Youjo Senki Tập 8 Chương 2: Đêm Trước Andromeda

 

Chương II: Đêm Trước Andromeda

NGÀY 26 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, LÃNH THỔ LIÊN BANG, QUÂN KHU TRUNG ƯƠNG, DOANH TRẠI ĐƠN VỊ ĐA QUỐC GIA

Không khí ở Liên bang lúc nào cũng lạnh lẽo bất kể mùa nào. Dù muốn nói tốt hay xấu, thì với một kẻ đến từ Khối Thịnh vượng chung như tôi, thật khó mà bảo rằng bộ tộc sinh sống ở vùng đất này là thân thiện. Xét cho cùng, đám người Cộng sản này là một lũ mê tín đến mức khó tin. Tên tôi là John Doe, một gã không tên tuổi. Đôi khi những người lịch sự vẫn trìu mến gọi tôi là ngài John. Thật không may cho tôi, có vẻ như bọn Đỏ lại cho rằng tôi là gián điệp — quả là một sự nhầm lẫn tai hại. Trên danh nghĩa chính thức, tôi chỉ là một nhân viên cấp thị thực xoàng xĩnh của Khối Thịnh vượng chung, bị điều đi khắp nơi nhân danh đức vua và tổ quốc. Tất nhiên, là một quý ông, có lẽ tôi nên giữ kín sự thật này. Sau khi đặt chân vào lãnh thổ Liên bang, tôi thầm nghĩ đến điều đó trong đầu để tự trấn an đôi chút. Dù chỉ là một sứ giả, tôi vẫn cảm thấy căng thẳng hơn bất kỳ lúc nào kể từ nhiệm vụ đầu tiên của mình. Tệ đến mức tôi thực sự thấy nhẹ nhõm khi tìm được người mình đang tìm kiếm và cuối cùng cũng bắt được liên lạc. Đó là điều hiếm hoi đối với tôi trong những ngày này.

"Chào Đại tá Drake. Thật nhẹ cả người khi được thấy một khuôn mặt quen thuộc."

"Ồ, chẳng phải ngài Johnson đó sao. Không thể tin nổi ngài lại lặn lội đến tận đây. Trên đường đi không bị bọn man rợ nào tấn công chứ?"

"May mắn thay, hiện giờ tôi đang đóng vai bạn của lũ man rợ."

Phép lịch sự mà giới chức trách Liên bang dành cho các phái viên ngoại giao đã trở thành huyền thoại — dù không cần nói cũng biết là tôi đang ám chỉ theo nghĩa xấu. Vậy nên đương nhiên, tôi đã lường trước rằng sự xuất hiện của một "nhân viên cấp thị thực" sẽ thu hút sự chú ý của cảnh sát mật Liên bang.

"…Hóa ra bọn họ cũng đủ khôn ngoan để linh hoạt đôi chút trong lúc đang có chiến tranh với Đế quốc."

"Quả thật, Đại tá Drake. Chính tôi cũng khá bất ngờ."

Ông ta đang mỉa mai đấy, nhưng tôi đã có thể di chuyển an toàn đến tận tiền tuyến, nên đừng bao giờ nói chắc điều gì trong thời chiến.

"Nhưng thành thật mà nói, tôi đã lo lắng lắm. Tướng Habergram bắt thuộc hạ làm việc đến kiệt sức — điều một lão già như tôi ra tận mặt trận phía đông thế này."

"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng rất cảm kích vì ngài đã đến."

Trung tá Drake cũng là một kẻ khác đang phải vật lộn để đáp ứng những yêu cầu vô lý của cơ quan Tình báo, nên tôi tin đó là sự cảm thông thật lòng mà tôi cảm nhận được trong giọng nói của ông. Giá mà tôi mang theo cho ông một chai rượu nào đó.

"Quả thực chẳng có gì ngoài rắc rối. Tôi không biết dạo này họ lên kế hoạch điều động kiểu gì, nhưng lại đi ném một lão già như tôi vào cái tổ quỷ Cộng sản này để làm liên lạc viên!"

Khi Drake đảo mắt, rõ ràng đó là một lời cảnh báo. Nhưng chẳng có gì phải lo cả. Đây là Liên bang, và Liên bang đang cung cấp không gian đồn trú cùng mọi thứ cần thiết khác. Đám lính đóng quân ở đây hẳn đang được đối đãi bằng những cơ sở vật chất hiện đại nhất. Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu trong tường có loa, trong điện thoại có máy ghi âm, và đâu đó trong gạt tàn thuốc còn giấu một hai thiết bị nghe lén. Ngược lại, sẽ kỳ lạ hơn nếu nghĩ rằng cả nơi này lại không bị cài thiết bị nghe lén. Đây không hẳn là vấn đề của lẽ thường. Cảnh sát mật của Đảng Cộng sản Liên bang cần mẫn đến mức gần như hoang tưởng bệnh hoạn. Điều đó khiến bọn họ trở thành một cơn đau đầu khổng lồ.

"Ngài có muốn biết đôi chút về những gì cấp trên đang suy nghĩ hiện giờ không?"

"Ngài chắc là nên kể cho tôi nghe chứ?"

"Tôi biết là chúng ta đang có khán giả, nên chắc sẽ không thành vấn đề gì."

Nếu đã công khai rồi thì cứ nói thẳng ra thôi. Tôi nhún vai.

"Sự thật là, cảm xúc của quê nhà đối với Liên bang là thật lòng."

"Bất ngờ đấy. Tôi cứ tưởng nhiều người ở quê nhà theo phe bảo thủ."

"Cũng chẳng thay đổi gì mấy. Nhưng dù vậy, có những người hết lòng ca ngợi những bước tiến của chủ nghĩa Cộng sản, và không ít người tán dương sự sáng suốt của đảng; đúng vậy, đặc biệt là những tiến bộ mà chính sách nông nghiệp của đảng mang lại cho các làng quê — thậm chí có những bình luận cho rằng những bước phát triển ấy khó mà tin nổi."

"Nói cách khác?"

"Chủ nghĩa Cộng sản vẫn 'hấp dẫn' như mọi khi."

Bất kỳ ai đến từ Khối Thịnh vượng chung cũng sẽ nhíu mày trước lời khen ngợi được diễn đạt theo kiểu đó. Chẳng biết liệu dân thuộc địa có hiểu được hay không, nhưng bất cứ quý ông chính gốc nào ở quê nhà cũng sẽ không gặp khó khăn gì khi đọc ra hàm ý ẩn giấu bên trong. Bất kỳ quý ông đích thực nào của Khối Thịnh vượng chung cũng có nguy cơ nghẹn họng vì sự châm biếm và cay độc chất chứa trong câu nói ấy. Drake dường như đang cố nín cười khi tôi vỗ vai ông và rủ ông đi dạo.

"Tôi không ngại để chủ nhà của chúng ta nghe được trong nhà, nhưng sao không nhân dịp này ra ngoài ngắm cảnh vừa nói chuyện nhỉ?"

"Đúng vậy, sao không chứ? Đi dạo thôi."

Drake sẵn lòng đồng ý với ý tưởng đó và dẫn đầu; chúng tôi lang thang ra ngoài với lý do tôi đi thị sát các vị trí phòng thủ ngoài trời. Nhưng hóa ra bên ngoài cũng có những đôi tai chăm chỉ không kém. Thôi thì, tôi cũng đã lường trước rằng sự có mặt của mình sẽ thu hút sự chú ý. Tôi hoàn toàn dự liệu rằng sẽ có người bám theo chúng tôi. Nhưng dù vậy, thật rợn người khi bị nhìn chằm chằm từ mọi phía nhiều đến thế. Là một điệp viên Tình báo dày dạn kinh nghiệm, bản thân tôi vẫn phải sững sờ trước sự giám sát trắng trợn đến vậy của cái nhà nước này. Mọi thứ đều phản ánh sống động bản chất thật của Liên bang. Những người này là đồng minh của chúng ta đấy, nhưng… tôi cảm thấy mình nên khắc ghi vào trí nhớ đặc điểm nổi bật nhất của họ: sự ngờ vực đối với những kẻ đến từ các quốc gia tư bản, ngay cả trong thời chiến. Suy cho cùng, mối quan hệ hữu hảo hiện tại giữa Khối Thịnh vượng chung và Liên bang… chẳng qua chỉ là một liên minh vì lợi ích nhất thời. Nhìn xuyên qua lớp băng mỏng, tôi hình dung sẽ dễ dàng tìm thấy cả một dòng sông nghi kỵ chảy bên dưới. Không thể lơ là cảnh giác trước những gì có thể đang cuộn chảy ngầm dưới bề mặt. Nhăn mặt trong lòng, tôi vẫn liều bước tới. Dù chẳng có gì là vững chắc, ít nhất đất đai vẫn là chính nó. Những gì được xây dựng trên nền đất ấy có thể xem là một thước đo cho điều đó — đó là lý do tôi ghét cái vùng đất hoang tàn đen đúa, ảm đạm này. Dù ngôi nhà quê của gia đình tôi khiêm tốn, chúng tôi vẫn tự hào về nó. Tôi nhớ khu vườn ở đó. À, nhưng tôi là một công chức nhà nước, nên nên tập trung vào công việc mới phải.

"Đại tá Drake, tôi có tin sẽ khiến tâm trạng ngài còn tệ hơn nữa. Theo tình báo mới nhất, Quân đội Đế quốc đang tận dụng đà tiến hiện tại để chuẩn bị một cuộc tổng tấn công lớn."

"Ngài chắc chắn chứ?"

"Tôi không nghi ngờ gì cả. Có vẻ như các đơn vị tham chiến đã được công bố. Họ dường như đang chia mặt trận phía đông thành các khu vực: Mặt trận A là cuộc tấn công phía nam, còn Mặt trận B là toàn bộ phần còn lại. Tập đoàn A sẽ tấn công trong khi Tập đoàn B bảo vệ sườn của họ."

Nếu bạn hình dung ra địa lý của Liên bang trong đầu, lời giải thích này khá đơn giản. Kẻ địch đã tập trung một số lượng quân bất thường ở phía dưới chúng ta — tức là ở phía nam. Tin tình báo này đã được xác nhận qua việc giải mã và phân tích các thông tin liên lạc bị chặn thu. Đây rất có khả năng là một dự đoán chính xác.

"Cơ bản thôi mà — dễ hiểu phải không?"

"Khả năng Liên bang có thể trụ vững ở phía nam là bao nhiêu?"

"Câu hỏi hay đấy."

Tôi gật đầu, tỏ ra bình tĩnh hơn cảm giác thật của mình.

"Không phải là hoàn toàn vô vọng, nhưng cũng chẳng lạc quan gì mấy. Tình hình khá là tế nhị."

Người ta thường hiểu lầm điểm này. Dù biết được tình hình của địch là một lợi thế cực lớn, nhưng đó cũng chỉ là một lợi thế mà thôi. Chỉ vì bạn thành công trong việc thu thập tin tình báo không có nghĩa là bạn tự động có thể biến điều đó thành một kế hoạch chắc thắng để áp đảo kẻ địch. Ngược lại, việc biết trước còn ẩn chứa cả khó khăn riêng của nó. Ví dụ, nếu bạn nhận được dự báo chính xác đến mức hiếm có rằng một trăm con sư tử được huấn luyện bài bản sắp lao vào tấn công mình, bạn sẽ cảm thấy thế nào?

"Tập đoàn A dường như bao gồm thiết giáp, ma đạo sĩ, pháo tự hành, và các thành phần tác chiến cơ động cao khác. Nếu chúng ta tìm được cách chặn đứng chúng, cục diện có thể sẽ khác đi rất nhiều, nhưng trong một trận chiến cơ động trên địa hình bằng phẳng, lực lượng phòng thủ của Liên bang có thể sẽ gặp rắc rối."

"Vậy một trận đánh trong đô thị sẽ cho họ cơ hội tốt hơn…?"

Drake dường như nhận ra tình thế bất lợi, và vẻ mặt ông tối sầm lại khi thở dài.

"Dù thế nào cũng sẽ là một cuộc tắm máu. Tranh giành quyền kiểm soát các thành phố phía nam sẽ là địa ngục. Thật kinh khủng… Chúng ta đang biến những thanh niên còn cả cuộc đời phía trước thành những chiếc bánh nhân thịt."

Drake có kiểu hài hước đen tối điển hình của một sĩ quan đã chứng kiến không ít cảnh tượng kinh hoàng nơi tiền tuyến.

"Thật ảm đạm. Giá mà có được dù chỉ một tin tốt lành…"

"…À, phải rồi. Tôi quên mất — có một chuyện có thể tính là tin tốt đấy."

"Bất cứ điều gì làm nhẹ bớt gánh nặng cũng đáng hoan nghênh… nhưng phía nam đang ở trong tình thế bấp bênh. Tôi sẽ đặc biệt vui nếu đó là chuyện liên quan đến điều đó."

Tôi gật đầu để cho ông biết đúng là có liên quan. Đã rõ ràng như ban ngày rằng có những dấu hiệu cho thấy Quân đội Đế quốc sắp mở cuộc tổng tấn công, nhưng đằng sau đó lại ẩn chứa một tia hy vọng.

"Chúng tôi nhận được tin tình báo chính trị cho biết sự chống đối hoàng gia và chính phủ đang ngày càng gay gắt. Có tin đồn rằng việc thành lập Tập đoàn A và B phản ánh một cuộc xung đột nội bộ."

"Có thể chỉ là lời đồn, nhưng nếu kẻ địch dù chỉ hơi rối loạn thôi cũng là điều tuyệt vời."

"Vậy thì hãy vui mừng đi. Có vẻ như mọi thứ thực sự đã trở nên khá phức tạp đối với những người bạn của chúng ta ở Đế quốc."

"Ồồ?"

Drake có vẻ thấy điều đó thú vị và buột ra một tiếng huýt sáo có phần vô thức. Thành thật mà nói, tôi cũng hoan nghênh bất cứ điều gì có thể ném một cây gậy vào cỗ máy chiến tranh của Đế quốc.

"Nghe đâu một vết rạn nứt đã hình thành giữa Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc và chính phủ đế quốc. Tôi còn nghe nói một sĩ quan hậu cần trong Bộ Tổng tham mưu bị thất sủng đã bị đẩy đi và ép buộc gia nhập Tập đoàn B."

"Thành thật mà nói, nghe có mùi khả nghi đấy. Chẳng phải chỉ là kiểu con thằn lằn tự cắt đứt cái đuôi của nó thôi sao?"

Dù sự hoài nghi lành mạnh của Drake đáng khen ngợi, nhưng thứ mà giới lãnh đạo Đế quốc cắt bỏ lại chính là một trong những tài sản quan trọng nhất của họ.

"Nếu buộc phải dùng phép so sánh con thằn lằn, thì đây giống như cắt bỏ bộ não chứ không phải cái đuôi. Dù người đứng đầu Bộ Tổng tham mưu và văn phòng trung ương đã cố gắng bảo vệ người đàn ông này, nhưng họ đã thất bại. Phó cục trưởng Cục Hậu cần đang được 'thăng chức' làm 'điều phối viên' cho Tập đoàn B."

"Thăng chức từ Bộ Tổng tham mưu ư? Vị tướng đó là ai vậy?"

"Một tay quản lý quân sự lão luyện tên Trung tướng von Zettour. Các chuyên gia ở quê nhà nghe tin rằng khả năng cao ông ta sẽ rời khỏi Bộ Tổng tham mưu, và họ đã reo hò mừng rỡ."

Sau khi nghe tin của tôi, Drake có vẻ chìm vào suy nghĩ một lúc, nhưng rồi cuối cùng ông gật đầu như thể vừa nghĩ ra điều gì đó.

"…Ông ta hẳn phải có vị trí đủ cao để tôi đã từng nghe tên trước đây. Zettour có thực sự tài giỏi đến vậy không?"

"Đúng vậy — tài giỏi đến mức đáng sợ."

Tôi gật đầu một cách thẳng thắn. Thật tiếc là tôi không thể giải thích tôi lấy nguồn tin đó từ đâu. Mọi thông tin đáng tin cậy mà chúng tôi có đều cho thấy Trung tướng von Zettour này của Quân đội Đế quốc là một quân nhân thuần túy tài giỏi đến mức tà ác. Khả năng của ông trong việc tiếp tục duy trì hỗ trợ hậu cần suốt những cuộc tiến quân thần tốc của Quân đội Đế quốc luôn vượt xa mọi dự đoán của chúng tôi. Việc ông duy trì mạng lưới tiếp tế, việc thành lập Hội đồng Tự quản, và thậm chí cả việc ông thu mua trang bị chống rét cho mặt trận phía đông — mọi thứ chúng tôi biết được từ những bức điện mật mã bị chặn thu đều cho thấy ông là một người làm việc cần cù, sẵn sàng thích ứng bất cứ khi nào tình huống đòi hỏi. Đó là lý do vì sao việc ông bị thăng chức đi khỏi trung ương lại là một tin cực kỳ tốt lành.

