía đông, nhưng giờ đây điều đó đã biến mất. Xét theo tần số liên lạc và các thông tin khác của quân bạn, tỷ lệ hoạt động của hạm đội đã sụt giảm nghiêm trọng. Máy bay đã bị hao mòn đến mức đó sao? Hay là kế hoạch chuẩn bị sơ bộ chưa đủ? Dù thế nào đi nữa, sự mở rộng của lực lượng không quân chậm chạp đến mức không thể so sánh được với tình hình hồi ở sông Rhine. Chắc chắn ma đạo sĩ không quân của tập đoàn quân miền đông đã kiệt sức, nhưng... có vẻ như chúng ta không thể mong đợi nhiều từ họ. Không giống như Tanya và thuộc cấp của cô, những người đã có một khởi đầu thuận lợi trong cuộc tổng tấn công nhờ chiến thuật tank desant, những người đã đối đầu trực diện với lực lượng Liên bang giờ đây hoàn toàn kiệt quệ và chịu tổn thất nặng nề. Với những chướng ngại chồng chất lên khả năng chỉ huy đúng đắn, khả năng phản ứng nhanh nhạy của họ về cơ bản sắp cạn kiệt.

"Nhiệm vụ của chúng ta là ngăn địch rút lui, nhưng... về cơ bản chúng ta đã trễ mất rồi."

"Vậy... chúng ta sẽ không kịp sao?"

Hai sĩ quan cấp trung với gương mặt u ám bàn bạc về tình hình. Tanya đáp lại Thiếu tá Weiss với vẻ cay đắng.

"Đánh chặn trên không là bất khả thi nếu không có thêm quân bạn. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng chiếm được cây cầu."

Quân đội Đế quốc đang dàn trải quá mỏng. Các vòng vây vốn dĩ luôn như vậy. Nếu địch tập trung vào một điểm để thực hiện một cuộc đột phá dữ dội có tổ chức, gần như không thể ngăn chặn chúng hoàn toàn. Và nếu các yếu tố khác nhau để ngăn chặn điều đó không hoạt động đúng chức năng... thì sẽ có rắc rối.

"Tôi đồng ý... Chúng ta có nên làm mũi tiên phong để chiếm lại nó không?"

Được hỏi liệu họ có nên chiếm lại nó nếu nó bị chiếm mất, Tanya lắc đầu.

"Tôi đã nghĩ đến chuyện đó, nhưng chẳng có mấy ý nghĩa. Tôi tự tin rằng chúng ta có thể phá hủy nó, nhưng nếu là chuyện chiếm giữ nó, đó là sở trường của bộ binh. Vậy nên một đơn vị ma đạo sĩ không quân bay lượn không phải là lực lượng thích hợp để triển khai." Cô nói thêm, "Hơn nữa, Quân đội Liên bang, khi đã cận kề bờ vực sụp đổ đến thế — tôi không muốn nghĩ rằng họ có thể thực sự sắp xếp được viện binh có tổ chức vào lúc này — họ cũng đang tuyệt vọng. Cố gắng chiếm lại một cây cầu đã bị đánh cắp sẽ khiến họ mất quá nhiều thời gian và thậm chí có thể thất bại."

Đúng vậy. Các sĩ quan gật đầu — họ nắm rất rõ tâm lý chiến trường. Khi nói đến việc bảo vệ một tuyến đường thoát hiểm, cả chỉ huy lẫn binh sĩ đều làm mọi thứ trong khả năng của mình. Điều này thường bị hiểu lầm, nhưng sự tồn tại của một tuyến đường thoát hiểm chỉ là một trong những yếu tố ảnh hưởng đến việc binh sĩ có thể trụ vững đến đâu. Chắc chắn nếu đường rút lui của họ bị đe dọa, điều đó thật đáng sợ, nhưng việc bị cắt đứt đường rút lui có thể sản sinh ra những binh sĩ không còn sợ chết nữa, đó cũng là một mối đe dọa riêng.

"Vậy trong trường hợp này... điều được yêu cầu ở chúng ta là giảm thiểu số lượng kẻ địch có thể thoát ra."

