Youjo Senki Tập 7 Chương 5: Bước Ngoặt

---

V: BƯỚC NGOẶT

NGÀY 11 THÁNG 5, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, ĐIỆN VĂN VĨNH BIỆT CỦA QUÂN ĐỘI LIÊN BANG
Từ: Đại diện Chính ủy Tây Quân Hobrov và Đại diện Tư lệnh Trung tướng Markov
Gửi: Bộ Tổng tham mưu Quân đội Liên bang

Bộ Tư lệnh Tối cao đã ban lệnh nghiêm ngặt cho toàn bộ binh lực còn lại rút lui. Bộ Chỉ huy nguyện làm lực lượng đoạn hậu để yểm hộ cho cuộc triệt thoái của các đồng chí. Chỉ cần cứu được dù chỉ một người lính, chúng tôi cũng đã mãn nguyện. Hiện tại chúng tôi đang hứng chịu hỏa lực áp chế của địch.

Vào giờ phút chia ly này, Bộ Chỉ huy xin được bày tỏ lòng biết ơn đối với các đồng chí đã chiến đấu hết mình. Nhưng chúng tôi không cách nào đền đáp được sự hy sinh của những đồng chí đã ngã xuống trong bùn lầy. Một khi đã mất quyền kiểm soát không phận, tất cả những gì chúng ta có thể làm chỉ là chất chồng thêm tổn thất một cách vô ích.

Dù ai cũng biết rõ bộ binh dễ tổn thương đến nhường nào một khi để mất quyền khống chế bầu trời, chúng tôi vẫn nhân dịp này nhấn mạnh lại mối đe dọa ấy. Những chiến thuật độc đáo mà Quân đội Đế quốc từng sử dụng tại Dacia nay đã được kiểm chứng nhiều lần qua hàng loạt trận đánh khác.

• Dù không thể giành được ưu thế trên không, nếu có cơ hội, hãy dùng phục kích để ngăn chặn các đợt không kích của địch
• Nỗ lực cải thiện công tác dự báo thời tiết.
• Các đơn vị Ma đạo sĩ Không quân của địch chiến đấu vô cùng ngoan cường, hãy phòng thủ đến cùng.

Dù tình hình chiến sự đã xấu đi, hãy giữ vững trận địa.

Đáp lại một số nghi vấn liên quan đến vấn đề cấp bậc, chúng tôi tin rằng binh sĩ của mình đã chứng minh sự trong sạch bằng chính máu thịt của họ. Chúng tôi mong quý vị sẽ ghi nhận công lao của họ.

Ngoài ra, chúng tôi đang ở thế bất lợi trước một đối phương có tổ chức linh hoạt hơn, do đó chúng tôi cần có thêm sự linh động và nhanh nhạy hơn ở cấp độ tác chiến. Chúng tôi mong quý vị sẽ xem xét những vấn đề mang tính hệ thống này.

• Chúng tôi nhận thấy lối hành văn lặp đi lặp lại trong các điện văn và báo cáo của chính ủy đang làm suy yếu hiệu quả của mật mã dùng để mã hóa chúng.
• Các chiến dịch của chúng tôi dường như thường xuyên bị lộ mỗi khi có điện văn được gửi đi. Điều này có vẻ đã dẫn đến việc để lộ vị trí sở chỉ huy. Rất có khả năng đó chính là nguyên nhân dẫn đến cuộc tập kích của đơn vị Ma đạo sĩ Không quân địch lần này. Xin hãy sử dụng sĩ quan liên lạc trực tiếp và cố gắng rút ngắn điện văn cũng như tránh lặp từ.
• Việc sử dụng thường xuyên các thuật ngữ mang tính tư tưởng là một điểm yếu chí mạng xét về mặt mã hóa. Xin lưu ý rằng việc hạn chế các tin tức tình báo cần thiết trong quá trình tác chiến có thể gây ra vô vàn khó khăn nghiêm trọng.

Nhưng ngoại trừ Bộ Chỉ huy ra, tất cả mọi người đều đã cố gắng hết sức. Việc để các đồng chí phải chết như những con chó hoàn toàn là thất bại của Bộ Chỉ huy, vì vậy xin đừng quy trách nhiệm cho các đơn vị cấp dưới.

Xin chúc may mắn đến tất cả các đồng chí chiến hữu. Tổ quốc, Đảng và nhân dân muôn năm.

CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, MOSKVA, VĂN PHÒNG ỦY BAN NỘI VỤ

Ngay khoảnh khắc đọc xong bức điện, cảm giác dâng lên trong lòng ông là một nỗi trống rỗng mênh mông. Trước kết cục của cuộc đụng độ với Quân đội Đế quốc, Ủy viên Nội vụ Loria buông một tiếng thở dài nặng nề.

"...Thật kinh khủng. Ta chưa từng nghĩ tình hình lại tồi tệ đến mức này."

Bản báo cáo chính thức, các bản sao điện tín, cùng lời tường trình của tay nội gián mà ông đã cài vào đó...

"Ưu thế về quân số, trang bị dồi dào — thậm chí ta còn cải thiện cả tuyến tiếp vận, vậy mà rốt cuộc lại ra nông nỗi này sao?"

Tình cảnh hiện tại của họ còn thảm hại hơn cả những gì ông có thể tưởng tượng. Một đơn vị đổ bộ đường không của địch đã tập kích từ phía sau lưng, và sau khi đẩy họ vào cảnh hỗn loạn, Quân đội Đế quốc, với thiết giáp làm mũi nhọn chủ công, đã xuyên thủng mặt trận để bao vây và tiêu diệt toàn bộ lực lượng. Đội quân này lẽ ra phải chuẩn bị gấp đôi cho ngày hôm nay, thế mà lại sụp đổ nhanh đến mức trận đánh chẳng khác nào một cảnh trong bộ phim tuyên truyền vụng về. Điểm khác biệt duy nhất giữa nó và những thước phim mà Đảng từng sản xuất chỉ là khoảng cách giữa vai chính diện và vai phản diện. Ngoại trừ việc Quân đội Liên bang — phe đáng lẽ phải chiến thắng — lại bị Quân đội Đế quốc, phe đáng lẽ phải thất bại, quét sạch và đánh cho tan tác, thì mọi thứ khác đều y hệt như trong phim. Có vẻ như đám người ở xưởng phim tài giỏi hơn người ta tưởng trong việc theo đuổi tính chân thực.

Hay là ta tống hết bọn họ đến Sildberia nhỉ? Sự tương đồng kỳ lạ đến mức ông gần như muốn trút cơn giận lên đám nhà làm phim theo đúng cách ấy.

"Vậy ra đây thực sự là một đòn giáng nặng nề vào quân đội sao?"

Rõ ràng chỉ với chút nỗ lực nhỏ nhoi thì không đủ để xoay chuyển cục diện cuộc chiến. Chỉ cần đọc qua một lượt là đủ để thấy điều đó. Nói thẳng ra, tình huống này không thể giải quyết bằng cái câu cửa miệng vạn năng "thiếu tinh thần cách mạng".

"Cho ta hỏi, đồng chí. Có vấn đề gì trong cách vận hành của Tây Quân không?"

"Thưa ngài, tôi được biết về cơ bản mọi thứ đều tuân theo học thuyết quy định."

Viên sĩ quan tham mưu này quả có gan lớn đối với một đại tá quèn — ngầm ý rằng suy cho cùng, đây không phải lỗi của quân đội. Dĩ nhiên, cũng chính vì thế mà Loria đã chọn hắn về phục vụ dưới trướng mình.

"Chỉ để xác nhận thôi, khi đồng chí nói 'về cơ bản', ý đồng chí là có một vài ngoại lệ phải không?"

"Hình như có một số kế hoạch được bàn bạc cùng các chính ủy ngoài mặt trận nhằm diễn giải lại mệnh lệnh theo cách họ cho là phù hợp."

"Đồng chí Đại tá, tôi không hề trách cứ ai cả. Cuộc thẩm vấn này không nhằm mục đích buộc tội. Đồng chí có thể cho tôi biết học thuyết đã bị thay đổi theo hướng nào không?" Loria tiếp lời, "Nếu ta muốn thanh trừng ai đó, ta có thể bịa ra bao nhiêu lý do cũng được. Ta chỉ muốn biết tình hình thực tế ngoài chiến trường ra sao thôi. Câu hỏi của ta rất rõ ràng, đồng chí Đại tá. Các chỉ huy ngoài mặt trận đã yêu cầu những thay đổi gì?"

"...Tôi nghĩ đây không phải loại chuyện cần báo cáo lên Ủy ban Nội vụ..."

"Đồng chí, ta cứ tưởng đồng chí đã hiểu ý ta rồi chứ."

Suy cho cùng, Bộ Tổng tham mưu cứ liên tục gửi đến cho ông hết đợt sĩ quan liên lạc này đến đợt khác, chẳng khác nào những vật tế sống. Ngay cả viên đại tá này cũng chỉ mới gần đây mới có thể ăn nói mà không run rẩy.

"Nói đơn giản thì đó chỉ là những cải tiến chiến thuật nhỏ được thực hiện tại chỗ, có tính đến trình độ của binh sĩ và việc rút lui chiến thuật cục bộ."

"Ồ? Nhỏ à?"

"...Đồng chí, xin ngài cứ chấp nhận là 'nhỏ' được không...?"

Dù cuộc thanh trừng trong quân đội đã thành công rực rỡ trong việc bẻ gãy ý chí của lực lượng vũ trang, thì khi nói đến việc thừa nhận lòng tự trọng của các sĩ quan với tư cách chuyên gia và tận dụng tốt năng lực của họ, có vẻ như người tiền nhiệm của ông đã đi hơi quá đà. Rốt cuộc, có lẽ thứ thần dược vạn năng mang tên tư tưởng cách mạng chẳng qua chỉ là thứ thuốc phiện giả hiệu. Vậy nên con đường xây dựng chủ nghĩa xã hội hẳn sẽ cần một vài điều chỉnh. Chừng nào họ còn đang cố bỏ qua giai đoạn cách mạng tư sản, thì những sửa đổi cần thiết vẫn nên được tiến hành dọc đường.

"Vậy nên ta muốn hỏi một câu. Quân đội ta có cần thực hiện những thay đổi lớn tại thực địa hay không?"

Viên đại tá im lặng, nhưng chính việc hắn không buột miệng phủ nhận đã để lộ cảm nghĩ thật của hắn. Và nếu nói thêm một bước nữa, những cảm nghĩ ấy chắc chắn cũng chính là cảm nghĩ của cả Bộ Tổng tham mưu Quân đội Liên bang.

"Hừm." Loria gật đầu trước khi đưa ra kết luận của mình. "Vậy là học thuyết đang có vấn đề?"

"Đồng chí Loria, tôi có thể nói vài lời không?"

"Các bậc tiền bối cách mạng đáng kính của chúng ta từng nói rằng biết được vấn đề tức là đã giải quyết được một nửa. Chẳng phải chúng ta nên vui mừng khi biết vấn đề nằm ở đâu sao? Cười lên nào," ông nói với một nụ cười nhếch mép hướng về phía viên đại tá đang dần trở nên căng thẳng. Rồi ông tiếp tục, "Nói thẳng ra nhé. Ta không nghĩ chúng ta lại thua thảm đến vậy. Chẳng phải ước tính của quân đội là dù có phải hứng chịu một đợt phản công, chúng ta vẫn có thể kết thúc mọi chuyện bằng một thế giằng co nếu biến nó thành một cuộc đấu súng hay sao?"

"Xin thứ lỗi, nhưng có lẽ ngài nên nói chuyện với người có cấp bậc cao hơn tôi..."

Loria nở nụ cười ấm áp, nhìn thẳng vào mắt viên đại tá. Soi bóng mình trong đôi mắt ấy, ông thấy nụ cười của mình trông cũng khá dễ chịu. Vậy mà mọi sĩ quan liên lạc được Bộ Tổng tham mưu cử đến đều, dù vô thức hay cố ý, cứ lùi dần ra xa ông.

"Ta có thể nghe xem Bộ Tổng tham mưu nghĩ gì được không?"