"Chỉ nói riêng giữa hai ta thôi, việc ông ta có phụ trách hậu cần cho Tập đoàn A hay không sẽ tạo ra sự khác biệt cực lớn đến cơ hội bảo vệ khu vực phía nam giàu tài nguyên của chúng ta. Các nhà phân tích đã đang kỳ vọng vào một trận chiến dễ dàng hơn."

Ngay khi họ sắp phát động một cuộc tổng tấn công quy mô lớn, viên quản lý quân sự phụ trách hậu cần và tiếp tế lại bị cho thôi việc. Đó là dấu hiệu lớn nhất của sự bất hòa bên trong nội bộ Đế quốc. Khi vận hành một tổ chức lớn, việc quản lý nhân sự khéo léo chính là yếu tố quyết định thành bại. Chẳng lẽ Đế quốc đã quên mất điều đó? Có lẽ chuỗi chiến thắng liên tiếp đã khiến họ trở nên tự phụ.

"Sự hỗn loạn trong mạng lưới hậu cần của địch ở mặt trận phía đông không phải là tin xấu, nhưng tôi có thể góp thêm vài lời không?"

"Cứ nói ra điều ngài đang nghĩ đi."

Drake lặng lẽ bày tỏ mối nghi ngờ của mình.

"Ngài nói rằng một viên quản lý quân sự đã được điều động đến Tập đoàn B đang hoạt động ở mặt trận phía đông. Nhưng kẻ địch mà chúng ta đang thấy hiện đang thiết lập các tuyến phòng thủ."

"Thì sao?"

"Điều đó rất có thể là dấu hiệu cho thấy kẻ địch muốn một trận chiến phòng thủ! Tôi không thể nhìn thấy Tập đoàn B tiếp tục xây dựng các vị trí phòng thủ mà lại diễn giải đó là một dấu hiệu tốt được!"

Trong đầu, tôi đồng tình với nhận định sắc bén của Drake: đó là một mối lo ngại chính đáng. Một viên quản lý quân sự tài năng có thể đóng vai trò như một chuyên gia hỗ trợ tổ chức. Việc Tập đoàn B có được một sĩ quan như vậy, người có thể tổ chức mạng lưới hậu cần, có thể ảnh hưởng lớn đến ngay cả mức độ sẵn sàng của các tuyến phòng thủ của họ. Xét theo tình hình hiện tại, sẽ là một vấn đề lớn nếu Quân đội Đế quốc cải thiện được tình hình tiếp tế hoặc củng cố mối quan hệ với Hội đồng Tự quản. Rồi tôi nhoẻn miệng cười gượng gạo. Từ những gì tôi thu thập được từ tin tình báo về Quân đội Đế quốc, Zettour đang bị đày một cách bi thảm về vùng quê hẻo lánh và chẳng có gì hơn thế. Ông vẫn giữ được quân hàm, nhưng chỉ cần nhìn qua vị trí mới thôi cũng đủ thấy rõ đó chỉ là một chức vụ hình thức… Đây là một phép so sánh có phần cực đoan, nhưng về cơ bản nó cũng giống như một Vua Vũ khí¹ ở quê nhà vậy.

"Là một thành viên của cơ quan Tình báo, tôi có thể đảm bảo với ngài một điều: Ông ta ra ngoài đó chẳng mang theo chút quyền lực nào cả. Phần tiếp theo đây phần nào chỉ là suy đoán, nhưng những gì chúng tôi nghe được là chức vụ mới của ông ta chỉ là một danh xưng rỗng tuếch."

"Điều đó đã được xác nhận chưa?"

"…Cá nhân tôi tin rằng nó gần như là sự thật rồi. Nếu tôi nói thêm gì nữa, chúng ta sẽ đụng phải vấn đề về cách đánh giá thông tin, và sẽ liên quan đến tài liệu mật. Nhưng tôi tin điều đó là thật."

Đoạn mã bị bẻ khóa của địch — tức là ma pháp — đã cho thấy rõ ràng rằng vị trung tướng sẽ không nắm quyền chỉ huy Tập đoàn B. Thật đáng tiếc là tôi không thể tiết lộ cho Drake biết nguồn tin, nhưng các báo cáo là xác thực. Vai trò của Zettour sẽ chỉ bao gồm việc thanh tra, và có lẽ nhiều nhất là cung cấp một số hỗ trợ với tư cách cố vấn. Trong thời bình, điều đó nghe có vẻ quan trọng, nhưng trong thời chiến, vai trò của một sĩ quan cấp cao không có quyền chỉ huy là rất hạn chế. Ông ta sẽ có quân hàm nhưng không có bất kỳ quyền lực nào đi kèm với nó. Tôi gần như muốn thương hại cho ông ta.

"Đây không phải tin xấu, nhưng đối với những người trong chúng ta thực sự phải đối đầu với Tập đoàn B, thì đó vẫn là một dấu hỏi lớn."

Tôi gật đầu gượng gạo đáp lại cái nhún vai của Drake. Tôi cũng muốn mang đến một tin tốt hơn, nhưng… đó là những gì tốt nhất tôi có thể nghĩ ra.

"Phần còn lại toàn là tin xấu hoặc tuyệt mật, xin lỗi nhé."

"Không, không, xin hãy chuyển lời hỏi thăm của tôi đến Tướng Habergram. Tất nhiên, tôi sẽ còn quý mến ông ấy hơn nữa nếu ông ấy chịu kéo vài cô nàng nào đó ra khỏi cuộc đời tôi."

Cảm xúc nhuốm màu trong giọng nói của ông khi nói điều đó là sự kiệt sức. Tôi thậm chí có thể nhận ra một tiếng kêu cứu chân thật trong vẻ mặt mệt mỏi của ông. Drake không phải kiểu sĩ quan hay than vãn, vậy nên hẳn ông đã đến bước đường cùng thật rồi. Chắc hẳn là Trung úy Sue. Hay ít nhất tôi nghĩ đó là tên cô ta? Có vẻ ông đang gặp khó khăn với các ma đạo sĩ tình nguyện được điều động vì nhu cầu chính trị và ngoại giao trong mối quan hệ giữa Khối Thịnh vượng chung với Hợp chúng quốc cũng như Liên minh Entente. Tôi thông cảm cho ông, nhưng Drake, cũng như tôi, đều là những công bộc khốn khổ của nhà nước, phải đáp ứng mọi yêu cầu của Bệ hạ và quê hương.

"Tôi hết lòng cảm thông. Than ôi, tôi chẳng thể giúp gì được ngài trong chuyện đó. Ngài sẽ phải hỏi không phải Tướng Habergram mà là cấp trên của ông ấy."

"Ngay cả một người ở vị trí như ngài cũng không giúp được sao, ngài Johnson?"

Thật đáng tiếc, nhưng đúng là như vậy. Bất cứ điều gì liên quan đến các đơn vị ma đạo sĩ tình nguyện không phải là vấn đề của Tình báo hay lý lẽ quân sự, mà là vấn đề thuộc về chiều kích cao siêu đến ngớ ngẩn của ngoại giao, hoặc có lẽ thậm chí là hoàn cảnh của nhà nước. Vị đại tá chỉ có thể lặng lẽ gật đầu.

"Thực tế đôi khi khắc nghiệt lắm… Tôi sẽ cố hết sức."

"Xin lỗi, Đại tá Drake. Ít nhất hãy để tôi tặng ngài món quà nhỏ này. Tôi đã phải đấu trí với viên hải quan Liên bang để lén mang vào một chai rượu scotch từ quê nhà."

"Ngài có lòng biết ơn của tôi. Tôi sẽ tận hưởng nó cho xứng đáng."

"Tôi hy vọng nó sẽ là chút an ủi cho ngài trong chuyến công tác nơi khỉ ho cò gáy này. Được rồi, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp lại nhau thôi."

---

NGÀY HÔM ĐÓ, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN, GA TRUNG TÂM

Khu vực sân ga tại Ga Trung tâm của thủ đô đế quốc nhộn nhịp như thường lệ, vang vọng bản hòa âm đan xen giữa những âm thanh của sinh hoạt con người phát ra từ đám đông hỗn tạp hòa cùng tiếng ồn ào cơ khí của các đoàn tàu quân sự lẫn dân sự dừng lại và khởi hành sau từng phút trôi qua. Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, việc vận chuyển người và hàng hóa bằng đường sắt chỉ có tăng lên — và tăng lên nhanh chóng. Bất cứ ai theo dõi sự di chuyển của quân nhu trong Đế quốc hẳn sẽ xem lưu lượng lớn đến vậy như một bằng chứng không thể chối cãi. Không gian này vừa là biểu tượng của thời hiện đại vừa là mạch đập của Đế quốc. Vì thế, chuyện những người mặc quân phục lên đường nhận nhiệm vụ theo yêu cầu tất yếu của quốc gia bắt tay nhau, và dù chẳng muốn chia ly vẫn lên tàu để bắt đầu hành trình, là điều tự nhiên. Các sĩ quan cấp cao cũng không ngoại lệ.

"Tướng von Zettour, xin chúc mừng ngài được thăng chức làm thanh tra Tập đoàn B."

"Ngài đang chúc mừng tôi vì bị giáng chức đấy à? Tôi sẽ đáp lại lời khen sáo rỗng đó bằng một lời cảm ơn sáo rỗng."

Hai người bạn chiến hữu lâu năm, Trung tướng von Zettour và Trung tướng von Rudersdorf, bắt tay nhau và nhăn mặt khi đùa cợt.

"…Zettour, ngài thực sự bị hớ to rồi đấy."

"Không thể tránh được. Chính tôi là người đã chống đối Bộ Tư lệnh Tối cao."

Zettour, người có cấp bậc thấp hơn trong lĩnh vực chiến lược lớn, đã lớn tiếng phản đối cấp trên của mình. Hoàng gia, nhân dân, chính phủ — dù bạn muốn gọi thế nào đi nữa, thì cuối cùng, một quân nhân vẫn bị coi là cấp dưới của ý chí nhà nước. Sự tuân phục các mệnh lệnh hợp pháp được xem là linh hồn của kỷ luật. Không thể có ngoại lệ nào cả. Bộ Tư lệnh Tối cao là chủ, còn Zettour là kẻ tôi tớ.

"Thành thật mà nói, tôi đã chuẩn bị tinh thần để mất chức phó cục trưởng Cục Hậu cần. Thứ thực sự xảy ra lại gần như là hụt hẫng."

"Hừm, chỉ có ngài mới nhìn nhận theo cách đó thôi. Thật là trơ tráo khi nói ra từ miệng một kẻ đang bị đày đi."

"Nhưng vì công việc của tôi ở phía đông là một chức vụ kiêm nhiệm và họ vẫn để trống ghế của tôi, hẳn họ vẫn còn chút thương xót."

Chống lại ý chí nhà nước về bản chất chính là nổi loạn. Bằng việc dấn thân vào lằn ranh nguy hiểm ấy, ông biết rằng trường hợp xấu nhất sẽ là bị sa thải hoàn toàn khỏi quân đội. Theo nghĩa đó, sự nhẹ nhõm mà ông bày tỏ với Rudersdorf là thật lòng. Hẳn họ đã giữ lại vị trí của ông vì một chút lòng trắc ẩn nào đó. Ghi nhớ mọi thành tích của ông, họ hẳn đã sẵn lòng để ông thoát tội chỉ với hình phạt lưu đày về phía đông. Bộ máy quan liêu là một tập hợp những kẻ tổ chức lạnh lùng vô cảm, nhưng nó vẫn có thể đủ chu đáo để đối đãi cẩn thận với nguồn nhân lực. Tuy nhiên, dường như Rudersdorf lại có ấn tượng khác với Zettour.

"…Vấn đề là chẳng có sự công bằng nào cả!" ông gằn giọng, lắc đầu. "Ngài và tôi đều đã phản đối họ. Vậy thì cái này là sao? Đừng nói với tôi là ngài không hiểu, Zettour!"

Cảm xúc của Bộ Tư lệnh Tối cao được thể hiện qua các hình phạt của họ. Trên bề mặt, không có sự khác biệt nào trong cách họ đối xử với Rudersdorf và Zettour… nhưng trong thực tế, có một hố sâu khổng lồ.

"Tôi mất cơ hội thăng chức, nhưng vẫn giữ nguyên vị trí hiện tại. Trong khi đó, ngài bị đày đi phía đông. Tôi không có ý nói xấu về việc ra tiền tuyến, nhưng bị điều đi mà không có chút quyền lực nào? Trong khi lại đảm bảo rằng ngài sẽ không có vai trò gì ở hậu phương? Họ đang cô lập ngài đấy."

"Tôi chọn cách nghĩ đó như thể mình đang được đi nghỉ mát."

"Ngài chẳng bao giờ thay đổi cả. Nhưng, Zettour, tôi cảnh báo ngài đấy… Cấp trên — không, cả chính phủ đều đang để mắt tới ngài."

"Sao lại đem chuyện đó ra bây giờ?"

Zettour cười gượng.

"Không thể làm việc trong Cục Hậu cần mà không bị đổ lỗi cho một chuyện gì đó vào một lúc nào đấy. Chúng ta đang ở giữa một cuộc chiến tổng lực. Không thể nào làm bạn với tất cả mọi người được."

Mò mẫm trong bóng tối để tìm ra cách hiệu quả nhất chất chồng xác thanh niên địch, trong khi đổi lại quân mình cũng ngã xuống, hộc máu — đó chính là chiến tranh. Không ai kém phù hợp làm sĩ quan Bộ Tổng tham mưu hơn một kẻ muốn được mọi người yêu mến. Điều đó vô cùng rõ ràng, nếu nhìn vào những tiếng than khóc, đau buồn và phẫn nộ của các gia đình đã mất người thân.

"Và hãy nhớ rằng chính tôi là người khởi xướng chuyện đó. Chúng ta đã can thiệp vào chuyện đối ngoại. Ngay cả khi tôi không tự ý hành động hay chống đối Bộ Tư lệnh Tối cao… sớm muộn gì tôi cũng sẽ bị trừng phạt."

Người đã dồn hết nỗ lực với ý định tốt nhất rốt cuộc lại thất bại. Với kết quả như vậy, hậu quả có thể xem là nhẹ nhàng đến bất ngờ. Cuối cùng thì, Zettour cũng chẳng ôm mối hận thù nào cả.

"Một tổ chức cần có thưởng phạt phân minh. Một người lính can thiệp vào chuyện ngoại giao, dù ý định của họ có tốt đến đâu, vẫn là một người lính vượt quá thẩm quyền của mình. Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta được miễn trừ trách nhiệm một cách vô điều kiện? Đó sẽ đi ngược lại các nguyên tắc chỉ huy quân sự."

Vậy nên những gì đã xảy ra là điều tất yếu, dường như đó là quan điểm của Zettour, sẵn sàng biện minh cho cách ông bị đối xử bằng việc nhìn vào bức tranh lớn của công tác quản lý quân sự từ góc độ của một thành viên đơn lẻ trong tổ chức.

"Những ràng buộc là không thể tránh khỏi. Vung roi khi thời điểm đòi hỏi chính là dấu hiệu của một quân đội lành mạnh. Chẳng phải chúng ta nên vui mừng vì có một hình phạt nào đó, còn hơn là không có gì cả sao?"

"Nhưng như thế thì không công bằng. Thưởng phạt có thể là nền tảng của quân đội, nhưng xét cho cùng, ngài chỉ vượt ra ngoài khuôn khổ để bù đắp cho sự thiếu hụt kế hoạch của nhà nước. Ôm mối bất bình về cách Bộ Tổng tham mưu xử lý vấn đề nhân sự đơn giản chỉ là—"

Dù không có ai xung quanh, Rudersdorf đã đi hơi quá xa. Thế này không ổn, Zettour nghĩ khi ngắt lời ông.

"Đủ rồi đấy."

"Hừm."

Vốn luôn thẳng thắn với cảm xúc của mình, đôi lông mày của Rudersdorf thể hiện sự bất mãn khi ông ngậm miệng lại.

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta vẫn là quân nhân. Và một khi đã là quân nhân…"

"Chúng ta chẳng có lựa chọn nào khác sao?"

Thái độ bất mãn của người bạn cũ khiến Zettour phải khựng lại.

"Tướng von Rudersdorf, tôi ghét phải nói điều này với ngài, nhưng… một người lính phải tuân theo chiến lược lớn của nhà nước. Ít nhất, đó là tất cả những gì tôi có thể nói lúc này."