"Ý ngài là một trận truy kích, xét cho cùng, được đánh tốt nhất bằng cách giáng đòn vào điểm yếu của địch?"

"Đúng vậy." Tanya gật đầu với Weiss. Đó chính là con chó săn của cô. Thói quen đánh hơi và cắn vào điểm yếu thật đáng khen ngợi. Hành hạ kẻ yếu có thể đáng được khen ngợi, nhưng chỉ khi kẻ yếu đó là địch trong thời chiến.

"Những kẻ địch đang cố chạy trốn có tinh thần yếu ớt đến thế, cậu biết đấy? Hãy đánh cho chúng một trận."

"Nếu ngài là kẻ bám theo họ về tận nhà, Trung tá, tôi thấy tội nghiệp cho họ đấy."

"Buồn cười thật — tôi vừa mới định thương hại cho họ vì bị các cậu bám đuôi đấy."

Tôi đoán chúng ta có điểm chung ở đó. Các sĩ quan trao đổi một câu đùa nhẹ nhàng — thật là một chiến trường ấm cúng làm sao. Đội ngũ này có tinh thần đồng đội tuyệt vời và động lực xuất sắc. Quân đội Liên bang hẳn phải lạnh lẽo và xa cách lắm; tôi chắc chắn chúng ta đang ở trong một tình thế tốt hơn nhiều về mặt tổ chức. Tanya tự hào về khả năng quản lý nhân sự của mình. Thật tuyệt khi có được sự tự tin vào kỹ năng quản lý của bản thân.

"Chúng ta sẽ nghiền nát những gì còn sót lại của sở chỉ huy địch. Điều đó sẽ ngăn chặn một cuộc thoát vây có tổ chức." Sau khi tự ý thay đổi mục tiêu nhiệm vụ, cô tiếp tục, "Đi thôi!"

Bất kể cô có hiểu địch hay không, cô tự tin rằng mình hiểu chính bản thân mình. Một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân — và là một tiểu đoàn tinh nhuệ — có thể cân nhắc đủ loại phương án chiến thuật khác nhau. Dù vậy, nó vẫn chỉ là một tiểu đoàn duy nhất. Ngay cả những tinh hoa có thể triển khai thần tốc, có hỏa lực vượt trội, và luôn trau dồi kỹ năng tác chiến tinh vi cũng không thể thoát khỏi giới hạn về quân số. Vậy nên Tanya chọn từ bỏ nhiệm vụ đánh chặn đòi hỏi năng lực về số lượng để chuyển sang một cuộc tấn công quấy nhiễu với mục tiêu làm giảm và gây rối loạn.

Để bàn về sự thay đổi kế hoạch này bắt đầu từ những kết quả nó đạt được, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 một lần nữa thực hiện hoàn hảo các chiến thuật chặt đầu.

"...Xét theo lượng tín hiệu lớn phát ra từ khu vực đằng kia, chắc hẳn đó là nơi đó. Đi bắt chúng nào, các cậu!"

Sau khi có được một ý niệm sơ bộ về vị trí sở chỉ huy dựa trên đội hình và hoạt động vô tuyến, họ chọn ra những đơn vị có vẻ có khả năng hoạt động một cách có tổ chức và tấn công một lần nữa. Cô dẫn dắt đơn vị của mình — họ tung hoành như để phô diễn khả năng thực sự của ma đạo sĩ không quân — và cuộc tàn sát một chiều đối với quân Liên bang đã mất quyền kiểm soát bầu trời là công việc dễ dàng nhất kể từ Dacia. Ngay cả Quân đội Liên bang, vốn từng gây cho họ bao nhiêu rắc rối, cũng trở thành một lũ vịt ngồi chờ chết một khi bị tước đi ưu thế trên không. Dễ dàng đến mức bực bội, khiến Tanya chắc chắn rằng hạm đội không quân đáng lẽ đã có thể ngăn chặn chúng nếu họ không đến trễ. Ở tình thế hiện tại, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, với khả năng phản ứng nhanh nhạy một cách có tổ chức, đã gây ra sự tàn phá khủng khiếp với tư cách một đơn vị tác chiến đơn lẻ.