Bên kia bàn làm việc, viên đại tá đứng nghiêm, và Loria cảm thấy mình ngồi như vậy là không phải phép, nên cũng đứng dậy, đưa tay đặt lên vai người đàn ông. Viên đại tá có một thân hình cường tráng, cơ bắp săn chắc... Nếu Loria đày hắn đến trại lao cải, hắn sẽ là một nguồn nhân công kha khá. Nhưng những chuyên gia như hắn cần phải được tận dụng để cống hiến kiến thức chuyên môn của mình. Loria hiểu rằng điều đó có lợi hơn nhiều cho Đảng và Tổ quốc.

"Này, đồng chí."

"D-dạ?"

"Ta chỉ đơn thuần muốn nghe xem một chuyên gia như đồng chí nghĩ gì thôi. Ta sẽ không bắt đồng chí phải tố giác cấp trên hay báo cáo về bất kỳ ai đâu. Đồng chí hiểu điều đó chứ?"

Về phần mình, Loria đã cài sẵn hàng tá kẻ chỉ điểm và mật báo viên trong lòng Bộ Tổng tham mưu rồi. Hoàn toàn không cần thiết phải để viên đại tá này đảm nhận vai trò đó. Thứ ông cần không phải là báo cáo từ một mật vụ, mà là quan điểm chủ đạo của một chuyên gia từ bên trong.

"Tình hình ở Bộ Tổng tham mưu hiện ra sao?"

"Thành thật mà nói, cú sốc này khiến ai nấy đều hoảng sợ."

"Họ hoảng sợ ư? Hừm, xin cứ tiếp tục."

Loria rất dễ dàng nhận ra khi ai đó đang quá căng thẳng. Vẻ mặt của viên đại tá khi gật đầu đồng ý là vẻ mặt của một kẻ đang cố hết sức để không lộ ra bất kỳ biểu cảm nào. Nếu Loria mà nhăn mũi lại, chắc chắn gương mặt hắn sẽ càng thêm căng cứng.

Dù vậy, dọa dẫm hắn cũng chẳng ích gì. Loria thúc giục hắn tiếp tục bằng giọng điệu mà ông cảm thấy nghe như một người cha nhân từ.

"Ta không hiểu hết được lối suy nghĩ của người lính, nhưng ta hiểu cảm giác của đồng chí. Bản thân ta cũng không ngờ tổn thất lần này lại lớn đến thế. Vậy thì sao?"

Trước lời của Loria, viên đại tá gật đầu và mở miệng nói.

"Cấp trên của chúng tôi đã điều động cả sư đoàn an ninh cưng của họ lẫn một sư đoàn pháo binh. Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng sẽ đạt được kết quả xuất sắc. Không ai ngờ mọi chuyện lại kết thúc thế này."

"Hừm."

Loria khẽ gầm gừ rồi im lặng. Không hẳn là một thói quen tệ hại gì, nhưng các sĩ quan cấp cao của Bộ Tổng tham mưu quả thực rất tài trong việc đưa ra những phát biểu an toàn. Ông có thể gạt bỏ đi lớp ngôn từ hoa mỹ, nhưng lại không tài nào hiểu nổi tại sao viên đại tá lại thấy cần phải đưa ra một bản báo cáo chỉ đơn thuần diễn đạt lại từ "gây sốc" theo cách khác.

...Hắn ngần ngại đến mức đó sao? Nếu vậy thì ta nhất định phải biết chuyện gì đang xảy ra.

"Thôi đừng vòng vo nữa. Chuyện gì đã xảy ra? Ta muốn tin rằng chúng ta đã nỗ lực hết mình, nhưng... Tôi có thể nói thẳng với ngài được không, thưa đồng chí Ủy viên?"

"Dĩ nhiên rồi, đồng chí Đại tá. Chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao? Nếu có bất cứ điều gì ta có thể làm được cho nhân dân, ta đều muốn được nghe qua."

Ngay lúc đó, Loria nhận ra mình đã diễn đạt không khéo. Viên đại tá trước mặt ông, đã tái mét như tờ giấy, trông chẳng khác nào một chú chim non sắp bị kết án lưu đày đến Sildberia.

Đó không phải là ý ông muốn lần này, nhưng... vì ông đã từng dùng đúng câu nói ấy để thanh trừng không biết bao nhiêu phần tử phản động, kể cả người tiền nhiệm của mình, nên có lẽ ông nên đổi cách diễn đạt thì hơn.

"Có vẻ ta nên nói lại cho rõ, đồng chí à."

"K-không, không hề—"

"Không, ta nên nói lại." Loria phất tay ra hiệu cho hắn im lặng. "Cho dù quân đội có phải chịu hình phạt nào vì thất bại này, thì đó cũng sẽ do tòa án binh quyết định. Ta đích thân đảm bảo rằng nhân viên của Ủy ban Nội vụ sẽ không can thiệp vào chuyện đó. Cứ thư giãn đi," ông nói với vẻ hào phóng.

Và phản ứng của hắn thật cực đoan. Viên đại tá, người chỉ mới một khắc trước còn cách cái chết có một bước chân, giờ bỗng hồi sinh như Lazarus.

"...Ngài có thể hứa điều đó với Bộ Tổng tham mưu không?"

"Ta sẽ ủng hộ đồng chí tại cuộc họp Đảng. Và ta sẽ đích thân nói chuyện với đồng chí Tổng Bí thư. Như vậy đã đủ đảm bảo chưa?"

"Cảm ơn ngài!"

"Miễn là đồng chí thấy hài lòng. Vậy thì sao?"

"Dạ?"

Có vẻ như viên đại tá vui mừng đến mức quên mất một điều quan trọng. Loria sẽ chịu đựng sự khó chịu từ đám chính ủy chỉ để đổi lấy việc hắn chịu nói ra sự thật.

"Ta muốn xác định vấn đề. Sau đó chúng ta sẽ báo cáo lên các đồng chí, cùng với đồng chí Tổng Bí thư, và sửa chữa những gì cần sửa chữa... Đồng chí à, chẳng phải sẽ khó mà bảo vệ được quân đội nếu như không có vấn đề gì hay sao?"

Nói cách khác, nếu hắn không chịu nói, sẽ chẳng có gì đảm bảo cả.

"...À, vấn đề là..."

"Ừ, là gì vậy?"

"Là thiếu ưu thế trên không. Chúng tôi đã không thể quét sạch địch khỏi bầu trời."

"Đội hạm đội đáng lẽ đã nhận được một lượng tiếp viện đáng kể chứ? Chẳng phải vậy sao?"

"......Thưa đồng chí. Chuyện đó..."

"Đồng chí Đại tá, ta có thể nhận ra điều đó qua thái độ của đồng chí từ nãy đến giờ rồi."

Loria vỗ vai viên đại tá, thở dài, rồi ngồi trở lại xuống ghế. Nếu ông đã hào phóng đến mức này mà một người đàn ông có gan dạ như hắn vẫn không thể nói ra suy nghĩ thật của mình, thì cũng chẳng khó để hình dung rằng đang tồn tại một điều cấm kỵ nào đó. Và đó là loại cấm kỵ gì.

"Có liên quan đến Ma đạo sĩ Không quân phải không?"

"......Vâng, thưa đồng chí."

Dù trả lời một cách rụt rè, nhưng việc hắn thành thật thừa nhận âu cũng đáng khen. Loria cần những người như thế này.

"Ta muốn đồng chí giải thích. Chẳng phải ảnh hưởng của Ma đạo sĩ đối với ưu thế trên không là không đáng kể sao? Ta nghe nói bọn chúng chỉ có thể gây ra một mối đe dọa tối thiểu đối với máy bay thôi mà."

"Vấn đề nằm ở mọi thứ liên quan đến bọn chúng. Đây là một ví dụ cực đoan, nhưng Ma đạo sĩ Không quân chủ yếu tác chiến ở độ cao thấp. Chúng tôi có báo cáo về những Kẻ Có Tên bay ở độ cao lớn hơn, nhưng đó chỉ là thiểu số."

"Ta biết điều đó. Thì sao?"

Đó chính là cách con tiên nữ ấy đã ghé thăm Moskva. Nếu biết trước, đích thân ông đã làm được nhiều hơn — nhiều, nhiều, nhiều hơn nữa — gấp bội phần để ngăn không choả ả trốn thoát. ...Ông đã bắt những kẻ từng xem nhẹ Ma đạo sĩ phải chịu "cải tạo" cả về thể xác, nhưng thất bại lần này quá lớn đến mức ông buộc phải cảm thấy rằng như thế vẫn chưa đủ.

"Bản chất của không chiến là giành được vị trí thuận lợi. Đây chính là gốc rễ của một sự hiểu lầm to lớn."

"Tôi không rành lắm về chuyện này, nhưng ý tưởng là phải vòng ra sau lưng địch để khai hỏa, phải không?"

"Đúng vậy."

Viên đại tá gật đầu, rồi bắt đầu giải thích những kiến thức cơ bản về không chiến một cách quen thuộc. Thảo nào Bộ Tổng tham mưu đã cử hắn làm sĩ quan liên lạc.

"Theo các phi công át chủ bài, gần như mọi thứ đều phụ thuộc vào việc phát hiện ra địch cũng như tìm được một vị trí khai hỏa vượt trội hơn."

"Ta hiểu rồi. Vậy là không còn giống như thời xưa, khi người ta chỉ việc chĩa súng vào nhau rồi bắn nữa."

"Không, đúng như ngài nói. Chính vì thế mà nó biến thành một trận không chiến quần vòng, và việc giành được vị trí khai hỏa tốt trở nên vô cùng then chốt. Vì vậy," viên đại tá tiếp tục, "về điểm này, thông số kỹ thuật của các loại máy bay tiêm kích chủ lực của chúng ta nhanh hơn Ma đạo sĩ rất nhiều, điều đó có nghĩa là... trên lý thuyết, với những thông số ấy, người ta lập luận rằng chúng ta có ưu thế vượt trội."

Với việc từ "thông số" được lặp lại, ngay cả một người không phải chuyên gia quân sự cũng có thể hình dung ra điều hắn đang cố nói. Đoán rằng đó hẳn chỉ là lý thuyết suông, Loria lắc đầu.

"Vậy tình hình thực tế ra sao?"

"Chúng tôi thậm chí còn không thể giao chiến được."

Loria bất giác hít vào một hơi. Việc lấy lại vẻ điềm tĩnh bề ngoài thì dễ, nhưng bên trong ông đang rối bời.

Đây là tin mới đối với ta... Dĩ nhiên, trước công chúng, họ vẫn luôn nhấn mạnh rằng có thể dùng máy bay để đối phó với Ma đạo sĩ.

"Tại sao lại không thể?"

"Máy bay cần phải hạ cánh xuống đường băng, còn Ma đạo sĩ thì có thể đáp xuống bất cứ đâu tùy theo yêu cầu nhiệm vụ."

Chỉ chừng đó là đủ để giải thích rằng bọn chúng có quyền lựa chọn. Khi đã chắc chắn vị ủy viên hiểu được ý mình, viên đại tá nói ra điều gì đó khá nhanh mà Loria chưa từng nghe qua bao giờ.

"Thành thật mà nói, thay vì phải đối đầu với máy bay, chúng có thể ẩn nấp dưới mặt đất và ngay lập tức biến thành một ổ hỏa lực phòng không."

"Vậy còn dùng bộ binh để tiêu diệt chúng thì sao?"

"Sẽ vô cùng khó khăn để hạ gục chúng bằng hỏa lực bộ binh. Súng trường chống tăng thì chỉ vừa đủ hiệu quả, nhưng lại quá khó để ngắm trúng chúng bằng các mẫu súng nạp đạn thủ công."

Nói cách khác, xét trên phương diện tác chiến, không thể sử dụng bộ binh cho nhiệm vụ này.

"Ta cứ tưởng chúng ta có thể tự hào rằng bọn chúng chỉ là 'tàn dư phản động' — chậm hơn máy bay, yếu hơn xe tăng, và ít ỏi hơn bộ binh."