Ông cười khẽ.

"Có lẽ họ đang gợi ý rằng tôi nên ra tiền tuyến một cách vinh quang và trau dồi tinh thần chiến binh đích thực."

"Có lẽ đó là cách vòng vo để nhờ Quân đội Liên bang dọn dẹp ngài giúp họ."

"Ngài đang suy nghĩ quá nhiều rồi. Nếu họ định gửi một trong chúng ta ra phía đông như một hình thức xử tử, tôi nghĩ họ sẽ làm theo cách khác cơ. Có lẽ họ đang cố khơi dậy lòng tự trọng của tôi để tôi 'tình nguyện' làm người đứng đầu danh dự của một trung đoàn. Ít nhất, đó là điều tôi sẽ làm nếu ở vị trí họ."

Đã ở trong Bộ Tổng tham mưu lâu như vậy, Zettour quá quen với cách những chuyện như thế này diễn ra. Chẳng hạn, khi nghĩ đến việc những "sự thăng chức" của các cấp trên đã đẩy mạnh vào Norden khiến mặt trận sông Rhine rơi vào tình thế bấp bênh… ông rùng mình.

"Tôi là một trong những kẻ tương đối may mắn."

"Ngài lúc nào cũng vậy. Không ngờ một vị tướng lại ở đây rên rỉ như một trung úy về việc quân đội vô lý thế nào. Mọi thứ đã trở nên tệ hại rồi, Zettour. Chẳng có gì diễn ra theo ý mình khi ngài là một người lính cả."

"Tôi nhớ đã nói về điều tương tự khi chúng ta còn là trung tá. Cuối cùng thì, vị trí của ngài có thể thay đổi, nhưng mọi thứ vẫn sẽ không diễn ra theo kế hoạch — đó là cuộc sống. Nó chỉ có nghĩa là những kẻ ở đỉnh nấc thang cũng có nỗi khổ riêng của họ, cũng như những kẻ ở đáy vậy."

"Ngài triết lý quá đấy. Chẳng ai bình thường lại đi đến kiểu kết luận đó cả."

Ông biết từ kinh nghiệm rằng mình chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên triết lý. Và tại sao lại như vậy nhỉ? Ông đã phải dọn dẹp mớ hỗn độn của ai chứ? Đó là một câu hỏi rất thú vị. Bản thân Zettour xuất thân từ ngành Tác chiến. Ông hiểu rằng những yêu cầu vô lý từ Rudersdorf và những nhân viên Tác chiến khác đều nhất quán trong bối cảnh nhu cầu và vị trí của họ. Có lẽ điều đó đã cần thiết ngay từ đầu, nhưng ông thường sẵn lòng chấp nhận những đòi hỏi vô lý của họ… À.

Ông chợt nhận ra điều gì đó.

"Tôi có thể nói điều này không?"

"Gì cơ?"

"Cục Hậu cần là một tổ chức quân sự. Sức mạnh của nó không nằm ở chính trị."

Rudersdorf có lý khi nhìn ông với ánh mắt như muốn nói, Sao tự dưng lại phát biểu điều hiển nhiên thế? Nhưng điều quan trọng là cần được nhắc nhở rằng các thể chế được vận hành bởi con người.

"Tôi không thể để ngài nhìn vào các quyết định của tôi mà hiểu lầm. Vậy nên để làm rõ: Cục Hậu cần không được thiết kế để xử lý các vấn đề chính trị. Nó chỉ đơn thuần là một công cụ. Nó không tự mình suy nghĩ. Vậy nên đừng mong đợi điều gì từ nó ngoài việc vận chuyển đường sắt đến chiến trường."

"Nói cách khác?"

"Khi cần đàm phán với bất kỳ ai không phải quân đội, xin lỗi, nhưng hãy giúp họ một tay."

Những khiếm khuyết trong bất kỳ tổ chức nào cũng phải do con người sửa chữa. Nghe có vẻ hay ho trên lý thuyết, nhưng cảm nghĩ đó chẳng khác gì việc trì hoãn vấn đề bằng một biện pháp chắp vá nhanh gọn. Dù vậy, với chiến tranh đang diễn ra, mọi người đều buộc phải áp dụng những biện pháp mang tính tùy cơ ứng biến, nếu diễn tả một cách hào phóng. Hầu hết các giải pháp đều tùy tiện nếu nói thẳng ra. Do bản chất của tình huống, Zettour thường thấy mình buộc phải nhúng tay vào các vấn đề chính trị… nhưng điều đó lệch khỏi những gì một sĩ quan tham mưu trong Cục Hậu cần được kỳ vọng phải làm. Từ góc nhìn của một nhà quản lý tiếp tế và quân nhu, dường như Bộ Tổng tham mưu đang lạc lối trong một vũ trụ tương tự nhưng lại hoàn toàn tách biệt.

"Tôi thực sự nghĩ ngài quá phù hợp cho công việc này. Để ngài rời khỏi các công việc hành chính thường nhật vào lúc này… thành thật mà nói, tôi thấy ổn thôi."

Rudersdorf nhoẻn miệng cười dữ tợn.

"Dù vậy, nếu thay vì Zettour nhà quản lý, chúng ta có Zettour người Tác chiến đảm nhận các mặt trận thứ yếu… thì tôi mới thực sự yên tâm được."

"Ồ? Nhưng có lẽ tôi sẽ tận dụng vị trí nhàn hạ đó như một cơ hội để đắm mình trong những suy tư triết học, đúng chất một học giả."

"Ha ha ha! Ngày đó sẽ chẳng bao giờ đến đâu."

Rudersdorf nhẹ đấm vào vai ông khi tiếp tục cười.

"Không phải tôi không quen với kiểu người Tác chiến mà ngài từng là. Và tôi không nghĩ ngài đã quên cách mọi thứ vận hành, vậy nên lo lắng liệu ngài có xử lý được hay không chỉ là phí thời gian mà thôi."

"Trời đất ơi, ngài lúc nào cũng sẵn sàng ném thêm một nỗi đau đầu mới lên vai tôi thật."

"Tướng von Zettour, ngài quên rồi sao? Một sĩ quan tham mưu chăm chỉ mới là một sĩ quan tham mưu giỏi. Tôi sẽ không để ngài thoát khỏi một kỳ nghỉ dài, thoải mái cho đôi xương già của mình nơi vùng quê đâu."

"Hừm," Zettour khịt mũi. "Ngay khi tôi tưởng mình đang được giữ lại trong biên chế vì lòng tốt, tôi lại bị dội cho yêu cầu bất ngờ này. Nếu ngài muốn tôi làm việc, ít ra cũng nên cho tôi một chút thẩm quyền để thực hiện điều đó chứ…"

Ông đang bị giáng chức với một quân hàm danh nghĩa và một vị trí danh nghĩa. Đó là điều cấp trên của ông dự tính. Trong khi đó, đây là Rudersdorf, người phụ trách mọi việc trên thực địa, đang hớn hở với vận may của mình và cố gắng giao phó toàn bộ Mặt trận B cho ông. Và nếu thẩm quyền cần thiết để xử lý mọi việc không rõ ràng, công việc của ông sẽ gặp khó khăn khủng khiếp.

"Nghe không giống kiểu than vãn ngài thường có đâu, Zettour."

"Chà, tôi cũng nên được phép than vãn một hai câu chứ. Sao tôi lại phải là người duy nhất chịu khổ? Chúng ta đang nói về việc giữ vững Mặt trận B đấy. Bất cứ ai được 'yêu cầu' làm chuyện như vậy thường sẽ muốn trốn vào tầng hầm nhà cha mẹ mình."

"Ngài đang nói gì vậy? Nếu tôi có thể làm theo ý mình, tôi sẽ dễ thở hơn nhiều nếu có thể để lại toàn bộ chuyện hậu cần cho ngài."

"…Tôi biết chứ."

Ông nuốt lại ý muốn nói, Vậy thì dù sao tôi cũng khổ cả thôi. Khi ông sắp nhận xét rằng đó luôn là trường hợp như vậy, tiếng còi tàu đã cắt ngang câu chuyện của họ. Họ đã nói chuyện say sưa đến mức không ai nhận ra đã đến lúc phải đi.

"Này, tàu tới rồi kìa. Nhìn kìa, Zettour."

"Ừ, có vẻ vậy."

Đoàn tàu lướt vào sân ga là sự kết hợp thường thấy giữa các toa hành khách và toa hàng. Hẳn phải có cả một núi vật tư đang được gửi đến mặt trận phía đông trên những toa hàng ấy. Đặc điểm nổi bật nhất của đoàn tàu là lớp sơn rẻ tiền được quét lên nhằm tạo ra một mức độ ngụy trang nhất định. Các toa tàu được sơn một màu ảm đạm nào đó để khó bị phát hiện từ trên không. Nó khiến Zettour liên tưởng đến tương lai của mình một cách khó chịu. Dù Rudersdorf có xoay chuyển câu chuyện thế nào đi nữa, ông vẫn cảm thấy bất an. Trước khi lên đường, dù biết rằng làm vậy có phần lặp đi lặp lại không giống mình, ông vẫn mở miệng nói.

"Về chuyện hậu cần cho Andromeda, nói thẳng ra thì…"

Ông phải nói ra điều này. Ông cảm thấy mình cần làm rõ quan điểm của mình, nhưng nó chẳng dẫn đến đâu cả.

"Không đủ ngựa. Chúng ta sẽ chỉ vừa đủ sẵn sàng bằng cách ép mọi thứ chạy qua đường sắt. Đó là tất cả những gì chúng ta còn lại. Có xe tải để dự phòng, nhưng… liệu trữ lượng nhiên liệu có trụ được hay không thì vẫn còn bỏ ngỏ."

"…Ừ."

Nếu Rudersdorf đã nắm rõ hoàn toàn những điểm chính và hiểu được những vấn đề nổi cộm nhất, thì chẳng còn gì Zettour có thể bổ sung thêm một cách có ý nghĩa nữa.

"Tôi đã biết điều đó ngay từ đầu rồi. Đừng lo về Tập đoàn A. Tôi giao phó Tập đoàn B cho ngài."

Với một cái gật đầu, Rudersdorf đấm vào ngực mình. Hẳn điều đó có nghĩa là ông đã sẵn sàng đón nhận thử thách.

"Tôi đã đi theo sự liều lĩnh của ngài lâu như vậy rồi."

"Dù tốt hay xấu, chúng ta cũng là những người bạn học cũ không thể tách rời. Hãy cùng nhau giành chiến thắng trong chuyện này."

"Và nếu chúng ta thất bại thì sao?"

Luôn phải có một kế hoạch dự phòng trong đầu. Đó là bản chất của một sĩ quan tham mưu. Người ta thậm chí có thể gọi đó là bản chất cốt lõi của sự tồn tại của họ. Họ khát khao cho sự thành công của chiến dịch hơn bất kỳ ai. Nhưng họ cũng phải chuẩn bị cho những thất bại mà không ai muốn thấy hay muốn nghĩ tới. Nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng chính vì họ khao khát thành công hơn bất kỳ ai nên họ cũng liên tục hình dung ra những kịch bản tồi tệ nhất.

"Tôi sẽ tổ chức lại các tuyến phòng thủ và sẽ không ngần ngại rút lui. Tôi không hứng thú đặt cược vào một con ngựa thua cuộc."

"…Một cuộc rút lui đột ngột sẽ ảnh hưởng đến Tập đoàn B. Nếu ngài định rút lui, hãy cho tôi biết."

Ông biết Rudersdorf sẽ không làm hỏng thời điểm. Việc cảm thấy lo lắng về điều đó có vẻ kỳ lạ. Nhưng có lẽ Zettour đang bất an vì đây là nhiệm vụ tiền tuyến đầu tiên của ông sau một thời gian dài? Ông đang có tâm trạng kỳ lạ. Ông ngần ngại đề cập đến chuyện đó, nhưng có gì đó cảm thấy không ổn, như thể ông đã cài nhầm một cúc áo sơ mi. Ông chỉ đơn giản là không thể diễn đạt nó thành lời một cách rõ ràng. Cuối cùng, ông quyết định không nói gì cả. Tốt hơn hết là đừng lên tiếng ngay từ đầu nếu bản thân còn chưa chắc chắn.

"Tôi tin ngài. Và giờ tất cả những gì tôi phải lo lắng là Mặt trận A. Ngài có lòng biết ơn của tôi."

"Tôi cho rằng mình không cần phải làm quá lên với chuyện này."

"Nếu ngài nói ngài sẽ làm được, tôi chắc chắn ngài sẽ làm được, không vấn đề gì cả."

"…Tôi sẽ cố hết sức. Nhưng đây không phải là vấn đề có thể giải quyết chỉ bằng trách nhiệm chung. Cho phép tôi nói điều gì đó, xét đến việc ngài thường thô lỗ với người khác thế nào."

"Nghe xem nào."

"Đại tá Uger và những người khác mà tôi để lại là những sĩ quan xuất sắc, nhưng họ là những người có bản tính tốt bụng. Họ rất hợp tác nhưng thường có xu hướng kìm nén khi phải bày tỏ quan điểm của riêng mình."

"Ý ngài là…?"

"Ngài cần hiểu rằng khi họ nói điều gì đó là bất khả thi, điều đó khác với khi tôi nói điều gì đó là bất khả thi. Khi họ nói điều gì đó không thể thực hiện được, rất có thể là vì họ đã cạn kiệt mọi lựa chọn rồi."

Các sĩ quan tham mưu của Cục Hậu cần mà ông để lại dưới sự trông coi của Rudersdorf đã quá quen với việc làm việc hết công suất. Họ cực kỳ tài giỏi trong việc cắt bỏ những phần thừa để theo đuổi hiệu quả. Với tư cách là thành viên của một tổ chức, họ là những bánh răng hoàn hảo. Vấn đề nằm ở cách họ sẽ được sử dụng.

"Tôi hy vọng ngài sẽ nhớ điều này: Tất cả cấp dưới của tôi đều là những người làm việc chăm chỉ. Ngài thậm chí có thể nói họ làm việc quá sức. Xin hãy ghi nhớ điều đó khi ngài đưa ra yêu cầu với họ."

Họ sẽ không bao giờ cắt xén công việc. Họ cần mẫn và vô tư, điều đó đáng khen ngợi, nhưng… nó trở thành vấn đề khi các sĩ quan tham mưu không được nghỉ ngơi đầy đủ. Nếu họ đẩy bản thân đến giới hạn, họ sẽ không có đủ nguồn năng lượng dự trữ khi có tình huống khẩn cấp xảy ra.

"…Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Thật là một mớ hỗn độn mà chuyện này đã biến thành. Dễ hơn nhiều khi vắt kiệt nguồn lực từ ngài."

"Tất cả những đòi hỏi bất khả thi từ ngài và những người khác trong ngành Tác chiến đã khiến người của tôi và bản thân tôi gầy rộc đi. Đến mức này, vắt thêm nữa thì ngài chỉ thu được sự căm ghét thôi. Máu và nước mắt của chúng tôi đã cạn khô từ lâu rồi. Đó là mức độ chăm chỉ mà người của tôi làm việc và mức độ họ tự ép bản thân mình. Giá mà họ được ban phước với một đồng nghiệp tốt hơn."

"Ừ, tôi hy vọng ngài sẽ được ban phước với một đồng nghiệp tốt như tôi ở Tập đoàn B."

"Ha ha ha! Giá mà được vậy."

Zettour cười trước sự tệ hại của Rudersdorf, còn Rudersdorf nhún vai. Dù họ đã già đi, sự đối đáp qua lại của họ vẫn không thay đổi kể từ thời họ cùng nhập ngũ.

"Chúc ngài may mắn."

"Cảm ơn. Tôi sẽ gặp lại ngài vào một lúc nào đó."

"Chắc chắn rồi. Tôi sẽ chờ ngày ngài chiến thắng khải hoàn trở về, thưa Tướng quân."

Họ tiếp tục trò chuyện khi vỗ vai nhau và bắt tay. Dù một sĩ quan tham mưu có được ca ngợi đến đâu, điều đó chắc chắn chẳng liên quan gì đến việc họ là người tốt đến mức nào.

"Chuẩn bị sẵn rượu ngon và xì gà đắt tiền đi. Tôi định làm ngài phá sản đấy."

"Được thôi. Ngài có thể mong đợi một bữa tiệc chào mừng hoành tráng cho Zettour Tác chiến khải hoàn trở về. Chúng ta sẽ làm cho thật hoành tráng. Và mọi sự sắp xếp sẽ do Zettour Hậu cần đảm nhiệm, vậy nên ngài có thể tin lời tôi khi nói mọi thứ đã được lo liệu chu toàn."