Đó là một công việc lớn đến mức khi họ trở về căn cứ tiền phương tạm thời của Kampfgruppe, Tanya cảm thấy sự mệt mỏi đè nặng lên vai mình ngay khoảnh khắc được Đại úy Meybert của nhóm ở lại đón tiếp.

"Có vấn đề gì trong lúc các anh đi vắng không?"

"Không... Đại úy Ahrens nói anh ta cũng muốn được tham gia hành động."

"Ha-ha-ha, tôi chỉ có quá nhiều thời gian rảnh rỗi thôi."

Thật quá đáng. Báo cáo của Meybert khiến Tanya tức giận một cách chính đáng. Ahrens không hề biết mình may mắn đến mức nào. Bất kỳ người văn minh nào cũng ưa thích nhiệm vụ canh gác nhàm chán hơn nhiều so với một cuộc đọ súng ngoài tuyến đầu.

"Ý cậu là ở lại làm nhiệm vụ phòng thủ nhàm chán quá à? Ước gì cậu đã đổi chỗ với tôi cho rồi!"

"Ha-ha-ha-ha!"

Ahrens phá lên cười và Tanya trừng mắt nhìn anh ta. Chết tiệt, đúng là làm mình bực mình thật. Có lẽ tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân đang bị bóc lột. Chính vì thế mà nó phải làm việc cực nhọc như vậy trong nhiệm vụ đánh chặn thoát vây này. Cô có thể cho rằng thành tích của họ sẽ được đánh giá đúng mức, nhưng... cô không thích việc nhận ra rằng cấp trên có cái mưu kế vắt kiệt sức các đơn vị năng lực nhất. Phán đoán của Bộ Tổng tham mưu là hợp logic, nhưng đối với những người ngoài thực địa, đó là một thứ logic khắc nghiệt. Tanya muốn kỳ vọng rằng họ sẽ được trao huân chương xứng đáng rồi được nghỉ ngơi. Ahhh — đến đây cô chuyển hướng suy nghĩ. Dù sao thì cũng khó mà có được một kỳ nghỉ có lương thảnh thơi nếu cô không hoàn thành xong công việc trước mắt. Họ đã thực hiện thành công một chiến dịch lớn, đạt được nhiều thành tựu, và giờ chỉ cần tận dụng tốt chiến thắng đó. Tôi không thể tưởng tượng Trung tướng von Zettour và Bộ Tổng tham mưu sẽ lặp lại sai lầm mà họ từng mắc phải trên mặt trận sông Rhine lần đó.

"Được rồi, bất kể chúng đục thủng ở đâu, chúng ta cũng đã cho chúng một trận nhừ tử... Chúng ta có thể coi Quân đội Liên bang là không còn khả năng kháng cự có tổ chức nữa rồi."

Có lẽ vậy. Với chút suy nghĩ viển vông lẫn vào đó, Tanya phạm phải sai lầm khi mơ về một tương lai tươi sáng.

"Có lẽ vòng vây sẽ giữ vững, nhưng..."

"Vâng, ngài nói đúng. Vài kẻ có thể trốn thoát. Đáng tiếc là khó mà gọi công tác dọn dẹp là hoàn hảo. Dù vậy, chúng ta đã định hình được cục diện. Nếu chúng ta cứ chờ tin vui..."

"Điện tín!"

"Ồ?"

Đôi lông mày Tanya nhướng lên, và chỉ đến khoảnh khắc đó cô mới mong chờ một báo cáo tích cực. Ngay khi nhận ra người báo vụ đã tỉnh táo lại đang mang vẻ mặt đau khổ, thật dễ để đoán rằng tin tức không phải là điều cô hy vọng.

"Cây cầu ở sườn trái đã bị chiếm!"

Đó là tin xấu có thể đoán trước được. Cách nhiều tiếng thở dài cùng bật ra một lúc gần như buồn cười, như thể họ đã lên kế hoạch trước vậy.