Nhìn vẻ mặt sững sờ của người đàn ông, Loria nhận ra câu bông đùa trẻ con của mình đang bị hiểu lầm, nên vội vàng rút lại lời nói đùa ấy.

"Ta đùa thôi, đồng chí Đại tá."

Không phải là ông không hiểu. Ngược lại, ông biết rõ con tiểu thư ngựa non háu đá quý báu của mình là loại người thế nào. Sẽ thỏa mãn biết bao nếu được thuần phục ả.

"Chúng có thể được triển khai tự do hơn cả máy bay, khả năng phòng thủ của chúng vững chắc chẳng kém gì xe tăng, và chúng cũng đa năng như bộ binh vậy, phải không? Chậc, ta cứ tưởng mình đã nắm rõ mọi thứ trong đầu rồi, nhưng đây quả thực là một binh chủng khó nhằn quá nhỉ?"

Lý do khiến một cường quốc quân sự như Đế quốc, hay một tổ chức mang nặng tính quân phiệt như Quân đội Đế quốc, lại sử dụng rộng rãi các đơn vị Ma đạo sĩ Không quân đến vậy chính là vì chúng quá tiện dụng. Không thể nào cười nhạo bọn chúng như những kẻ phản động lỗi thời bám víu lấy phép thuật được. Ông buộc phải công nhận những chiến thuật tiên tiến của chúng đã bẻ gãy sức chiến đấu của không chỉ một, mà đến hai, ba lực lượng đối phương. Đội quân phép thuật của Đế quốc không mang tính phản động về mặt tư tưởng — nó mang tính tiến bộ.

"Vậy chỉ có Ma đạo sĩ Không quân mới có thể đối đầu với Ma đạo sĩ Không quân sao? Hừm, đây quả thực là một vấn đề đấy."

"Dạ?"

Những ánh mắt ngơ ngác. Phải rồi, dù sao đám này cũng chỉ là lính tráng mà thôi.

"Và thật trớ trêu là Tây Quân lại cứ nhấn mạnh vào công lao của các Ma đạo sĩ Không quân, đồng chí Đại tá ạ."

Bọn này đúng là chậm hiểu quá, Loria nghĩ thầm, có phần hơi bực bội. Đám lính tráng cứ chú tâm quá nhiều vào những vấn đề thực tiễn. Ông không thể để họ xem nhẹ lý luận và chính trị được.

"Chắc đồng chí nghĩ rằng chúng ta đã đày quá nhiều người trong số họ vào trại lao cải, nhưng đây là một vấn đề khá tế nhị."

"Tại sao lại thế, thưa đồng chí?"

"Chẳng phải nghe có vẻ như một lời bào chữa hay sao?"

Dù viên đại tá không nói gì, nhưng vẻ mặt sửng sốt của hắn cho thấy hắn đã thừa nhận sai lầm ấy. Có lẽ cách nhìn nhận của họ đã bị che mờ bởi sự kinh ngạc khi thấy ông thật sự dám nói thẳng ra như vậy.

"...Nhưng họ đã cố gắng hết sức để cho ngài biết chuyện gì đang thực sự xảy ra."

"Và đồng chí nói đúng, dĩ nhiên rồi. Vấn đề là ta, cùng với rất nhiều thành viên nomenklatura khác, ngay từ đầu đã không hề được thông báo về bất kỳ điều gì trong số này."

Các sĩ quan phép thuật thời Nga hoàng từng là một lực lượng kháng cự kiên cường chống lại chính quyền cách mạng. Chứng dị ứng của giới nomenklatura Liên bang đối với phép thuật là vô cùng nghiêm trọng. Phép thuật ư? Chúng ta sẽ dùng khoa học để xua đuổi nó. Đó là điều họ từng khoác lác, và trên thực tế, họ đã gần như tiêu diệt sạch Ma đạo sĩ trong lòng Liên bang, nên rất khó để thay đổi suy nghĩ ấy một cách đột ngột.

"...Không thể biện minh về mặt chính trị được."

Một người lính rên rỉ bằng giọng nghẹn ngào, và Loria chỉ đơn thuần xác nhận lại.

"Ta không nghĩ cần phải nói quá lên như vậy, nhưng... nếu bị ép phải nói, ta sẽ bảo đồng chí nói đúng. Ý ta là, ngay cả đồng chí Tổng Bí thư cũng ghét cay ghét đắng Ma đạo sĩ Không quân."

Vậy là chuyện đó có thật sao? Ánh mắt bọn họ hỏi vậy, và Loria nói thêm với vẻ nhăn mặt, "Nếu ngài từng bị chúng kháng cự trong cuộc nội chiến phản cách mạng, và mới gần đây thôi lại suýt bị chúng thiêu rụi cả nhà, thì việc căm ghét Ma đạo sĩ chẳng phải là hợp lý hay sao?"

"Vâng, đồng chí nói đúng."

"Dù vậy, chúng ta không thể phớt lờ thực tế chiến trường. Chúng ta nên dám nói thây kệ tất cả và tăng cường mạnh mẽ các đơn vị Ma đạo sĩ của mình."

"Tăng cường ư...?"

Loria đã quen với việc bị nhìn bằng ánh mắt hoài nghi. Nhưng nhận được ánh nhìn chứa đựng sự kính trọng từ những người lính tỉnh táo, chưa bị tư tưởng bào mòn, khiến ngay cả ông cũng phải đỏ mặt.

"Chúng ta phải tận dụng bất cứ thứ gì có trong tay. Đó chính là chiến tranh."

Việc lục lọi và học hỏi từng chi tiết nhỏ nhặt về những sinh vật gọi là Ma đạo sĩ Không quân, trong khi mải mê theo đuổi con tiên nữ, báu vật quý giá của ông, chính là một yếu tố then chốt. Chúng ta có thể tận dụng Ma đạo sĩ Không quân. Thảo nào chính quyền cũ đã tận dụng chúng tốt đến vậy. Đó là kết luận mà kẻ biến thái chính trị đầy năng lực mang tên Loria đã đi đến.

Dù đây là một vấn đề nhạy cảm, cả về chính trị lẫn tư tưởng, khi phải tán dương chủ nghĩa anh hùng và lý thuyết phép thuật quá mức, ông vẫn buộc phải thừa nhận rằng các đơn vị Ma đạo sĩ Không quân có giá trị sử dụng riêng của chúng.

"Haaa," ông khẽ thở dài than vãn, "cứ đà này, nhà nước sẽ phải hối tiếc vì đã không tổ chức các cuộc kiểm tra năng khiếu phép thuật đàng hoàng."

Ma đạo sĩ từng là tầng lớp tinh hoa của thời đại Nga hoàng. Để đáp lại cuộc cách mạng, Ma đạo sĩ từ lâu đã bị xem là kẻ thù giai cấp. Trong bối cảnh của Liên bang, đó chẳng khác nào việc sinh ra đã mang tội tổ tông. Vì lý do đó, dù Đảng Cộng sản Liên bang thừa nhận rằng Ma đạo sĩ cần được "cải tạo tư tưởng," ý tưởng thực sự tiến hành tìm kiếm nhân tài trên diện rộng lại hoàn toàn bị bỏ quên. Chậc, cũng dễ hiểu thôi. Chẳng ai muốn bén mảng đến gần điều cấm kỵ ấy cả.

Nói thật ra, họ có công nghệ để kiểm tra năng khiếu phép thuật... nhưng nó lại được dùng để phanh phui các phe phái chống đối chính quyền. Nếu muốn tống ai đó vào trại lao cải, họ sẽ đem người ấy đi kiểm tra, và nếu người đó có năng khiếu, họ sẽ bị giam cầm với tội danh là Ma đạo sĩ ẩn náu. Không phải tự nhiên mà người ta gọi đó là một "cuộc săn lùng phù thủy thời hiện đại."

Chậc. Loria lắc đầu. Chuyên môn của ông là chính trị, không phải quân sự. Những chuyện nằm ngoài lĩnh vực sở trường thì cứ nên để cho chuyên gia dưới quyền lo liệu là tốt nhất. Ông nhún vai, nhăn mặt.

Mình không hợp với chuyện này chút nào.

Rồi ông với tay lấy một tập hồ sơ khác, bắt đầu lướt qua xấp giấy tờ được sắp xếp gọn gàng.

"Giờ thì, ta phải đọc qua các kết quả này thôi.."

Họ đã hứng chịu một tổn thất lớn trên các phòng tuyến chống lại Đế quốc. Bộ Chính trị thậm chí còn đang bàn bạc không chính thức về một sự thỏa hiệp tạm thời với các thế lực phản động. Chẳng phải nếu Đế quốc biết điều thì sẽ có đình chiến và hòa bình sao? Thật dễ để hình dung rằng nhiều đảng viên đang nghĩ như vậy.

Nhưng... theo những gì Loria nhìn nhận, chẳng rõ liệu họ có đạt được đình chiến hay không, chứ đừng nói đến hòa bình. Quân đội Liên bang đã hứng chịu một thất bại nặng nề. Quân đội Đế quốc thì liên tiếp thắng trận này đến trận khác. Nếu không ai có thể đánh bại được Quân đội Đế quốc, thì hòa bình chỉ là một thứ mang tính lý thuyết. Và chỉ là lý thuyết mà thôi. Còn đình chiến thì sẽ rất khó lòng đạt được.

Loria nhăn mặt nhớ lại biết bao lần họ đã phải giao tranh vì điều khoản để đạt được một thỏa thuận đình chiến trong thời nội chiến. Toàn bộ đám đầu đất ám ảnh với việc mọi thứ "nên" diễn ra thế nào cứ bám riết lấy từ có lẽ. Đây chính là định nghĩa của sự nực cười. Chỉ cần liếc qua lịch sử loài người là đủ thấy giống loài này hiểu biết kém cỏi đến nhường nào. Biên soạn một bộ bách khoa toàn thư về sự ngu ngốc hẳn sẽ là một công trình mang tầm cỡ quốc gia.

Nhưng ông lại đang mong chờ được thấy mặt kia của những khả năng mà điều đó có lẽ hé lộ.

Ông đang xem xét kỹ lưỡng đống tài liệu được tập hợp lại thành một bản báo cáo để có thể chuẩn bị cho mọi khả năng có thể xảy ra thì đôi mày ông khẽ giãn ra.

"...Ồ?"

Trong tay ông là một cuộc khảo sát về điều kiện sinh hoạt bên trong Đế quốc. Đây không phải là tài liệu mật cao cấp gì, nhưng dư luận trong lòng các nước địch có thể đóng vai trò then chốt một cách bất ngờ. Đôi khi cái tinh thần mơ hồ của thời đại lại biến thành một thứ gì đó khác hẳn.

"Ta cứ tưởng Đế quốc đang hài lòng với chiến thắng của họ, nhưng... có phải họ đang say men chiến thắng rồi không?"

Có khả năng đấy, nhưng qua bài xã luận này thì...

Bọn họ không nhận ra mình đang phô bày lòng tham trắng trợn đến thế này sao?

Ông lật sang một bài báo dịch khác, và một nụ cười len lỏi trên môi.

"Ồ, ồ, ồ?"

Dư luận sục sôi trong lòng Đế quốc cho rằng cần phải đòi cho được những thành quả "xứng đáng" với "chiến thắng" của họ. Loria có thể phần nào hiểu được điều đó, nhưng theo những gì ông thấy, mức độ này còn vượt xa những gì ông từng dự đoán.

"Một khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ, những yêu sách phi lý... Các người muốn đòi nhiều đến vậy để đổi lấy hòa bình sao?"

Một nhóm EIC say men chiến thắng, thao thao bất tuyệt những lời sáo rỗng về việc Đế quốc sẽ lãnh đạo một trật tự thế giới mới, đã là một chuyện. Và cũng dễ hiểu nếu người dân Đế quốc muốn đòi bồi thường.

Nhưng...

Đó là giới hạn mà Loria có thể hiểu được. Nếu môi trường bên trong Đế quốc lại cho phép họ tuôn ra tham vọng của mình trên mặt báo một cách vô tội vạ như thế này, thì điều đó có nghĩa là có một sự khác biệt mang tính căn bản.