"…Tôi chưa bao giờ nghĩ ngài lại xoay xở được để qua mặt tôi đến vậy. Có vẻ tôi đã hết thời rồi. Thôi, đến lúc tôi phải ngoan ngoãn đến mặt trận phía đông rồi. Hẹn gặp lại ngài sớm."

Với những lời cuối cùng đó, Zettour lên tàu và bước vào khoang của mình.

---

Đang đợi ông ở đó là một cần vụ đang cúi đầu thật thấp, run rẩy lo lắng.

"Xin lỗi, thưa Tướng quân! Hành lý của ngài đâu ạ…"

"Hành lý?"

"Vâng, thưa ngài! Nếu ngài chỉ cho tôi biết túi đồ của ngài ở đâu, tôi có thể lo liệu ngay lập tức."

"Cảm ơn, nhưng chẳng có gì cả."

Gương mặt của viên cần vụ trẻ tuổi trở nên trống rỗng. Cậu ta có nghe nhầm không nhỉ?

"D-dạ, thưa ngài… Vậy là… ngài không cần trợ giúp gì sao ạ?"

Zettour gần như thương hại cho cậu bé tội nghiệp, kẻ đã tái mét như tờ giấy, có lẽ vì áp lực khi phải chất vấn một sĩ quan cấp cao.

"Nhìn xem. Tất cả những gì tôi có chỉ là chiếc vali sĩ quan của mình. Đâu phải tôi đang chuyển nhà, vậy thì mang theo nhiều hơn những gì tôi có thể tự tay xách có ích gì? Một sĩ quan phải luôn sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào nếu mệnh lệnh ban xuống."

"X-xin thứ lỗi cho sự ngu dốt của tôi, thưa ngài!"

Zettour khẽ lắc đầu và bảo cậu ta đừng bận tâm.

"Thật đáng tiếc nếu những người tiền nhiệm của tôi đã khiến cậu có ấn tượng sai lệch. Dù sao thì, cũng nên tận dụng tối đa tình huống này thôi. Lính đi về phía đông được uống một tách trà miễn phí, đúng không? Là một quân nhân, tôi muốn tận dụng điều đó."

"Vâng, thưa ngài! Tôi sẽ mang đến ngay."

Viên cần vụ lao đi với tốc độ ấn tượng. Hẳn cậu ta đã được huấn luyện tốt. Nhưng cái nhạy cảm thời bình khiến Zettour muốn nói cho cậu ta một trận. Lễ nghi là tốt và đáng quý, nhưng có cần thiết đến mức đó trên một chuyến tàu hướng đến vùng chiến sự không?

"…Thật là một rắc rối. Cậu ta lịch sự quá mức cho việc phục vụ thực địa."

Có lẽ ông cũng sẽ phải nói vài lời về cách vận hành và sử dụng chính những đoàn tàu này. Khi đang định ghi nhớ điều đó trong đầu, ông chợt nhận ra điều gì đó.

Đây không phải là Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Đây không phải kiểu nơi mà ông có thể ra lệnh cải thiện điều gì đó và nó sẽ được thực hiện ngay lập tức. Ông sẽ không thể nhớ hết mọi thứ, nên có lẽ ông sẽ phải bắt đầu ghi chép lại vào một lúc nào đó. Quyền được yêu cầu chỉ có giới hạn đến vậy thôi. Ngồi trên ghế trong khoang của mình, ông lẩm bẩm, "Vậy là tôi phải tiến hành chiến tranh trong khi nắm dây cương của Tập đoàn B…"

Đây chắc chắn không phải điều Bộ Tư lệnh Tối cao đã hình dung. Zettour giữ thẩm quyền danh nghĩa, nhưng chính Rudersdorf ở bộ chỉ huy mới là người dự định sẽ chỉ huy chiến dịch. Việc họ không thể đoán trước được rằng ông, vốn đã thiếu người cho chiến dịch lớn ở đông nam như hiện tại, lại không thể đảm đương cả việc giám sát Cục Hậu cần lẫn Tập đoàn B… khiến mọi thứ trở nên khá mất cân đối.

"Nhờ vậy, một phần công việc của ông ta đã bị đổ lên đầu tôi."

Cấp trên không cố ý như vậy, nhưng khối lượng công việc đã bị chia sẻ. Và kết quả là, ông đang được gửi đến mặt trận phía đông với thẩm quyền và vật tư bị hạn chế nghiêm trọng. Ngay cả khi Tập đoàn quân phía Đông và Văn phòng Bộ Tổng tham mưu chưa có quan hệ xấu với nhau từ trước, ông vẫn về cơ bản như đang nhảy dù xuống chỗ họ mà không hề báo trước. Ông có lẽ sẽ không có thời gian để từ từ làm quen với mọi người tại bộ tư lệnh.

"Cái tên ngốc Rudersdorf đó. Cứ như thể mọi chuyện sẽ đơn giản vậy."

Không thể ra lệnh trực tiếp, chỉ có thể đưa ra yêu cầu. Thật là một thế giới khó khăn mà chúng ta đang sống. Zettour đã có thể thấy trước ảnh hưởng của mình ở mặt trận phía đông sẽ nhỏ bé đến mức nào. Trên thực tế, ông chẳng có quân cờ nào để sử dụng cả.

"Không, có một quân…"

Một lá bài duy nhất trong tay ông. Nhưng đó là một lá bài chủ.

"Đội Salamander…"

Khi hình dung ra Kampfgruppe này, ông chưa bao giờ mơ đến việc nó sẽ được sử dụng theo cách này vào một ngày nào đó. Đó là một đơn vị đặc biệt báo cáo trực tiếp cho Bộ Tổng tham mưu dưới quyền chỉ huy của Trung tá von Degurechaff. Đơn vị này không được sử dụng quá tích cực ở phía đông, nhưng có lẽ điều đó cần phải thay đổi sớm.

"Nếu chuyện này xảy ra, có lẽ tôi nên gửi luôn cả những Kampfgruppen hiện đang được thành lập đến phía đông? Không, điều đó cũng sẽ không khả thi kể cả khi tôi muốn."

Có vài Kampfgruppen thử nghiệm đang hoạt động trong nước cho mục đích nghiên cứu… nhưng việc gửi chúng đi khắp nơi đã phản tác dụng. Lúc đó nó có vẻ ổn vì tiện lợi và dễ dàng khi triển khai chúng. Nếu chúng được giữ lại làm lực lượng dự bị, chúng có thể được gộp lại và gửi đến phía đông để trao cho Zettour một lực lượng đáng kể để làm việc. Thay vào đó, ông bị mắc kẹt với gần như chẳng có gì cả.

"Dù sao đi nữa, nếu đây là dấu hiệu cho thấy mọi thứ khác sẽ diễn ra như thế nào, thì tất cả những gì tôi có thể làm với tư cách một chỉ huy thực địa là giữ vững vị trí theo lệnh. Tất nhiên, sẽ tốt nếu chúng ta thắng."

Hoàn thành thành công các mục tiêu của Chiến dịch Andromeda ở mặt trận phía đông — lý tưởng thì đã rõ ràng. Và ông muốn thực hiện điều đó với càng ít thương vong càng tốt. Nếu họ có thể thắng, các nhiệm vụ của Zettour ở phía đông về cơ bản sẽ biến mất. Nếu Mặt trận B lắng xuống, ông có thể châm chọc các nhân viên Tập đoàn B.

"Nhưng nếu chúng ta không thắng thì sao?"

Nỗi nghi ngờ bất tường buột ra khỏi môi Zettour khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ông. Nếu Andromeda thất bại? Ông có lẽ vẫn có thể xử lý hậu quả. Sẽ vô cùng gian nan, nhưng ông không nghĩ mình đã lẩm cẩm đến mức không thể xoay xở. Nhưng đó không phải là vấn đề thực sự. Ở thời điểm này, ông tự tin rằng tình hình vẫn còn có thể kiểm soát được. Họ sẽ cải thiện những gì cần cải thiện, học hỏi từ những thất bại, và lên kế hoạch cho chiến dịch tiếp theo cho phù hợp. Nhưng nếu chiến dịch đó cũng thất bại thì sao? Liệu họ có kiên trì và nghĩ ra một chiến dịch thứ ba không? Rất có thể họ vẫn có thể cố gắng gom góp lại thành một chiến dịch nào đó. Dù tình trạng thiếu nhân lực đã trở nên tồi tệ hơn từ một thời gian nay, chắc chắn Bộ Tổng tham mưu sẽ không hoàn toàn bất lực trong việc soạn thảo một chiến dịch mới. Vấn đề thực sự nằm ở chỗ khác. Liệu Đế quốc và quân đội của nó có còn đủ sức lực cho một chiến dịch thứ ba vào thời điểm đó không? Không… liệu họ có thể hồi phục sau khi thất bại chiến dịch thứ hai hay không? Suy nghĩ một cách khách quan, Zettour phải thừa nhận rằng khả năng cả hai kịch bản diễn ra suôn sẻ gần như bằng không một cách tuyệt vọng. Nếu hai chiến dịch lớn không thể xoay chuyển tình thế, liệu nền móng của Đế quốc có còn đứng vững sau đó không? Thật khó để lạc quan ngay cả về cơ hội phòng thủ thành công của họ, chứ đừng nói đến tấn công. Sẽ cần rất nhiều sự tự lừa dối bản thân để né tránh thực tế và giả vờ như không có những vấn đề nghiêm trọng đang nằm bên dưới toàn bộ tình hình.

…Thật đáng bực, mọi thứ dường như lại khác đối với Quân đội Liên bang. Họ chịu hết thất bại này đến thất bại khác, chỉ để rồi đứng dậy lần nữa.

"À, tôi hiểu rồi."

Zettour cuối cùng cũng nhận ra điều gì đã khiến ông bận tâm.

"Chúng ta không được phép mắc sai lầm, nhưng kẻ địch thì lại được… Tôi chỉ đang nghĩ rằng điều đó thật bất công."

---

NGÀY 28 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, CĂN CỨ TIỀN PHƯƠNG TẬP ĐOÀN QUÂN PHÍA ĐÔNG

Khi Tanya đáp lại mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu yêu cầu trình diện tại căn cứ tiền phương của tập đoàn quân phía đông, cô giả định rằng đó là Đại tá von Lergen hoặc Trung tá Uger — một trong những sĩ quan cô quen biết — đã đến mang theo một thông điệp nào đó. Bất cứ điều gì quá nguy hiểm để truyền đạt bằng văn bản, hoặc quá quan trọng, thường sẽ được chuyển giao bởi một sĩ quan. Xét đến các yếu tố thị trường về tính bảo mật và sự tiện lợi, việc được triệu tập chắc chắn là cái giá phải trả cho loại thông tin ấy. Và vì tôi là trung tá, người truyền tin sẽ không cao hơn cấp đại tá. Kết luận này hẳn sẽ tự nhiên xuất hiện với bất kỳ ai am hiểu về cách vận hành nội bộ của Quân đội Đế quốc. Dù vui vẻ đến đây, háo hức nối lại tình bạn cũ với người đưa tin từ trung ương, giờ đây Tanya lại đứng chết trân tại chỗ. Ngay cả với một nơi được trang bị như một bộ tư lệnh… căn phòng mà cô được mời vào lại quá đỗi sang trọng. Đáng lẽ mình phải nhận ra ngay từ lúc đó.

"Đã lâu không gặp, Đại tá von Degurechaff."

Đang đợi trong căn phòng mà viên cần vụ của tập đoàn quân phía đông dẫn cô đến… không phải một sĩ quan cấp trung. Giơ tay lên với nụ cười nhàn nhạt là một quý ông lớn tuổi hiền lành — một vị tướng. Không thể nhầm lẫn được. Đó là phó cục trưởng Cục Hậu cần, Trung tướng von Zettour, đeo trên vai đôi ngôi sao của mình.

Cú sốc từ việc bị bắt gặp không kịp phòng bị là vô cùng lớn. Cuộc tấn công bất ngờ đích thực này suýt khiến trái tim bé nhỏ của Tanya nhảy vọt ra khỏi cổ họng. Nếu tôi có thể dự đoán tương lai chính xác hơn một chút, có lẽ mọi chuyện đã khác đi. Chẳng hạn, nếu có cách nào để biết trước những lời tiếp theo mà Zettour sắp nói, có lẽ điều đó đã bớt gây choáng váng hơn.

"Tôi đã bị đày khỏi Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Tôi đến đây để chơi đùa một dạo ở phía đông… nên tôi có một chuyện nhờ vả."

Ông tiếp tục nói mà không hề ngần ngại, giọng điệu thản nhiên.

"Nói thẳng vào vấn đề, tôi bị gửi đến đây vì đã chọc giận Bộ Tư lệnh Tối cao… Không dễ dàng gì khi phải chỉ ra sai lầm của cấp trên đâu."

Trung tướng von Zettour, người đáng lẽ phải là kẻ giật dây tài ba đứng sau kế hoạch sự nghiệp của tôi, đã vấp ngã. Đối với Tanya, người vẫn đang tiến bước theo tấm bản đồ cuộc đời thận trọng của mình, hoàn cảnh này thật đáng tiếc. Thủ lĩnh phe cánh của mình đã thất bại! Đây chính là lý do vì sao mình không chịu nổi chính trị! Sở hữu khả năng tự chế để không lầm bầm điều đó trước mặt người khác là điều Tanya có thể được ca ngợi. Nhưng lòng kiêu hãnh và sự kiên nhẫn thôi thì không giải quyết được vấn đề này. Khi đã trở nên rõ ràng rằng Tanya đã mất thế chủ động, thì đã quá muộn. Không giống như phép nhân số dương với số âm, việc nhân sự sửng sốt với sự sửng sốt không bao giờ cho ra kết quả dương, cho dù bạn lặp lại phép tính bao nhiêu lần đi nữa.

Trước khi Tanya bàng hoàng kịp lấy lại tinh thần, Zettour bắt đầu nói một cách dửng dưng mà không quan tâm đến cấp bậc của cô. Nếu có chút gợn nào cho thấy ông đang phát ra thứ năng lượng gây hại kiểu Thực thể X từ toàn thân, có lẽ cô đã phản ứng khác. Nhưng đối với một người lính đế quốc như Trung tá Tanya von Degurechaff, bị ràng buộc bởi những chuẩn mực xã hội như một cá nhân văn minh, việc chạy trốn trong khi cấp trên đang nói chuyện không phải là một lựa chọn. Đến khi những rủi ro trở nên rõ ràng, cuộc trò chuyện đã tiến triển đến điểm không thể quay đầu lại được nữa.

Bộ Tổng tham mưu và Bộ Tư lệnh Tối cao đã xung đột với nhau. Một cuộc tổng tấn công lớn, Chiến dịch Andromeda, đã được bật đèn xanh vì lý do chính trị. Việc tích trữ cho cuộc tổng tấn công đó đã bắt đầu, và tin đồn về việc tái tổ chức tập đoàn quân phía đông cũng đang được tiến hành. Lực lượng được chia thành Tập đoàn A tập trung vào khu vực tác chiến chính và Tập đoàn B phòng thủ các tuyến rộng lớn kéo dài khắp phần còn lại của chiến trường; hơn nữa, phần lớn thiết giáp sẽ được huy động để chiếm các thành phố phía nam… Tanya được kể tất cả những điều này một cách thản nhiên trước khi cô kịp chen vào một lời nào.

Nghe đến mức này rồi, tôi thậm chí không muốn tưởng tượng thông tin này được xếp loại tuyệt mật đến mức nào. Điều Zettour nói tiếp theo đã khẳng định điều đó.

"Và tôi ở đây theo lệnh thanh tra và tư vấn cho Tập đoàn B; tôi sẽ hỗ trợ trong việc tái tổ chức các tuyến đầu. Để hỗ trợ đúng mức các nhiệm vụ của Andromeda ở phía nam, Tập đoàn B sẽ phải chấp nhận việc phần lớn thiết giáp của họ bị điều đi phục vụ mục đích khác, nhưng chúng ta sẽ chỉ đơn giản là phải cố hết sức với những gì mình có, đúng không?"