"Tôi đoán đó là điều dự đoán được. Thật đáng tiếc, nhưng chúng ta không thể giữ hết mọi thứ."

"Đúng vậy," phó chỉ huy của cô đáp lời; anh và Tanya đã chấp nhận sự thật rằng ít nhất một vị trí sẽ thất thủ. Đó là lý do vì sao họ có thể giữ được bình tĩnh suốt thời gian qua — và cũng là lý do vì sao ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ chết lặng vì sốc.

"...Điểm vượt sông thứ nhất, thứ hai, và thứ năm đã bị chiếm! Địch đang thoát ra một cách có tổ chức!"

"Cái—?" cô hổn hển. Đối với Tanya và những người khác, đây là bất ngờ thô lỗ nhất có thể. Nếu đầu bị nghiền nát, tay chân đáng lẽ phải rời rạc mới đúng chứ!

"Đơn vị đổ bộ đường không ở sườn trái đang bị một sư đoàn xe tăng địch tấn công... và đã bị xuyên thủng! Nhiều đơn vị địch bao gồm cả lực lượng thiết giáp hiện đang tách ra!"

"Sao lại thế được?! Chúng ta chắc chắn đã..." ...nghiền nát sở chỉ huy của chúng rồi. Cô sắp thốt ra những lời vô nghĩa đó thì cô chợt nhận ra.

"...Chúng đã lên kế hoạch cho chuyện này rồi sao?"

Có phải họ đã giả định rằng sở chỉ huy sẽ bị mất và dùng chức năng của nó làm mồi nhử ngay từ đầu? Các chỉ huy Quân đội Liên bang đã ưu tiên việc thoát chạy sao? Cô muốn nói điều đó không thể là sự thật. Rõ ràng từ những cuộc thẩm vấn tù binh chiến tranh và khảo sát đội hình địch rằng Quân đội Liên bang là một quân đội chỉ huy theo mệnh lệnh! Nếu vòng vây thực sự không bị phá vỡ, cô sẽ cười nhạo điều này như một ảo tưởng. Nhưng giờ đây, điều đó là bất khả thi.

"Vậy chúng chính là đơn vị hậu vệ ngay từ đầu?! Chết tiệt! Sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến vậy sao!"

Quân đội Liên bang là một kim tự tháp cứng nhắc không lay chuyển. Vì... tốt hay xấu, nó tự hào về kỷ luật sắt của mình, vậy nên phần đầu của nó đáng lẽ phải là điểm yếu. Ngay cả Tanya cũng đã tin tưởng không nghi ngờ rằng nếu đầu bị nghiền nát, phần thân dưới sẽ bị tê liệt.

"Vậy là các đơn vị cấp dưới có thể phối hợp và điều chỉnh mà không cần sự giám sát của sở chỉ huy sao? Chết tiệt, điều đó biến chúng thành một đội quân biết tư duy!"

"M-một đội quân biết tư duy ạ?"

"Giống hệt như chúng ta — giống hệt như Quân đội Đế quốc!"

Một tiếng kêu như tiếng thét đâm xuyên qua cổ họng cô. "Chúng không phải một đội quân chỉ huy theo mệnh lệnh nữa! Địa ngục chết tiệt, chúng — chúng đã chuyển sang chiến thuật định hướng theo nhiệm vụ rồi!"

Chỉ huy theo mệnh lệnh là một hệ thống cứng nhắc, nơi quy trình, tuyến đường, và thậm chí chiến thuật đều được đưa ra dưới dạng mệnh lệnh nghiêm ngặt và bạn chỉ đơn thuần làm chính xác những gì Cấp trên bảo. Nói thẳng ra, ngay cả những kẻ nghiệp dư cũng có thể trở thành một lực lượng chiến đấu tốt nếu họ tuân theo chỉ thị, nên theo nghĩa đó, nó hữu ích cho những đội quân được thành lập qua chế độ tòng quân đại trà. Mặt khác, chiến thuật định hướng theo nhiệm vụ là cách mà những chuyên gia đẳng cấp cực cao thực hiện công việc. Cấp trên đặt ra một "nhiệm vụ", và mọi chi tiết được để tùy nghi cho thuộc cấp quyết định... Nói cách khác, bạn không thể sử dụng phong cách này trừ phi bạn công nhận tính chủ động của thuộc cấp và tin tưởng vào khả năng phán đoán cũng như sự khéo léo của họ. Liệu một điều như thế có thể xảy ra trong một nền văn hóa tổ chức như Quân đội Liên bang hay Đảng Cộng sản Liên bang, nơi mọi người đều tận tụy thực hiện những gì cấp trên ban bố hay không?