"Chuyện này... đây quả là... Ô-ồ... Có vẻ như vận may của chúng ta tồi tệ quá đi mất!"

Ông chắc chắn rằng mọi ấn phẩm của Đế quốc đều phải qua kiểm duyệt. Điều đó có nghĩa là để bài báo này được thông qua, một viên kiểm duyệt viên hẳn phải cảm thấy nó không có vấn đề gì. Nếu vậy, nó đại diện cho ý thức tiềm ẩn của "họ" với tư cách là cả một xã hội.

"Ta cứ tưởng bên đó cũng có người hiểu biết về chính trị, nhưng... e là họ không phải những kẻ đang nắm quyền. Chuyện này thật là..."

...thú vị làm sao.

Ông cười thầm trong bụng.

"Được đằng chân lân đằng đầu quá rồi. Có vẻ như chúng ta không hề độc quyền trong việc lặp lại sai lầm của chính mình đâu."

Đế quốc bảo vệ bí mật quân sự của mình vô cùng chặt chẽ, nhưng xét về mặt chính trị thì lại ngây thơ đến hoàn toàn. Họ có quá ít kinh nghiệm với loại việc này. Điều đó khiến cho khả năng cảnh giác gián điệp của họ, vốn không hề thấp chút nào, trở thành một điều đáng thương hại. Ngay cả Loria, người vốn tự cho mình miễn nhiễm với lòng trắc ẩn, cũng muốn bày tỏ lời chia buồn.

Họ luôn cảnh giác trước "gián điệp." Điều đó vừa đúng đắn lại vừa ngớ ngẩn. Họ chỉ bảo vệ những thứ họ muốn giấu, còn mọi thứ khác thì lại phơi bày ra ngoài — bất chấp việc toàn bộ nền tảng của chiến tranh thông tin chính là ghép nối những mảnh vụn vô hại lại với nhau như một trò chơi xếp hình để dựng nên một bức tranh lớn hơn.

Hơi thở của Loria run rẩy vì khao khát.

"Vậy ra người ta thật sự sẽ ủng hộ ngươi khi ngươi đang bước trên con đường tình yêu..."

Ông từng nghĩ mình sẽ phải từ bỏ con tiên nữ bé nhỏ ngọt ngào của mình, nhưng giờ ông không còn lo lắng nữa. Cuộc chiến sẽ còn kéo dài đủ lâu để ta có thể hái được nàng.

"...Đây chính là cái thú vị của chế độ quần chúng trị."

Quân đội Đế quốc chắc hẳn nghĩ rằng họ đang kiểm duyệt báo chí... nhưng kiểm duyệt thôi thì chưa đủ. Điều mà báo chí thực sự cần là sự định hướng, nhưng Đế quốc hẳn đã không hiểu được điều đó. Đế quốc dù sao cũng là một quốc gia già cỗi. Họ vận hành theo truyền thống, nên trí tưởng tượng của họ vẫn mắc kẹt trong thế giới cũ. Họ có lý khi tự xưng mình, Đế chế của họ, là một cường quốc quân sự. Nhà nước của họ được xây dựng bởi quân đội. Họ chẳng biết gì về sức ảnh hưởng chính trị cả — họ chỉ biết vung gươm mà thôi.

"Thật trớ trêu và thú vị làm sao..."

Trong khi đó, ở Liên bang, Đảng mới là tối thượng. Đế quốc và Liên bang có những thế mạnh khác nhau cũng là điều tự nhiên thôi. Và chẳng có lý do gì bên nào phải cố cạnh tranh trên sân nhà của bên kia.

"...Vậy nên chúng ta thực sự nên chiến đấu bằng chính trị."

CŨNG VÀO KHOẢNG THỜI GIAN ĐÓ, LÃNH THỔ LIÊN MINH ENTENTE CŨ, VÙNG GIẢI PHÓNG PHƯƠNG BẮC (CÁCH GỌI CỦA QUÂN DU KÍCH VÀ QUÂN ĐỘI LIÊN BANG) / VÙNG ĐẤT ĐẦY RẪY DU KÍCH (CÁCH GỌI CỦA ĐẾ QUỐC)

Có lẽ điều đó xảy ra bởi vì sự thay đổi phương hướng của Liên bang đang được bàn luận ở tầm chiến lược vĩ mô. Ai đó đã ném một con xúc xắc để giải trí, và cả thế giới bắt đầu thay đổi như một hệ quả. Cuộc đụng độ mà Đế quốc gọi là mặt trận phía đông đã trở thành một bước ngoặt lớn. Hậu quả của nó ập đến như một cơn lũ, và tất yếu tác động đến các chiến dịch của lực lượng liên hợp đa quốc gia tại vùng lãnh thổ Liên minh Entente cũ, một khu vực vốn được xem là mặt trận thứ yếu so với mặt trận phía đông. Như mọi lẽ thường, đó là kết quả của sự dẫn dắt bởi một bàn tay vô hình đang cố gắng hoàn thành một điều mà không ai chủ tâm mong muốn cả. Đúng vậy, ai đó gọi đó là bàn tay vô hình.

Dù thế nào đi nữa, việc điều lệnh tái triển khai Ma đạo sĩ Không quân dưới quyền Đại tá chỉ huy Mikel từ cấp trên của Quân đội Liên bang gửi đến là điều không thể tránh khỏi. Nếu họ đang thiếu thốn Ma đạo sĩ trên các phòng tuyến chủ lực, thì việc họ gom góp lực lượng dày dạn kinh nghiệm từ bất cứ đâu có thể được cũng là điều dễ hiểu.

...Nhưng lý thuyết suy cho cùng vẫn chỉ là lý thuyết.

Khi được hỏi liệu điều đó có khiến ông đồng cảm hay không, Trung tá Drake thực sự cảm thấy chán nản.

"Tôi không nghĩ mình lại phải rút quân... Tôi hiểu sự cần thiết của việc này, nhưng ôi trời, thật là chán nản hết sức."

"Tôi đoán là sự cân nhắc đến lợi ích của quân du kích đã thắng thế cuối cùng. Chúng ta chỉ là khách ở đây thôi mà. Kể cả khi chúng ta rời đi, cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến họ đâu."

"Chính vì họ đã luôn thận trọng mà chúng ta mới có thể rời đi mà không bị đè bẹp dưới cảm giác tội lỗi."

"...Tôi nghĩ chúng ta nên biết ơn sự khôn ngoan của họ."

"Chắc chắn rồi."

Drake gật đầu đầy xúc động trước lời của Mikel. Những gì bắt đầu chỉ là chia sẻ thông tin và tuyên truyền đã dần phát triển thành cả một mạng lưới. Ngoài ngôn ngữ chuẩn của Liên minh Entente, họ còn nỗ lực học thêm một vài phương ngữ để chiếm được lòng người dân, thế mà giờ đây họ lại bị lệnh rút lui.

"Trừ phi có lệnh khác từ chính quốc, chúng tôi chắc sẽ rút cùng các ngài thôi. Vấn đề là làm sao để rút đi cho trót lọt. Chúng ta có nên chấp nhận việc phải bay đường dài, tạo ra một luồng mana khổng lồ khiến Offa phát hiện, hay không?"

"Vậy thì có hơi vô ơn quá."

"Phải."

Cơ hội có Ma đạo sĩ ẩn náu trong lãnh thổ du kích cao hay thấp chắc chắn sẽ là một nhân tố lớn quyết định cách Quân đội Đế quốc đối phó với họ. Đương nhiên, quân du kích, những kẻ vốn đang ở thế yếu trong cán cân quyền lực, sẽ mong rằng phía Đế quốc tiếp tục thận trọng. Vì vậy, tin tình báo chiến thuật về việc Mikel, Drake cùng binh lính của họ rút đi là điều họ muốn giữ kín càng lâu càng tốt.

"Dù sao thì, chuyện đó sớm muộn gì cũng sẽ lộ ra thôi."

"...Chúng tôi đã trao lại một phần trang bị cho số ít Ma đạo sĩ còn sót lại của Quân đội Liên minh Entente cũ."

"Xin lỗi, Ma đạo sĩ cũ ư? Tôi chưa từng nghe nói gì về chuyện đó cả."

"Chính tôi cũng chỉ mới biết đến việc này một cách chính thức thôi."

"...Lực lượng dự bị sao?" Drake hỏi, nhưng Mikel lắc đầu.

"Còn tệ hơn thế. Họ già bằng tuổi bà cố của tôi rồi."

"Trời đất. Chiến tranh quả thực khiến người ta chẳng còn tôn trọng người già nữa nhỉ? Họ chỉ là mấy con mồi nhử mang theo ngọc cầu thôi phải không? Nghe cũng lạ đời thật đấy..."

"À, nếu viên ngọc còn phản ứng được thì... Hơn nữa, hình như tất cả bọn họ đều tình nguyện."

"Tình nguyện ư? Cấp trên cho phép chuyện đó sao?" Anh kìm lại không hỏi thêm, Trong hoàn cảnh này ư?

"Đại khái là như vậy."

"...Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy điều đó. Một số cấp dưới của tôi nhạy cảm quá mức với những tin như thế này. Tôi không muốn có thêm vấn đề kỷ luật nào nữa."

"Cũng phải."

"Chính trị quả thực là một chuyện phiền toái. Nhưng chiến tranh còn là một con quái vật đáng sợ hơn thế nữa. Chẳng ai biết trước ngày mai sẽ ra sao."

"Ý ngài là cả thế giới này chẳng khác nào một trại lao cải khổng lồ chứ gì? Ha ha ha, nghe cũng khá hài đấy."

Mikel cố cười cho vui, nhưng khóe miệng ông lại căng cứng. Drake đủ ý tứ để giả vờ như không nhận ra, nhưng anh có cảm giác mình vừa thoáng thấy một điều gì đó khiến anh chẳng còn gì để nói thêm.

"Thế giới bên ngoài vẫn tốt hơn, Trung tá à. Ở đây, tôi có thể chiến đấu như một con người và chết như một người con của quê hương mình."

"Đó là điều ngài mong muốn sao, thưa ngài?"

"Đúng là như vậy. Được rồi, hãy giải thích cho anh em mình biết rằng chúng ta đang thu dọn đồ đạc... Chà, mặt trận chính sẽ là một trận chiến khó khăn hơn nhiều so với những gì chúng ta từng trải qua ở đây — nhưng cũng có tiềm năng giáng cho địch một đòn thực sự đau đớn. Hãy nghĩ theo hướng đó đi."

"Rõ, thưa ngài."

Ôn lại cuộc trò chuyện vừa rồi, Trung tá Drake lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ly trà đã nguội lạnh của mình, lòng đầy cay đắng.

Tại sao dù là trà hay tâm trạng, cả hai đều phải nguội lạnh đi vậy nhỉ?

Nếu phải đưa ra một lý do, kết luận anh đi đến chẳng có gì lịch thiệp cho lắm. Có lẽ nó được khơi gợi bởi cái nhân vật rắc rối đang ngồi đối diện anh, người khiến anh cảm thấy hơi kiệt sức.

Con bé này quả là một của nợ...

"Chúng ta rút quân sao? Ngay bây giờ ư? Vào lúc then chốt thế này ư?!"

"Đúng vậy, Trung úy Sue."

"Nhưng quân du kích cuối cùng cũng vừa mới — vừa mới thôi — bắt đầu chấp nhận chúng ta mà! Nếu chúng ta chỉ cần giữ vững trận địa! Chúng ta có thể giải phóng quê hương tôi!"

Ngay cả Drake cũng hiểu được ánh mắt kiên quyết của cô đang muốn nói lên điều gì.

"Tôi đồng ý là họ đang dần chấp nhận chúng ta. Ngay cả tôi cũng đồng tình với cô ở điểm đó. Chúng ta rút lui đúng vào lúc chúng ta vừa mới có thể xây dựng được một mối quan hệ hợp tác. Tôi cũng khó lòng mà nói rằng đó không phải là một điều đáng tiếc."

"Vậy thì!"