Tanya chỉ biết trân trân nhìn. Dù đáng lẽ phải phản ứng với sự ngạc nhiên, cô chỉ tiếp tục lắng nghe trong khi há hốc miệng như một kẻ ngốc nghếch. Mặt trận phía đông thường được gọi là "rộng lớn," nhưng thực ra điều đó không chính xác. Nói thẳng ra, nó quá dài. Và nhờ vậy, mọi thứ bị kéo giãn mỏng manh và trở nên rời rạc. Điều đó áp dụng cho cả các vị trí phòng thủ lẫn đội hình quân đội. Lý tưởng về mặt logic sẽ là tổ chức những buổi chào đón cho lũ Đỏ từ các vị trí bắn kiên cố và những chiến hào vững chắc như những gì quân ta đã có ở sông Rhine. Đáng tiếc, các vị trí mà chúng ta đang làm việc lại thảm hại và mòn mỏi một cách khủng khiếp. Bạn có thể nói rằng các hoạt động đơn thân độc mã đang trở thành một vấn đề mãn tính. Dù những nhà hoạch định biết rằng dành nhiều người hơn cho một nhiệm vụ sẽ hiệu quả và đáng mong muốn hơn, họ đơn giản là không có đủ quân số. Cỗ máy bạo lực của Đế quốc, quân đội của nó, có thể tiếp tục vận hành chừng nào nhà nước chưa vỡ nợ, nhưng chắc chắn nó đang cảm nhận được sự hao mòn về sức mạnh quốc gia và nguồn nhân lực.

Ấy vậy mà, họ sắp lấy đi số thiết giáp vốn được dành riêng cho các tình huống khẩn cấp và trao nó cho Tập đoàn A? Ai mà nghe được điều đó lại không thấy chóng mặt chứ? Và đó là chỉ khi nạn nhân xui xẻo không chết vì sốc ngay tại chỗ.

"Tôi chắc ngài có những lập luận, phản đối, và các thứ tương tự, nhưng nếu chúng ta có thể chiếm được vùng tài nguyên của Quân đội Liên bang, chúng ta có thể mong đợi một sự thay đổi lớn trong nền kinh tế chiến tranh của mình."

"Xin phép được nói thẳng, điều đó chỉ đúng nếu chúng ta thành công."

"Đó là một nhận xét rất hay. Vì lợi ích của cuộc thảo luận, hãy nghe xem cô nghĩ gì. Cô nghĩ sao về Chiến dịch Andromeda?"

"…Tôi nghĩ, xét theo cấp bậc của mình, tôi không nên…"

"Tôi sẽ thẳng thắn: Hãy cho tôi ý kiến không giữ lại của cô."

Tanya cố né tránh câu hỏi bằng cách nói rằng làm vậy không thích hợp, nhưng Zettour vẫn khăng khăng với một nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt không hề chạm đến ánh mắt ông. Chắc mình không có lựa chọn nào khác. Tanya tự chuẩn bị tinh thần. Chia sẻ ý kiến khi được cấp trên yêu cầu là một phần của những gì một sĩ quan được trả lương để làm.

"Đường dây liên lạc quá tải, mạng lưới tiếp tế sắp sụp đổ, một sườn phòng thủ phơi bày rộng lớn, quân số hầu như không đủ để bảo vệ các điểm chiến lược khác nhau hay giữ vững các tuyến phòng thủ, và trên hết là bạo lực của khoảng cách — tiến hành cùng lúc tất cả những điều này" — cô gần như phải nhổ ra kết luận của mình — "là liều lĩnh."

"Tôi sẽ không hiểu nếu cô nói mơ hồ. Giải thích rõ ra."

"Tôi không có từ nào khác để miêu tả nó cả. Nếu phải diễn đạt lại, tôi sẽ nói rằng chiến dịch này là một canh bạc quá nguy hiểm."

Một khi bạn đã nói ra điều gì đó, bạn có nghĩa vụ phải giải thích nó. Tanya trình bày quan điểm của mình một cách vô cảm, với thái độ chuyên nghiệp vượt qua tính chủ quan đến mức tối đa có thể.

"Nói thẳng ra, trong hoàn cảnh hiện tại, Tập đoàn B chỉ là cái tên gọi sai. Dù được gọi là một tập đoàn, nhưng tập đoàn duy nhất trên mặt trận phía đông là A. B thì cũng chẳng khác gì một đống đổ nát! Chúng ta thậm chí không có đủ quân số tối thiểu cần thiết theo tiêu chuẩn mặt trận phía đông, chứ đừng nói đến những gì được dạy trong sách giáo khoa của chúng ta."

"Cô nhìn nhận vậy sao?"

Tanya gật đầu quả quyết.

"Ngài không cần phải học đến trường quân sự cao cấp để thấy được điều đó; tôi cá là ngay cả những học viên mới nhất tại học viện cũng có thể nhận ra. Bất kể Tập đoàn A có thành công hay không, nếu Tập đoàn B không thể trụ vững, toàn bộ quân đội sẽ buộc phải tiến hành một cuộc rút lui quy mô lớn. Trong hoàn cảnh này, việc khăng khăng để Tập đoàn B lại với chỉ một bộ khung nhân sự ít ỏi, chúng ta đang liều lĩnh với không chỉ mặt trận Andromeda mà cả hậu phương nữa."

Rõ ràng đây là những sự điều chỉnh tạm bợ dựa trên kiểu kế toán sáng tạo. Cấp trên có thể nói Tập đoàn B sẽ giữ vững tuyến phòng thủ bao nhiêu tùy thích, nhưng đơn giản là không có đủ quân để điều đó xảy ra. Tập đoàn A đã đảm bảo được ưu thế cục bộ, chỉ vừa đủ, nhờ nỗ lực tập trung lực lượng của quân đội. Có lẽ họ sẽ có khả năng ít nhất là khoan được một lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của địch. Tuyến phòng thủ của kẻ địch dày đặc nhưng chắc chắn không đồng đều; chúng ta có thể cân nhắc đục thủng bất cứ lúc nào. Nhưng câu hỏi lớn nhất là liệu chúng ta có thể khai thác được lỗ hổng đó không. Trừ khi có các đơn vị đang chờ sẵn với kỷ luật và khả năng lãnh đạo để giữ vững khoảng trống đó mở ra, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô nghĩa.

"Hiện tại, chúng ta không có đơn vị nào trong trạng thái sẵn sàng — không những vậy, chúng ta còn đang rút quân từ Tập đoàn B! Chúng ta cần nhận ra rằng mình đang đặt cỗ xe trước con ngựa."

"Chắc chắn nhiệm vụ của một sĩ quan tham mưu là làm điều gì đó về chuyện đó chứ."

"Nhiệm vụ của một sĩ quan tham mưu là đưa ra những phản đối thích đáng khi cần thiết trước những hoàn cảnh bất khả thi. Ít nhất, đó là những gì họ dạy tôi tại trường quân sự cao cấp."

Trong đợt huấn luyện sĩ quan tham mưu, họ nhấn mạnh tầm quan trọng của việc thành thật thừa nhận khi điều gì đó là bất khả thi, bất kể bạn có muốn nó khác đi đến đâu.

"Một sĩ quan tham mưu không được phép dùng vũ lực để ép buộc điều gì đó khi nó không thể thực hiện được. Ngay cả khi ngài có thể làm nghiêng cán cân, chúng ta không được quên các quy luật cơ bản chi phối cách cán cân vận hành ngay từ đầu. Chúng ta không thể đặt lên đó thứ gì lớn hơn một quả cân."

"Đại tá, việc quá tự tin vào nền giáo dục học thuật của mình không phù hợp với một sĩ quan thực địa. Chúng ta không có tấm séc trắng nào cả. Tôi không phủ nhận rằng Andromeda là một chiến dịch rủi ro cao, nhưng vì chúng ta đã được lệnh thực hiện, tất cả những gì chúng ta có thể làm là cố hết sức."

"Tôi hiểu ý ngài" — Tanya lắc đầu đáp lại — "nhưng tôi chỉ không thích nó."

"Cô có vẻ tiêu cực đến bất thường đấy. Không giống cô chút nào. Có chuyện gì xảy ra à?"

"Tôi nhận ra sự phản đối của mình mơ hồ và khó diễn đạt, nhưng nếu được phép nói ra dù sao đi nữa, tôi không thích bất cứ điều gì trong chuyện này. Ngay cả cái tên cũng khiến tôi khó chịu."

"Ồ?"

Tanya thoáng thấy ông mỉm cười gượng gạo bằng khóe mắt. Chẳng có điều gì cô nói cho đến giờ mang ý định khơi gợi sự tò mò của ông, nhưng dường như cô đã thu hút được sự chú ý của ông dù sao.

"Thật hiếm thấy đấy."

"Thưa ngài?"

Ánh mắt hướng về vẻ mặt ngơ ngác của Tanya đầy tinh nghịch. Cô đã nói gì có thể khiến cấp trên của mình thích thú đến vậy chứ?

"Tôi cứ nghĩ cô là lá bùa may mắn của tôi… Dù tôi nghĩ cô là một sĩ quan có phần logic hơn."

"Cái tên và bản chất thường trùng khớp với nhau, thưa ngài."

"Hừm?"

Ánh mắt ông thúc giục cô tiếp tục, nên Tanya chiều theo. Không phải tôi hâm mộ chủ nghĩa cấu trúc mấy, nhưng đôi khi có những khoảnh khắc tuyệt đối đòi hỏi phải giải cấu trúc.

"Chúng ta đặt quá nhiều niềm tin vào ngôn ngữ. Đó là lý do vì sao chúng ta có xu hướng quên rằng tư duy và trí tưởng tượng của mình bị định hình và giới hạn bởi từ ngữ."

Cuối cùng, con người bị giam cầm trong sự khống chế của ngôn từ. Theo hiểu biết của Tanya, tên gọi là từ ngữ, nhưng ý nghĩa mà chúng mang theo đôi khi có thể dẫn đến hiểu lầm.

"Một sư đoàn của Quân đội Dacia và một sư đoàn của Quân đội Liên bang đều là 'sư đoàn,' nhưng mối đe dọa mà chúng gây ra lại hoàn toàn khác nhau… Quen với việc đối đầu Liên bang quá mức và ngài dễ đánh giá quá cao Dacia, nhưng nếu quen với việc đối đầu Dacia quá mức, ngài có thể lại đánh giá thấp Liên bang. Cùng một logic áp dụng ở đây."

"Tôi hiểu rồi. Giờ khi cô nhắc đến, điều đó đúng thật."

Nhận xét thú vị đấy. Đó là những gì nét mặt Zettour nói lên khi ông gật đầu. Chà, tôi mừng vì đây là chủ đề mà một học giả bậc cao lại quan tâm.

"Vậy cái tên Andromeda gợi ý điều gì?"

"Thiên hà Andromeda. Chẳng phải điều đó có nghĩa là chúng ta đang vươn tay quá xa hay sao? Với tôi ít nhất, điều đó là hiển nhiên. Vào lúc chúng ta đang cố gắng phớt lờ bạo lực của khoảng cách, đã rõ ràng chúng ta nên lo lắng về điều gì trước tiên."

Cứ như thể nỗi sợ hãi nội tâm của chúng ta đã lộ ra dưới hình thức cái tên chiến dịch kỳ lạ này vậy. Dù tôi không biết liệu điều đó được thực hiện có ý thức hay vô thức. Điều thú vị là, điều này nghe khá giống với việc không công ty nào lại thích những cụm từ như chiến lược tăng trưởng và kế hoạch dài hạn hơn những công ty sắp phá sản. Nói ngắn gọn, tất cả đều là dấu hiệu của một tổ chức đang thất bại trong việc che giấu rằng nó đã chạm đến giới hạn rồi.

"Không cần phải quá anh hùng hay quá trung lập đến vô vị, nhưng tôi nghĩ việc cân nhắc cái tên của một chiến dịch sẽ được nhìn nhận như thế nào là điều quan trọng."

Liệu bạn truyền cảm hứng hay làm nản lòng các thành viên trong tổ chức của mình là vấn đề sống còn.

"Đó là một điểm hay, Đại tá. Tôi sẽ đảm bảo gợi ý điều đó một cách gián tiếp cho người đã đặt tên nó."

"Thưa ngài?"

"Thường thì tôi là người chọn tên chiến dịch, nhưng lần này không phải là lựa chọn của tôi… Tôi sẽ đảm bảo giải thích đầy đủ logic của cô cho Tướng von Rudersdorf."

Lại thêm một bước ngoặt bất ngờ nữa. Việc liên tục mất thế chủ động trong cuộc trò chuyện này thật điên rồ. Trước khi Tanya kịp chớp mắt, Zettour lấy ra một điếu xì gà. Chà, giờ mình còn phải chịu đựng khói thuốc thụ động nữa sao? Cô thầm thở dài. Hôm nay đúng là một chuỗi những điều bất ngờ. Nhưng sau một khoảnh khắc do dự trong im lặng, ông lại nhét nó vào hộp xì gà!

"Tôi định làm một điếu, nhưng có vẻ tôi không hứng nữa."

"Có chuyện gì không ổn ạ?"

"Chà, tôi nghĩ mình sẽ mời cô một điếu và chúng ta có thể trò chuyện thẳng thắn, nhưng rồi tôi nhớ ra luật lệ. Nếu tôi đưa cô một điếu xì gà, cả hai chúng ta sẽ bị kỷ luật."

Không nghi ngờ gì. Tanya mỉm cười gượng gạo bất giác. Người vị thành niên bị pháp luật cấm uống rượu và hút thuốc. Và đối với một ma đạo sĩ không quân, làm bất cứ điều gì có thể làm suy yếu phổi sẽ vi phạm nghĩa vụ cống hiến hết mình cho công việc. Một ma đạo sĩ không quân vị thành niên phớt lờ nhiệm vụ và hút thuốc? Tôi không thể nghĩ ra vi phạm hợp đồng nào toàn diện hơn thế nữa. Gạt điều đó sang một bên, Tanya kéo tâm trí thường xuyên lang thang của mình trở lại. Điều quan trọng ở đây là vị tướng có điều gì đó nghiêm trọng đến mức ông sẵn sàng mời một trung tá quèn một điếu xì gà. Hẳn phải là điều gì đó hoàn toàn quá quắt. Ngay cả chỉ nghe những gì ông đã nói cho đến giờ cũng đã đủ khó chịu rồi… Thêm nữa, thành thật mà nói, tôi chỉ muốn quay đầu bỏ chạy. Tôi muốn chạy trốn, nhưng không thể, và đó chính là điều khó khăn khi là một cá nhân trong xã hội hay trong một tổ chức — đặc biệt là quân đội.

"Hôm nay quả là một chuỗi những bất ngờ. Nhưng tôi đã quyết định rằng chẳng có điều gì ngài nói có thể khiến tôi sốc được nữa. Tôi sẵn sàng phục vụ ngài, thưa ngài."

Khi Tanya chuẩn bị tinh thần và mở cơ hội cho ông, Zettour khẽ gật đầu. Tuy nhiên, ông dường như vẫn còn do dự, và sự im lặng kéo dài một lúc. Chỉ vài giây thôi, nhưng đó là vài giây dài đằng đẵng. Khi cuối cùng ông ngẩng lên, vẻ mặt ông đau khổ, và ông cúi đầu trước cô.

"Xin lỗi, Đại tá, nhưng xin hãy cho tôi mượn một đại đội ma đạo sĩ không quân."

"Hả? Tôi xin lỗi… Ngài đang yêu cầu tôi chia nhỏ quân của mình sao?"

"Đúng vậy, tôi đang yêu cầu một đại đội của cô."

Tôi nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn sàng. Tôi biết đó sẽ là một mệnh lệnh khó khăn. Nhưng chuyện này… Đây là một yêu cầu tàn nhẫn đến mức tôi không thể không sững sờ. Tanya nắm chặt tay và trừng mắt nhìn ông.

"Xin phép ngài cho tôi phản đối. Các đại đội của tôi không phải chỉ là các đại đội đơn thuần."

"Tôi biết. Đó là lý do tôi muốn dùng một trong số đó làm đại đội chỉ huy."

"…Cứ như ngài đang xé tôi ra từng mảnh vậy, nhưng…"

Có lẽ chúng ta chưa hoàn toàn rơi vào tình trạng tác chiến độc lập, nhưng ai cũng đang thiếu người. Nguồn nhân lực quý báu của Tanya trong Kampfgruppe Lergen/Salamander không thể được miêu tả là được biên chế đầy đủ, dù bạn có hào phóng đến đâu. Mất thêm cấp dưới vào lúc này là điều không thể chịu đựng nổi. Việc đại đội thay thế mới đến gần đây đồng nghĩa với việc chúng ta vừa đủ duy trì quân số cho một tiểu đoàn tăng cường, nhưng chỉ có ba đại đội có thể coi là tinh nhuệ. Không ai có chút trách nhiệm nào lại có thể bình thản để một trong ba đại đội đó bị lấy đi.

"Cô nên có thể chia sẻ một đại đội chứ, đúng không?"

"Ngài thật nhẫn tâm. Tôi có thể hỏi nó dùng để làm gì không?"

"Lực lượng dự bị. Lực lượng dự bị chiến lược, Đại tá."

"Thưa Tướng quân, xin cho phép tôi phản đối vì trách nhiệm nghề nghiệp."

May thay, ông gật đầu và đề nghị lắng nghe. Tanya chuẩn bị làm hết sức để thuyết phục ông — cô phải bảo vệ người của mình.

"Chẳng có ý nghĩa gì khi rút quân từ Kampfgruppe. Nếu ngài muốn rút quân đi, tôi mong ngài sẽ cân nhắc Tập đoàn quân phía Đông hoặc Tập đoàn B thay thế."

"Nói cách khác… cô muốn nói tôi không cần lấy một trong các đơn vị của cô? Chỉ mới một lúc trước thôi, cô đang nói rằng Tập đoàn B thậm chí còn không tồn tại."

Dù Tập đoàn B có ít người đến đâu, đây là vấn đề về quy mô. Họ có thể không có tay để rảnh, nhưng lấy đi một người trong một trăm rất khác với lấy đi một người trong mười. Tanya suýt lên giọng bất giác.

"Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 là cốt lõi của Kampfgruppe Salamander. Trong tổng lực lượng của chúng tôi — thiết giáp, pháo binh, ma đạo sĩ, và bộ binh — không quá lời khi gọi nó là hòn đá chốt. Trên hết, xét đến tình trạng triển khai và hoạt động hiện tại trên mặt trận phía đông, tôi kịch liệt phản đối ý tưởng này."

Nhận được ánh mắt thúc giục cô tiếp tục, Tanya vui vẻ tiếp tục bài diễn thuyết của mình.

"Kampfgruppe Salamander thuộc quyền kiểm soát trực tiếp của Bộ Tổng tham mưu. Chẳng phải nó đã lẽ ra được dành riêng cho mục đích dự bị rồi sao…?"

"Đại tá, cô đang hiểu lầm. Đây không phải lực lượng dự bị cho Tập đoàn B."

"Cái gì?"

"Chúng dành cho tôi — hay nói kỹ thuật hơn, dành cho nhóm Bộ Tổng tham mưu được cử đến mặt trận phía đông."

Ngay cả Tanya cũng không nói nên lời khi ông nói điều đó như thể đó là ý định của ông ngay từ đầu.

"Chính thức mà nói, tôi chỉ được phép hỗ trợ và tư vấn cho Tập đoàn B… Tôi không có thẩm quyền đưa ra mệnh lệnh trực tiếp. Nó tương tự như cách một đô đốc hải quân không thể vượt quyền một thuyền trưởng để điều khiển chiến hạm của họ."

"Nhưng ngài vẫn sẽ cung cấp hướng dẫn và giám sát cho các đơn vị của họ chứ?"

"…Về danh nghĩa. Trên thực tế, quyền lực của tôi bị hạn chế rất nhiều. Nó không hơn gì một trò hề. Chắc hẳn một số người ở quê nhà đã tin rằng Bộ Tổng tham mưu sẽ tìm ra cách khác để xử lý mọi việc."

"Vậy thì," Tanya hỏi mà không kịp suy nghĩ, "vì sao ngài lại ở đây, thưa Tướng quân?"

"Giữa việc tiến hành một cuộc tổng tấn công lớn ở phía nam mặt trận phía đông và giám sát các trận không chiến ở phía tây, xử lý quân nhu và chơi trò Đập Chuột Chũi với Hội đồng Tự quản, Bộ Tổng tham mưu đang gần đến giới hạn."

"Không có ý xúc phạm, thưa ngài, nhưng chẳng phải chúng ta đã đào tạo vô số sĩ quan tham mưu sao?"

"Chúng ta đã làm vậy. Nhưng theo cô, bao nhiêu người trong số họ nắm được tình hình thực tế?"

"À."

Câu đó buột ra khi Tanya hiểu được gốc rễ của vấn đề. Bàn giao công việc. Bất kỳ ai đã từng bàn giao một dự án dù chỉ một lần cũng có thể ngay lập tức hình dung ra khó khăn của việc đó. Ngay cả người tận tâm, chăm chỉ, và có năng lực nhất cũng gặp khó khăn khủng khiếp khi nhảy vào một tổ chức và bắt tay vào việc ngay lập tức.

"Vì tôi vừa vặn rảnh rỗi ở mặt trận phía đông… Bộ Tổng tham mưu đã nhảy ngay vào cơ hội để đẩy bớt việc lên tôi. Vậy nên, nếu có thể, tôi muốn có một ít quân để làm việc cùng."

Vì tôi hiểu được lý do ông nghĩ vậy, tôi đang gặp khó khăn khi nghĩ ra lời phản bác. Chắc chắn, không có thẩm quyền, vị trí của ông trở thành một hình thức. Nhưng Zettour biết nhiều nhất về cách vận hành của Bộ Tổng tham mưu, và ông có năng lực. Với cơ hội này, có lý khi Bộ Tổng tham mưu muốn để mọi chuyện cho ông xử lý. Đó luôn là cách các tổ chức vận hành. Trong khi đó, tính hình thức của chức vụ mà Zettour được trao về cơ bản đã tách rời khỏi công việc thực tế mà ông cần làm. Đó là lý do vì sao Tanya phải hỏi điều gì đó.

"Thưa Tướng quân, thành thật mà nói… lời giải thích của ngài chỉ khiến tôi bối rối hơn thôi. Nói thẳng, tôi không hiểu."

"Về chuyện gì?"

Zettour nghiêng đầu với vẻ thích thú trong khi mang một nụ cười khó hiểu đến vô cùng. Đó là một nụ cười thực sự mang tính quỷ quyệt. Chính vì Tanya là một thành viên của cùng một tổ chức mà cô có thể tự tin hoài nghi ông: Đây hẳn phải là một trong những lúc có một mưu đồ điên rồ nào đó đang được sắp xếp phía sau hậu trường.

"Ngài thực sự muốn dùng lực lượng dự bị này để làm gì?"

"Cô không tin rằng tôi đơn giản chỉ muốn chuẩn bị sẵn sàng ư?"

"Nhưng Tập đoàn B mới là bên liên quan ở đây và hẳn đã ý thức rất rõ về nhiệm vụ phòng thủ của họ trên mặt trận phía đông, ngay cả khi họ không được thông báo về tình hình ở quê nhà. Chắc chắn họ sẽ làm mọi thứ có thể để đối phó với bất cứ điều gì có thể xảy ra."

Chỉ tự nhiên thôi khi đơn vị được giao nhiệm vụ phòng thủ sẽ dốc toàn lực. Ngay cả khi các mục tiêu chính trị của quê nhà hay hoàn cảnh của quân đội có liên quan, tôi không nghĩ cần phải thêm gì vào bản mô tả công việc cả. Thành thật mà nói, tôi không hiểu nổi ông đang cố làm gì.

"Thưa Tướng quân, xin cho phép tôi hỏi… mục đích của lực lượng dự bị này."

Cô nhìn chằm chằm vào mặt ông, quyết tâm không bỏ lỡ một cái nhíu mày nào, và đáp lại ông gật đầu với nụ cười gượng gạo.

"Đại tá von Degurechaff, hãy cùng nhìn bản đồ khi chúng ta nói chuyện."

"Vâng, thưa ngài."

Tôi quen thuộc với bản đồ mặt trận phía đông — tôi đã xem nó đủ nhiều lần đến phát ngán rồi. Dù vậy, như bạn có thể đoán khi đó là bản đồ của một trung tướng, có những chi tiết mới và nhỏ nhặt trên đó mà những người ở cấp bậc của Tanya chưa biết đến. Dù vậy, cũng không có mấy khác biệt so với các vị trí mà Tanya và các chỉ huy khác đã được thông báo. Các đơn vị Quân đội Đế quốc tập trung về phía nam theo các vị trí của Tập đoàn A trong khi lực lượng của Tập đoàn B trải rộng mỏng manh ở trung tâm và phía bắc. Dù họ đã gom góp đủ quân số cho một cuộc tấn công qua việc tập trung cực độ, rõ ràng chỉ nhìn thoáng qua là thấy đổi lại, một dải rộng của mặt trận trở nên dễ tổn thương; tình hình rất mong manh. Khi họ dạy chúng tôi tại học viện, có lẽ không ai từng tưởng tượng ra những điều kiện khắc nghiệt đến mức này. Điều dễ hiểu là Zettour được cử đến để danh nghĩa tư vấn cho việc phòng thủ, và có lý khi họ tận dụng sự hiện diện của ông để đẩy toàn bộ trách nhiệm lên ông.

"Thưa Tướng quân, nếu ngài đang tư vấn trong hoàn cảnh này, thì tôi cảm thấy quân dự bị là…"

"Không cần thiết. Điều đó đúng nếu tôi làm theo cách thông thường."

"Ngài không định làm vậy sao?"

"…Đại tá, cách thông thường là một thứ xa xỉ. Đó là những gì tôi nghĩ."

Một tiếng lẩm bẩm đột ngột. Lời phàn nàn ấy tự nhiên đến mức chắc hẳn nó đã buột ra ngoài ý muốn. Ông gần như đang nói chuyện một mình, nên nhận xét đó có thể dễ dàng bị bỏ lỡ.

"Kế hoạch phòng thủ của Tập đoàn B là bánh vẽ trên trời. Hỗ trợ các tuyến chính thông qua phòng thủ liên tục nghe có vẻ tuyệt vời trên lý thuyết, nhưng với số lượng quân hạn chế như vậy, tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ mỏng như giấy; nó liều lĩnh đến cùng cực… Giải pháp duy nhất, dù cực kỳ rủi ro, là tiến hành một cuộc phòng thủ mang tính tấn công."

"Ngài đang nói chúng ta nên nhắm vào lực lượng dã chiến của địch? Xin lỗi ngài, nhưng động thái như vậy sẽ đòi hỏi tính cơ động."

"Tập đoàn B có lực lượng dự bị. Phần lớn đã bị lấy đi, nhưng vẫn còn một sư đoàn thiết giáp."

"Nhưng không đủ lực lượng để thực hiện một cuộc tấn công."

Thật kỳ lạ khi Tanya phải là người chỉ ra điều gì đó hiển nhiên đến vậy. Zettour hẳn đã biết điều đó rồi. Ông đã trêu cô vì không hành xử giống bản thân mình, nhưng đây lại là ông trở nên bất thường rụt rè. Thường thì Zettour tràn đầy tự tin… Có phải tất cả điều này là do việc giáng chức của ông? Chẳng có gì trong chuyện này giống bình thường đối với ông cả.

"…Ngài đang định dụ họ vào rồi tiêu diệt sao? Đó là chiến lược lý tưởng khi bị áp đảo về quân số, nhưng chẳng có lý do gì để kẻ địch sập bẫy đó cả."

Giống như ở Austerlitz, giống như ở Trafalgar. Đánh bại kẻ địch khi họ tự phơi bày mình là chiến lược hiệu quả nhất. Cả Napoleon lẫn Nelson đều phải nỗ lực khủng khiếp để nhử đối thủ của họ.

"…Nhìn bản đồ này đi. Thấy những tuyến đường sắt này chứ? Về mặt hậu cần, kẻ địch muốn dùng các tuyến đường sắt này, đúng không? Tôi muốn đặt mồi ở đây và chốt chặt tuyến đường này."

"Nói cách khác, thao túng kẻ địch để hành động theo ý đồ của chúng ta. Tất nhiên, điều đó phụ thuộc vào khả năng dụ được họ ra."

"Đúng vậy. Về cơ bản, nếu chúng ta có thể dụ họ ra… thì phần còn lại sẽ dễ dàng, đúng không? Cơ động, bao vây, tiêu diệt. Đó sẽ là một giải pháp kinh điển và nhanh chóng."

Lời nói của ông ngụ ý rằng Quân đội Đế quốc không nên tiến hành một cuộc chiến kéo dài, mang theo một khát khao mãnh liệt về một giải pháp nhanh gọn. Có một ý nghĩa nghiêm trọng khi một sĩ quan am hiểu tình hình ở hậu phương lại làm mọi thứ có thể để không kéo dài mọi việc. Điều đó có nghĩa là mối nguy hiểm tiềm ẩn lớn đến mức chúng ta cần phải vội vàng, dù có rủi ro đến đâu.

"Tôi nghĩ giờ tôi hiểu ngài đang muốn nói gì rồi. Ngài muốn Kampfgruppe Lergen làm mồi nhử? Đáng tiếc, tôi xin từ chối."

"Cô từ chối à? Nói thẳng, Đại tá, điều đó vô nghĩa. Dù thẩm quyền ra lệnh cho quân đội địa phương của tôi có đáng ngờ… tôi vẫn giữ trọn quyền lực với tư cách phó cục trưởng Cục Hậu cần trong Bộ Tổng tham mưu."

Đây chính là điều được gọi là quái đản đến mức buồn nôn. Ông nói cứ như thể tôi có tự do ý chí rồi mới tung ra vũ khí bí mật của mình — chuỗi mệnh lệnh. Tanya phục vụ dưới quyền Bộ Tổng tham mưu, nghĩa là cô báo cáo trực tiếp cho Zettour, vì ông là phó cục trưởng Cục Hậu cần trong Bộ Tổng tham mưu. Ngay từ đầu tôi đã chẳng có khả năng từ chối nào cả.

"Nếu đó là mệnh lệnh, tôi không thể phản đối việc ngài lấy đi một đại đội nữa. Nhưng nếu chúng ta đang nói về việc đảm bảo sự chuẩn bị đầy đủ cho trận chiến, thì tôi mong ngài trả nó lại."

"Nhưng như vậy sẽ không có gì đảm bảo tôi có thể huy động một lực lượng phản ứng nhanh khi cần thiết. Cô sẽ tự siết cổ mình. Vậy nên tôi phải từ chối. Dù không hẳn là một cuộc trao đổi, tôi sẽ nhận luôn quan sát viên khỏi tay cô."

Đúng là đề nghị này tốt hơn một sự từ chối đơn thuần. Dù vậy, nó có nghĩa là bị mắc kẹt ở tiền tuyến thiếu mất một đại đội trong số những đứa con của Tanya để đổi lấy việc ông ta dọn dẹp một món hàng thừa — một vụ giao dịch khá tồi tệ. Đúng là cướp giữa ban ngày. Tanya đáp lại với biểu cảm rõ ràng cho thấy cô đã chán ngán.

"Vậy là vị khách của chúng ta sẽ được gửi về hậu phương. Nói cách khác, tôi sẽ không còn chỗ nào để viện cớ nữa?"

"Mừng vì cô hiểu nhanh thế… Tôi sẽ để cô lăn lộn trong bùn vì tôi."

Một mệnh lệnh trực tiếp: Lội vào vũng lầy. Rõ ràng, Bộ Tổng tham mưu yêu thích cái đất đen điên loạn đó lắm. Thật là một nơi làm việc lố bịch. Nếu không phải thời chiến, tôi đã khiếu nại lên Văn phòng Thanh tra Tiêu chuẩn Lao động rồi.

"Và chỉ để xác nhận lại một lần nữa, ngài sẽ lấy đi một đại đội của tôi chứ?"

"Chính xác."

Với giọng điệu như thể đó là một sự thật không thể chối cãi, Zettour tuyên bố, "Đó sẽ là đủ vốn liếng để tôi gieo xúc xắc."

"Tôi không biết ngài lại là một người thích cờ bạc đến vậy, thưa Tướng quân. Ngài phải thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi cứ nghĩ ngài điềm tĩnh hơn thế."

"Đại tá von Degurechaff, cô có bao giờ đến trường đua không?"

"Hả? Ý ngài là… đua ngựa ạ?"

"Đúng vậy."

Câu hỏi đến bất ngờ đến mức Tanya sững sờ trong giây lát và không nói nên lời.

"Không, ý tôi là, tôi…"

"Ha ha ha! Tôi chắc là cô chưa từng đến. Cứ cho là khả năng vượt trội của cô khiến người ta dễ quên đi khoảng cách tuổi tác giữa chúng ta thôi."

"Vâng, thưa ngài."

Nếu ông đã tự mình nhận ra điều đó rồi, thì chẳng cần phải chọc thêm vào con rắn đó, nên Tanya chỉ đơn giản gật đầu thật sâu.

"…Đại tá, đua ngựa không phải là cờ bạc công bằng. Nó không phải trò chơi hoàn toàn dựa vào may rủi mà là khả năng lột bỏ lớp sương mù bất định sau khi quan sát và phân tích. Theo nghĩa đó, nó tương tự chiến tranh."

"Là người không hứng thú với cá cược, tôi không chắc điều đó có đúng hay không, nhưng nếu ngài nói vậy, tôi cũng muốn đến trường đua thử xem."