"...Vậy là điều đó khả thi sao?"

Tanya lẩm bẩm và ôm đầu bằng hai tay. Điều đó không thể xảy ra, cô muốn hét lên. Chắc hẳn đây là một sai lầm nào đó, cô muốn rên rỉ. Thật vô lý, trái tim cô đang gào thét. Nhưng tất cả những gì bạn có thể làm trên thế gian này là nhìn thực tế đúng như bản chất của nó. Quay mắt đi khỏi những gì thực tế để tìm kiếm những gì bạn muốn thấy khiến bạn trở thành kẻ ngốc không hiểu nổi ngay cả những gì đang ở ngay trước mũi mình. Những kẻ như thế đáng bị khinh miệt. Họ không phải kiểu người mà bạn muốn kết bạn.

CÙNG NGÀY, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Đối với các nhân viên tham mưu đang cất cao những giai điệu khải hoàn trước hàng loạt tin tốt lành liên tiếp từ Chiến Dịch Búa Sắt, thông báo này ập đến như một gáo nước lạnh buốt từ bờ biển Norden. Vòng vây đã bị phá vỡ ư? Gương mặt mọi người đông cứng lại trong sự kinh hoàng trước tin tức đó. Báo cáo rằng họ đã bị đục thủng khiến Bộ Tổng tham mưu, những người vốn tin chắc chiến thắng ở phương đông đã nằm trong tay mình, choáng váng theo đúng nghĩa đen. Đây là Chiến Dịch Búa Sắt, cuộc cơ động lớn sử dụng con sông làm đe. Nếu con sông trọng yếu bị vượt qua, và lực lượng dã chiến của địch thoát được, đó sẽ là một thất bại thảm hại.

Sự căng thẳng cuối cùng cũng vỡ tung, và ngay cả những sĩ quan đang gà gật cũng bật dậy. Bám sát từng lời trong các báo cáo chi tiết tiếp theo để giải thích chuyện gì đã xảy ra, họ trải qua đủ loại cảm xúc và, ở báo cáo tiếp theo, thở phào nhẹ nhõm. Đó là, phần vòng vây bao gồm cả sở chỉ huy đang thoát ra, nhưng một cuộc tấn công truy kích từ một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân và một đơn vị thiết giáp đã đạt được kết quả. Phần còn lại của vòng vây vẫn bị mắc kẹt.

"Vậy là hiện tại... hiện tại chúng ta vẫn ổn..."

Điều đó đủ để một vài người cảm thấy khá hơn. Chiến Dịch Búa Sắt có thể chưa diễn ra hoàn hảo, nhưng cũng không phải là một thất bại hoàn toàn. Dù vậy, bất cứ ai có tầm nhìn xa đều nhíu mày và rên rỉ. Trung tướng von Zettour của Cục Hậu cần cũng không ngoại lệ. Khi nhận được tin từ Trung tá Uger, người ông đã làm việc chăm chỉ như trợ lý của mình, ông chìm sâu vào suy nghĩ; rồi, sau một hồi vật lộn tư tưởng, ông thốt ra bằng giọng đau khổ, "...Chúng thoát được sao?"

Nói ngắn gọn, ông đã bị sốc.

"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng chúng có thể vận hành một cách có tổ chức trong hoàn cảnh như thế này. Kampfgruppe Salamander đã đột kích sở chỉ huy, phải không...? Đây là một vấn đề rất lớn."