Phần lớn binh lực cơ động cao của Đế quốc đã được điều động sang mặt trận phía đông để phục vụ cho cuộc đụng độ trực diện lớn với Quân đội Liên bang tại đó. Con Ác Quỷ Sông Rhine, kẻ từng hành hạ anh trước đây, cùng những Ma đạo sĩ Không quân địch khác, đã không hoạt động trong khu vực lãnh thổ Liên minh Entente cũ này, điều đó có nghĩa là mọi chuyện đang diễn ra khá thuận lợi.

Nhưng đó cũng chính là điều đã nhen nhóm hy vọng trong lòng Sue.

...Vậy nên...

Drake thở dài trước khi lên tiếng.

"Tình hình đã thay đổi."

Mọi thứ đã thay đổi đến mức anh lẽ ra nên nói thêm rằng đó là một sự thay đổi tận gốc rễ.

"Tôi sẽ giải thích ngắn gọn cho cô. Cuộc tấn công gần đây của Liên bang đã khiến binh lực Đế quốc ở trong và phía bắc Norden suy giảm, mang lại cho chúng ta một lợi thế lớn."

"Vậy thì chẳng phải chúng ta nên ở lại...?"

Cô gái này chỉ mang cấp bậc trung úy trên danh nghĩa mà cứ tranh luận về lý do tại sao; Drake nhận ra rằng, với tư cách một sĩ quan, anh phải đưa ra một lời giải thích thẳng thắn.

"Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề, Trung úy Sue."

Anh biết rằng bảo cô im lặng bằng tay, bằng miệng, và bằng ánh mắt sẽ là một việc khó chịu. Dù vậy, anh vẫn giơ tay lên, bảo cô im lặng, và trừng mắt nhìn cô. Có lẽ hành động tử tế cuối cùng của anh là kìm lại không thốt ra câu chỉ việc nghe thôi.

"Đáng tiếc là, đồng minh của chúng ta ở mặt trận phía đông đã thua trận. Đó là một thất bại lớn, toàn diện."

"...Ý ngài là sao, họ thua trận rồi?"

Chẳng bao giờ là chuyện dễ chịu khi phải là người mang tin dữ đến. Và một khi họ biết được rằng Quân đội Liên bang không phải là toàn bộ đều mang tư tưởng Cộng sản thuần túy, tin ấy càng khiến người ta thấy gần gũi hơn. Đại tá Mikel và những người tốt khác như ông... Còn biết bao nhiêu người nữa. Hẳn đã có quá nhiều, quá nhiều người phải chìm vào bùn lầy.

"Quân đội Liên bang, chủ yếu là Tây Quân, đã tiến hành cuộc phản công đúng như kế hoạch, nhưng chiến dịch đã thất bại. Hết vấn đề này đến vấn đề khác chồng chất, và các đợt phản kích của các đơn vị Quân đội Đế quốc đã khiến phòng tuyến của họ gần như sụp đổ."

Gần như sụp đổ là một cách nói khá nhẹ nhàng đấy, Drake tự mỉa mai bản thân trong lòng.

Tin tình báo và bản đồ đã cho thấy rõ điều đó. Các đơn vị Đế quốc không hề để những con đường lầy lội khủng khiếp làm chậm bước tiến quyết liệt của họ về phía đông. Phòng tuyến Quân đội Liên bang lẽ ra phải ngăn được họ, nhưng lại bị họ đẩy lùi một cách dữ dội.

Tin tồi tệ nhất trong tất cả là việc chiến thuật "chặt đầu" đã được sử dụng.

Bộ Tư lệnh Tây Quân của Liên bang, đáng lẽ phải là nơi xử lý tình huống, thì lại gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

"Chi tiết vẫn chưa được xác nhận, nhưng có báo cáo rằng bộ tư lệnh khu vực đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Và báo cáo còn nhắc đến một kẻ địch quen thuộc... Con Ác Quỷ Sông Rhine."

Cụm từ ấy — Con Ác Quỷ Sông Rhine — gây ra một hiệu ứng mạnh mẽ. Cho đến lúc đó, Mary vẫn giữ im lặng đầy bất mãn, nhưng khi nghe nhắc đến cái tên ấy, khóe miệng cô khẽ giật lên căng thẳng. Nét mặt cô thay đổi, và cô nhìn chằm chằm vào Drake để chờ thêm thông tin.

Anh cố gắng không nhăn mặt và tiếp tục, "Nghe nói bọn chúng đã sử dụng chiến thuật chặt đầu kinh điển."

"Bộ tư lệnh lại không được chuẩn bị cho việc đó sao?"

"Câu hỏi hay đấy."

Trong khoảnh khắc, anh thực sự cảm thấy như đang trò chuyện với một đồng nghiệp sĩ quan. Là một sĩ quan phép thuật của Quân đội Khối Thịnh vượng chung, việc học hỏi từ chiến trường là điều tự nhiên. Drake có một niềm hứng thú kỳ lạ với những cuộc trò chuyện và bài học kiểu như thế này.

"Nhận định cá nhân của tôi là... sẽ kỳ lạ hơn nếu họ không có kế hoạch phòng thủ. Có vẻ hợp lý khi cho rằng họ vẫn bị chọc thủng mặc dù đã có sự chuẩn bị đó."

"Ý ngài là ngay cả sau khi đã áp dụng các biện pháp phòng ngừa?"

"Tôi chắc chắn về điều đó." Drake gật đầu không chút do dự. "Những biện pháp ấy suy cho cùng cũng chỉ là thử và sai thôi, cô biết đấy."

"...Vậy có nghĩa là kẻ địch này không chừa lại một khoảng trống sai sót nào cả sao?"

"Đúng vậy." Drake gật đầu như thể chính anh cũng đang nghĩ y hệt như thế. "Và cái tiểu đoàn Ma đạo sĩ đó hẳn chính là bọn chúng. Nếu chúng là những kẻ đã tấn công bộ tư lệnh, thì cũng hợp lý khi ngay cả điều bất ngờ nhất cũng trở thành điều đã được lường trước."

"Và đó là lý do bộ tư lệnh sụp đổ?"

"Đúng vậy. Đó là cách cá nhân tôi nhìn nhận vấn đề."

Ngay cả một đơn vị Ma đạo sĩ thủy quân lục chiến được trang bị đầy đủ cũng sẽ không thể ngăn cản được điều đó chỉ với vài biện pháp phòng ngừa nửa vời, nếu phải đối đầu với những kẻ chuyên nghiệp thực thụ, dày dạn kinh nghiệm. Nếu chính Drake bị ra lệnh phải bảo vệ bộ tư lệnh khỏi những kẻ đó, anh lo rằng mình sẽ gặp khó khăn lớn trừ phi có thể nghĩ ra được điều gì đó thực sự khôn khéo.

"Khi về đến nơi, chúng ta sẽ được đọc một bản báo cáo đàng hoàng. Chúng ta có cùng quan điểm chứ, Trung úy?"

"...Vâng, thưa Trung tá. Cách nhìn của ngài nghe rất hợp lý đối với tôi."

Thật dễ chịu biết bao khi chỉ cần gật đầu và nói lời cảm ơn.

Sensing this was a good chance to have a talk with her, he continued, "What our allies have found out so far is that the chain of command was destroyed so suddenly that things fell apart. Then it was an encirclement-and-annihilation battle."

Cảm thấy đây là dịp tốt để trò chuyện với cô, anh tiếp tục, "Những gì đồng minh chúng ta phát hiện được cho đến nay là chuỗi chỉ huy đã bị phá vỡ đột ngột đến mức mọi thứ sụp đổ theo. Sau đó là một trận bao vây và tiêu diệt."

Chiến thuật chặt đầu. Chúng xuất hiện thường xuyên đến mức có thể xem như một môn nghệ thuật biểu diễn truyền thống của các đơn vị Ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc vậy. Rõ ràng, dù có cố gắng chống trả bằng cách tăng cường yểm trợ trực tiếp và huy động mọi khẩu pháo phòng không hiện có, Ma đạo sĩ Không quân của Đế quốc vẫn bằng cách nào đó tìm được đường xuyên qua.

Sau khi nghe lời giải thích ấy, Mary đặt ra một câu hỏi duy nhất.

"Có báo cáo nào khác về Con Ác Quỷ Sông Rhine không?"

"Có dấu hiệu cho thấy ả đang hoạt động ở mặt trận phía đông. Đáng tiếc là, rất khó để có thêm thông tin nào khác ngoài điều đó. Xin lỗi."

Vừa xin lỗi, cuối cùng anh cũng đi thẳng vào vấn đề chính.

"Vậy nên chúng ta cần phải di chuyển. Toàn bộ lực lượng chiến đấu của chúng ta phải hướng về mặt trận phía đông. Đó là quyết định của bộ tư lệnh liên hợp."

Cô liếc nhìn anh. Ánh mắt cô, giống như một đứa trẻ không muốn về nhà, khiến anh khó chịu. Nếu đây là một sĩ quan phép thuật thủy quân lục chiến của Khối Thịnh vượng chung, anh hẳn đã bảo cô đừng có phục tùng đến mức khúm núm như vậy, hãy giữ lấy lòng tự trọng của một sĩ quan, nhưng... cô là một người tình nguyện, thuộc nhóm đã trải qua một chương trình huấn luyện cấp tốc, ngắn ngày. Đây là một tình huống khó xử, nhưng Drake cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thuyết phục cô đứng về phía mình, nên anh không tiếc công sức và nói ra tất cả những gì có thể.

"Những đơn vị Ma đạo sĩ dày dạn kinh nghiệm như của chúng ta đang cần thiết trên tiền tuyến. Chúng ta có thể đang nhận chỉ đạo từ các đơn vị Liên bang, nhưng sự hiện diện của chúng ta ở tuyến đầu nhất sẽ chứng minh cho một mặt trận thống nhất quốc tế."

"V-vậy ngài đang bảo tôi bỏ mặc Liên minh Entente sao?"

"Đừng hiểu lầm, Trung úy. Đó chắc chắn không phải điều tôi đang nói."

Rõ ràng như mọi khi, để kiềm chế được Đế quốc, cần phải buộc họ phải tác chiến trên nhiều mặt trận cùng lúc. Hay đúng hơn, điều đó giờ lại càng quan trọng hơn bao giờ hết. Giá trị chiến lược đã tăng lên kể từ sau thất bại lớn của Liên bang trên mặt trận phía đông.

Chẳng có người lính nào lại không có chút tình cảm nào với quê nhà cả. Là lính hay không phải lính, ai mà chẳng có tình cảm với quê hương mình? Việc gắn bó với mảnh đất mình sinh ra là điều tự nhiên. Vậy nên, lần này, Drake có thể đồng cảm với cô gái người Liên minh Entente tên Mary Sue này. Dù cô có điên rồ đến đâu, có ngượng ngùng đến mức nào, hay dù cách cô nắm bắt các ý tưởng còn cần được trau dồi thêm, trong lòng, anh vẫn tôn trọng cảm xúc của cô.

"Tôi hiểu cảm giác của cô. Vậy nên tôi xin hứa với cô, với tư cách một sĩ quan và bằng danh dự cá nhân của mình: theo những gì tôi biết, cấp trên không hề có ý định bỏ rơi nó đâu. Ít nhất," anh tiếp tục, "theo lời Đại tá Mikel, Liên bang có ý định tiếp tục hỗ trợ. Bản thân họ cũng đang ở trong hoàn cảnh khó khăn, có lẽ chính vì thế mà họ hy vọng quân du kích sẽ chiếm ưu thế ở khu vực phía bắc Đế quốc."

Viện trợ vũ khí, hỗ trợ tình báo, và huấn luyện nếu cần thiết — Quân đội Liên bang đang nỗ lực hết mình để cung cấp những điều cơ bản chính thống nhất cho việc hỗ trợ du kích.

"Nhưng chẳng phải sự hỗ trợ thực sự có nghĩa là phải ở lại hay sao?"

"Thành thật mà nói, tôi cũng không chắc lắm."

Có một lý do đơn giản khiến phương án ở lại chưa bao giờ được nhắc đến trong các cuộc trò chuyện của anh với Mikel. Đơn giản là vì rõ ràng đến mức nào việc Ma đạo sĩ đang cần thiết đến đâu trên các phòng tuyến chính.

"Tôi nghĩ chúng ta khá hiệu quả trong việc hỗ trợ quân du kích..."

"...Không phải là chúng ta không có tác dụng gì, điều đó đúng. Nhưng cũng đúng là loại hỗ trợ mà chúng ta có thể cung cấp lại rời rạc và hạn chế."

"Ý ngài là hạn chế thế nào?"

"Quân đội Cộng hòa từng thử những thứ như triển khai Ma đạo sĩ tầm xa và hỗ trợ dân quân trên mặt trận sông Rhine, và ai cũng biết kết cục ra sao rồi. Những gì xảy ra tại Arene thật đáng tiếc, nói một cách nhẹ nhàng."

Kế hoạch cho một cuộc nổi dậy quy mô lớn của dân quân được yểm trợ bởi Ma đạo sĩ Không quân nghe có vẻ hoàn hảo trên giấy tờ, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước sức mạnh áp đảo của một đội quân chính quy. Số quân bị bao vây có thể đã cố thủ trong thành phố, nhưng nếu họ không thể vô hiệu hóa được pháo binh của địch, họ cuối cùng chỉ trở thành những mục tiêu dễ dàng. Dù thế giới có muốn hay không, điều đó vẫn phải được thừa nhận như một sự thật.

"Nhưng ở đây chúng ta—"

"Cô đang muốn nói rằng vì địch quân bị phân tán, nên chúng phần nào bị kiềm chế phải không?"

Sue gật đầu, và phần nào ấn tượng của cô là đúng. Bất ngờ thay, có lẽ nên nói như vậy... Quân đội Đế quốc đã trở nên kiềm chế và lịch sự đến mức đáng ngạc nhiên trước mối đe dọa của Ma đạo sĩ lẩn khuất trong đám quân du kích.

"Tôi đoán chúng ta nên hiểu rằng họ đang áp dụng những gì học được từ việc dọn dẹp ở mặt trận phía đông để răn đe quân du kích."

"Họ... đã học được sao?"

"Đúng vậy." Drake gật đầu. "Họ đã nhận ra việc phản ứng thái quá trước những cuộc tấn công lẻ tẻ là dại dột đến mức nào. Nhưng những chuyện này cũng có giới hạn của nó..."

Một khi vượt qua một ngưỡng nào đó, tất yếu chúng sẽ biến thành những con thú bị thúc đẩy bởi lý lẽ quốc gia. Nếu quân du kích và Ma đạo sĩ ẩn náu tại gốc rễ của các tuyến liên lạc hoặc một cứ điểm nào đó và tổ chức kháng cự có tổ chức, một đơn vị được trang bị hạng nặng sẽ xuất hiện.

"Cuối cùng, những hành động quấy rối chúng ta đang tiến hành vẫn nằm trong giới hạn mà địch có thể chấp nhận được. Vậy nên chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta làm điều gì đó hơn cả quấy rối trên tiền tuyến hay sao?"

"Nhưng nếu ngài không thể rời khỏi đơn vị, tôi có thể..."

Anh đã lường trước cô sẽ nói vậy, nên chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào. Và ngay cả Drake cũng có thể hiểu được. Tình yêu quê hương khiến cô muốn ở lại, muốn tiếp tục kháng cự, là điều đáng khen ngợi. Nhưng vị trí của anh buộc anh phải trả lời với một vẻ mặt nghiêm túc.

"Nếu chúng ta định tiến hành một cuộc chiến sạch sẽ theo đúng luật lệ, tôi không chắc việc một Ma đạo sĩ đơn lẻ ở lại để thực hiện nhiệm vụ chiến đấu sẽ được chấp nhận. Bất kể cách diễn giải cho việc chiến đấu của cả một đơn vị ra sao, cách diễn giải cho một chiến binh đơn lẻ lại chia rẽ."

"Thật vô lý. Tôi—"

"Không phải tôi không đồng ý với cô, nhưng chính nhờ những luật lệ vô lý ấy mà chúng ta mới có thể duy trì được xã hội loài người, dù chỉ vừa đủ. Sự đời là vậy đấy."

"Sao ngài có thể—?"

"Xin hãy thấu hiểu cho hoàn cảnh của chúng ta, Trung úy. Không thể phủ nhận rằng việc chúng ta được điều đến đây dựa trên yếu tố chính trị nhiều hơn là chiến lược quân sự. Nghe này." Anh phân tích rõ ràng để thuyết phục cô, hy vọng cô sẽ hiểu. "Việc phái một đơn vị Ma đạo sĩ Không quân lớn đến đây ngay từ đầu đã là một biện pháp chưa từng có tiền lệ. Xét thấy tình hình chiến sự đang xấu đi, hành động đúng đắn duy nhất là rút lui trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp hơn."

Nếu họ cứ mắc kẹt cố gắng rút lui sau khi Đế quốc đã điều một đơn vị dọn dẹp xa hơn về phía bắc Norden, thì lòng tin của quân du kích đối với Liên bang và Khối Thịnh vượng chung sẽ bị tổn hại.

Mình có nên nói toạc ra không nhỉ? Drake tự chuẩn bị tinh thần để lên tiếng.

"Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, chúng ta có thể lấy tình hình chiến sự đang xấu đi làm lý do chính đáng để rút quân." Cô hiểu chứ? Anh nhìn cô.

Rút lui không phải là một lựa chọn khiến ai cảm thấy dễ chịu. Nhưng chỉ bây giờ, và chỉ bây giờ mà thôi, họ mới có thể rút đi với ít mâu thuẫn nhất. Ở thời điểm này, vẫn còn khả năng để tất cả các bên liên quan tìm được tiếng nói chung.

"Tôi sẽ nói thẳng, Trung úy. Nếu chúng ta buộc phải vừa đánh vừa rút, và quê hương cô bị cuốn vào đó, cô sẽ chứng kiến tổn thất tăng vọt."

Anh đang cố gắng lý lẽ và gặp cô ở điểm giữa, chứ không phải chỉ để át đi tiếng nói của cô. Mọi chuyện sẽ dễ dàng biết bao nếu cô chỉ cần hiểu. Với hy vọng đó trong lòng, Drake thầm cầu nguyện khi đưa ra kết luận cuối cùng của mình.

"Chúng ta sẽ rút quân. Bảo anh em chuẩn bị đồ đạc đi."

"...Vâng, thưa ngài."

Cô hiểu chứ?

Nếu cô có thể hiểu, dù có miễn cưỡng đến đâu...

Nếu cô chỉ cần hiểu, với tư cách một sĩ quan, một người lính, dù chỉ bằng một phần nhỏ trong tâm trí cô...

"...Liệu chúng ta... hay tôi... có thể quay lại đây một lần nữa không?"

"Hãy cứ hy vọng như vậy đi."

"Hy vọng ư? Tôi hiểu rồi."

"Cô hiểu à? Cảm ơn cô."

Đó là một cái gật đầu nhỏ cô vừa làm đấy! Ngay khoảnh khắc ấy, một gánh nặng như trút khỏi vai Drake — anh gần như muốn reo hò. Ngay cả đạn pháo hải quân cũng còn nhẹ hơn thế này! anh nghĩ; các cơ mặt anh chực muốn nhoẻn cười, nhưng anh kìm chúng lại thành một vẻ mặt nghiêm túc.

"Nếu có thể, sẽ thật tuyệt nếu chúng ta gặp lại nhau."

"Vâng, sẽ thật tuyệt nếu tất cả chúng ta có thể an toàn gặp lại nhau trong tương lai."

"Chà, tôi nghĩ mình nên đi thu dọn đồ đạc thôi."

"Xin mời ngài."

Sue trông vẫn như mọi khi khi chào theo điều lệnh, nhưng ở mức độ mà anh có thể thấy cô đang cố gắng bắt chước đúng theo sách hướng dẫn dành cho sĩ quan, anh cũng có thể gọi cô là một người lính còn non nớt.

Cô ấy đã bớt được chút vô lý trong cách cư xử chưa nhỉ? ...Không, là gì vậy nhỉ? Có gì đó lãnh đạm chăng?

Khoan đã.

Anh đột ngột gọi lại để giữ Sue lại khi cô sắp bước ra khỏi phòng.

"Cô đợi tôi một chút được không?"

Có gì đó đang làm anh bận tâm. Chỉ vậy thôi. Nhưng những linh cảm của Drake chính là thứ đã giúp anh sống sót đến tận bây giờ.

"Trung úy Sue, hãy nói thật với tôi."

"Thưa ngài?"

"Sau khi đã bàn bạc nhiều đến vậy, tôi nghĩ cô hiểu rằng chúng ta không thể bỏ cô lại, nhưng..."

"...Ngh. Vâng, thưa ngài."

"Cô muốn ở lại đến mức sẵn sàng đào ngũ sao?"

"Trung tá Drake, xin ngài..."

"Tôi không thể để cô làm vậy."

"...Không còn cách nào khác sao?"

Trái ngược với việc biểu cảm của cô dễ đọc đến thế nào, cô vẫn thiếu sự thấu hiểu như thường lệ.

Biết làm gì với cô đây? Drake nhận ra rằng mình đã cạn kiệt cách để thuyết phục cô. Anh có thể quát mắng cô hoặc dồn hết mọi lý lẽ mình có vào cô, nhưng quyết tâm của cô gái này sẽ không bị lung lay bởi bất cứ điều gì đơn giản như vậy.

Không còn lựa chọn nào khác, anh đưa tay ra và gọi điện đến Bộ Tư lệnh phía Liên bang. Anh đã quen với quy trình mà người phiên dịch sẽ bắt máy chỉ sau một hồi chuông và chất vấn người gọi.

"Đây là Trung tá Drake. Tôi muốn để lại lời nhắn cho Đại tá Mikel. Anh có thể báo với ông ấy rằng tôi đang có một người ở đây cần được thuyết phục bởi một trong các chính ủy của ông ấy không?"

"Vâng, thưa Trung tá... Nhưng thuyết phục ạ?"

Từ tiếng hít vào khe khẽ và câu hỏi đầy bối rối vọng lại qua ống nghe, rõ ràng người đàn ông ấy không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chà, dĩ nhiên là anh ta không hiểu rồi. Sao một người phiên dịch lại có thể biết được tại sao một người lính Khối Thịnh vượng chung lại yêu cầu được thuyết phục bởi một chính ủy chứ?

"Anh ấy sẽ hiểu nếu anh nói với ông ấy rằng tôi muốn Thượng úy Liliya Ivanovna Tanechka nói chuyện với bạn của cô ấy, Thượng úy Mary Sue. Cô ấy có vẻ đang nhớ nhà đến mức khổ sở. Tôi cảm thấy một người bạn sẽ có thể lay chuyển được cô ấy tốt hơn là một người như tôi."

"Rõ, thưa ngài," người phiên dịch đáp lại, và sau một hồi trao đổi ngắn bằng tiếng Liên bang, anh ta báo lại rằng họ đã đồng ý. "Việc đó có thể sắp xếp được. Còn điều gì khác không, Trung tá Drake?"

"Cảm ơn anh. Vậy thôi. Tôi rất cảm kích."

Khi anh dập điện thoại xuống, anh bất giác ngước nhìn lên trần nhà. Ít nhất giờ mọi chuyện chắc sẽ ổn thôi. ...Hay là mình nên hy vọng chuyện đó sẽ ổn nhỉ? Nhưng không, các chính ủy vốn tuân theo mệnh lệnh đủ tốt để trở nên hữu dụng.

"Đúng là một mớ hỗn độn."

Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình lại thà có một tên Cộng sản ngoan ngoãn làm cấp dưới còn hơn. Thật tuyệt vời làm sao. Anh chưa từng mơ tưởng đến điều đó, dù chỉ trong mơ, kể từ ngày đầu tiên bước chân vào quân ngũ.

"...Chết tiệt. Tôi hiểu rồi, nhưng... tại sao lại có sự chênh lệch lớn đến vậy chứ?"

Kể từ khi Đại chiến nổ ra, biết bao Ma đạo sĩ Không quân đã ngã xuống, thế mà các đơn vị Đế quốc vẫn là mũi giáo sắc bén nhất của quân đội họ ư? Ma đạo sĩ địch thiêu rụi cả bộ tư lệnh quân đội, trong khi cấp dưới của mình lại đang sống trong thế giới riêng của họ. Ôi Chúa ơi, đây là thử thách gì thế này?

CŨNG VÀO KHOẢNG THỜI GIAN ĐÓ, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, VỊ TRÍ TIỀN PHƯƠNG CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC (TẠI ĐIỂM VƯỢT SÔNG)

Dù có khiếm khuyết, một chiến thắng thì vẫn là một chiến thắng, chẳng phải sao? Nhất là khi đó là một chiến thắng mang tính quyết định, có lẽ sẽ được ghi vào sử sách. Mặt trận phía đông rộng lớn hơn nhiều so với những nơi chúng ta từng quét sạch Quân đội Cộng hòa, nhưng khi địch tiến hành một cuộc tổng tấn công liều lĩnh, chúng ta đã bao vây chúng bằng một cú đảo ngược thế cờ. Đó gần như là một công thức vàng để nghiền nát lực lượng dã chiến của địch. Đi được đến bước này, Quân đội Đế quốc đã hiện thực hóa được ước nguyện ấp ủ từ lâu. Xét về mặt chiến lược, đây là chiến dịch bao vây và tiêu diệt thứ hai của chúng ta. Và hơn thế nữa, chiến thắng lần này còn là một bước nhảy vọt to lớn so với lần trước đó, khi lãnh thổ của chính chúng ta bị tấn công. Cuối cùng thì mọi việc cũng suôn sẻ cả. Chẳng ai còn bận tâm đến những sai sót nhỏ nhặt trong bước cuối cùng nữa. Suy cho cùng, đó là một cú đột phá rực rỡ ở mặt trận phía đông, nơi vốn đã bế tắc chưa lâu trước đây. Đây chính là cảm giác được nhấp một ngụm nước ngọt lành tuyệt vời khi đang khát khô giữa sa mạc. Hay có lẽ còn hơn thế nữa. Một chiến thắng trọn vẹn là thứ rượu quyến rũ có thể khiến người ta chìm đắm trong cảm giác toàn năng. Chúng ta đã thắng, kẻ địch đã thua, và danh tiếng của Đế chế, vương miện của thế giới, đã được tuyên xưng rộng khắp. Đến thời điểm này, Liên bang sẽ phải bắt đầu suy nghĩ đến một sự thỏa hiệp. Ngay cả Trung tá Tanya von Degurechaff cũng ngập tràn hân hoan, hy vọng rằng Hiệp ước Brest-Litovsk chỉ còn cách một bước chân. Đó là một chiến thắng lộng lẫy đến vậy. Xét ở cấp độ tác chiến, chắc hẳn nó mang tính quyết định.

"Ha ha ha! Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!"

Với một nụ cười như thể vừa đạt được đúng thứ mình mong muốn, Tanya bất giác vuốt ve đôi má đang giãn ra thư thái của mình.

Lần cuối mình cười từ tận đáy lòng là khi nào nhỉ? Sau khi bị Thực thể X ném vào cái thế giới ngu ngốc này, mình đã vật lộn trong lòng Đế chế với một mớ hàng xóm điên rồ, và cuối cùng, cuối cùng cũng có chút ánh sáng ở cuối đường hầm. Mình sẵn sàng reo hò thật lớn.

Dù chúng ta có thể đã để lọt một số tàn quân bại trận, thì tất cả những gì đối diện với chúng ta giờ chỉ còn là Liên bang, sau khi đã mất đi lực lượng dã chiến. Nếu Hội đồng Tự quản được cổ vũ bởi chiến thắng quân sự của chúng ta mà trở nên thân Đế quốc hơn nữa, thì hòa bình và an ninh hẳn sẽ khả thi sau chiến tranh.

...Sẽ là ít nhất hai mươi năm hòa bình. Với ngần ấy thời gian, họ sẽ có thể đảm bảo được một vị trí xán lạn trong xã hội, đào thoát, tạo dựng tên tuổi cho mình, hoặc tiếp tục một cuộc sống yên bình, ẩn dật — họ sẽ có tự do để lựa chọn cách sống của mình.

Tự do. Đúng vậy, thứ tự do vàng ngọc.

Và thế là, với chiếc máy ảnh mà Thượng úy Serebryakov kiếm được từ đâu đó đang đeo trên cổ, Tanya cùng các sĩ quan khác trong Chiến đoàn Salamander thậm chí còn có đủ thời gian để chụp một tấm ảnh kỷ niệm.

"Thiếu tá, ngài có muốn chụp một tấm ảnh không ạ?!"

"Chụp đi!"

Tanya đáp lời viên phụ tá đang cầm máy ảnh gần như hét lên, Đáng để lưu niệm chứ! trong tâm trạng phấn khởi của mình, cô đứng trên cây cầu vừa chiếm được và tạo dáng.

"Đám lính dù đã làm quá tốt việc bảo vệ vị trí này mà không hề bị sứt mẻ gì! Mà mình cũng chẳng ngờ chúng ta lại có nhiều phim đến vậy!"

"Nó khiến em nhớ đến Moskva."

"Moskva ư, Trung úy?"

"Vâng." Serebryakov gật đầu với một nụ cười hồn nhiên. "Vì đó là phim chúng ta mượn được từ Liên bang."

"...À, ý cậu là vậy, phải không."

Ảnh chụp và phim quay tuy là hai loại phương tiện khác nhau, nhưng cả hai sự việc đều có điểm chung là họ đã tận dụng thiết bị thu được ngay tại chỗ. Đúng như Tôn Tử từng nói, khả năng thu hoạch quân nhu ngay trên lãnh thổ địch là một lợi thế lớn đến vậy. Nó vừa hiệu quả, vừa tiết kiệm chi phí, và trên hết, chẳng hề tốn một xu nào từ túi mình cả.

Tanya đang có tâm trạng tốt đến mức cô yêu cầu Serebryakov một điều mà bình thường cô sẽ chẳng bao giờ hỏi.

"Khi nào ảnh được rửa xong, mang cho tôi vài tấm. Tôi muốn treo chúng lên."

Nó có thể khác khá xa so với những bức ảnh tự sướng trên mạng xã hội, nhưng luôn là một ý hay khi có sẵn tư liệu để khoe khoang. Bằng chứng bằng hình ảnh khi bàn về sự nghiệp của bản thân với vẻ từng trải là điều vô cùng quan trọng — tôi đã có mặt vào ngày hôm đó. Đó là một ứng dụng thực tiễn của lý thuyết tín hiệu, hay có lẽ là một sự mở rộng của nó.

"Vâng, thưa Thiếu tá! Xin ngài cứ yên tâm, em sẽ tráng ảnh với chất lượng cao nhất!"

"Tôi tin là vậy, dĩ nhiên rồi!"

Rồi cô mỉm cười và tạo thêm vài dáng pose. Có lẽ cô hơi thái quá một chút, và ngay khi nhận ra mọi người khác cũng đang nhìn mình...

"Tâm trạng ngài tốt thật đấy nhỉ, Thiếu tá?"

"Ha ha ha! Đúng vậy đấy, Đại úy Weiss. Tôi sẽ nói điều này, vì là cậu đang hỏi tôi... nhưng tôi sẽ là một kẻ phá đám tồi tệ nếu không vui vẻ vào lúc này."

Khi cô hỏi, "Cậu không nghĩ vậy sao?" với ánh mắt liếc ngang, mọi người đều bật cười, gương mặt ai nấy đều đầy tự hào.

Phối hợp tốt lắm, cô nghĩ, dù không thể không để ý đến vẻ mặt nghiêm nghị của một sĩ quan cấp trung mà cô thoáng thấy ở khóe mắt.

...Có vẻ như ông ta đã nghe rõ mồn một lúc mình chọc ghẹo ông ta rồi.

"Này, Đại tá von Degurechaff. Chúc mừng chiến thắng."

"Ồ, chẳng phải Đại tá Calandro đó sao!"

Cô chào theo kiểu phô trương như thể vừa mới nhận ra ông. Ông chào lại một cách chân thành đến mức — hẳn ông rất giỏi trong việc đóng đúng vai trò phù hợp với hoàn cảnh.

"Tôi xin chúc mừng ngài, thay mặt cho đồng minh Ildoa của ngài."

"Cảm ơn ngài. Đám lính dù đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Không, hẳn phải là sự phối hợp nhịp nhàng giữa toàn bộ binh lực cùng các đồng minh của chúng tôi."

"Có lẽ vậy," Calandro lẩm bẩm.

Vị khách quý người Ildoa đã làm việc chăm chỉ đến vậy, nhưng... Tanya và những người khác đã lập nên một chiến thắng xuất sắc đến mức họ có phần hơi phấn khích.

"Xin cho phép tôi được khen ngợi ngài về công việc lộng lẫy mà ngài đã hoàn thành. Chỉ nghe thôi thì thật... chẳng thể so được với việc tận mắt chứng kiến. Ai đó từng nói một bức ảnh đáng giá cả ngàn lời nói quả không sai."

"Nhân sự, tinh thần đồng đội, hậu thuẫn — tôi cảm thấy như mình vừa được hé thấy một cách kết hợp đẳng cấp cao giữa những yếu tố cơ bản này."

"Tôi thật vinh dự," Tanya đáp lại khéo léo với một nụ cười. "Xin cảm ơn ngài rất nhiều vì những lời tốt đẹp ấy."

"...Ngài không cần phải khách sáo đến vậy đâu. Đó chỉ đơn thuần là cảm nghĩ chân thành của tôi thôi."

"Vậy thì."

"Xin chúc mừng, Đại tá von Degurechaff. Quốc gia của ngài quả thực đã làm được. Tôi chắc chắn một cuộc đình chiến giờ chỉ còn là vấn đề thời gian thôi... Có thể nói đã thấy được lối thoát ngoại giao rồi phải không?"

"Nếu chúng tôi không vấp phải sai lầm nào. Với tất cả sự tôn trọng, nó vẫn chưa nằm trong tầm tay của chúng tôi đâu."

"Nhưng trên thực tế, đúng là vậy mà, không phải sao?"

"Sự khác biệt giữa việc gần như nắm được và thực sự nắm được trong tay tuy tinh tế nhưng rất thực tế."

Ngày xưa, Đế quốc từng để sổng mất một con chuột tên De Lugo. Khi chúng ta nhận ra hắn không giống chuột mà giống hổ hơn, quân đội đã được điều đến lục địa phương nam. Và giờ đã rõ ràng rằng chỉ vài sư đoàn ở đó là không đủ. Với thất bại đó, cô muốn đảm bảo rằng lần này, chiến thắng của họ sẽ trọn vẹn. Ước mơ sẽ thành hiện thực nếu ta không bỏ cuộc. Quân đội có ưu thế áp đảo cần thiết để buộc Liên bang phải đồng ý đình chiến. Sau khi đạt được chiến thắng khó khăn ấy, phần còn lại tùy thuộc vào các nhà ngoại giao.

"Cho đến khi đình chiến được ký kết và hòa bình được thiết lập, chúng ta vẫn đang trong chiến tranh. Và nếu là chiến tranh, thì binh sĩ phải tiếp tục chiến đấu để giành chiến thắng."

"Không phải kiểu người dễ mất cảnh giác nhỉ? Đó là một điều tốt đấy."

Tanya nhìn lại Calandro. Tại sao mình lại phải như thế chứ? Tanya không phải loại người ngu ngốc đến mức bỏ qua việc học hỏi từ sai lầm của mình rồi để chiến thắng tuột khỏi tay đến hai lần. Học phí cho người thầy mang tên kinh nghiệm quá đắt đỏ. Trả giá hai lần cho cùng một bài học chẳng hề hiệu quả về mặt chi phí chút nào. Hay đúng hơn, đó chỉ đơn thuần là lãng phí.

"Người ta vẫn thường nói an ninh là kẻ thù lớn nhất. Và chẳng phải sự thật ấy hiện diện ở khắp mọi nơi ta nhìn vào hay sao?"

"Tôi hiểu rồi." Calandro nở một nụ cười mệt mỏi. "Ngài có lý đấy. Nhìn chung, ngài nói đúng. Nhưng — tôi có thể nói vài điều được không?"

"Xin mời ngài."

"Ngài còn trẻ. Không, tôi không muốn ngài hiểu lầm ý đó. Điều tôi thực sự muốn nói là, hãy nhìn xem tất cả những gì ngài đã đạt được ở tuổi này. Điều đó thật đáng khen. Nhưng có những điều ngài chỉ có thể nhận ra khi lớn tuổi hơn thôi."

Ông cười xòa, xem đó như những lời lải nhải của một người lớn tuổi. Tanya cân nhắc cách phản bác tốt nhất nhưng nhận ra không lựa chọn nào có lợi cho mình, nên cô đáp lại bằng một nụ cười lịch sự, mơ hồ. Im lặng là vàng. Vàng là công lý.

"Cuối cùng, cái chiến thắng chính là lẽ thường tình. Đại tá von Degurechaff, chẳng ai muốn tiếp tục cuộc chiến tranh nực cười này ở một quy mô nực cười đến vậy. Nếu tôi được phép nói, tình hình hiện tại quả là bất thường."

"...Tôi hầu như không có kinh nghiệm gì về xã hội bên ngoài quân đội, nên tất cả những gì tôi có thể nói là chúng ta không nên dựa vào lối suy nghĩ viển vông."

"Nhưng với những kết quả này, hẳn nó phải là điều chắc chắn rồi. Sau khi hứng chịu một thất bại lớn đến vậy, ngay cả Liên bang... À, nhưng nói thêm nữa thì chỉ là cố nhìn trước tương lai thôi, và đó không phải chuyện mà những sĩ quan cấp trung như chúng ta nên bàn luận đâu."

Calandro cười khúc khích, như muốn ngụ ý rằng ông đang đưa ra quá nhiều dự đoán.

"Ngài không tin vào chiến thắng của lý trí sao, Đại tá?"

"Tôi tin vào lý trí của chính mình. Nhưng tôi không thể chắc chắn về những người khác mà tôi hầu như không quen biết. Tôi mong họ sẽ có lý trí, nhưng tin tưởng họ lại là chuyện khó khăn."

"Nhưng lý lẽ quốc gia lại khác với lý lẽ cá nhân, phải không? Hơn nữa." Ánh mắt ông trở nên xa xăm khi tiếp tục, "Ít nhất các thành viên của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc có vẻ là những người có lý trí... À, ừm, tôi nói hơi nhiều quá rồi đấy."

"Hừm, vậy thì phiền cho tôi quá. Nếu một đại tá còn phải giữ mồm giữ miệng, thì một trung tá quèn như tôi lại càng phải im lặng hơn nữa sao?"

"Ngài bắt bí tôi rồi đấy. Tôi thường không nói nhiều đến vậy đâu. Nhưng nói dối rằng tôi không có ý kiến gì thì cũng sai. Tôi biết mình chỉ nên ăn mừng thành tích của ngài thôi... Xin chúc mừng — đó thực sự là tất cả những gì tôi có thể nói."

Đối với những kẻ cơ hội, dù chiến thắng quyết định của Quân đội Đế quốc không phải tin tức tồi tệ, thì cũng khó mà gọi đó là tin tốt được. Đây hẳn là một vị trí khá khó xử đối với một người lính Ildoa.

Đó là một trò hề ngớ ngẩn, nhưng Ildoa — dù có như vậy đi nữa — vẫn là quốc gia đồng minh với Đế quốc.

"Thành thật mà nói, tôi chỉ đơn giản là không nghĩ chuyện này sẽ xảy ra."

"Không nghĩ nó sẽ xảy ra sao?"

Thú vị đấy. Tanya nhập cuộc. Cô vô cùng tò mò muốn nghe xem trên cơ sở nào mà Ildoa lại cố gắng tận dụng tình thế này.

"Đây có phải là cơ hội để tôi khéo léo hỏi thăm xem Bộ Tổng tham mưu Ildoa nghĩ cuộc chiến sẽ đi đến đâu không?"

"Nein, nếu ngài cho phép tôi gạt câu hỏi ấy sang một bên như cách người nước ngài vẫn làm. Tôi không hề nghi ngờ chiến thắng của đồng minh chúng ta dù chỉ một phút."

"Được thôi," Tanya nói, định cảm ơn ông.

Calandro hôm nay hào phóng quá nhỉ. Suy cho cùng, bọn họ cũng là những kẻ biết điều. Vậy là họ không chắc liệu Đế quốc có làm được hay không sao? Chà, đó cũng là một mức độ dè dặt hợp lý thôi, Tanya nghĩ. Quân đội Đế quốc có thể đang càn quét khắp cả thế giới, nhưng điều đó tuyệt nhiên không đảm bảo một chiến thắng ở quy mô này. Và trận đánh cũng cam go đến mức không thể nói rằng họ đã đưa ra giả định thiếu suy nghĩ rồi bị chứng minh là sai.

"Ít nhất là về mặt chính thức?"

"Dĩ nhiên là về mặt chính thức rồi."

"Xin thứ lỗi cho tôi. Mọi điều ngài nói đều đúng cả, Đại tá."

Chia sẻ một sự thấu hiểu ngầm là một mối liên kết kỳ lạ. Nhún vai và tận dụng triệt để khoảng trống giữa các dòng chữ thực ra khá là thâm thúy và cũng không hề khó chịu chút nào.

"Ngài quả là một trung tá thô lỗ."

"Chà, tôi được nuôi dạy ngoài chiến trường mà."

"...Tôi không biết phải nói gì trước điều đó nữa. Đây có phải loại sinh vật mà một người từng nhận Huân chương Đôi Cánh Bạc—"

"Có lẽ vậy."

Có lẽ chính niềm mong đợi được tham gia vào những hoạt động văn minh như thế này thường xuyên hơn một khi chiến tranh kết thúc mới là thứ đang khiến mình phấn khích. Đình chiến, bình định, rồi hòa bình. Ít nhất mình hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.

"Chà, tôi không thể sánh được với điều đó. Tôi nghĩ mình nên đi thôi."

"Đã đến đây rồi, sao ngài không đi tham quan chiến trường luôn nhỉ? Tôi sẽ không muốn ngài phải viết trong báo cáo chính thức rằng Chiến đoàn Lergen chẳng cho ngài xem được gì mấy đâu."

Tanya đưa ra lời đề nghị với thiện chí trọn vẹn. Calandro đến đây trên danh nghĩa là để quan sát, và ông cũng đang giúp họ một việc bằng cách tiếp tục theo cái vỏ bọc mang tên "Chiến đoàn Lergen".

"May thay, các sĩ quan chủ chốt của Chiến đoàn Salamander, trực thuộc Chiến đoàn Lergen, đang rảnh rỗi. Tôi có thể cử người đưa ngài đi một vòng."

"Tôi rất cảm kích lời mời, nhưng không cần đâu."

"Ngài chắc chứ?"

Việc tiếp đãi chừng đó thì mình có thể làm dễ dàng thôi mà, Tanya vừa nghĩ vừa bất ngờ trước câu trả lời ngoài dự đoán này. Thật kỳ lạ, Đại tá Calandro này. Mình cứ tưởng ông ta sẽ hứng thú lắm chứ.

"Cứ cho là tôi đã dành cả ngày trò chuyện dài với Đại tá von Lergen rồi đi. Tôi có thể viết báo cáo về chuyện đó mà chẳng gặp khó khăn gì."

"Vậy thì?"

"Tôi sẽ không làm gián đoạn buổi ăn mừng của các ngài đâu. Chúc các ngài có khoảng thời gian tuyệt vời."

Cô định nói, Ngài không tham gia cùng chúng tôi sao? Nhưng cô biết rằng không nên làm những việc mà mình biết người khác sẽ không thích, trừ phi đó là kẻ thù của mình. Suy cho cùng, Trung tá Tanya von Degurechaff là một người có lẽ thường.

"Cảm ơn ngài. Chúng tôi sẽ làm vậy."

"Xin mời."

"Vâng, thưa ngài."

Thế là, với tâm trạng vẫn còn phấn khởi, Chiến đoàn Salamander, dẫn đầu bởi Tanya, cất cao tiếng reo hò chiến thắng hướng về phía xa xăm của lãnh thổ Liên bang. Chúng ta đã tiêu diệt nhiều quân đoàn. Chúng ta đã mở được một con đường xâm nhập. Và hơn hết thảy, số quân nhu chúng ta đã chiếm được chẳng khác nào một cơn mưa lành ban phước cho hệ thống hậu cần của Quân đội Đế quốc.

"Thiếu tá! Một tấm nữa!"

"Được thôi! Tôi sẽ chụp cho các cậu vài tấm nữa!"

Mọi người hòa vào nhau, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ. Vật lộn để lấy nét và chụp một tấm ảnh bằng chiếc máy ảnh cướp được — à không, một chiến lợi phẩm — không phải là điều ai cũng có cơ hội làm mỗi ngày. Dù cô biết cách sử dụng nó nhờ từng dùng trong các nhiệm vụ trinh sát, cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có được sự nhàn nhã để chụp phong cảnh và chân dung; hương vị của văn minh gần như khiến cô rơi lệ. Đó thực sự là một mùi hương tuyệt đẹp đến vậy.

"Hừm? Khoan đã."

Hít hít

Khi cô khẽ nhăn mũi, cô phát hiện ra một mùi thơm dễ chịu. Nếu đó là thật... thì đó là thứ họ chưa từng thấy trên tiền tuyến từ lâu lắm rồi...

"Hả? Cái đó từ đâu ra vậy?"

"Đó là khẩu phần đặc biệt từ Đảng yêu quý, thưa Thiếu tá! Chúng tôi lấy được nó khi tấn công bộ tư lệnh địch đấy ạ!"

Chiếc máy ảnh, rượu, phần lớn đều do Liên bang cung cấp. Ôi chao. Tanya run rẩy trước nỗi kinh hoàng ngọt ngào của nền kinh tế man rợ ngay cả khi cô đang tận hưởng chúng.

"Thượng úy Serebryakov! Dùng hết ngân sách của chúng ta đi! Mua sạch số rượu trong khu vực này và phục vụ cho cả Chiến đoàn!"

"Ngài chắc chứ, thưa Thiếu tá?"

"Dĩ nhiên! Ồ, và một điều nữa trước khi tôi quên mất. Đám lính dù cũng đã làm rất tốt. Tôi muốn cậu gửi lời cảm ơn đến họ."

"Rõ, thưa Thiếu tá. Em sẽ chia phần cho họ theo tinh thần chia sẻ ạ!"

Bọn Cộng sản thật đáng sợ chính bởi vì người ta có thể bắt đầu nghĩ, dù chỉ như một trò đùa, rằng chủ nghĩa Cộng sản có lẽ cũng không tệ đến vậy. Nếu cái tập quán phi hiệu quả của việc lấy đi từ những kẻ có của cứ tiếp diễn mãi mãi, hiệu suất phân phối trong một nền kinh tế cướp bóc như vậy sẽ tuyệt vời biết bao!

"Thượng úy Serebryakov, cứ tự nhiên dùng luôn cả một phần quỹ mật của Chiến đoàn nữa! Tìm thứ gì đó để chúng ta có thể nhấm nháp! Tôi chắc chắn anh em ta đã cướp được nhiều hơn mức họ có thể tiêu thụ hết, kể cả với quân số đông đảo của mình."

Bao vây nhiều căn cứ hậu cần của Liên bang cùng lúc có nghĩa là họ đã thu được một khối lượng quân nhu khổng lồ. Đó chỉ là một khoản thưởng thêm, nhưng cũng là một trong những lý do khiến tình hình lương thực ngoài tiền tuyến lại tốt hơn cả ở hậu phương.

Dù sao đi nữa, một chiến thắng tuyệt vời, một bữa tiệc tuyệt vời, và hương vị của văn minh. Chiến thắng chính là tuyệt vời đến vậy.