"Tôi ngờ là cô sẽ không thể đâu. Đừng bận tâm."

"Thưa ngài?"

"Những con ngựa nổi tiếng là những con tốt. Đáng buồn thay, chúng đều đã bị huy động làm ngựa chiến rồi… Tôi biết điều đó là sự thật, vì — với tư cách một phần công việc của mình trong Cục Hậu cần — chính tôi là người thực hiện các cuộc trưng dụng đó. Không có ngoại lệ nào. Giờ thì, nào…"

Vẻ mặt Zettour giãn ra thành một nụ cười.

"Quay lại chủ đề, dù tôi ghét việc phó mặc mọi thứ cho may rủi… tôi có một mối quan hệ yêu-ghét nhất định với những canh bạc mà tôi có cơ hội thắng khá lớn. Không phải là canh bạc mà chúng ta đang xem xét bây giờ là một canh bạc đặc biệt tốt."

"Vậy là ngài cá cược khi ngài nghĩ mình có thể thắng, thưa Tướng quân?"

"Phần thưởng tiềm năng lớn đến mức… Và tốt hơn nên hy sinh nhân lực với một kế hoạch thực sự thay vì đơn giản lao họ vào Quân đội Liên bang chỉ vì chúng ta buộc phải làm vậy."

"Trong trường hợp đó, tôi đã hết lý lẽ để phản bác."

Sau một khoảng do dự không nhỏ, Tanya đưa ra quyết định. Dù thế nào đi nữa, ngay khi yêu cầu trở thành mệnh lệnh, cô không thể từ chối. Trong quân đội, hầu hết các sai lệch có thể được biện minh bằng một quy định nào đó, nhưng không thể nào nổi loạn trực tiếp chống lại mệnh lệnh của một sĩ quan cấp trên hay chuỗi chỉ huy. Vậy nên, vì Tanya không thể tránh việc phải giao ra một đại đội, điều tốt nhất tiếp theo là giảm thiểu thiệt hại. Xét về sức chiến đấu thuần túy, việc giao đại đội thay thế của Trung úy Wüstemann sẽ là lý tưởng. Nhưng điều đó quá nguy hiểm, xét đến việc họ chưa được huấn luyện đầy đủ. Cung cấp quân đồng nghĩa với việc chịu trách nhiệm tiến cử họ, ở một mức độ nào đó. Trong trường hợp này, đề nghị đại đội do một sĩ quan ma pháp trưởng thành từ học viện như Trung úy Grantz chỉ huy có lẽ là lựa chọn an toàn.

"…Có một đại đội do một trung úy trẻ tên Grantz chỉ huy…"

"Cô có lòng biết ơn của tôi."

Ông có lẽ có ý đó như một lời cảm ơn dành cho Tanya, người vừa đưa ra một lựa chọn đau lòng, nhưng xét đến sự hỗn loạn sắp xảy ra sau đó, thật khó để cảm nhận được bất kỳ sự biết ơn chân thành nào cả. Khi tham gia vào một trong những trò lươn lẹo tinh vi của Zettour, điều quan trọng nhất cần biết là bạn đóng vai trò gì.

"Nhân tiện, thưa Tướng quân, giờ khi Kampfgruppe Salamander của tôi mất một cánh tay, chúng ta sẽ tham gia vào trò lừa đảo gì đây?"

"Không phức tạp lắm đâu. Trong khi Andromeda đang được tiến hành, cô sẽ là con chim hoàng yến quân sự hóa ngoài đó giúp quân đội giữ vững Mặt trận B. Khi kẻ địch đến, hãy để bản thân bị bao vây."

Cấp trên của cô nói điều gì đó quá quắt đến vậy với vẻ mặt bình thản, như thể chẳng có gì. Bị bao vây ư? Trừ khi bạn được huấn luyện như một phần của đơn vị nhảy dù đổ bộ vào lãnh thổ địch, bạn được dạy không được để bị bao vây. Rõ ràng đó là một ý tưởng khủng khiếp khi Tanya hướng ánh mắt hoài nghi công khai về phía cấp trên của mình, nhưng cô vẫn ngước nhìn ông bất giác. Đây là lạm dụng mà.

"Rồi chúng tôi sẽ huy động các đơn vị đến cứu cô. Chúng tôi sẽ buộc phải tiến hành một trận chiến cơ động và sau đó biến nó thành một cuộc bao vây. Tôi chắc đó là cách duy nhất chúng ta có thể hỗ trợ các tuyến chính."

…Điều đó nghe rất hay, nhưng đó cũng là ý kiến của người không phải làm mồi nhử. Vì lợi ích của Tanya, cần phải có ít nhất một điều được đảm bảo.

"Tôi có thể tin rằng chúng tôi sẽ không bị bỏ rơi chứ?"

"Tôi sẽ không bỏ rơi cô. Trong trường hợp xấu nhất, tôi ít nhất sẽ trả lại đại đội cho cô. Bằng cách đó, ngay cả những nhân viên tham mưu thu mình nhất cũng sẽ ra ngoài để giải cứu. Nếu tôi đích thân dẫn đầu đại đội xông vào, mọi người sẽ nhảy vào hành động, lo lắng về những gì có thể xảy ra nếu có chuyện gì đó xảy đến với tôi."

"Đó là một nước đi rủi ro, xét theo cách nó có thể ảnh hưởng đến kỷ luật."

"Gạt sang một bên các cuộc thảo luận cấp chiến lược, ở cấp độ tác chiến thuần túy trong một trận chiến cơ động, đó là vấn đề tầm thường. Kẻ địch trước mặt bạn phải bị tấn công."

Ngay cả việc hành động theo thẩm quyền riêng của mình cũng có thể được biện minh nếu thành tích đủ lớn. Nhưng điều đó chỉ áp dụng trong những tình huống rất cụ thể.

"Nói thì dễ hơn làm… tôi nghĩ đó là câu người ta hay nói."

"Và đó chính là công dụng của trí tuệ, chắc chắn rồi. Về cơ bản, công việc của cô là chặn tuyến đường sắt. Tôi sẽ lo phần còn lại."

"Hiểu rồi," Tanya nói trước khi chuyển chủ đề. "Xin cho tôi biết chi tiết về nơi chúng tôi sẽ được điều đến."

Người ta nói nếu bạn biết địch và biết mình, bạn không cần lo sợ kết quả của một trăm trận chiến, nhưng nếu bạn không biết địa hình, bạn thậm chí không thể bắt đầu cuộc chiến. Ngay cả chiến tranh hạt nhân cũng cần một tấm bản đồ.

"Cô sẽ ở một vị trí gọi là Soldim 528. Nó khá đô thị, ở khoảng cách phù hợp, và quan trọng nhất, nó nằm ngay trên tuyến đường sắt. Vị trí thuận tiện khiến nó trở thành ứng viên lý tưởng để kẻ địch tái chiếm."

Điểm ông chỉ trên bản đồ chỉ được đánh dấu bằng một số hiệu.

"Chẳng lẽ họ sẽ chỉ đi vòng qua thôi sao? Tôi nghi ngờ ngay cả Quân đội Liên bang cũng không đến mức nhàm chán và ngu ngốc đủ để lao đầu vào một cứ điểm."

Quân đội Liên bang đã từ lâu ngừng việc mù quáng lao vào các vị trí phòng thủ bằng những đợt sóng bộ binh dù biết rõ họ sẽ thất bại. Đã từng có thời họ có thể mắc bẫy, nhưng với những cải thiện gần đây về kỹ năng và chất lượng, sẽ là thiên vị nếu cho rằng họ vẫn chỉ là những gã Cộng bất tài như trước.

"Ngay cả khi những thay đổi chỉ thể hiện rõ ở các sĩ quan cấp thấp của địch, sự cải thiện về chất lượng cũng đáng kể. Dù có thể là phóng đại khi gọi họ là xuất sắc, chắc chắn họ đã học được những điều cơ bản sau khi trả giá bằng máu và xác người đến giờ. Ngài chắc chắn họ sẽ đến chứ?"

"Họ sẽ đến. Tôi là một người thuộc ngành Tác chiến với chút kiến thức về hậu cần. Có một thời gian, tôi bị đối xử như một người hậu cần với chút kiến thức về tác chiến, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đã mất đi năng lực của mình. Theo cách tôi nhìn nhận, chính vì kẻ địch biết điều mà họ sẽ nhắm vào tuyến đường sắt."

Giọng nói của Zettour đầy sự tự tin và quả quyết.

"…Đó là lý do ngài chắc chắn có thể đoán được ý đồ của họ sao?"

"Nguyên tắc chiến tranh chẳng liên quan gì đến ý thức hệ cả. Bất kể bạn cá nhân tin điều gì, phớt lờ các quy luật vật lý sẽ khiến bạn phải trả giá."

"Vâng, tôi đồng ý…"

"Quân đội Liên bang cũng không có nhiều lựa chọn, đặc biệt khi nói đến việc vận chuyển bằng xe tải hay ngựa. Nếu họ đang âm mưu một cuộc phản công, các lựa chọn của họ bị hạn chế. Điều đó tự nhiên có nghĩa là đường sắt sẽ mang tầm quan trọng sống còn."

Điểm mà chuyên gia hậu cần Zettour đưa ra khiến Tanya chìm vào suy nghĩ bất giác. Liệu vận mệnh của trận chiến trên mặt trận phía đông có thể được quyết định bởi cuộc chiến xung quanh các tuyến đường sắt, khác với cuộc chiến lịch sử chống lại Liên Xô không? Điều đó bắt đầu có vẻ như là một giả thuyết khá hợp lý. Tuy nhiên, tập đoàn quân phía đông tin rằng rủi ro lớn nhất là khả năng thiết giáp tiên phong của địch tiến quân qua đường cao tốc hoặc các cánh đồng trống.

"Quân đội Liên bang có vẻ coi trọng đường bộ và đường cao tốc hơn."

"Tôi nghĩ họ quan tâm đến đường sắt nhiều hơn. Dù Quân đội Liên bang xuất sắc trong việc mang một lượng lớn quân nhu đến chiến trường, tôi nghi ngờ họ có đủ lực lượng để cam kết một lượng lớn thiết giáp vào việc đối phó với Tập đoàn A mà vẫn có thể chọc thủng tuyến phòng thủ của Tập đoàn B với những gì còn lại. Đó là lý do kẻ địch của chúng ta sẽ bị cám dỗ tận dụng đường sắt luôn. Họ sẽ muốn giữ một vị trí quan trọng để tạm thời ổn định Mặt trận B."

Điều đó hợp lý. Nguồn lực hạn chế, lựa chọn hạn chế, giải pháp hạn chế. Thật là một cuộc chiến buồn thảm khi cả hai bên đều đang vét đáy thùng. Đây là kết quả trớ trêu mà sự tiêu hao cùng cực của chiến tranh đã tạo ra. Suy cho cùng, chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa cộng sản đang chiến đấu trên cùng một đấu trường.

"Tôi muốn Kampfgruppe Salamander đón chào lực lượng tiên phong đó của địch. Về cơ bản, cô sẽ phòng thủ đến cùng. Không có lệnh tiếp theo, việc rút lui bị nghiêm cấm."

"…Xin phép ngài, vị trí đó khá gần với tuyến địch. Nếu ngài ra lệnh, tôi hứa sẽ chiến đấu hết mình, nhưng không thể bỏ qua các giới hạn về thể chất. Tôi thực sự không chắc một Kampfgruppe duy nhất sẽ đủ để giữ vững nó."

"Tất cả những gì tôi muốn là cô ngoan cố giữ vững vị trí của mình. Giữ Soldim 528 bằng mọi giá."

"Tôi sẽ đánh giá cao việc có thẩm quyền tuyên bố rút lui nếu thực phẩm, nước uống, hoặc đạn dược cạn kiệt và không còn hy vọng tiếp tế."

"Tôi không thể cho phép rút lui. Giữ vững cho đến khi đồng minh phá vỡ vòng vây."

Mệnh lệnh về cơ bản là bảo phòng thủ bằng mạng sống thật điên rồ.

"Thưa Tướng quân?! Chắc chắn đó là hơi quá…!!"

Tanya đáp lại bằng lý lẽ quân sự làm lá chắn. Nếu bên nào hành động ngu ngốc nhất định sẽ thua trong chiến tranh, sẽ khó mà nói rằng việc giao cho Kampfgruppe Salamander nhiệm vụ phòng thủ một căn cứ là quyết định đúng đắn.

"Kampfgruppe Salamander về mặt thiết kế là một lực lượng đột phá! Trói nó lại bằng mệnh lệnh phòng thủ một vị trí tĩnh nên là điều không thể chấp nhận được. Điều đó phủ nhận toàn bộ điểm mạnh của nó!"

"Mọi thứ đang đi xuống dù thế nào đi nữa… Và Kampfgruppe Salamander là lực lượng duy nhất tôi có trong tay. Xin lỗi, nhưng hãy chấp nhận phần thiệt đi."

"Tôi muốn hỏi… đơn vị của tôi có bị chọn phần thiệt vì một thủ đoạn chính trị nào đó không?"

"Tôi không thể xác nhận cũng không thể phủ nhận điều đó."

Nói cách khác, ông không phủ nhận điều đó. Trong tình huống này, sự im lặng nói lên tất cả.

"Nhưng tôi cũng hứa với cô điều này… Nó sẽ tùy thuộc vào tình hình, nhưng tôi sẽ đảm bảo cung cấp cho cô quân tiếp viện. Cô sẽ không bị bỏ lại để chết."

"…Tôi sẽ làm những gì có thể với những gì tôi được giao."

---

NGÀY 9 THÁNG 6, NĂM THỐNG NHẤT 1927, SOLDIM 528

Chết tiệt, vậy là mình về cơ bản chính là Freeman rồi sao? Phía sau đống đổ nát bị bỏ hoang từng là vùng ngoại ô của Soldim 528…

Với lớp che chắn tuyệt vời đó, Trung tá von Degurechaff lớn tiếng than vãn trong đầu trong khi ghé mắt qua ống nhòm để kiểm tra động thái của địch cùng các sĩ quan khác. Bị lũ Đỏ bao vây, không thể rút lui, Kampfgruppe hiện đang sa lầy trong một trận chiến phòng thủ. Nếu đó là ai khác, tôi hẳn sẽ cảm thông, đồng cảm, và ca ngợi sự ngoan cường của họ. Cuộc chiến đấu anh hùng của một đơn vị bị bao vây chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách. Và điều đó sẽ tuyệt vời lắm — miễn là tôi không dính líu vào nhiều.

"Bị lũ Đỏ bao vây, hả?"

Nếu đây là bán đảo Triều Tiên, hỏa lực pháo binh hải quân ấm áp sẽ đang yểm trợ chúng ta từ ngoài khơi… Không, ít nhất trong cuộc chiến của Freeman, họ có ưu thế trên không. Còn tôi thì là ma đạo sĩ không quân, nên tôi phải tự giành lấy nó. Tôi phải làm mọi thứ. Quân đội thật quá đáng. Ai lại lấy nền tảng của xã hội hiện đại — sự phân công lao động — rồi ném nó ra cửa sổ chứ?

Tanya thở dài khi cô khom người, chuẩn bị quay lại căn cứ. Phó tham mưu của cô hẳn đã nhận ra, vì cô hỏi bằng giọng lo lắng, "Đại tá, ngài ổn chứ ạ?"

"Tôi chỉ chán ngấy những chuyến viếng thăm của gã hàng xóm khó chịu của chúng ta thôi."

"…Bọn họ đúng là phiền phức thật."

"Đúng vậy đấy."

Tanya bật cười. Bạn có thể chọn bạn bè, nhưng không thể chọn hàng xóm. Và chừng nào hàng xóm của chúng ta còn là Quân đội Liên bang, chúng ta không thể phớt lờ họ.

"Chết tiệt thật. Tôi ghen tị với Trung úy Grantz. Cậu ta chắc đang tận hưởng sự tiếp đãi của Tướng von Zettour ngay lúc này."

"Ngài không nghĩ cậu ấy sẽ làm hỏng chuyện gì chứ?"

"Có gì phải lo? Tướng von Zettour là kiểu người kiên nhẫn. Ông ấy sẽ trì hoãn việc trừng phạt một hay hai lỗi lầm cho đến thời khắc quyết định."

"Điều đó nghe khoan dung nhỉ, thưa Đại tá?"

"Đó là một bản án treo, nên tôi nghĩ nó xuất phát từ lòng tốt. Được rồi, nào."

Tanya lắc đầu và bước vào doanh trại Soldim 528 như một thanh tra viên. Việc đi kiểm tra một vòng không mất nhiều thời gian. Tức là — đây là một căn cứ rất nhỏ. Chao ôi, Tanya nghĩ với đôi vai chùng xuống khi gọi khuôn mặt quen thuộc của phó chỉ huy đang gác tại vành đai.

"Tình hình thế nào, Thiếu tá? Trạng thái ra sao?"

"Có vẻ như chúng ta thực sự đang bị bao vây hoàn toàn."

Nhận xét mà phó chỉ huy đưa ra với vẻ trịnh trọng như vậy thật ra đã là tin cũ rích rồi. Có ai mà không nhận ra nếu bị Quân đội Liên bang bao vây không nhỉ? Đánh giá thẳng thắn của tôi là điều đó cực kỳ khó xảy ra. Nếu có ai đó như vậy tồn tại, tôi muốn cấu trúc bộ não của họ được nghiên cứu để phục vụ khoa học.

"Tôi thấy rồi. Và đúng như tướng quân đã dự đoán."

Nếu chúng ta sắp bị một cơn sóng thần Đỏ tấn công, thì việc chuẩn bị hào công sự và một kế hoạch phòng thủ phối hợp chỉ là điều tự nhiên. Trí tuệ truyền thống nói rằng tốt nhất nên có một nơi trú ẩn trước mọi cơn bão, và "phòng bệnh hơn chữa bệnh" tuyệt đối không chỉ giới hạn trong y học. Điều quan trọng đối với những người tin tưởng vào nguyên tắc kinh tế thị trường là phải nhạy cảm với những chi phí khó hình dung. Đối với những người ở vị trí của Tanya, điều quan trọng là không bao giờ quên rằng việc tiết kiệm trong quản lý rủi ro có thể kết thúc trong bi kịch. An toàn không phải là miễn phí. Đơn giản là vậy — ngay cả một đứa trẻ cũng hiểu được.

"Nhưng tôi đoán tôi không nghĩ chúng ta thực sự sẽ…"

"Thiếu tá Weiss, thành thật là tốt, nhưng xin hãy có thêm chút niềm tin vào cấp trên của mình."

"Chà, những dự đoán của họ lúc nào cũng lạc quan quá mức."

"Chắc chắn, khi nhận được tin tốt từ trên, tốt nhất nên nghe với chút hoài nghi, nhưng đây là một dự đoán tiêu cực. Cậu nên có thể tin tưởng vào điều đó."

Họ sắp đến, họ sắp đến, chúng ta đã được cảnh báo rồi. Điều đó lẽ ra phải cho phép chúng ta chuẩn bị tinh thần đôi chút.

"Nếu biết trời sắp mưa, cậu chỉ cần đảm bảo có ô che thôi."

Bất cứ ai đang run rẩy lo sợ bây giờ chính xác là kiểu kẻ ngốc bị dính mưa vì phớt lờ dự báo thời tiết. Câu hỏi là: Liệu Tập đoàn B có chuẩn bị sẵn sàng cho thời tiết không? Xét đến việc quân số dàn trải mỏng manh, tôi có nghi ngờ.

"Nhưng chà, đông quá nhỉ. Trinh sát không quân báo cáo gì vậy?"

"Đây là báo cáo. Họ nói khoảng bốn hoặc năm sư đoàn."

Phó tham mưu của cô đưa cho cô bản phân tích ảnh của không quân. Có vẻ họ là một nhóm khá cần mẫn và đã cử một đơn vị trinh sát lên ngay khi chúng ta bị bao vây.

"Điều may mắn trong cơn xui xẻo này là chúng ta có được hỗ trợ không quân. Nhưng…," Tanya lẩm bẩm, "nhìn họ gom góp được số lượng đó trong khi tất cả những gì chúng ta có thể vét ra chỉ là một trung đoàn tăng cường."

Quân Liên bang đối đầu với Tập đoàn B bị nghi ngờ là những binh sĩ mới chưa dày dạn kinh nghiệm, nhưng… Quân đội Liên bang được biết đến là thường thành lập đơn vị mới thay vì bổ sung quân cho các đơn vị hiện có.

"Vấn đề là chất lượng của quân địch. Không có thông tin gì về điều đó sao?"

"Tôi hiểu mối lo của cậu, Thiếu tá Weiss, nhưng không, chẳng có gì cả."

Dự đoán của Trung tướng von Zettour là tin tình báo mới nhất chúng ta có, nhưng tôi khó mà tìm được an ủi từ những suy nghĩ ước ao kiểu như Có lẽ họ đã kiệt sức rồi.

"Vậy chúng ta không nắm rõ được sức mạnh của địch ngoài con số bề mặt 'bốn hoặc năm sư đoàn.' Điều đó khá rắc rối. Nếu một trong số đó hóa ra là một sư đoàn cận vệ hay gì đó, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

"Tôi ngờ đó không phải sư đoàn cận vệ đâu."

"Nếu cô đã tự tin đến mức đó rồi, thì đó cũng là một gánh nặng được trút bớt, thưa Đại tá, nhưng…"

Tanya cười gượng gạo trước nhận xét căng thẳng của phó chỉ huy. Việc các sĩ quan tiền tuyến hoài nghi những người ở hậu phương là chuyện điển hình trong thời chiến, nhưng cô không thể bỏ qua việc anh ta đang nghi ngờ khả năng phân tích tình hình đúng đắn.

"Thôi nào, hãy tin tưởng đồng minh của chúng ta hơn đi. Các sư đoàn cận vệ của Quân đội Liên bang luôn bị giám sát liên tục. Chẳng lẽ Tình báo Quân đội Đế quốc lại bất tài đến mức bỏ lỡ một động thái rõ ràng như vậy sao? Tôi thật sự hy vọng là không."

"Vậy là cô tin tưởng họ?"

"Tôi muốn tin tưởng vô điều kiện. Đáng buồn thay, lòng tin được xây dựng qua thời gian, và đồng đội chúng ta hiện đang trong giai đoạn xây dựng lại… Đừng quên luôn hình dung kịch bản tồi tệ nhất."

Tin tưởng ai đó khác với việc đánh giá quá cao họ.

"Dù sao đi nữa, những người bạn của chúng ta ở Tập đoàn A mới là những người tiến hành cuộc tổng tấn công lớn, không phải chúng ta."

Bỏ qua kết quả của Chiến dịch Andromeda, hiện đang được tiến hành, đó là một thực tế rằng các chiến trường chính sẽ là các thành phố phía nam. Dù Liên bang mọc người trên cây, Đế quốc đã tiêu diệt họ trong hai trận chiến khác nhau. Về mặt tu từ, gần như vô tận và vô hạn là gần đúng, nhưng thực tế lại được thể hiện qua các con số. Họ có thực sự tự tin đến mức có thể để một sư đoàn cận vệ rời khỏi trận chiến then chốt không? Nếu điều đó dù chỉ đúng phần nào, hẳn họ đã đẩy lùi Quân đội Đế quốc từ lâu rồi.

"Vậy nếu chúng ta tiến hành trinh sát bằng lực với ma đạo sĩ hoặc thiết giáp thì sao?" Weiss đề xuất.

Một ý tưởng táo bạo. Có lẽ đó là cách một thiếu tá trẻ nên suy nghĩ, nhưng liệu ngay cả một sĩ quan thực địa dày dạn như Weiss cũng lo lắng khi bị bao vây sao? Có phải đó là điều đang thúc đẩy anh ta? Là một ma đạo sĩ không quân, anh ta nên có thể thư giãn hơn một chút, vì anh ta luôn có thể rút lui bằng đường không nếu tình huống dồn ép. Không phải là tôi không hiểu khó khăn đến mức nào khi đề xuất một cách trơ trẽn việc bỏ rơi đồng đội. Dù sao đi nữa, Tanya bác bỏ ý tưởng của anh ta với vẻ mặt nhíu mày.

"Chúng ta đang bị áp đảo về quân số, nên không có thời gian rảnh rỗi để tự làm mình kiệt sức. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là học hỏi một cách thụ động."

"Ít nhất là một cuộc đột kích đêm bất ngờ thì sao?"

Khi Tanya sắp lắc đầu và từ chối, một người tham gia không ngờ tới lên tiếng bày tỏ ý kiến.

"Đó không phải là ý tưởng tồi. Chúng ta có thể học được nhiều từ chỉ một đòn tấn công duy nhất."

"Cô cũng vậy sao, Trung úy Serebryakov?"

"…Nhớ lại sông Rhine khiến tôi muốn thể hiện kỹ năng của mình. Mang xẻng công binh đi một chuyến dã ngoại nghe cũng hay đấy chứ."

"Không, tôi từ chối, mấy kẻ hiếu chiến các người."

Bản chất hung hãn của cấp dưới của Tanya đôi khi thật đáng lo ngại. Trong kiếp trước của tôi, tôi chưa bao giờ tưởng tượng sẽ có ngày mình sống và làm việc cùng kiểu người tìm được sự phấn khích từ một cuộc đột kích đêm lén lút như thế này.

"Cứ gọi tôi là bảo thủ đi, nhưng tôi ưu tiên việc bảo toàn quân số của chúng ta."

"Ngài chắc chứ, thưa Đại tá? Nếu ngài thứ lỗi cho sự khăng khăng của tôi, với sự cho phép của ngài, Trung úy Serebryakov và tôi có thể dẫn một nhóm tình nguyện tấn công."

Ngày càng chán ngán với việc cấp dưới không chịu nghe lời, Tanya càng cương quyết hơn.

"Dù các người nói gì, không là không. Vả lại, chúng ta được cho là đang tập trung vào phòng thủ."

"Nhưng trong chiến tranh trận địa…"

"Đây không phải một trận chiến chiến hào — đây là phòng thủ một cứ điểm. Công việc của chúng ta không phải là giao lưu văn hóa với chiến hào của địch, mà là chuẩn bị đón tiếp khách."

Là những kẻ bị bao vây, về cơ bản chúng ta đang bị vây hãm.

"Hãy nghiêm túc đi — chúng ta có thể không thích, nhưng chúng ta biết kẻ địch có khả năng gì. Ý tôi là, họ chỉ vừa mới đến, nhưng đã hoàn toàn cảnh giác rồi."

"Ngài đang nghĩ gì vậy, thưa Đại tá?"

"Hôm nay và ngày mai sẽ dành để đẩy lùi các đợt tấn công của địch."

Sau đó, chúng ta có thể tùy cơ ứng biến. Tôi sẽ không nói đó là ý tưởng tồi khi tấn công kẻ địch một khi họ đã lơi lỏng cảnh giác đôi chút. Xét cho cùng, một số hành động quyết đoán thường trở nên cần thiết để duy trì ý chí chiến đấu của quân phòng thủ. Ngay cả cấp dưới của tôi, những người được ban phước với nhiều kinh nghiệm chiến đấu, cũng đang nôn nóng hành động… nên tôi hình dung chúng ta sẽ phải xuất kích và tấn công kẻ địch vào một lúc nào đó.

"Điều này sẽ khiến họ trở nên lơ là, vì vậy… hãy áp dụng thái độ thụ động. Đây sẽ là một trận phòng thủ ác liệt với bộ binh của Trung úy Tospan đóng vai trò chủ đạo. Chúng ta có thể mong đợi một số hỗ trợ, nhưng thật nguy hiểm nếu giả định rằng quân tiếp viện sẽ có thể giải cứu chúng ta."

Có nghĩa là chúng ta cần tiết kiệm năng lượng đề phòng và bằng cách nào đó ứng phó với bất cứ điều gì kẻ địch tung ra trong lúc đó.

"Đại úy Ahrens và Meybert sẽ đóng vai trò hỗ trợ như kế hoạch. Chúng ta sẽ giữ họ làm lực lượng dự bị trong thời gian này. Ồ…"

Nhớ ra điều gì đó cần bổ sung, Tanya tiếp tục, "Chúng ta có thể sẽ đưa họ vào như lực lượng bổ sung tùy thuộc vào diễn biến tình hình. Hãy để họ chuẩn bị với kịch bản xấu nhất trong đầu."

Đó là lúc Tanya nhận thấy Đại úy Meybert chạy đến, và cô mỉm cười gượng gạo trước sự đúng lúc của anh ta.

"Đại úy Meybert, tốt là cậu đến. Kẻ địch ở đây rồi, nhưng tôi muốn cậu giữ yên các khẩu pháo lúc này."

"Thưa Đại tá?"

"Có chuyện gì vậy, Đại úy?"

"K-không, hiểu rồi ạ… Tôi đã hy vọng được giữ lại cho sau này."

Anh ta mỉm cười, giải thích rằng anh ta cảm thấy mình thật may mắn. Tanya hoàn toàn sốc. Người pháo binh lại lo lắng về việc yêu cầu kiềm chế loạt bắn của mình?! Thường thì, việc bắn phá là tất cả những gì anh ta có thể nghĩ đến!

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nghe những lời đó thoát ra từ miệng cậu, Đại úy! Tôi chấp thuận, nhưng thật bất ngờ."

"Chà, chúng ta không nhận được đạn pháo nào cả. Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc ý thức về điều đó."

"Chào mừng đến với cơn ác mộng của tôi. Chúng ta đang đóng quân theo nghĩa đen ngay trên một tuyến đường sắt, và việc tiếp tế của chúng ta vẫn đang diễn ra với tốc độ ốc sên — trò đùa kiểu gì thế này?"

Bạn sẽ không bao giờ có thể tưởng tượng ra tình huống này khi còn ở học viện. Chúng ta được dạy rằng chừng nào còn giữ được đường sắt, chúng ta sẽ không phải lo về việc tiếp tế. Trong trường hợp một Kampfgruppe được hỗ trợ bởi một tuyến đường sắt… trừ khi đường ray bị nổ tung thành từng mảnh, lẽ ra không thể nào thiếu tiếp tế được. Vậy nên, lẽ thường chẳng giúp ích gì cho chúng ta cả. Trong mười ngày kể từ khi đến vị trí này, chúng ta đã tích trữ được chủ yếu là thực phẩm từ Hội đồng Tự quản. Nói cách khác, chúng ta không nhận được các đợt giao hàng đạn pháo và những thứ tương tự từ quê nhà. Chúng ta phải làm mọi thứ có thể để củng cố vị trí này để chuẩn bị cho một trận chiến phòng thủ, nhưng chúng ta gần như không có đủ nguồn lực — thật đáng khóc.

Vậy nên Tanya vắt óc suy nghĩ cách tăng cường sức bền.

"Được rồi, đây là mệnh lệnh của các người."

Các sĩ quan của cô chờ đợi mệnh lệnh của cô trong hồi hộp, và cô đưa ra nó bằng giọng nghiêm trọng.

"Chuẩn bị cho binh sĩ của các người giờ nghỉ trưa. Ngay lập tức."

"C-cô nghiêm túc chứ, thưa Đại tá?"

Phó chỉ huy của cô đáp lại, bối rối; anh ta thất vọng. Đó là một mệnh lệnh quan trọng đến mức cô muốn quát anh ta vì không hiểu được tầm quan trọng của nó. Nếu cấp dưới của cô không quản lý thời gian đúng cách và không ngủ đủ giấc, đó là lỗi của chính họ, nhưng nếu họ không ngủ đủ giấc do lịch trình luân phiên, đó là lỗi của Tanya. Không ai có thời gian cho kiểu sai lầm đó khi đang chiến đấu trong một cuộc chiến.

"Cho binh sĩ của các người đi ngủ. Chúng ta cần thiết lập một lịch luân phiên và cho mọi người cơ hội nghỉ ngơi đúng cách."

"…Khó khăn sẽ là tìm đủ chỗ để ngủ."

Trung úy Serebryakov lẩm bẩm chính xác vì cô là một trong những cựu binh đã trải qua những đòi hỏi của việc trực chiến suốt ngày đêm trên mặt trận sông Rhine. Không ngủ đủ giấc thì không tốt cho làn da, đúng vậy, nhưng trước hết và quan trọng nhất, nó không tốt cho việc chiến đấu trong chiến tranh. Sự kiệt sức gây tổn hại thực sự cho não bộ. Sự suy giảm nhạy bén tinh thần là điều không thể chấp nhận được.

"Quân của chúng ta đang xây dựng một vị trí bán kiên cố, nhưng chúng ta không có đủ giường cho tất cả mọi người. Chúng ta có lẽ sẽ phải dùng bao cát, nhưng dù vậy, chúng ta không thể tiết kiệm về nước hoặc giấc ngủ."

Tanya ra lệnh cho phó chỉ huy của mình từ kinh nghiệm.

"Đảm bảo ít nhất một trong ba bữa ăn là nóng, dù cậu có phải dùng ma đạo sĩ làm nguồn nhiệt đi nữa."

"Điều đó vi phạm quy định đấy…"