"M-một vấn đề lớn ạ?"

"Nếu điều đó là sự thật, thì đúng vậy."

"Chúng ta có hồ sơ về thành tích của họ cũng như ảnh chụp. Họ chắc chắn đã đánh trúng sở chỉ huy trong vòng vây đó. Thậm chí còn có bằng chứng ảnh cho thấy một vị tướng và các sĩ quan cấp cao khác đã bị thổi bay. Tôi không thể tưởng tượng báo cáo bị làm giả."

"Vâng, dĩ nhiên tôi tin tưởng vào báo cáo từ binh sĩ của chúng ta," Zettour đáp lại với một nụ cười. Nếu đây là một sai lầm hay một báo cáo bịa đặt, thực ra sẽ ít gây đau đầu hơn. Vấn đề lớn ở đây là cuộc đột phá xảy ra do năng lực gia tăng của địch chứ không phải do một sai sót từ phía Đế quốc.

"Chúng không ngốc nghếch đến mức đó đâu. Chúng ta có thể cho rằng sở chỉ huy thực sự đã bị tấn công. Vậy có phải chúng có một sĩ quan có thể cứu vãn tình hình không?"

Zettour bực bội thốt lên. Làm sao Quân đội Liên bang có thể thực hiện một cuộc đột phá có tổ chức trong khi đang bị vây hãm chứ? Và sau nhiều đợt tấn công vào cấp cao nhất nữa?

"Trời ạ, vậy là binh sĩ Liên bang cũng có tài năng đấy."

"...Nhưng chúng ta đã thắng."

Điểm của Uger là đúng. Cảm giác như đang bước trên lớp băng mỏng, nhưng Quân đội Đế quốc ở mặt trận phía đông đã đẩy tuyến phòng thủ tiến lên một cách ngoạn mục, và lực lượng dã chiến của địch đã bị tiêu diệt. Họ đang chiếm đóng lãnh thổ địch và đã đập tan lực lượng chủ lực của địch. Giờ đây, ngay cả Moskva và các thành phố khác của Liên bang cũng nằm trong tầm với của các cuộc tấn công của họ. Nếu cuộc tổng tấn công diễn ra muộn hơn dù chỉ một chút... địch đã có thể tập hợp lại, và Quân đội Đế quốc có thể đã trở nên bất lực. Trên hết, mặt đất đang chuyển từ bùn lầy sang khô ráo. Thời điểm thật hoàn hảo.

"Có vẻ như chúng thực sự đã tái thiết lập được chuỗi chỉ huy. Thật may là chúng ta đã đánh chúng ngay lúc này. Sẽ mất thời gian để sức mạnh của chúng phục hồi. Nếu chúng ta có thể tìm ra một giải pháp ngoại giao trong khoảng thời gian đó..."

Đó chính là cái điều mộc mạc-nhưng-chắc-chắn thắng thế cái tinh tế-nhưng-chậm chạp. Đúng vậy. Đến đó, Zettour lắc đầu. Việc Rudersdorf và tôi có khí chất khác nhau chỉ đơn giản là bản chất con người thôi. Thay vì ganh tị với tài năng của người bạn cũ, tôi nên tập trung vào thế mạnh của chính mình.

"Đại tá Uger, tôi muốn ngài lấy một số thông tin từ Tình báo cho tôi. Tôi muốn ngài hỏi về các chỉ huy Quân đội Liên bang, đặc biệt là vậy."

"Đã hiểu. Tôi sẽ bảo họ đào bới hết mọi thứ họ có."

"Xin hãy làm vậy. Chỉ vì chúng ta đang tiến gần đến việc đàm phán một lệnh ngừng bắn không có nghĩa là chúng ta có thể lơ là cảnh giác."

"Tôi biết."

"Được rồi," cuối cùng Zettour nói, gật đầu. "Tôi trông cậy vào ngài đấy."

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG IV]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

Youjo Senki Tập 7 Chương 4: Chiến Dịch Búa Sắt

Chương IV: Chiến Dịch Búa Sắt

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy